Глава восьмая, в которой между принцессой и императором происходит откровенный разговор (1/1)

Селения облегченно выдохнула, узнав, что отведенным им покоем оказались две смежные роскошно обставленные комнаты с отделяющей их дверью. А потому без колебаний прошествовала во вторую, оставив Мальтазару более просторную первую с двуспальной кроватью. —?Тебе всё равно когда-нибудь придётся,?— предупредил император до того, как она удалилась. —?Твой народ слишком ценит свои традиции. Традиция первой брачной ночи… —?В твоих мечтах,?— отрезала принцесса и захлопнула за собой дверь. *** —?Это будет непросто,?— констатировала Селения, осмотрев замершего перед ней комара. Утро этого дня началось для неё относительно поздно, из-за их далеко не раннего прибытия в Первое Королевство она проспала почти до полудня. Что, по мнению принцессы, не могло быть отговоркой для того, чтобы провести остаток дня до вечернего праздника непродуктивно. Поэтому, покинув дворец, она поймала первого же попавшегося осмата с требованием предоставить ей его насекомое для обучения полету на нём. Этот навык очень пригодился бы ей, особенно с учетом той… непредвиденной ситуации, что произошла в прошлый раз. В следующий раз, Селения уже четко решила это для себя, если им с Мальтазаром вновь придётся сесть на одного комара, к управлению она его больше не допустит. —?Есть что-то ещё, о чем мне нужно знать, когда я буду вести его? —?осведомилась принцесса у осмата. —?Вы должны быть уверены в командах, которые будете отдавать ему, Ваше Императорское Величество. Иначе он почувствует вашу нерешительность и начнет нервничать. Направлять комара нужно твердой рукой. —?Ясно. Сложная задачка, учитывая, что это второй в жизни раз, когда она на него сядет. Конечно, ей приходилось летать на насекомых, но это случалось нечасто. В большинстве случаев принцесса просто договаривалась с ними, и они сами приносили её в нужное место. Но осматские комары разительно отличались от всего, что она использовала до этого в качестве средств быстрого передвижения. —?Селения, вот ты где! Девушка обернулась на знакомый голос. Площадку, которую она выбрала как место для практики полётов, пересекал беловолосый минипут. —?Привет, Артур. У тебя всё в порядке? —?поинтересовалась она, когда человеческий мальчик поравнялся с ней. —?У меня?— всё. Как ты? Я только сегодня узнал, что ты здесь, и сразу пошёл искать тебя. —?Я… терпимо. А где Бета? Дрыхнет небось? —?Он ещё вчера ушёл наверх. Добывать ?вкуснейшие стрекозиные яйца?. По крайней мере, он мне так сказал. Он звал меня с собой, но я отказался. —?Бета, как всегда, в своём репертуаре. Я не удивлена,?— хмыкнула Селения. —?Как дела у Арчибальда? —?Дедушка уже лучше. Спасибо, что вытащила его. Когда мы вернемся домой, бабушка будет очень рада. —?Когда вы возвращаетесь? —?А, да, кстати об этом,?— Артур понизил громкость голоса. —?Ты уже спрашивала Ужасного М про… ну, про кусочек рубинового трона? Принцесса бросила взгляд в сторону стоявшего поодаль осмата. —?Оставь нас. —?Да, Ваше Императорское Величество,?— осмат слегка склонил голову в уважительном поклоне и направился прочь. Когда он отошёл достаточно далеко, Селения продолжила разговор. —?Пока нет. —?Это не очень хорошо,?— проговорил Артур, чуть наморщив высокий лоб. —?Артур, пойми, у меня было достаточно своих проблем в эти дни. —?Да, я понимаю, просто… У меня осталась всего неделя, чтобы спасти наш дом и сад. И Семь Королевств заодно. —?Я… поговорю с ним об этом, но сначала дождусь наиболее удобного момента,?— заверила принцесса. —?На это нет времени. —?Предлагаешь мне подойти и вот так просто и прямолинейно спросить его? —?с долей сарказма поинтересовалась Селения. —?Но ты теперь императрица Некрополиса. Ты ведь можешь сама отдать приказ? —?