Глава седьмая, в которой Селения встает на защиту Миро, а Мальтазар пытается поддеть Сихфрата (1/1)

До врат Первого Королевства они добрались по ещё одному туннелю, который резко уходил с поверхности под землю. У входа в город минипутов Мальтазар и Селения спешились, другие комары со своими седоками зависли в воздухе, заняв собой порядочную часть подземного хода, и принцесса, всё же колеблясь, постучала в ворота. По ту сторону тяжелых массивных дверей их встретил Миро. —?Приветствую, Ваше Высочество,?— крот склонил голову в уважительном поклоне. —?С возвращением домой. Король будет рад вас видеть. —?И тебе привет, Миро,?— кивнула Селения. —?Хотя я предпочла бы вернуться сюда при других обстоятельствах. —?А, любезный Миро,?— елейно протянул император, решив, видимо, поскорее обратить на себя внимание. —?Что же ты не приветствуешь меня? А отчего же Сихфрат не здесь? Неужели он не захотел лично встретить свою дочь и её супруга? —?Вы меня извините, Мальтазар, но и у меня есть к вам некоторые вопросы,?— произнес королевский советник, наконец переведя взгляд на Ужасного. —?К чему здесь вся эта армия? —?Ох, ну что ты, любезный Миро, какая же это армия? Сотня осматов, может, две,?— проклятый правитель изобразил небрежный жест рукой. —?Минипуты же славятся своим гостеприимством, вот и представь, что это гости, а не солдаты. Бракосочетание?— праздник для обеих сторон, неужели было бы честно, если бы присутствовал только твой народ? —?Прошу заметить, в Большой Книге есть четкое разграничение между гостями и захватчиками,?— возразил Миро. —?Вторгаться в город с войском на мирное празднество кроме всего прочего невежливо. А мы обязаны следовать традициям. —?Действительно? Что-то не припомню, чтобы в вашей Книге было что-то об этом. Селения знала Большую Книгу достаточно хорошо, и тоже не сказала бы, что там было подобное правило. Но заявить об этом означало бы подставить Миро, а принцесса всё-таки надеялась, что ему удастся как-то выкрутиться и не допустить вторжения такого количества осматов. —?С вашего позволения, Мальтазар, вы долго отсутствовали. Многое поменялось за это время,?— сухо ответствовал крот. Но, судя по самодовольной ухмылке на лице Ужасного, его это не убедило. —?Что ж, в таком случае, быть может, моя дорогая супруга разрешит наш спор? —?он повернулся к Селении, во взгляде разноцветных глаз явственно читалась насмешка. Принцесса стиснула зубы. Кажется, у неё уже началась аллергия на его бесконечные игры и разговоры ради туманных целей. —?Лучше умерь свою паранойю и отправь войско назад в Некрополис,?— процедила она. –Или после того поцелуя ты слишком боишься за свою жизнь, что даже в мирный город не сунешься без армии? Мальтазар наигранно расхохотался. —?Моя ты прелесть, какое чувство юмора,?— на очередную излишне сладкую реплику у принцессы пальцы непроизвольно сжались в кулаки. —?В любом случае, вам всем теперь не о чем беспокоиться. Больше не нужно следовать бессмысленным традициям. Теперь я?— ваш повелитель, а значит, могу менять и переписывать правила в вашей Книге, когда захочу. —?Нет, не можешь,?— отрезала Селения. —?Соглашусь с принцессой, подобные вопросы решаются на всеобщем Совете,?— заметил королевский советник. —?И не стоит думать, Мальтазар, что брак с принцессой открывает вам возможность всё здесь перестраивать по своему усмотрению. —?Любезный Миро,?— с нажимом произнес император. —?Ты меня, кажется, не вполне понял. Теперь я здесь главный, не ваш Сихфрат. От меня зависит очень многое, даже прямо сейчас я одним только словом могу заставить любого… —?Не забывайся. Это мой народ. И моё королевство тоже,?— Селения предупреждающе положила пальцы на рукоять меча. —?Ты не смеешь нарушать наш уговор. —?