Часть 1. Глава 4 (1/2)
Наутро князь Ци проснулся в холодном поту. Кошмар с битвой в долине Хуангу вернулся и был необыкновенно ярким. Фэй Юань, помогая хозяину умыться, косился обеспокоенно.
– Так плохо выгляжу? – Усмехнулся князь.
– Вы как будто только с войны вернулись. – Пробубнил мальчишка, подавая полотенце.
Пока Фэй Юань помогал ему одеться и причесаться, князь погрузился в размышления. Во-первых, пропажа императорского серебра была не единичным случаем. В предыдущих делах, которые он расследовал, следы тоже уходили на Север и не было никаких веских доказательств. Прямо замешанные чиновники или умирали от естественных или не очень причин, или исчезали бесследно. За этими случаями явно стояла чья-то злая воля, но вычислить кукловода пока не представлялось возможным. В таких деликатных делах Августейший брат мог положиться только на него, а он сам – на Цинь Сяовея и десяток проверенных людей.
Во-вторых, младший следователь Су. Способности юноши, конечно, впечатляли. Холодное мышление, отточенная логика, бесстрашие и азарт. Князь с удовольствием наблюдал, как Су Цы расправлялся с запутанными происшествиями. Однако, больше его беспокоило собственное отношение к мальчишке. Откуда взялось это желание обнять, потискать. А вгоняя младшего чиновника в краску, князь испытывал просто ни с чем не сравнимое удовольствие. Притом, что подобных наклонностей за собой князь ранее не замечал. А уж в походах навидаться пришлось всякого. Да и аристократия не была идеалом добродетелей. Но от жеманных худеньких юношей с томными взорами князь всегда старался держаться подальше. Кроме того, лицо чиновника Су казалось ему смутно знакомым, но когда и при каких обстоятельствах они могли встречаться, князь не представлял. В любом случае, его непонятная тяга к юноше была второстепенной проблемой. Князь никогда не шел на поводу у своих желаний, и сейчас не собирался делать исключение.
В-третьих, ночной кошмар. Интуиция редко его подводила, и сон этот не зря вернулся. Значит, вчера было что-то такое, что он должен был заметить, но не придал этому значения. Проходя в гостиную, князь так ушел в свои мысли, что налетел в дверях на чиновника Су, который также отрешенно созерцал что-то под ногами. Князь уже по привычке легонько втянул носом воздух, ловя запах цветочного мыла. И тут его осенило! Вчера в покойницкой витал еле заметный запах. Он никак не мог вспомнить, что это, но этот аромат прочно ассоциировался с опасностью. Ядовитый лимонник!
За завтраком все сосредоточенно жевали. По молчаливому согласию о деле никто не заговаривал, а о пустяках трепаться не было настроения. Но как только Фэй Юань разлил чай, князь буквально почувствовал напряженный взгляд чиновника Су. Подняв голову, князь еле заметно кивнул. Юноша первым нарушил молчание:
– Осмотр тела чиновника Куна не дал никаких оснований считать, что его убили. Но мой опыт и интуиция говорят, что это не так. Прошу, если кто-то из вас заметил хоть что-то необычное – сообщить мне.
Князь Ци налил себе еще чашку чая.
– Там был какой-то необычный запах, еле уловимый, но я его почувствовал. Очень похоже на ядовитый лимонник.
В глазах чиновника Су тут же зажегся азартный огонек, так что князь невольно потер вчерашнюю отметину на шее. Парнишка смущенно отвел глаза, а уши его предательски заалели.
– Сам по себе яд лимонника не убивает, но он вызывает такую мучительную боль во всем теле, что человек сходит с ума или пытается покончить жизнь самоубийством. – Как по писаному продекламировала Жушуан. – При этом его сок довольно быстро распадается и не оставляет следов.
– Значит, чиновника Куна вполне могли отравить ядовитым лимонником, а от боли он сам наложил на себя руки. – Тут же сделал вывод чиновник Су. – И если бы мы не осмотрели тело сразу, признаков отравления никто бы не смог заметить. Жушуан, нам нужно проверить все еще раз.
Жушуан радостно кивнула, глядя на парнишку с обожанием. Чиновник Су снова заметно порозовел. Се Бэймин, хотя изводился от ревности, громко заявил, что больше туда ни ногой, и вообще у него куча дел.
– А вам пора делать компресс! – Заявил Фэй Юань, делая незаметный жест рукой. Князь улыбнулся.
– Я тоже останусь, иначе этот мальчишка мне проходу не даст.
***
Отправляясь вдвоем с Жушуан, я немного нервничала – дева могла быть весьма настойчивой на пути к своей цели. Но к счастью, когда наш мастер ядов взялась за работу, все прочее было забыто. Поколдовав над телом со своими серебряными иглами, она уважительно покивала:
– Довольно хитроумный яд. Если не знать, что искать – практически невозможно обнаружить.
Итак, факт убийства был подтвержден. Нежелательного свидетеля устранили, но я еще надеялась потянуть за эту ниточку.
– Как чиновнику Куну могли дать яд?
Жушуан задумалась, проводя иглой над пламенем свечи.
– Скорее всего, с едой или питьем. В сладком терпком вине его вкус вообще бы никто не почувствовал.
Прикинув еще несколько вариантов действий отравителя, мы решили расспросить служащих Управы.
