Глава девятая, в которой решаются проблемы (1/1)

Разлепив глаза, Селения обнаружила себя лежащей на мягкой волокнистой перине под теплым одеялом. Без одежды. Она чуть приподнялась на локтях и оглядела покой. Её белоснежное платье валялось на полу поодаль вместе с длинными тёмными бинтами. Помимо этой детали в обстановке комнаты со вчера ничего не изменилось. Принцесса повернула голову. Рядом, спиной к ней, спал Мальтазар. Один лишь взгляд на императора всколыхнул в голове рой мыслей и воспоминаний. К щекам прилил жар. Сейчас было сложно до конца поверить в то, что они вчера занялись этим. Однако Селения, несмотря на смешанные чувства, смущение и легкий стыд, всё же решила попытаться восстановить в памяти весь процесс. При самом первом проникновении было слегка неприятно, она тогда даже на миг задумалась о том, что, если это не прекратится, придётся всё завершить досрочно. К счастью, дискомфорт длился недолго. Правда, чтобы привыкнуть, охарактеризовать и осмыслить свои ощущения ей потребовалось некоторое время. К концу короткого первого захода она поняла для себя, что ей нравилось. Только вот пика она не достигла, в отличие от Мальтазара, находившегося сверху и кончившего моментно. Потому она потребовала ещё. Финал второго раза был тем же, а потому на третий принцесса, уже нехило раздосадованная, решила взять ситуацию в свои руки. Она вела и задавала темп, и это было именно то, что нужно. Селения помнила узкое и угловатое тело императора под собой, помнила это всепоглощающее чувство контроля. Владыка Некрополиса, тот, перед кем трепетали от ужаса и чьё имя боялись произносить вслух, теперь полностью находился в её власти. Она могла заставить его стонать от наслаждения, срывая горло. Могла сделать так, чтобы он умолял её не останавливаться. И это будоражило разум. Это опьяняло сильнее самого крепкого вина. К пику они подошли почти одновременно. Неподвижно лежавший рядом всё это время Мальтазар зашевелился. Медленно перевернувшись на другой бок, он поднял разноцветные глаза на принцессу. —?С добрым утром, моя прекрасная императрица. —?Ага, с добрым,?— тут Селения осознала, что сидела с неприкрытой грудью, и одним резким движением инстинктивно натянула на себя одеяло. Щеки вновь стыдливо вспыхнули, и она ничего не могла с этим поделать. —?Ты так мило смущаешься,?— прокомментировал император. —?Словно я там до сих пор ничего не видел. Не волнуйся,?— он растянул тонкие губы в усмешке. —?Я ещё вчера разглядел всё в мельчайших подробностях. —?Нравится вгонять меня в краску, да? –поинтересовалась принцесса, попутно пытаясь согнать с лица предательский румянец. Получалось не очень. —?О, ну, вчера ты была совсем другой. Такая ненасытная, такая… похотливая. Голодная до ласк и близости,?— его голос вдруг понизился до шелестящего шепота. —?Так уверенно взяла меня и так грубо отымела. Я, право, впечатлен. Подобный пыл нечасто встречается, особенно, во время первого раза. Пока Селения пыталась подобрать слова для ответа, Мальтазар продолжил. —?Только… Слегка перегнула палку, дорогая,?— он указал острым пальцем на место, где на его длинной шее красовался синеватый засос. Не слишком яркий, но всё же заметный. —?Так-так, раз уж мы перешли к обратной связи по процессу, мне тоже есть, что тебе предъявить,?— девушка скрестила руки на груди. —?Объясни-ка мне для начала вот что. Как это так: мы сделали аж три захода, а достигла пика я только в одном? Судя по тому, как вытянулось лицо Ужасного, такого вопроса он не ожидал. —?Я… Просто… Дело в том… Я не занимался этим очень долгое время,?— принялся оправдываться он с заискивающей улыбкой. —?Нетерпение, нахлынувшие эмоции, вино в конце концов… —?