Часть 17 (1/2)

Скрытый от лишних глаз и ушей за тайной стеной библиотеки, но прекрасно слышащий возмущенные братские причитания с легкими отклонениями в сторону нецензурной лексики, Зереф Драгнил улыбался от своей маленькой шутки. Реакция Нацу, когда тот <i>позволил</i> себе отреагировать, была очень забавной, а вот что до его вопроса...

Если бы Император Арболеса мог так просто проникнуть в Тартарос, то забрал бы книгу своей долгожданной кончины уже давным давно. Но любой Этериас почувствует его присутствие быстрее, чем ему представится хотя бы возможность проникнуть в передвижной куб, и придется ему отбиваться от кучки настырных демонов, напрасно желающих с ним ”воссоединиться”.

Чернокнижник и без этого был вынужден отчаянно изощряться с проверкой E.N.D. после происшествия на острове Тенрю, так что пускай над вопросом возвращения своей книги Нацу подумает самостоятельно. Его драгоценный маленький брат всегда был умным ребенком, так что выход он найдет, а коль не обнаружит - так пробьет с силой драконьего пламени. С той же самой мощью, с которой этот мальчишка ломает его вековые планы<span class="footnote" id="fn_32679004_0"></span>.

И тогда они наконец-то уйдут из этого мира, так старательно отрицавшего их существование. Они будут свободны.

Даже если для этого придется умереть.

***</p>

Итак, какие же вопросы я не успел задать своему скоропостижно смывшемуся старшему братцу, получившему из встречи то, что он хотел?

Во-первых, это проблема Колыбельной. Эта штука уже сколько лет бесполезно занимает место в моем инвентаре, а сожрать ее я не могу себе позволить из-за возможной реакции Зерефа на сие пиршество и неизвестных побочек. Я не идиот, и не делаю скидок на то, что он не поймет произошедшее со мной изменение в связи с необычным питанием - величайший волшебник сумел меня взвесить на острове Тенрю, сделал, очевидно, повторную проверку сейчас, и я ее снова не прошел.

Да и убивать голосом пока не охота - неизвестные сомнительные способности сейчас не на руку совсем, как и повышенная демонизация - охотник на этериасов с розовым льдом все так же напрягал мою задницу своим существованием.

Обра теперь упрямо вился у моих нижних конечностей. В принадлежности отныне значилось два имени. Со вздохом я отозвал его ошейник, а непонятное существо заползло на мою левую ногу, удобно, наверное, обвиваясь вокруг голени.

Ах, кстати о птичках... Кхм, точнее, во-вторых, был все тот же розовый лед, доставивший кучу проблем. Очевидно, в мире бродит опасный волшебник, который способен заморозить творения Зерефа и продолжать после этого жить. Способность, которая Ур и не снилась.

Человек, который потенциально способен ликвидировать меня, если признает во мне книгу Зерефа.

Думаю, если братец действительно хочет, чтобы я убил его, он бы раскошелился на эту информацию. Но надо проверить.

В третьих, за мной все это время, с момента возвращения в гильдию, кто-то следил - и это не ”мартышка”. Видать, много у братца шпионов. Я могу бесконечно думать о том, что у меня паранойя Мистгана, но Величайший Черный Маг только что подошел ко мне, а я этого не заметил - его запахи не воспринимались мной за человеческие и старший, похоже, даже не дышал. Его пищеварительная система не работала, кажется, уже несколько долгих лет, да и сердце стучало еле-еле то ли для проформы, то ли шутки ради. Опустим то, что он моргнул-то от силы пару раз за разговор... Нет, забудем это и вернемся к делу. Следовательно, я не могу больше отметать свои догадки, как ложные.

Мне необходимо лишь исключить Зерефа из списка подозреваемых в шпионстве, чтобы теоретизировать дальше. Но этот хитрый молодящийся старикан свалил, так что, возможно, мне придется выследить его самостоятельно чуть позже.

Дальше в моем несвоевременно запоздавшем анализе идут проблемы, которые были подняты во время этого разговора.

Итак, встречи с Факапом<span class="footnote" id="fn_32679004_1"></span> Мироздания для меня - это огромный стресс между опасностью неминуемой смерти и подсознательной тотальной привязанностью.