Артур, я?— императрица очень и очень формально. На деле осматы не послушаются меня, если мой приказ будет касаться чего-то действительно важного. Потому что я не могу бросить их в казематы за неповиновение. А Мальтазар может. И придумать наказание похуже он тоже может. —?Но тебе же удалось освободить моего дедушку! —?возразил человеческий мальчик. —?Это решение было принято не мной. Арчибальд в порядке сейчас только потому, что мы с императором заключили сделку. —?Снова… на поцелуй? —?как-то печально спросил Артур. Селения хотела ответить, но что-то в его интонации заставило её остановить себя. Хотя, по её промедлению и без этого всё становилось куда более, чем понятно. —?Скажи, ты… —?здесь он замялся. —?Испытываешь к нему какие-то чувства?.. —?Я… —?принцесса не ожидала такого вопроса. —?Честно, Артур, я не знаю. Всё слишком… сложно. Они помолчали. —?А чем ты здесь занималась до моего прихода? —?сменил тему человеческий мальчик, заинтересованно глянув на комара. —?Да так… Хочу научиться летать на нём. —?О, это не сложнее, чем водить машину,?— оживился Артур. —??Машину?? А, опять твои людские словечки. —?Ага. В любом случае, успехов тебе в этом деле,?— он, кажется, уже собирался идти, но Селения быстро коснулась его плеча. —?Постой. Мне показалось, ты хотел сам попробовать,?— она кивнула в сторону насекомого. —?А можно? —?Артур, похоже, был сильно воодушевлен её предложением. Принцесса беззлобно усмехнулась. —?Дерзай. Я всё равно никуда не тороплюсь. *** Площадь перед дворцом была полна жизни, как никогда раньше. Минипуты, осматы, другие существа разнообразных форм и размеров уже начинали рассаживаться за ломившиеся от всевозможных яств длинные столы, всюду сновали слуги с подносами, полными напитков и закусок. Посреди всего этого на возвышении стояли два королевских трона, перенесенных сюда на время праздника из главного зала дворца, и пока ещё пустых. Селения, облаченная в неприметный плащ, с трудом проталкивалась сквозь толпу. Конечно, можно было воспользоваться статусом и подозвать какого-нибудь голосистого слугу, чтобы тот оповестил гостей, и они расступились перед принцессой, но она опасалась, что это займет слишком много времени и привлечет ненужное внимание. А она и так уже почти опаздывала. Что-то мелкое, быстро влетев в неё, шлепнулось на землю. Точнее, кто-то. —?Бета? —?Селения едва сама не потеряла равновесие от неожиданного столкновения, но всё же удержалась на ногах. —?Сестренка! —?расплылся в извиняющейся улыбке рыжий принц. —?Ты не поверишь, я только вернулся и чуть было не пропустил пир в честь твоей свадьбы. —?И ничего не потерял бы,?— хмыкнула принцесса, подавая брату руку. —?Не скажи,?— Бетамеш поднялся и начал отряхиваться. —?Это было бы очень обидно. Только посмотри, сколько сюда всякой вкуснотищи нанесли! —?Кто о чем, а мой братец, как всегда, о еде… —?Ну, должно же быть на этом празднике хоть что-то хорошее,?— пожал плечами принц. —?К слову, о хорошем. Вроде как был слух, что отец расчехлит кое-какие свои запасы белого вина, в честь события, так сказать. И попробовать сможет любой желающий,?— его глаза просияли. —?Бета, ты ещё даже своего совершеннолетия не достиг, какое тебе вино? —?она смерила брата скептическим взглядом. —?К тому же, это тебе не ?Огненный Джек? из бара клевочуваков. Это питье там, наверно, настаивалось со времен нашего прадеда, если не прапрадеда. —?Селения, вот если тебе не весело, другим хотя бы веселье не порть,?— надулся он. —?О нет, что ты, мне очень весело,?— ядовито произнесла принцесса. —?Быть замужем за императором Некрополиса?— это ж одно сплошное удовольствие. —?Ну и не надо было его целовать, раз так,?— парировал Бетамеш. —?