А, понятно, и поэтому ты хотел удовольствия только для себя и поскорее. Обо мне не подумал. Эгоист,?— здесь Селения постаралась придать себе как можно более обиженный вид. Чтобы её фраза имела больший вес, и чтобы посмотреть, как он будет выкручиваться. —?Хорошо-хорошо. Я был не прав, признаю. Я учту на будущее, и в следующий раз тебя не разочарую,?— пообещал Мальтазар. —?А пока… Давай так: ты озвучиваешь любое своё желание, в рамках разумного, конечно, и я сделаю это для тебя. В качестве компенсации. Что скажешь? —?Скажу, что согласна. —?Отлично. Итак, чего же ты хочешь? —?Я хочу, чтобы ты пожертвовал Артуру кусочек своего рубинового трона. —?Погоди, но… А впрочем, я сам виноват,?— одернул себя император. —?Только для этого придется вновь отправиться в Некрополис. —?Ну, в твоих интересах исправить оплошность как можно скорее, так что… —?И тогда ты позволишь мне принести свои извинения ещё раз в другой, более подходящей форме? —?недвусмысленный намек так и сквозил в его голосе. —?Я подумаю,?— был уклончивый ответ. —?Но только после того, как будет выполнено моё условие. —?В таком случае, решено. Внук Арчибальда получит камень сегодня же. —?Отлично,?— подытожила Селения. —?И ещё кое-что,?— Мальтазар вскинул перед собой обе руки, расположив их на одном уровне и параллельно друг другу. —?Взгляни,?— принцесса присмотрелась. Обрубок левой больше не был обрубком: на нём уже формировалась вполне себе функциональная кисть. Сама же конечность, обычно тонкая, словно усохшая, начала принимать правильную форму. Правая же наоборот уменьшилась до нужных размеров, а когти на острых пальцах укоротились. —?Регенерация ещё не завершилась, с чем тебя и поздравляю,?— произнесла Селения, завершив осмотр. —?Скоро у тебя будет две полноценных руки. —?Нет, ты не вполне поняла. Она не просто не завершилась. Она ускорилась,?— с упоением проговорил император. —?Кто бы знал, что ещё более сильный исцеляющий эффект, чем первый поцелуй принцессы, даст первое соитие. —?М-м-м, да уж, главное, чтобы у меня после вчерашнего не было нежелательных последствий,?— протянула девушка. —?О, об этом можешь не волноваться. Я бесплоден,?— отозвался Мальтазар, не сводя глаз со своих рук и, очевидно, наслаждаясь произошедшими изменениями. —?Да? —?Да. Всегда был, поэтому даже сила поцелуя здесь ничего не исправит. —?Оно и к лучшему. Как мы уже выяснили, родитель из тебя так себе,?— констатировала Селения. —?Может хоть любовник не безнадежный, -он театрально поднёс правую кисть тыльной стороной ко лбу, изображая вселенскую скорбь. Принцесса безмолвно наблюдала за этим с секунду. А потом не выдержала и прыснула. *** —?Жаль, что вы с юным Артуром отбудете так скоро,?— проговорил Сихфрат. —?Нам с вами было бы ещё, о чем побеседовать, да и ваш внук за всё время пребывания в нашем мире нашёл себе хороших приятелей в лице моей дочери и сына. —?Это, без сомнения, прискорбно, Ваше Величество, но здесь ничего не поделать,?— произнес Арчибальд. —?Портал закрывается сегодня ровно в полдень и на ближайшие десять лун. А остаться на подольше мы никак не можем. Нас ждут дома. —?Понимаю,?— сочувственно кивнул король. —?Но вы можете заглядывать к нам в любое время, я буду вам обоим только рад. —?Спасибо, Ваше Величество. Только ведь в итоге нам так и не удалось получить сокровище,?— находившийся рядом Артур досадливо пнул мелкий камешек ногой. —?Главное, что вы оба остались целы после всей этой истории,?— подметил Миро. Они стояли посреди площади перед дворцом. Проходившие мимо минипуты время от времени обращали на них внимание, вежливо здоровались с королем, его советником или Арчибальдом, помахивали руками издалека Артуру и шли дальше по своим делам. —?