Глава 1: (Не)идеальное решение (2/2)
Замолкаю ещё ненадолго, ведь самый волнующий вопрос оставила на десерт, и озвучить его никак не решаюсь. Сэми терпеливо ждёт, и кажется вовсе не удивлённым, когда я тихонько говорю:
— А вдруг он меня не полюбит?
На этот раз у ангела в запасе не оказывается весёлой шутки — он резко становится очень серьёзным. Ласково обхватывает моё лицо и, убедившись, что я готова слушать, произносит:
— Ты умная, красивая и интересная девушка, которая озаряет мир одним лишь своим присутствием. У тебя доброе сердце, ты искренна и делаешь всё ради тех, кто тебе дорог. Ты станешь прекрасной женой, и он обязательно тебя полюбит, если он вообще способен любить, — безапелляционно заключает Сэми и укрывает меня своим крылом.
Если он вообще способен любить. Всю жизнь мне твердили, что демоны жестоки и бессердечны, что у них на уме только богатство, похоть и кровь, и, покуда это так, то счастливого конца мне не видать, как своих ушей. Но ведь это может оказаться неправдой: я никогда не встречала демонов и не знаю наверняка. Возможно, они не так-то сильно отличаются от нас, и им так же хорошо знакомы понятия чести, долга и любви, а сложившийся в моей голове образ — лишь миф, появившийся вследствие долгой вражды. Если так, то и мой шанс на счастье не такой уж и призрачный.
Думаю, что я могу пока сохранить огонёк надежды в своём сердце. Шепфа добр и справедлив, а значит, он не отправил бы меня на съедение беспощадному монстру. Главное сейчас — поблагодарить его за грядущий мир на Небесах, а также исполнить свою роль, став идеальной женой для Люцифера. Я буду стараться изо всех сил, чтобы наш брак стал счастливым, и не позволю сомнениям и страхам омрачить своё будущее.
Волнение сменяется верой и решимостью, и вот уже у меня на душе гораздо легче. Поблагодарив друга за поддержку, я поднимаюсь и деловито обвожу глазами заготовленные формы для пирогов.
— До вечера я совершенно свободна, а тебе тут явно не помешают лишние руки. С чего мне начать?
Сэми встаёт следом за мной и вручает мне запасной фартук.
— Такой настрой мне нравится гораздо больше, — говорит ангел с улыбкой.
***</p>
Просыпаюсь ещё до рассвета от назойливого стука в дверь. Не сразу понимаю, что происходит, и пытаюсь зарыться поглубже в одеяло, чтобы приглушить звук, но снаружи доносится взволнованный голос:
— Верховный Серафим Ребекка просит вас немедленно явиться в зал совещаний.
Подскакиваю на постели, с трудом разлепляя веки — кажется, мне только недавно удалось заснуть. За ужином я маму не застала — она оказалась слишком занята приготовлениями к церемонии, а потому остаток вечера я провела в одиночестве. Раздумывала над тем, как нужно вести себя с будущим мужем, как угодить ему и показать себя в лучшем свете. Даже список составила, подробно расписав все свои планы на семейную жизнь, и оставила его на видном месте, чтобы не дай Шепфа не забыть.
Накинув халат, я спешу к двери и отворяю её, обнаруживая на пороге служанку мамы.
— Доброе утро, Фелиция. Что-то случилось?
— Сатана, — выдыхает женщина, и от одного слова у меня душа уходит в пятки, — прилетит с минуты на минуту. Будут переговоры.
— О, Шепфа, — бормочу себе под нос и тут же бегу в ванную, на ходу бросая: — Передайте маме, что я сейчас подойду.
Останавливаюсь напротив зеркала у раковины и судорожно пытаюсь сообразить, что нужно успеть сделать в первую очередь, чтобы не ударить в грязь лицом. Третьим пунктом в моём незамысловатом списке значится «Всегда отлично выглядеть», и мне очень не хочется провалить его ещё до свадьбы.
Наскоро умывшись и почистив зубы, я щипаю себя за щёки, чтобы придать им здоровый румянец. На замысловатую причёску времени нет совершенно, а потому я перекидываю длинные светлые волосы на одно плечо и заплетаю небрежную косу, оставив пару волнистых прядей у лица. Нарядиться решаю в одно из парадных платьев: пастельно-голубое, с квадратным вырезом и свободными рукавами, оно выгодно обрамляет грудь и плечи золотистой вышивкой, но при этом не кажется слишком вычурным и вызывающим. Напоследок приглаживаю пёрышки на крыльях и, нацепив на ноги туфли на низком каблуке, покидаю комнату.