Кто и что здесь нарушает? Мы всего лишь мирно беседуем,?— спокойно и как ни в чем ни бывало произнес проклятый правитель. —?Боюсь вас огорчать, но ваша последняя фраза всё же звучала, как угроза,?— крот скрестил руки на груди. —?Каюсь, был не прав,?— Мальтазар поднял рукоклешню в извиняющемся жесте. —?О чём же нам стоило поговорить? О погоде? —?принцесса напряглась, уже хорошо зная этот тон. Император подводил к чему-то, и это что-то не сулило ничего хорошего. —?Или может быть о твоём сыне, а, любезный Миро? Королевский советник, казалось, оцепенел. Слова Ужасного попали точно в цель. —?Мино… мой бедный мальчик… —?крот не смог сдержать рвущейся наружу тревоги. —?Что с ним? —?Три месяца тому назад мои осматы нашли кротенка… —?фраза была произнесена настолько медленно, насколько это было возможно. –Что было дальше? Ох… Не знаю. Не помню. У меня что-то совершенно вылетело из головы, что же с ним потом случилось,?— Ужасный растянул тонкие губы в приторной улыбке. —?Но ты можешь пасть в ноги своему императору и поумолять. Тогда я, может быть, вспомню, что произошло с твоим сыном,?— он посмотрел на советника торжествующе. —?Довольно,?— лезвие Меча Власти с характерным звуком стремительно покинуло ножны и оказалось направлено на Мальтазара. —?Мне помочь освежить тебе память? –предложила Селения с холодным гневом в голосе. Император закатил глаза. —?Мы это уже проходили, не находишь? К тому же, моя дорогая, это не самая лучшая идея?— угрожать мне, когда неподалеку находится часть армии Некрополиса. Или ты думаешь, что после убийства их владыки они послушают твоего приказа отступить? Если так, что ж. Рискни. —?Мальтазар. Ты. Дал. Слово,?— отчеканила принцесса. —?Что с Мино? Не вздумай солгать. Бледное лицо императора приняло такое скучающее выражение, словно весь его спектакль враз сделался ему неинтересен, и он собрался уходить со сцены, даже не доиграв своей роли. —?Он в порядке, в порядке,?— Селения заметила, как после этих слов Миро облегченно выдохнул. —?И ты его отпустишь. Как и других захваченных минипутов из моего народа. Мы об этом договорились. —?Так и быть. Сразу же по возвращении в Некрополис. Считай это моим свадебным подарком, дорогая, можешь не благодарить. —?Ты и не дождешься от меня ?спасибо?, пока передо мной не будет реальный результат, а не пустая болтовня,?— принцесса убрала клинок обратно в ножны, впрочем, не сводя гневного взгляда со снисходительной усмешки на надменном лице императора. —?Справедливо,?— Мальтазар повернулся в сторону стражников у врат. —?А вы что встали? Откройте ворота шире! Амбалы замерли в нерешительности, но по пробравшей их мелкой дрожи было видно, что они оробели. ?Трусы, ??— как-то отстраненно пронеслось в голове у Селении. И это при том, что оба охранника были значительного роста и мощного телосложения, а Ужасный, хотя выглядел устрашающе и имел жуткую репутацию, в действительности был довольно худощав. Казалось, при желании эти двое могли бы запросто переломить его надвое. —?Побыстрее! Не заставляйте своего императора ждать,?— его голос звучал властно, и здоровякам этого вполне хватило, чтобы повиноваться. Тяжелые врата распахнулись, и Мальтазар сделал несколько шагов навстречу своему войску. —?Мои верные солдаты! Вы всегда были вместе со мной, вы отважно сражались за Империю Некрополис. А преданность должна быть вознаграждена! Осматы одобрительно загудели, но гул быстро стих, и проклятый владыка продолжил. —?А потому будьте гостями на празднике в честь нашего бракосочетания! —?Селения не успела сориентироваться, как была схвачена за плечо цепкой рукоклешней и притянута вплотную к Ужасному, оказавшись под многочисленными осматскими взглядами. –Чувствуйте себя как дома. Впрочем, я верю, каждый из вас понимает, что злоупотреблять гостеприимством?