Да, но как же нам теперь спасти наш дом… —?поник человеческий мальчик. —?Я думаю, Маргарита сохранила некоторые вещи, что я привозил из Африки. Возможно, у нас получится удачно сдать их в ломбард,?— подмигнул внуку Арчибальд. —?Не получится. Бабушка уже пыталась… И даже моё прямое обращение к Ужасному М не помогло… —?Ты обращался к нему? —?с явным беспокойством переспросил пожилой инженер. —?Артур, но это же было опасно! Ладно хоть, всё обошлось, но в следующий раз, пожалуйста, поостерегись играть с огнем. —?Просто понадеялся на чудо,?— вздохнул Артур. —?А мальчик-то авантюрист,?— улыбнулся Миро. —?Весь в вас, Арчибальд. —?Лишь бы это не привело его к неприятностям, как меня в своё время,?— покачал головой тот. —?Будем надеяться на лучшее,?— изрек Сихфрат. —?Который час, любезный Миро? Крот поглядел на свои часы, заполненные маленькими пузырьками. —?Без двадцати полдень. Нам уже пора потихоньку собираться в зал перемещений. —?Так-так-так, кого я вижу,?— все четверо обернулись на знакомый голос. В их сторону медленно и величественно шествовал высокий и худощавый император. —?Я бы поинтересовался, что это за сборище, если бы мне было не всё равно. —?Ну и шёл бы тогда своей дорогой,?— Арчибальд чуть выступил вперед, закрывая собой внука. —?Уже через несколько минут ты нас здесь больше не увидишь. —?Ах, вот он, старый добрый Арчибальд,?— ехидно произнес Мальтазар. —?Не волнуйся, я не займу много вашего времени. Вы трое можете стоять, как стояли, мне нужен только он,?— Ужасный указал на Артура. —?Как узнать, что ты не затеял ничего плохого? —?человек всё ещё смотрел на него с подозрением. —?Дай подумать… Никак. Доверься мне, и узнаешь. Но у нас с твоим внуком есть незаконченный разговор. —?Дедушка, всё в порядке. Это то, о чем я говорил,?— и Артур смело шагнул навстречу проклятому правителю. —?А где Селения? —?вопросил король. —?Моя прекрасная супруга скоро к нам присоединится,?— бросил через плечо император, а затем отвел человеческого мальчика в сторону. —?Итак, Артер или как-тебя-там. Тебе оказана великая честь. —?Артур, с вашего позволения, Ваше Императорское Величество,?— поправил беловолосый. —?Мне без разницы,?— отмахнулся Мальтазар. —?Так вот, тебе оказана великая честь. Я рассмотрел твоё прошение и, поскольку щедрость моя не имеет границ, я позволю тебе забрать частицу моего рубинового трона. —?Это очень великодушно с вашей стороны, Ваше Императорское Величество. Я вам несказанно благодарен,?— сдержанно ответил Артур, ликуя про себя. —?Как именно будет происходить… передача? —?Если я правильно понимаю, вы с Арчибальдом вернетесь в свой мир уже сегодня? —?Да, и очень скоро. —?В таком случае, мы с Селенией немедленно отправимся в Некрополис. Тебе дадут знать о его местоположении. Далее, рубин будет транспортирован на поверхность, и ты заберешь его. После этого ты забудешь, где конкретно находится Седьмое Королевство. И без глупостей,?— интонации в голосе императора стали жесткими. —?Ты должен пообещать это. —?Обещаю ?без глупостей?, Ваше Императорское Величество. —?Хорошо. Теперь можешь идти,?— разрешил Мальтазар. Артур направился к ожидавшей его троице, но, прежде чем он успел отойти от Ужасного дальше, чем на десяток шагов, услышал брошенное вслед: —?Я сдержу своё слово. И, очень надеюсь, ты сдержишь своё. *** По залу перемещений разнеслось легкое поскрипывание поворачиваемых колец?— Перевозчик начал свой ритуал. Артур и Арчибальд безмолвно наблюдали за подготовкой телескопа. Оба понимали, что их путешествие по миру минипутов заканчивается здесь. Как минимум на ближайшие десять лун. —?В добрый путь,?— пожелал им Сихфрат. —?Успехов в спасении вашего дома,?