А раз уж поцеловала, и до сих пор его не того… В смысле, не сразила в поединке, как изначально планировала, то значит… Тебе он нравится, вот! —?выпалил рыжий принц. —?Ах ты!.. Ну всё, трепки тебе не избежать! —?возмущенно воскликнула Селения, но ехидный братец уже успел оперативненько скрыться в толпе. Девушка выдохнула, чтобы успокоиться. Догонять его сейчас не имело смысла, а времени у неё оставалось действительно мало, поэтому она просто продолжила свой путь. Однако через несколько метров её снова остановили. —?Ваше Высочество,?— позвал слегка скрипучий голос. Селения обернулась и встретилась взглядом с пожилым минипутом. Старичок был сухонький, маленький, при этом одет был весьма богато. Всмотревшись в его морщинистое лицо, принцесса припомнила, что он, кажется, заседал в Совете, и вроде бы относился к категории довольно-таки уважаемых жителей Первого Королевства. Нет, она точно знала его визуально, только вот имени припомнить не могла. —?Что вы хотели? Я, конечно, извиняюсь, просто я спешу. —?Да-да, конечно, принцесса, я вас надолго не задержу. Я лишь хотел от всей души поблагодарить вас. —?Меня? За что? —?не поняла Селения, принявшись перебирать в уме все возможные варианты того, за что ей мог сказать ?спасибо? один из почтенных членов Совета. —?За то, что вы предотвратили войну,?— пояснил тот, улыбнувшись. —?Эм… Не за что, наверное,?— принцесса всё ещё не до конца понимала, о чём он, но решила согласиться, чтобы не выглядеть совсем уж глупо. —?Некрополис неминуемо напал бы на наше Королевство, если бы не этот брак,?— продолжил старичок. —?Пусть многие минипуты и не понимают этого, и даже осуждают ваше решение, поверьте, вы поступили правильно. —?Ваши слова очень… трогают, и всё же… Я не вполне разделяю вашу уверенность по поводу того, что таким образом я обеспечила железную безопасность своему народу. Хотя и между мной и императором имел место быть договор. —?Вы сомневаетесь, и это естественно,?— утешающе проговорил её собеседник. —?Знаете, я помню Мальтазара ещё совсем юным. Я даже был знаком с его родителями, до их печальной кончины. Пусть сейчас он недолюбливает минипутов, но вряд ли он решится теперь нанести нам вред. Поверьте, я знаю, о чем говорю. —?Почему вы так в этом уверены? —?не выдержала Селения. —?Я могу точно сказать, что он способен на ужасные поступки. Тем более, из мести. Так почему же? —?Потому что теперь у него есть вы, Ваше Высочество,?— отозвался старичок и как-то странно подмигнул ей. Однако переспросить, что конкретно он имел ввиду, Селения не успела. —?Принцесса, вы здесь! —?из толпы показался Миро. —?Скорее, вы ведь сейчас уже должны стоять перед центральным входом и быть готовой к выходу! У нас и так заминка, скорее! —?с этими словами крот подхватил девушку под руку и быстро повёл её в одному ему известном направлении, ухитряясь ловко маневрировать в этом столпотворении. А когда Селения обернулась, её престарелый собеседник из Совета уже скрылся из виду, затерявшись среди пестрого множества других гостей. *** —?Ты опоздала,?— холодно произнес Мальтазар вместо приветствия. —?Где ты была всё это время? Исчезла утром без предупреждения, я уж было подумал, что на церемонию в честь собственного бракосочетания ты решила не приходить. —?Тон сбавь. Осматов своих так поотчитываешь,?— Селения сняла с себя невзрачный плащ, передавая его стоящему рядом щуплому пареньку-слуге. —?Во-первых, у меня могут быть свои дела, во-вторых, мне нужно быть готовой взять управление на себя, если нам ещё случиться вместе летать на одном комаре. Ты вперед больше не сядешь. —?Как скажешь,?— она заметила, что он буквально пожирал разноцветными глазами её стройную, подтянутую фигуру в облегающем платье из цветочного лепестка белого цвета. И пусть. Она знала, что была сейчас очень хороша. —?