— дурной тон, а Имперская армия должна подавать себя достойно при любых обстоятельствах. Мы же не хотим доставлять неудобства тем, кто нас столь радушно принял? —?принцесса была почти уверена, что последнее предложение несло в себе какую-то двусмысленную полу-издевательскую окраску не случайно. —?А теперь довольно предисловий. Добро пожаловать в Первое Королевство! —?и рой, после широкого приглашающего жеста своего императора, рванул вперед. Комары осматов стремительно влетали в распахнутые ворота и уходили вверх. Они проносились над головой так быстро, что Селении на миг показалось, что эта плотная масса закрыла собой высокий земляной потолок. Один из комаров спикировал рядом, а его наездник выпихнул кого-то из седла перед собой, а затем вновь поднял своё насекомое в воздух и скрылся в мельтешащем потоке. Принцесса, узнав эту фигуру, подбежала ближе, чтобы помочь ему подняться: бесцеремонно сброшенным на пол беднягой оказался Арчибальд. —?Ты в порядке? Поверить не могу, они вот так просто волокли тебя с собой,?— краем глаза принцесса заметила, что к ним спешил стоявший всё это время поодаль Миро. —?Если бы я знала, я бы позаботилась, чтобы с тобой обходились лучше во время полета. —?Ничего, это не самое страшное, что мне довелось пережить,?— отозвался Арчибальд, стараясь звучать бодро, но голос его подводил. Ко всему прочему, он пошатывался. —?Арчибальд! Вы живы! Как же я рад вас видеть,?— подоспевший крот взял его под руку с другой стороны, не оставляя старому другу и шанса упасть. —?Взаимно, дорогой Миро. Скажи, Артур здесь? —?Да, конечно,?— королевский советник перехватил Арчибальда удобнее, чтобы помочь ему дойти. —?Не переживайте, скоро вы его увидите,?— и кивнул Селении. —?Я обо всём позабочусь, принцесса. —?Хорошо, спасибо, Миро. Девушка смотрела вслед медленно отдаляющимся фигуркам крота и человека, когда со спины к ней приблизился Мальтазар. —?Я же говорил, что всегда держу слово,?— промурлыкал он. Длинные пальцы мягко опустились ей на плечо. —?Я разве разрешала меня касаться? —?принцесса постаралась, чтобы её голос звучал как можно раздраженнее. —?Не будь такой недотрогой, дорогая,?— прошелестело над ухом. —?Если ты хочешь, можешь касаться меня в ответ. Я буду совершенно не против. —?Не хочу. Руку убрал. —?Как скажешь,?— пальцы с её плеча исчезли. —?А по поводу обещаний, я не возьмусь утверждать, что ты действительно их никогда не нарушаешь. Посмотрим, выполнишь ли ты все, что уже успел дать мне. —?Посмотрим,?— эхом отозвался император. —?Ах, да. То, что случилось во время полёта… этот инцидент должен остаться между нами. —?Хорошо. Но я буду держать своё слово так же, как ты?— своё. Обмани меня?— и всё Первое Королевство узнает, что владыка Некрополиса до дрожи боится высоты. —?Даже если ты пустишь такой слух, тебе это ничего не даст,?— его голос сквозил равнодушием, но Селения прекрасно понимала, что оно было напускным. —?Мне?— нет, но ты явно останешься в минусе. —?Уела,?— как-то слишком легко согласился Мальтазар. —?Что ж, не будем больше затягивать с визитом в королевский дворец. И после паузы добавил: —?Уверен, Сихфрат нас уже заждался. *** Как ни странно, тронный зал встретил их практически полной пустотой. Стражники у входа и сопровождающий их десяток осматов были не в счет. Но, если по дороге к королевскому дворцу Селения явственно ощущала на себе чужие взгляды из приоткрытых окон и дверей и замечала слишком любопытных, чтоб не смотреть, но слишком напуганных, чтобы делать это открыто, минипутов, то здесь не было ни души. Свой народ она вполне могла понять?