— добавил Миро. —?Эх, Артур, жалко, что ты уже уходишь,?— вперед выступил Бетамеш и, приблизившись к человеческому мальчику, энергично пожал ему руку. —?Без тебя здесь станет совсем скучно… Даже моей сестренке не до меня, она теперь будет управлять королевством… —?Не волнуйся, я всегда найду свободную минутку, чтобы задать тебе трепку,?— съязвила Селения, а затем повернулась к Артуру. —?В общем-то… Ты неплохой парень, удачи вам с Арчибальдом. Если вдруг ты захочешь вернуться, тебе здесь всегда будут рады. —?Спасибо, принцесса,?— улыбнулся беловолосый. —?У меня ни разу не было таких приключений, как в Семи Королевствах. Было здорово. Думаю, я ещё буду навещать минипутов. —?Через десять лун давай сразу к нам,?— вставил рыжий принц. —?Ты ещё столько всего интересного у нас не видел, я тебе всё-всё покажу! —?Хорошо. Обязательно,?— обнадежил его Артур. —?До чего сентиментальная сцена,?— подал голос стоявший всё это время поодаль Мальтазар. –Раз уж все так мило прощаются, я бы тоже сказал что-нибудь вам напоследок. Только, боюсь, Арчибальд на меня до сих пор обижен за всё, что было между нами, а его внука я едва знаю. —?Только попробуй использовать мои разработки против минипутов,?— предостерег его пожилой инженер. —?И мне придется принять меры. Только на этот раз я буду не узником в твоей тюрьме, а полноправным хозяином на своём участке. —?Ах, ну что ты, Арчибальд,?— Ужасный наигранно всплеснул руками. —?Я же не тиран какой-то, в самом деле. К тому же, если я уничтожу Первое Королевство, это сильно расстроит мою прекрасную супругу. Это совсем не то, чего я хотел бы. Арчибальд собирался что-то ответить, но не успел. —?Долго ещё болтать будете? —?осведомился Перевозчик. —?Поторапливайтесь, если не намерены остаться здесь до следующей возможности через десять лун. —?Мы уже идем,?— заверил Артур, но, перед тем как вместе с дедушкой ступить под телескоп, ещё раз обернулся к провожающим. —?Знаете, я благодарен вам,?— он обвел взглядом членов королевской семьи, советника и ещё нескольких минипутов, пришедших понаблюдать за сценой прощания. —?Всем вам,?— его взор на пару мгновений задержался на мрачном императоре. —?За то, что были частью этого приключения. Ещё совсем недавно я даже не подозревал о существовании вашего мира. И вот попал сюда… Это невероятно. Спасибо. —?Счастли?во, Артур,?— произнес Сихфрат, а лошабак, верхом на котором он сидел, добродушно помахал своей лапищей. —?Пока,?— бросила Селения. —?Ещё увидимся. —?Возвращайся поскорее! —?крикнул Бетамеш, сложив руки рупором. —?Постараюсь. До встречи! —?и человеческий мальчик, сделав шаг точно под телескоп одновременно с Арчибальдом, исчез, растворившись в сгустке энергии, которая обволокла их обоих и стремительно понесла вверх, назад, в мир людей. —?Ну наконец-то,?— проворчал Перевозчик. —?Теперь можно и поспать. А то никакого покою. —?Уже всё готово? —?обратилась Селения к Мальтазару. —?Наш комар нас ждёт,?— отозвался тот. —?Значит, выдвигаемся сейчас? —?Всё верно. —?А что армия? —?Армия? —?эхом переспросил император. —?А что моя армия? —?Она не летит с нами назад? —?Осматам нужно слишком много времени на сборы. К тому же, у меня в Некрополисе их как грязи. Отсутствие пары сотен на обороноспособности вообще никак не отразится. —?А если… —?начала принцесса, но её прервали. —?Без ?если?, моя дорогая. Ты ведь уже убедилась, что они косого взгляда ни на кого не посмеют бросить, пока я им этого не позволю. Ко всему прочему… Твой народ сражается из рук вон плохо. О том, чтобы постоять за себя в условиях возможного нападения речи даже не идёт. Поэтому пусть осматы остаются. В моё отсутствие они примут любой твой приказ. —?