Что, вот так просто, даже без дальнейших пререканий? —?поинтересовалась принцесса с легкой усмешкой. —?Тебе, моя дорогая, я мог бы доверить свою жизнь. Уже доверял,?— помедлив, отозвался он. —?С управлением комаром ты справишься, вне всякого сомнения. —?Какой интересный у тебя способ флиртовать. —?Но это правда,?— его притягательный голос вновь звучал чарующе. —?Кажется, тем положительным качеством, которое ты признала во мне прежде, чем поцеловать, была честность, разве я не прав? —?слова лились тягуче, словно мёд. —?В любом случае,?— он предложил ей правую руку, и принцесса приняла её. —?Не будем заставлять наших гостей ждать ещё дольше. Высокие двери перед ними распахнулись. Послышались звонкие и торжественные звуки фанфар. Селения внутренне приготовилась поспевать за широким шагом императора. Мысленно отсчитав проигрыш в исполняемом трубами пассаже, принцесса подняла голову и пересеклась взглядом с Мальтазаром. ?Пора.? И они почти одновременно двинулись навстречу ожидающей их на площади многоликой толпе. *** Селения сидела на троне, скучающе подперев щеку рукой. Празднество затягивалось, но делать было нечего, традиции нужно блюсти. Особенно её утомила официальная часть, когда Сихфрат, Миро, а затем несколько уважаемых членов Совета произнесли свои сухие речи о том, как желают счастья новобрачным, а Первому Королевству под началом новых правителей?— процветания. Хотя было очевидно, что большая часть этих слов была пустой. С другой стороны, они же не могли не сказать ничего. И кстати, того странного старичка среди ?желателей? не обнаружилось. Мальтазар за всё время пира едва ли обмолвился даже парой фраз. Всё это действо его явно немало забавляло, он смотрел на гостей со снисходительной усмешкой, словно на недалеких, вечно мельтешащих насекомых. Селения подозревала, что таким образом он стремился разрастить в их сердцах страх перед неизвестным, не давая и намека на свои последующие действия. Впрочем, изредка она ловила его взгляд на себе, тогда он замирал и отводил разноцветные глаза с деланным безразличием. Гости, тем временем, уже приступили к третьим блюдам. Они шумели, говорили, некоторые даже смеялись. Слуги едва успевали убирать тарелки. Присмотревшись, принцесса даже заприметила группу из осматов и минипутов, вполне миролюбиво беседовавших за ближайшим столом. Похоже, народ Первого Королевства, несмотря ни на что, оставался доволен празднеством, а жители Некрополиса, последовав расплывчатому совету своего императора, и впрямь не стали никого антагонизировать. Это радовало. Но взор девушки выловил ещё кое-что. Мимо столов с гостями к возвышению, где располагались оба трона, решительно шествовал беловолосый минипут. Подойдя достаточно близко, он остановился. —?Ваше Императорское Величество,?— он поклонился так низко, как только смог. —?Могу я попросить вас об одном одолжении? Пальцы принцессы с силой вцепились в подлокотники. Она сжала пухлые губы, но весь её вид, её взгляд, направленный на человеческого мальчика, говорили только об одном. ?Артур, что ты, гамуль подери, творишь?!? —?Хм. Мне нравится этот парень,?— после этих слов Селения посмотрела на Мальтазара удивленно. —?Что это за одолжение? —?Позвольте мне сначала поведать вам кое-что, чтобы всё прояснить. —?Валяй. Всё то время, что Артур рассказывал свою историю, принцесса находилась в напряжении. Благосклонная реакция императора была очень… неожиданной. Ужасный слушал его внимательно, действительно внимательно, а не делал вид. Когда же беловолосый закончил, Владыка Некрополиса произнес: —?Так значит, внук Арчибальда хочет получить от меня частицу моего рубинового трона. Как интересно. —?