— жители Первого Королевства любили свою принцессу, но боялись проклятого императора, остерегаясь даже произносить его имя полностью. А вот отцу то ли не успели донести об их прибытии, то ли он просто разнервничался и замешкался. Ко всему прочему, время сейчас было позднее. В центре зала располагалось два трона. Первый принадлежал королю минипутов, второй?— обычно пустовал. Сихфрат так и не нашел в себе силы отдать приказ убрать его после смерти королевы. Селения не могла винить его за это. —?Наконец-то,?— из раздумий принцессу вырвал голос Мальтазара. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не смогла вспомнить, в какой момент император успел оказаться на другой стороне зала. Селения подняла взгляд. Ужасный величественно восседал на троне её отца, закинув длинные ноги одна на другую. Она хотела возмутиться такой наглости, но остановила себя. Имел ли он на это право? Фактически, да. Попросить его сейчас же убраться с королевского трона было бы как-то… непоследовательно. А ещё могло привести к новому витку конфликта. Потому на этот раз принцесса предпочла промолчать. Из коридора послышались приближающиеся шаги, и вскоре из-за дверей показались две фигуры?— рослая и низкая. —?Отец! —?воскликнула Селения, ринувшись навстречу королю. —?Доченька моя! —?Сихфрат принял её в свои распростертые объятья. —?Как же я счастлив, что ты в порядке. Ты не представляешь, как мы все переживали за тебя. —?Ты же получил моё послание? Я ведь написала, чтоб ты не волновался сильно. —?Конечно. Но, ты же знаешь, родительское сердце всегда болит за своё чадо,?— проговорил король, а сопровождающий его лошабак тепло улыбнулся, наблюдая за воссоединением членов семьи. —?Какая сцена?— жалко прерывать,?— донеслось из противоположного конца зала, и дочь с отцом синхронно повернулись в сторону того, кем была сказана фраза. —?Привет тебе, Сихфрат,?— произнес расположившийся на троне Мальтазар, усмехнувшись. —?Ужасный М,?— сухо отозвался король. —?Ну-ну, я же не зову тебя ?Низкорослый С?, вот и ты изволь моё имя не сокращать до буквы с прилагательным. Это неприятно, знаешь ли,?— Сихфрат смолчал. –Ой, что такое? Я коснулся темы твоего роста и расстроил тебя? Мне та-а-ак жаль,?— в тоне императора не было даже намека на сожаление. —?Видно, кроме роста, тебе хвалиться больше нечем,?— изрек пожилой минипут. —?Ну почему же? —?Мальтазара всё это, похоже, веселило только сильнее. –Могу похвалиться своей армией. Ты оценишь, хотя тебе это не понравится. К слову, отчего твои подданные не вышли поприветствовать своего нового повелителя? —?Во-первых, я не могу заставить минипутов выйти смотреть на то, что им созерцать малоприятно. А во-вторых, слишком уж поздний час ты выбрал, чтоб явиться. —?Это меня-то им созерцать ?малоприятно?? —?Удовольствие ниже среднего,?— после этого утверждения отца Селении показалось, что Мальтазар сейчас сыграет роль оскорбленного и незаслуженно обиженного, однако она ошиблась. Проклятый правитель на этот раз ограничился нескольким фразами. —?Какая досада. А придется привыкать,?— и после паузы осведомился: —?К празднику всё готово? —?Будет готово к завтрашнему вечеру,?— по интонации Сихфрата было понятно, что желанием отвечать он не горел. —?Чудесно,?— Мальтазар довольно сощурился. –Теперь пусть нам с моей прекрасной супругой отведут покой. Ах, да, и осматов разместить не забудьте. Они, конечно, неприхотливые, но место им всё равно потребуется. И ещё… Селения почувствовала, что дальнейшие слова становилось воспринимать всё тяжелее. Звуки вокруг сплывались в единый однородный шум, она словно отстранялась и отдалялась от их источника. Принцесса потерла переносицу, возвращая себя в реальность. Да, сейчас ей определенно не помешал бы отдых.