Резонно,?— признала Селения. В словах Ужасного была логика. —?Только вот на нас никто не нападает и не нападал, кроме Седьмого Королевства. —?О,?— Мальтазар сощурился. —?Но сейчас произошла смена власти. Твоя кандидатура понравится не всем. Ещё и на фоне спорного решения заключить брак с императором Некрополиса. И я не беру в расчет твоих подданных, а вот среди тех, кто живет за пределами наших с тобой земель… наверняка найдутся недовольные. Радикально настроенные недовольные. Ты вполне можешь стать мишенью. Или же, что более вероятно, кто-нибудь из правителей, узнав, что Первое Королевство теперь в некотором смысле на стороне Седьмого, начнет вас бойкотировать. Возможно даже аннулировать ваши торговые договоренности. А наличие хорошо обученной армии в подобных ситуациях?— лучший аргумент. У тебя он будет. —?Такая забота с твоей стороны,?— усмехнулась принцесса. —?Непривычно. —?Всё ради благополучия моей прекрасной императрицы,?— уголки его тонких губ приподнялись и чуть поползли вверх. —?Но нам пора. —?Тогда не будем терять больше времени,?— сказав это, Селения направилась прочь из зала перемещений, а Мальтазар последовал за ней. *** Ветер трепал рыжие волосы принцессы, пока она вела комара. Сидящий позади неё император прильнул к ней сильнее, как только они начали набирать высоту. —?Расслабься. В этот раз мы пойдем относительно низко,?— произнесла Селения. —?Не как в прошлый. Мне всё равно нужно время, чтобы привыкнуть. —?Кто сказал, что меня пугает высота сейчас? –проронил Мальтазар. —?А, ну да, лишь бы найти повод полапать меня. —?Мы сейчас вдвоем на одном комаре, этого стоило ожидать,?— пальцы его правой руки медленно и нежно огладили её бедро. —?Можно без домогательств? —?кончики её ушей на этот жест слегка затрепетали, но девушка переборола себя. —?А то я ведь могу и перестать внимательно следить за дорогой, и мы рухнем вниз. Или резко уйдем вверх, здесь уж как повезет. —?Мои извинения,?— его кисть сместилась к ней на талию, что, в целом, не особо помогло делу. —?Просто полёт пробуждает воспоминания… Ты помнишь, совсем недавно мы находились в почти аналогичном положении. Только за всё то время мы успели стать друг другу чем-то бо?льшим, чем были. Селения помолчала, а затем бросила колкое: —?Угу, а ещё выяснилось, что я лучше тебя в постели. Мальтазар, судя по всему, чуть не поперхнулся. —?С чего такие выводы? —?Ну не знаю, это же ты стонал подо мной так, что, наверно, слышал весь дворец. —?Ох, прекрати, не было такого,?— принцесса сейчас искренне жалела, что не могла увидеть лица Ужасного в этот момент. —?Очень даже было. О, а знаешь, что ещё было? ?Да, Селения, да! Прошу, не останавливайся!??— она постаралась спародировать его голос, насколько это было возможно. —??Да, ещё жестче! Вот так! А-ах!? —?Ну всё, хватит. Я смотрю, тебе палец в рот не клади?— откусишь всю руку. —?Это тебе за утреннее. В следующий раз поостерегись вгонять меня в краску?— ведь я могу ответить тем же. —?Можешь,?— согласился император. —?И это одно из качеств, за которые я тебя ценю. Селения не ответила, хотя комплимент вызвал у неё улыбку. Очередной порыв ветра слегка отнес их комара в сторону, и ей потребовалось сосредоточиться, чтобы скорректировать траекторию полета насекомого. —?Неплохо ведешь для первого раза. Сейчас очень плавно возьми левее,?— подсказал Мальтазар. —?Спасибо,?— отозвалась принцесса, последовав его совету. —?Я бы справилась значительно хуже, если бы не Артур. Это благодаря ему я вчера освоила принцип на практике. —?Внук Арчибальда? Не поверю, что он сыграл здесь ключевую роль. Ты и сама достаточно сообразительна для этого. —?Даже так, он мне очень помог. Немного странный он, конечно,?