Конечно, если Его Императорское Величество позволит. Однако я хочу ещё раз подчеркнуть важность этого действия и то, как оно отразится на судьбе всех Семи Королевств. Не только я, но и все жители мира минипутов будут вам глубочайше признательны. —?Ах, льстец,?— Мальтазар жеманно махнул рукоклешней. —?Только вот скажи, какой мне толк от их признательности? И, если ты говоришь правду, где же реальные доказательства? —?Я думаю, вы, Ваше Императорское Величество, достаточно проницательны, чтобы сразу распознать ложь в моих словах. А если бы вы поняли, что я лгу, то уж точно не стали бы дальше тратить на меня своё бесценное время. Однако я всё ещё здесь, стою перед вами,?— выкрутился человеческий мальчик. Селения глянула на императора. На его бледном лице четко отразилось удовлетворение, похоже, хоть он и различил лесть, всё же был на неё падок. А Артур продолжил. —?Что же касается признательности… Думаю, принцесса Селения также была бы вам очень благодарна. Селения слегка опешила от такого хода, но не оторвала глаз от физиономии Мальтазара. Теперь на ней проступили следы едва заметного сомнения. Он колебался. Похоже, Артуру удалось заставить его хоть на секунду, но допустить возможность принятия такого решения. —?Я подумаю,?— наконец проговорил проклятый правитель. —?Однако никаких гарантий. —?Спасибо, Ваше Императорское Величество,?— человеческий мальчик поклонился вновь и растворился в толпе празднующих. *** Селения устало выдохнула. Пиршество подходило к концу, а значит, ещё чуть-чуть, и она будет свободна. Мальтазар удалился с полчаса назад, видимо, ему тоже это надоело. Но вот она, в отличие от него, уйти не могла. Нужно было досидеть до финала, иначе это было бы неуважением к гостям. А она теперь уже официально стала их полноправной правительницей. Прошел ещё один десяток минут. Присутствующие уже начали собираться расходиться по домам, некоторые лениво ковыряли столовыми приборами остатки десерта на своих тарелках. К её трону подбежал щуплый парнишка, тот самый, что принял у неё плащ перед тем, как она вместе с Мальтазаром вышла к народу. —?Ваше Высочество,?— обратился к ней слуга. —?Его Императорское Величество приказал передать вам, что ожидает вас в вашем совместном покое. Селения поднялась и потянулась, разминая подзатекшие конечности. —?Ну хоть что-то начало происходить. А то весь этот праздник ощущается как-то слишком уж затянуто и нудно,?— она прекрасно понимала, чего хотел от неё император. Традиция есть традиция, однако же вряд ли члены Совета или отец будут подходить к ней и выпытывать, что и как там было. Переспать или не переспать?— это её личное дело. И, даже если что-то всплывёт, она очень сомневалась, что её осудят. Её случай вполне можно было отнести к исключению из правил. —?С вашего позволения, принцесса, не каждое десятилетие дочь короля выходит замуж,?— осторожно ответил на её реплику паренек. Она бросила на него мимолетный взгляд. —?И то верно. *** Войдя в покой, Селения затворила за собой дверь. —?Ну наконец-то,?— раздался знакомый голос. Принцесса развернулась, оценивая обстановку. Мальтазар возлежал на двуспальной кровати в томной полутеатральной позе. Громоздкие наплечники вместе с его плащом и другими элементами хитиноновых доспехов валялись на полу поодаль, а сам он остался лишь в своих темных, практически полностью покрывающих худощавое тело бинтах и своём неизменном высоком клобуке. В его разноцветных глазах плясали непривычные веселые искорки. На круглом прикроватном столике стояла полупустая бутыль с кубком. Связав два последних факта, принцесса хмыкнула, но всё же решила подтвердить свою догадку. —?Что здесь делает это? —?она указала рукой в сторону столика. —?Я снова способен чувствовать вкус. —?Ага, и первое, что ты сделал, узнав,?