Вообще-то, в помещениях не принято летать, но я уверена, что сегодня мне простят такую дерзость, ведь она позволяет мне оказаться в нужном зале вдвое быстрее. К счастью, пока что на месте нет никого, кроме мамы, и я выдыхаю из лёгких всю тревогу, стремительно подходя к ней. Она быстро обнимает меня и тут же занимает место во главе длинного стола для совещаний.
— Всё хорошо? — спрашиваю, оседая на ближайший стул.
— Пока не знаю, — мама старается скрыть волнение, но нетерпеливое постукивание пальцев о деревянную поверхность и отстранённый взгляд её выдают. — Вчера мы отправили в Ад сообщение о послании Шепфа. Ответа поначалу не последовало, а сейчас в Цитадель доложили, что Сатана намерен срочно провести переговоры.
— Думаешь, он откажется?
— Вполне вероятно, — нехотя признаёт она. — Люцифер знает, что может победить нас, если продолжит воевать, и что нам этот союз гораздо нужнее. Может, он и согласится, но попросит в довесок что-то ещё, и нам придётся согласиться на его условия, — мама замолкает и критически обводит меня взглядом. — Будем надеяться, что ты ему понравишься.
Стыдливо поджимаю губы: без сомнений, она заметила, что по дороге мои волосы растрепались, а лицо неприлично покраснело. Я выпрямляюсь и приглаживаю выбившиеся пряди, а затем прикладываю прохладные ладони к щекам.
— Прости, — голос мамы немного смягчается, когда она замечает мои движения, — я просто переживаю.
— Всё в порядке.
Ожидание тяжёлым грузом оседает на моих плечах. Воздух в зале можно ножом резать — до того сильно наше общее напряжение. Я стараюсь размеренно дышать, то и дело находя что-то ещё в своём образе, что можно улучшить: расправляю складки на юбке, втягиваю живот и изящно складываю руки перед собой. Минута за минутой проходят под мерный стук стрелки больших часов, что висят на стене за моей спиной, но шагов снаружи так и не слышно.
— Мы вчера так и не успели поговорить, — вдруг произносит мама, останавливая озабоченный взор на моём лице. — Ты уверена, что хочешь этого? Как только мы договоримся с Люцифером, пути назад не будет.
— Если бы был другой выход, то я бы не согласилась, — немного помявшись, признаюсь я и тут же спешу добавить: — Но его нет, и поэтому я готова исполнить свою роль, даже если это не то, чего я искренне желаю.
Кажется, я подобрала не вполне удачный ответ. Хотела быть искренней, а в итоге вижу, как тень разочарования оседает в серых глазах, и корю себя за несдержанность. Мама вздыхает и прежде, чем я успеваю ляпнуть что-то ещё, сочувственно касается моей руки.
— Пойми, твоё счастье для меня — самое главное. Конечно, я уже отдала все распоряжения, но, если ты против, то я могу попробовать поговорить с Шепфа ещё раз, — предлагает она. — Возможно, девушка из другого рода на Небесах подойдёт лучше…
— Нет, не нужно, — я мотаю головой и уверенно заявляю: — Я хочу помочь и сделаю всё, что от меня требуется.
Мама одобрительно кивает и сжимает мою ладонь чуть крепче. Теперь в её глазах только безграничная гордость, и мне радостно видеть, как напряжение в строгой осанке понемногу растворяется.
И тут же возвращается, как только тяжёлая дубовая дверь зала с размаху влетает в стену, являя нам трёх демонов.
Тот, что стоит слева, кажется совсем молодым — он едва ли старше меня. У парня рыжие волосы, округлое улыбающееся лицо и зелёные глаза, и мне даже с такого расстояния прекрасно видно, что в них пляшут озорные черти. Наряд на нём совсем простой — тёмные джинсы, футболка и куртка — и я на какое-то время верю, что не все демоны страшные.
Справа стоит старший демон. Он одет в строгий чёрный камзол, скрывающий остальную одежду. Волосы до плеч обрамляют щетинистое лицо, а карие глаза такие холодные и колючие, что я невольно ёжусь. Думаю, что он вполне может быть Сатаной, пока не останавливаюсь на последнем демоне.
Он стоит в центре, чуть расправив огромные багровые крылья, увенчанные острыми рогами. Тёмные волосы аккуратно зачёсаны назад, а рукава рубашки закатаны, открывая взору сильные татуированные руки. Похоже, что весь его торс покрыт татуировками — часть рисунка виднеется на шее и груди благодаря расстёгнутым верхним пуговицам. Он явно старше меня, но младше второго демона, и, как только наши взгляды пересекаются, у меня не остаётся сомнений, что это и есть Люцифер. Его глаза цвета свежей крови хищно прищуриваются, а губы растягиваются в наглой, угрожающей ухмылке.
— Надеюсь, наш визит не доставил вам слишком много неудобств, — говорит он низковатым, бархатистым голосом, и его тон далёк от сожалеющего.