— пространно произнесла Селения. —?Но парень в целом хороший. —?Ясно,?— отрезал император с какой-то уязвленностью в голосе. Эта интонация не осталась незамеченной для принцессы. —?Погоди, ты что… ревнуешь? —?Нет,?— но сказано это было с явно противоположным подтекстом. —?Да. Я же вижу, что да. —?Что есть у него, чего нет у меня? —?поинтересовался Ужасный с раздражением. —?Армия? Своя Империя? Безупречная родословная? Репутация? Ах, да. Внешность,?— ядовито подытожил он с нескрываемой досадой. —?Мальтазар, успокойся. Я ничего такого даже не сказала. Это вообще не о том, как кто-то там выглядит. Артур дорог мне как приятель. Но он другой. Он не принадлежит нашему миру,?— попыталась урезонить императора Селения. —?А с тобой мы женаты уже больше недели. Если бы ты был мне отвратителен, вчерашней ночи не было бы. Проклятый правитель медленно вдохнул и выдохнул, возвращая себе самообладание. —?Хорошо. Я верю тебе, моя императрица. —?Вот и чудесно. Больше не пытайся разглядеть повод для ревности там, где его нет, хорошо? —?Как скажешь. Возникла минутная пауза. —?Знаешь, есть ещё кое-что, что я хотела бы с тобой обсудить,?— вновь подала голос Селения. —?Я слушаю. —?Это касается твоего сына. —?Нет-нет, не говори мне, что опять хочешь побеседовать о Даркосе,?— судя по интонации, Мальтазар закатил глаза. —?Абсолютно бессмысленный диалог, который нас ни к чему не приведет, и закончится всё в лучшем случае тем, что каждый останется при своём мнении. Ты об этом сама прекрасно понимаешь, так что давай не будем. —?Я лишь хотела попросить тебя быть с ним помягче. —?Селения, даже при всём моем желании, я никогда не смогу испытать к нему нечто большее, чем безразличие. И ты знаешь это. —?Я знаю. Я не прошу тебя вмиг стать хорошим отцом. Просто снизить градус давления, насколько это возможно, перестать манипулировать им через чувство вины и дать ему жить свою жизнь. На это император ограничился лишь короткой бесцветной фразой: —?Я подумаю. —?Твоё ?я подумаю? означает ?нет?? —?без особой уже надежды осведомилась принцесса. —?Моё ?я подумаю? означает, что, если бы кто-либо другой осмелился предложить мне подобное, я приказал бы немедля отправить его в пыточную. Или отстегать кнутом пару сотен раз. Но,?— он выдержал паузу. —?Раз уж просишь ты, я готов рассмотреть этот вариант. —?Спасибо. —?Пока ещё не за что,?— в непривычной для него манере ответил Мальтазар. А через пару минут добавил. —?Готовься снижаться. Мы уже почти на месте. *** После прибытия правителей в Некрополисе царило небывалое оживление. Площадь перед рубиновым троном кишела осматами, спешащими выполнить новый приказ своего повелителя. Особенно большое столпотворение образовалось вокруг гигантской стрекозы, которая и должна была послужить средством транспортировки кусочка трона на поверхность. Селения и Мальтазар наблюдали за всем этим с небольшого возвышения. —?Они всегда так мельтешат? —?поинтересовалась принцесса. —?Нет. Просто они знают, что в случае задержки ответственные за промедление будут казнены, только и всего,?— пояснил император. —?Не слишком радикально? —?Я же говорил, терпение?— это единственное, что у меня не безгранично. Осматы уже во всю крепили к стрекозе тросы, на которых она, по-видимому, и должна была поднять рубин. На площадку, находящуюся чуть поодаль от места активных действий, вышел кротёнок, вставая перед устройством с некоторым количеством рычагов на нём. Селения моментально узнала в нём сына Миро и повернулась к Мальтазару с явным намерением что-то сказать, но император опередил её. —?