— это нахлестался вина. Ещё и на пустой желудок. Молодец. Ты же знаешь, что тебе завтра утром с высокой вероятностью будет очень плохо? —?Пускай,?— он растянул тонкие губы в странной улыбке и поманил её к себе. Селения не стала противиться?— раз уж ему так хотелось поиграть в эту игру, она могла бы получить с этого и кое-что полезное для себя. —?Сядь ко мне спиной,?— скомандовала она, опустившись на ложе. Мальтазар усмехнулся, но повиновался, устроившись с краю кровати перед принцессой. Селения опустила взгляд на его плечи: широкие, хотя костлявые, не скрытые теперь громоздкими наплечниками, они больше не были перекошены, став полностью симметричными. И от того даже отчасти притягательными. Пальцы девушки мягко прошлись у основания длинной тонкой шеи императора. Селения касалась его по началу осторожно, но после нескольких тихих вздохов наслаждения смогла точно определить наиболее чувствительные места, и её движения стали увереннее. Через пару минут такого массажа его постанывания стали отчетливее, а принцесса заметила, что острые пальцы его правой руки с силой сжали простыню. И решила?— пора. —?Почему и для чего ты привел сюда всех этих осматов? —?Это сейчас так неважно… Ах! —?Селения нашла уязвимую точку на шее и одним грубым движением больно на неё надавила. Мальтазар дернулся, но не отстранился. —?Неверный ответ. Попробуй ещё раз,?— её прикосновения вновь стали нежными. —?А почему нет?.. —?ответ давался Ужасному с некоторыми усилиями, было видно, что он стремился одновременно и получить удовольствие, и не спороть лишнего. —?Потому что у нас был уговор, и ты дал слово. —?Сдержу я своё слово… О, Богиня, да! Да, вот так… —?под её касаниями он начал плавиться. —?Они ведь ничего не знают о нашей сделке… Ах!.. К тому же, они заслужили все эти неудобства… —?Чем же? —?Разве я не рассказывал?.. —?Ты рассказывал, как вернулся из похода за водой героем, и тебя чествовали. Ну и потом, согласно официальной версии, ты пошёл пить и дебоширить по кабакам. На это Мальтазар вдруг резко развернулся, наклонился к ней и зло прошипел: —?А что мне тогда было делать? Лучше было бы подохнуть от жажды в пути, обрекая весь город на то же самое? —?Нет-нет, я не это имела ввиду,?— быстро проговорила принцесса, не ожидавшая столь внезапной смены настроения. Похоже, её слова цепанули за больное. —?И ты не знаешь, Селения, что я видел в диких землях,?— чуть подуспокоившись, произнес император. —?Расскажи мне. —?Ты действительно хочешь об этом услышать? —?Да. —?Что ж,?— Ужасный печально вздохнул и, потянувшись за кубком на столике, наполнил его из бутыли, а затем поднес к лицу и пригубил светлое вино. —?Тебе уже известно, что мне был вверен довольно большой отряд. И что нам приходилось отбиваться от сбившихся в банды и жаждущих отнять наши запасы. Но это было не самым страшным. Даже враждебно настроенные племена были меньшей проблемой. Наибольшую опасность представляли живущие в тех землях чудовища. Они всегда нападали внезапно. Порой те, кто оставались дежурить ночами, просто пропадали. Некоторые из моих товарищей умоляли меня начать искать их, но я всегда отказывал им, ведь тогда мы просто не дошли бы до цели, погибнув в пути от голода?— еды, и, что главное, воды не хватило бы. После моих отказов многие сами бросались на поиски пропавших. Я приказывал остаткам отряда двигаться дальше и забыть о них, ведь что исчезнувшие, что сами волонтеры-спасатели уже были обречены. Заметив, с каким вниманием слушала его принцесса, император сделал ещё один глоток из кубка и продолжил. —?