Как оказалось, Глава Кун был завсегдатаем местного «цветочного дома» и водил дружбу с одним иноземным купцом с Севера, которого здесь называли Ша Ду. Вот и вчера свой ужин Кун Удэ получил из «Дома отдохновения».
– А скажите-ка, уважаемый, часто ли купцы из Фэньяна бывают у вас в городе?
Служащий задумался.
– Да нет, один-два в год, кроме Ша Ду – тот наезжает чуть не через месяц и остается здесь надолго. Кстати, останавливаться предпочитает в зале Тянцзифан.
Мда, давненько я не посещала «цветочный дом» – хмыкнула я про себя. А уж Жушуан с братиком Су была готова и в огонь, и в воду.
***
Жестикуляция Фэй Юаня означала, что к князю приехал адъютант, Цинь Сяовэй, со срочным докладом. Доверенные люди из Казначейства обнаружили слитки, якобы похищенные Лунваном. Удалось это сделать благодаря особой метке. По приказу князя в формы для литья на императорском монетном дворе был добавлен знак из каменной крошки. Метка была скрыта и появлялась, только если поверхность слитка слегка закоптить. Тщательная работа, наконец, дала результат, и несколько лян серебра были обнаружены в уезде Циншуй.
– И где же?
– Неподалеку, в «Доме отдохновения». Богатый купец из Фэньяна снял комнаты на длительный срок и щедро наградил хозяйку.
Князь Ци взял с собой Се Бэймина и отправился проверять информацию. Щедро отсыпав серебра вышибале, они были с поклонами сопровождены на самое удобное место – рядом со сценой, на которой выступали изящные танцовщицы. Князя это полностью устроило, так как столик купца с Севера стоял неподалеку.
***
Мы с Жушуан застряли уже на крыльце – охранник никак не хотел пропускать в «цветочный дом». Твердил, что все места заняты, надо было заказывать заранее. Жушуан чуть в драку не полезла, насилу я ее оттащила.
– Жушуан, так не пойдет. Надо что-то придумать, а не переть напролом. Так нас с тобой просто поколотят за тупость и будут правы.
Жушуан мило нахмурилась, а потом вдруг заулыбалась, подняв палец вверх.
– Я придумала! Сейчас пустят, вот увидишь!
Она уверенным шагом подошла к охраннику и громко спросила:
– Значит, не пустишь?
Охранник преградил ей дорогу. Тогда Жушуан уперла руки в боки и безапелляционно заявила:
– Я ищу своего мужчину! Он мне с местными девицами рога наставляет! Пусть только попадется, я ему глаза выцарапаю!
– Не положено, барышня. Идите уже своей дорогой.
– Я тебе сейчас пойду! А ну пусти, я должна посмотреть в глаза этому кобелю озабоченному!
Пока охранник препирался с Жушуан, я вошла внутрь и сразу поднялась на галерею второго этажа, опоясывающую все здание изнутри. Оттуда как раз можно было хорошенько осмотреться. На почетном месте возле сцены сидел крупный бородатый мужчина, одетый по обычаям Фэньяна в длинную безрукавку поверх рубахи-сецзинь. Его рыжеватые волосы были заплетены во множество мелких косичек, которые торчали вокруг головы, как грива льва. Значит, Ша Ду внизу – развлекается. Сейчас самое время заглянуть в его комнаты. Рядом со сценой поднялась какая-то суета, но я на нее поначалу не обратила внимания.
Времени у меня было немного, и я отправилась искать комнаты купца. Свернув в новый коридор, я вдруг услышала отчетливые всхлипы. Навстречу шла девушка с залитым слезами лицом, пытаясь рукавом прикрыть красный след от пятерни на скуле. Я окликнула ее:
– Барышня, не подскажете, где находится зал Тяньцзифан?
Девушка указала рукой направление, стараясь не смотреть на меня. Я мягко сказала ей:
– Приложи вареное яйцо, тогда отек спадет быстрее.
Она удивленно вскинула глаза.
– Спасибо, молодой господин!
***
Князь удобно устроился в кресле напротив сцены. Мигом появилась хозяйка, воркуя над новыми гостями и нахваливая достоинства своих подопечных. Се Бэймин шарахнулся от нее, как от зачумленной. Он так громко переживал, что северянин искоса глянул на него и предложил идти домой. Князь же благосклонно кивнул хозяйке и вложил в ее руку еще один лян:
– Мы с удовольствием оценим достоинства и ваших красавиц, и вашего вина.
По ее знаку появились девушки, которые несли вино и легкие закуски. Четверо из них остались с молодыми господами. Князь их ухаживания принимал как должное, так что одна из куртизанок устроилась у него на коленях, подливая вино и нежно прижимаясь, другая массировала плечи.
Се Бэймин только отбивался от вьющихся вокруг барышень.
– Брат Пэй, ну вот что ты придумал! А? Чиновник Су и Жушуан узнают, они же нас засмеют.
– Да брось ты. Если бы чиновник Су не ушел, я бы его тоже с собой позвал.
И тут в зал ворвалась Жушуан. Она заозиралась вокруг, пытаясь высмотреть чиновника Су, но заметила Се Бэймина. Не выходя из роли, она издала боевой клич:
– Се Бэймин! Ты что здесь делаешь!