Он выполнит мой последний для него приказ, на этом его работа здесь будет окончена. И он будет сразу же отпущен. Как и другие подданные Первого Королевства, которые удерживались в Некрополисе в качестве пленных и рабов. —?То есть… Они уже освобождены? —?уточнила принцесса. —?Всё верно. Я отдал приказ, как только мы прибыли. Сын Миро вскоре последует за ними. Селения почувствовала небывалое облегчение. Словно с души свалился огромный валун. Совсем скоро бывшие узники мрачной твердыни встретятся со своими друзьями и родными, которые, наверное, уже не надеялись увидеть их живыми. У неё получилось помочь своему народу несмотря ни на что. И это осознание укрепляло веру в будущее. Кротёнок за устройством дернул один из рычагов, и установленные в нужных местах зеркала поменяли свой угол наклона. Луч света, спускавшийся с высокого земляного свода, отразился от рубинового трона и, уже алый, был направлен назад на поверхность. —?Вот значит, как Артур узнает о нашем местоположении,?— произнесла принцесса. —?Умно придумано. —?Главное, чтоб эти идиоты сейчас ничего не напутали и надежно закрепили камень,?— Мальтазар кивнул в сторону развивших бурную деятельность вокруг стрекозы осматов. —?Если он упадет и раздавит пару рабских лачуг?— не беда. Если же он упадет в нашу сторону… Земля под ними начала чуть подрагивать. Селения почувствовала, как сверху на неё упала пара маленьких сухих земляных комков, и задрала голову. Высокий потолок вскоре содрогнулся сильнее. Затем ещё раз. Словно по поверхности к ним приближалось что-то большое и тяжелое. Император жестом подозвал к себе стоящего неподалеку осмата и отдал приказ начинать, после чего тот взобрался на надстроенный рядом с местом действий помост, замахал толпе руками и начал отдавать отрывистые команды. Другие осматы, обратив на него внимание, расступились, освобождая стрекозе место. Осмат обменялся сигналами с двумя наездниками, уже занявшими свои места на насекомом, и гигантское существо с фасеточными глазами тяжело поднялось в воздух. Тросы натянулись, но выдержали, и вскоре кусочек рубинового трона оторвался от земли. —?Может стоило впрячь несколько стрекоз? —?выдвинула предложение принцесса, задумчиво наблюдая за всем этим. —?Было бы слишком сложно их координировать,?— возразил император. —?О, ну наконец-то,?— он бросил недовольный взгляд на подошедшего к ним осмата с блюдом жуков. —?В следующий раз тебе следует быть расторопнее, если не хочешь провести ночь в яме с голодными рогачами. В этот я тебя прощаю, так уж и быть. —?Да, Ваше Императорское Величество,?— пролепетав это, слуга согнулся в низком поклоне и протянул поднос своему повелителю. Мальтазар придирчиво осмотрел жуков, выбрал самого крупного и отправил в рот. Послышался влажный хруст. А затем Ужасный резко и смачно сплюнул на землю полуразжеванное насекомое. —?Какая мерзость,?— он поморщился. —?Это отвратительно на вкус. Как я раньше это ел?.. —?Очевидно, раньше твой язык не чувствовал ничего,?— отозвалась Селения. —?Вопрос был риторическим,?— император перевел взгляд на осмата. —?Убери это и принеси что-нибудь нормальное. —?С-слушаюсь, Владыка,?— закивал тот и поспешно удалился. Стрекоза вернулась уже без камня, а её наездники, спешившись, немедля доложили своему императору о том, что его приказ был выполнен в точности, и передача была осуществлена успешно. Мальтазар развернулся к Селении, и она подметила, что на его тонких губах заиграла улыбка. —?Итак? —?судя по тону, отчет осматов о результатах проделанной работы значительно улучшил ему настроение. —?Что ?итак?? —?вопрос показался ей каким-то слишком уж внезапным. —?Я прощен? —?Прощен за?.. —?За свои ошибки, конечно,?— без тени раздражения пояснил Ужасный. Кажется, даже очевидное недопонимание принцессы сейчас не способно было вывести его из себя. —?