Не дожидаясь приглашения, он проходит вглубь зала и опускается на место прямо напротив моего. Рядом с ним устраивается старший демон, а вот младший плюхается по соседству со мной и садится вполоборота. Располагает одну руку на спинке моего стула и сопровождает это действие нахальным смешком, отчего мои щёки загораются алым.
— Я Адмирон Винчесто, правая рука Сатаны, — представляется тот, что сидит рядом с Люцифером.
— А я Ади, и без меня такие встречи были бы невыносимо скучными, — рыжий демон подмигивает мне, заставляя поспешно отвернуться, упираясь взором в стол.
— Добро пожаловать в Цитадель, — не придав никакого значения нарушениям этикета, говорит мама. — Я Верховный Серафим Ребекка, а это моя дочь Вики.
До сих пор внимание демонов казалось мне неприятным, теперь же оно становится невыносимым. Подданные Сатаны разглядывают меня, как породистую зверушку, только что зубы не проверяют, а Люцифер так и вовсе кривится и с неприкрытым презрением выдаёт:
— Так это она?
— Ну, не придирайтесь вы так, Ваше Злейшество, — ехидно протягивает Ади. — Две руки, две ноги, две сись… — моё лицо ошарашенно вытягивается, и он обнажает зубы в лучезарной улыбке, мгновенно исправляясь: — Два красивейших белых крыла.
— Ади, веди себя прилично, — строго одёргивает Адмирон, а затем вежливо кивает мне: — Чудесная ангельская девушка.
— Вики выросла в Цитадели, стала лучшей выпускницей Академии ангелов и работает на Совет уже два десятилетия, — подхватывает мама, не скрывая гордости за мои сомнительные достижения. — В нашем роду было множество высокопоставленных ангелов, и Вики соединила в себе их лучшие качества. Шепфа сделал правильный выбор.
Люцифер кажется совершенно не впечатлённым озвученными аргументами. Придирчиво скользит взглядом по моим волосам, шее, груди, а я усилием воли удерживаю себя от того, чтобы укрыться крыльями — настолько неуютно себя ощущаю.
— Она говорить-то хоть умеет? — интересуется он.
— У-умею, — голос как назло подводит — приходится прочистить горло и повторить уже твёрже: — Умею.
Переглянувшись со своей свитой, Люцифер вальяжно откидывается на спинку стула и, кажется, теряет ко мне всякий интерес. Мама уже собирается сказать что-то ещё, как вдруг он заявляет:
— Я согласен на этот брак, — выдерживает паузу, за которую я уже успеваю расслабиться, но потом усмехается: — Но у меня есть условие.
— И какое же?
— Выбранный мной демон войдёт в состав Совета и будет жить в Цитадели.
— Вы собираетесь приставить к нам шпиона? — мама удивлённо выгибает брови, и неясно, что её больше поражает: наглость просьбы или же открытость намерений Ада.
— Шпионы работают тайно и не имеют официального влияния, — подмечает Ади, оскалившись. — Этот демон же станет полноправным членом вашей шайки.
— Вам не о чем беспокоиться, если ваши надежды на мир искренни, — заверяет Винчесто. — Мы лишь хотим убедиться, что Цитадель не замышляет ничего вопреки своим заявлениям.
Я заранее знаю, что мама согласится на такое условие — обсуждали ведь, что придётся пойти на уступки. Однако само предположение вынуждает меня оскорблённо вздёрнуть подбородок. Ангелы никогда не пойдут против воли Шепфа и не станут саботировать мир: это бесчестно, низко и противоречит нашей природе. Вижу, что и маму подозрения демонов задели, но она держится всё так же вежливо и, поразмыслив несколько долгих мгновений, соглашается.
— Я принимаю ваше предложение. Советник по делам Ада займёт своё место в Цитадели, как только вы подберёте нужную кандидатуру.
— Прекрасно, — Люцифер поднимается и жестом приказывает своим подданным сделать то же самое, прежде чем направиться к выходу. — В таком случае, увидимся завтра на свадьбе.
— Завтра? — вскочив, переспрашиваю я и сконфуженно гляжу на маму, надеясь, что плохо расслышала.
— Церемония пройдёт через неделю, — поправляет она, чуть лучше скрыв своё замешательство. — Мы выделим вам гостевые покои, если вы хотите провести это время в столице.
— Благодарю за гостеприимство, однако мои обязанности не потерпят столь долгой отлучки, а добираться в Ад и обратно — лишняя трата времени.
Слова Люцифера кажутся учтивыми лишь на первый взгляд — на самом деле он даже шаг не замедляет, чтобы выслушать нас. Уже у самой двери оборачивается и небрежно бросает:
— Свадьба состоится завтра, — и исчезает в коридоре, оставив меня где-то на границе между смятением и посекундно нарастающей паникой.