Но больнее всего было терять последних. Кого-то заживо съели те… существа. Кто-то получил дозу яда и провел свои последние часы, мечась в агонии и прося меня закончить их мучения. Те, кто остался, не успевали хоронить погибших. О том, чтобы взять их с собой и отдать тела скорбящим родственникам, чтобы те отпели их в столице и похоронили, как героев, не могло быть и речи. Впрочем, я нашел трупам применение. Смрад гниющей плоти привлекал хищников, и я приказал всякий раз складывать их поодаль от места, где мы ночевали, чтобы дать чудовищам насытиться и обезопасить выживших. Но мертвые быстро кончились, поэтому этот кошмар продолжался,?— он выдержал паузу. —?Конечно, нам удалось найти небольшой источник, и мы смогли наполнить бочки в повозке бесценной жидкостью. Но нас оставалось всего пятеро, а нам предстоял ещё обратный путь. По дороге назад я лишился уже всех своих товарищей. Последнего пережевало хищное насекомое и выплюнуло, я нашёл его только наутро. Он смотрел на меня своими пустыми глазницами, его гниющая голова с ошметками плоти и открытым ртом, где все зубы были всмятку. Словно,?— уголки тонких губ нервически дернулись. —?Он хотел мне что-то сказать. Мальтазар отпил ещё вина. —?В любом случае, я должен был доставить эту воду в город во чтоб это не стало. Все тяговые гамули к тому времени уже подохли, и передо мной стояла непростая задача. Так удачно, что именно тогда на меня решила напасть банда одичавших минипутов. Нескольких я зарезал и выпотрошил на глазах у других, остальные стали моими рабами и поволокли повозку. —?И ты вернулся в столицу, а бочки с водой тащили двенадцать рабов,?— процитировала Селения учебник истории. —?Верно. Однако твоему народу всего, что я сделал для них, оказалось недостаточно. Сихфрат даже не пожелал устроить мне торжественную встречу. Всё потому, что некий человек Арчибальд научил их, что ?нужно возлюбить ближнего своего? и что ?ничем нельзя оправдать убийство?. Конечно, я не рассказал… не мог рассказать им всей правды. Но вскоре они в принципе перестали интересоваться этим, и я остался один. Твой народ плюнул мне в лицо, Селения, после всего, что я пережил и вытерпел ради них. И знаешь, это… —?его тихий голос дрогнул. —?Было очень горько. Принцесса молчала, переваривая эту историю. То, что даже спустя годы он помнил такие подробности, поражало. Его рассказ вполне соотносился с официальной версией, только официальная версия была лишена этих ужасающих деталей. К тому же, вряд ли он сейчас был в состоянии так много и красочно лгать?— алкоголь уже явно действовал, и, судя по количеству выпитого, противостоять его эффекту Мальтазар уже не мог. —?Что же касается кабаков, лучше уж пьянство и женщины, чем тяжесть от осознания собственного бессилия и одиночества,?— произнеся это, император поднялся с ложа и, покачиваясь, подошёл к окну. Из их покоев открывался превосходный вид на окутанный тьмой город: свет в домах и на улицах уже не горел?— была поздняя ночь. —?О, и ещё. Поцелуй больше не работает. —?Откуда ты знаешь? —?Я чувствую, что процессы регенерации замедляются. Скоро они остановятся вовсе. Скажи, Селения,?— он повернулся к ней, его бледное худое лицо было печально. —?Может быть мне действительно стоит закончить всё это? Принцесса глянула на него в недоумении. —?Возможно, тебе и правда стоило прекратить мои мучения тогда… —?Так, с тебя на сегодня вина явно хватит,?— Селения быстро встала, приблизилась к нему, забрала кубок, а затем, подхватив под локоть, отвела несопротивляющегося Мальтазара подальше от окна. А то мало ли. —?Я же уже говорила, не умеешь пить?— не пей. А ты пить не умеешь. —?А ты умеешь? —?бесцветно поинтересовался он. —?А я умею,?— она плеснула в кубок остатки светлой жидкости из бутыли. Затем залпом осушила его. Поморщилась. Похоже, это вино?— то самое, из личных запасов отца. Тогда не удивительно, что оно было таким… крепким. Хотя какая разница, главное, эта злосчастная бутыль была теперь пуста. Император взял со столика ещё один предмет, на который принцесса до этого не обратила внимания. Треугольный осколок зеркала. —?