Я сдержал все обещания, что дал тебе. Всё, о чем мы договаривались. —?Знаешь, да,?— ответила Селения, мысленно подсчитав в голове всё то, что он обязывался сделать для неё. —?Если честно, я в тебе сомневалась. Но напрасно. Извини за это. —?И после всего… —?сладко протянул он. —?Я ведь заслужил награду? —?Ну я даже не знаю… —?принцесса скопировала интонацию императора. —?Неужели уже так соскучился по нижней позиции подо мной? —?О, ты не представляешь, как… —?промурлыкал Мальтазар. —?Что, тебе действительно нет разницы, кто ведет? —?Селения удивленно повела бровью. —?Скажем так, до тех пор, пока ты даришь мне возможность чувствовать себя желанным?— я не против. —?Тогда ещё один вопрос. И от ответа будет зависеть размер вознаграждения,?— принцесса понимала, что этот прием был из серии запрещенных, и всё-таки ей очень сильно нужно было добиться ещё кое-чего. Не для себя?— и именно это подтолкнуло её к действию. —?Я внимательнейше слушаю тебя, моя императрица,?— его разноцветные глаза усмехались, и всё же смотрели на неё благосклонно. Тогда Селения выдержала паузу и, набрав воздуха, с долей нерешительности произнесла: —?Каким будет твоё решение по поводу Даркоса? *** Тёмного принца не пришлось искать долго?— он обнаружился на нижних уровнях мрачной цитадели раздающим приказания осматам. —?Хэй, Даркос,?— окликнула его Селения. —?Доброго дня. Сын императора заметил принцессу и, отпустив своих солдат, подошёл к ней. —?Доброго. Вы щ отцом вернулись так щкоро… Я-то думал, может, подготовить к вашему приезду что-то ощобенное… Армию там красиво пощтроить, и чтоб салютировали… Может, тогда он гордился бы мной чуточку больше… —?с тоской в голосе поделился он. —?Это очень мило с твоей стороны, Даркос, но избыточно. Не расстраивайся насчет этого. Потому что у меня есть для тебя хорошая новость. —?Правда? Что же это? —?оживился тёмный принц. ?— Завтра я отбываю в Первое Королевство на несколько дней?— у меня там незаконченные дела. Но я теперь императрица, и не могу лететь назад без сопровождения. А на осматов, не обессудь, уже смотреть как-то не хочется и не можется. Поэтому я бы с огромным удовольствием взяла тебя с собой. Как ты сам считаешь? Не хотел бы повидать что-нибудь кроме Некрополиса? Даркос за то время, пока она говорила, как-то погрустнел. —?Хотел бы, да у меня дела. То, се, пятое-дещятое… Да и отец не пущтит. —?А вот тут ты ошибаешься,?— улыбнулась принцесса. —?Я поговорила с Мальтазаром, и он уже дал своё разрешение. —?Щерьезно? —?его желтые глаза смотрели на неё с недоумением и радостью. —?Для меня? Щпасибо! —?Пожалуйста. И не волнуйся о своих обязанностях здесь, их раскидают между другими осматами на руководящих постах,?— заверила Селения. —?А в Первом Королевстве у тебя помимо прочего появится возможность пообщаться с минипутами, а может даже?— найти себе среди них приятелей. —?А они… примут меня? —?неуверенно поинтересовался Даркос. —?Ты неплохой парень с добрым сердцем. Конечно, примут. А если ты вдруг захочешь остаться там на подольше?— только скажи мне, и никаких проблем с отцом у тебя не возникнет. —?Щпасибо. Для меня ещё никто не делал ничего нащтолько… хорошего,?— тёмный принц, кажется, был растроган. —?Нужно же когда-то начинать,?— отозвалась Селения, искренне радуясь за Даркоса. Всё-таки он, как никто, заслуживал счастливой концовки. —?Тогда… до завтра? —?До завтра. Утром я дам тебе знать о точном времени нашего отбытия. Сказав это, принцесса развернулась и направилась вдоль по коридору. На душе стало спокойно, и мысли о смутном будущем больше её не тревожили. Потому что она знала. Теперь всё точно будет хорошо.