Отвратительно,?— произнес он, развернув осколок отражающей поверхностью к себе. —?Ну почему… У тебя же лицо стало симметричным, химические ожоги от яда уже, вон, почти исчезли,?— принялась перечислять Селения в надежде отвлечь Ужасного от этих мыслей. —?Да, но моя прежняя красота не вернулась. Это тело так и останется уродливым. Навсегда. Как же я его ненавижу… —?А теперь послушай, что я тебе скажу,?— принцесса мягко забрала осколок из его руки, и отложила подальше?— всё-таки, по краям эта вещь была довольно острой. —?Мне жаль, что всё так вышло. —?Ты не понимаешь… —?страдальчески протянул Мальтазар. —?Тц! —?цыкнула она. —?Дослушай. Мне действительно жаль. Мой народ ошибался. Я признаю, они обошлись с тобой несправедливо. Но месть и ненависть?— не выход. Я прекрасно знаю это разъедающее изнутри чувство. Я пыталась мстить тебе за преступления против минипутов, но не смогла. Месть не приносит облегчения,?— она взяла ладонь его правой руки в свои, и янтарные глаза встретились с разноцветными. —?Я знаю, что для этого поздно, но лучше уж так, чем никогда. От имени моего народа я прошу твоего прощения. Ты не заслужил быть всеми отвергнутым. Император смотрел на неё шокировано. —?Это не отменяет ни твоей ответственности за всё содеянное, ни ответственности минипутов,?— продолжила она. —?Я не жду, что ты сможешь простить меня и мой народ. Но ты можешь попытаться отпустить это. Я понимаю, тебе было больно, и больно до сих пор. Но я не хочу, чтобы это продолжало разрушать тебя изнутри. Потому что мне не всё равно,?— с этими словами принцесса, прежде чем он успел возразить, прильнула к его сухопарому телу, сжимая его в объятиях. Они простояли так несколько минут, Селения?— в ожидании реакции, Мальтазар?— пытаясь совладать с собой и унять вихрь бушующих внутри эмоций. —?Я… у меня, право, нет слов,?— начал император. —?Это очень… Я весьма тронут. Спасибо. И… Ты сказала, тебе не безразлично, потому что… —?Да, потому что люблю тебя,?— твердо заявила принцесса, сама слегка удивляясь своей решимости. —?А любовь толкает на глупости, знаешь,?— она подняла голову вверх, только чтобы увидеть теплую искреннюю улыбку на лице Мальтазара. —?Забудь. —?Что забыть? —?Что ?любовь толкает на глупости?. Я ошибся. Иначе я сам, своего рода, глупец. —?Любишь меня? —?Да. —?Скажи это,?— попросила девушка. —?Я люблю тебя, моя прекрасная императрица,?— прошелестел он, склонившись к её лицу, а Селения почувствовала, как в груди начинает трепетать. —?И кстати,?— она вспомнила ещё кое-что. —?Ничего ты не уродлив, а уже вполне себе. —?Ты… так считаешь? —?Я бы сейчас сказала простое ?да?, но тебе с твоими депрессивно-суицидальными мыслями этого будет явно недостаточно. Поэтому… —?она потянула его на себя, и их губы соприкоснулись. Этот раз ощущался иначе, чем предыдущие, несмотря на то что неуловимо напоминал второй. Только этот инициировала принцесса. А потому, она первой решилась углубить поцелуй. Начавшийся мягко и нежно, он перерастал во что-то иное, во что-то куда более чувственное и страстное. Они сплетались языками, покусывали и посасывали губы, одновременно скользя руками по телам друг друга. Когда этот долгий, буквально сносящий голову поцелуй прервался, Селения ощутила захлестнувшую её изнутри волну жара. Она перевела взгляд на Мальтазара и уловила плещущийся в разноцветных глазах голод. —?Ну что, блюдём традиции? —?осведомилась она, кивнув в сторону кровати, впрочем, уже заранее зная ответ и понимая, что они сейчас хотят одного и того же. —?Блюдём традиции,?— промурлыкал Мальтазар, жестом приглашая её пройти к ложу первой. —?Только после тебя, моя дорогая.