Первое абсолютно понятно, учитывая титул ВТМ, а вот второе... подозреваю, что до того, как Зереф кинул Нацу на Игнила, тот смотрел на брата также, как Саске на Итачи. В нашем же случае, братец решил никакой драмы из этого не устраивать, но психика отверженного ребенка все равно глюканулась, и Нацу ”забыл” о существовании Зерефа ради собственного психического благополучия, из-за чего уже Зереф словил то, что он словил на острове Тенрю в каноне, и окончательно рульнулся там на сторону нехороших парней.

И это накладывается на привязку демона к Создателю. Вот я везунчик.

Я же некоторую травму братцу организовал, вестимо, своей пропажей на острове, но, может быть, все еще не так плохо? Пока что не ясно.

Вот только кому я вру? На Тенрю Чернокнижник хотя бы на человека был похож: и дышал, и моргал, и сердце у него билось, как бешенное. Желудок, да, плоховато работал, но все еще выполнял свою функцию.

Не может быть, чтобы Темный маг четыреста лет был в порядке, но один раз встретил меня и такие кардинальные изменения... или, может?

Далее. Опустим это. <i>Не важно.</i>

Другой факт: Зереф проклят той же шнягой, что и Мавис в кристалле. Но астральной проекции Первой это ничуть не мешало сидеть на Магических Играх вместе с остальной частью гильдии, так что примем это как вариант избавления от убийственной ауры.

Итак, что я знаю о Проклятии Анкселама? Переведенная на современный лад сводка жгла карман потрепаных джинсов.

<i>Черная магия Анкселама.</i> </p><i>Эта Магия является Черным Искусством, позволяющим её владельцам убить любое живое существо в одно мгновение. Это Колдовство кажется неконтролируемым, время от времени убивая и оскверняя все в определенном радиусе вокруг прокаженного. Однако когда проклятый забывает о ценности жизни, он может по большей части контролировать свой недуг, из-за чего и было дано название ”Проклятие Противоречия”. Этой Магии нельзя научиться, но можно получить её как Проклятие от Анкселама, если человек начнёт искать связь между жизнью, смертью и людьми. Основным побочным эффектом является абсолютное бессмертие. Кроме этого, через некоторое время разум человека начинает разрушаться, из-за чего его собственные мысли, чувства и действия становятся противоречивыми.</i>

Эту рукописную заметку я начеркал по немногочисленным сводкам и упоминаниям о встречаемых проклятых многовековой давности с полчаса назад, до прихода Зерефа, из-за чего и вспомнил, что Анкселам - это такой сомнительный божок, которому поклонялась моя семья.

Лучше бы дракон, ей богу.

По крайней мере, тайна данжей с зомбями рядом с гильдией закрыта, как и то, куда же деваются эманации скверны из кристалла - этот мир поразительно легко скидывает весь лишний эфир в подпространства - удивительная редкость. Обычно такое количество данжей мне не попадается, а тут наткнуться достаточно несложно - в чем, собственно, и секрет моего необычайно быстрого кача, которого у меня не было со времен благосклонности Высших.

Правда, потом весь этот скопившийся эфир прорывается в мир раз в несколько сотен лет в виде какого-нибудь чудища, но что поделать? Это у Игроков есть фича в виде перемещения в рамках определенной мировой прослойки, иначе нам было бы тяжелее править неполадки, а людям остается только ждать сюрпризов.

Я снова отвлекся - очень уж тяжело собрать мысли в кучу после встречи с братом. Анкселам. Уже мысль о том, что этот парень все еще актуален и тусуется в реальном мире, глубоко тревожит меня. Обычно боги ошиваются в своем Плане из-за высокого сродства с ним и не могут оттуда выйти иначе, чем через Аватары и веру людей. То есть, с учетом недолговечности памяти смертных, о богах обычно забывают через пару тысячелетий, и они маринуются там до скончания веков, ну или пока их новый кандидат на божественность не грохнет.

Чем это лучше вечного перемещения по мирам? Ну, я давно уже начал готовить якоря в этом мире, чтобы иметь возможность закрепиться, так что половину тысячелетия, если стану божеством, смогу продержаться в яви, пока думаю над решением проблемы своей связи с Планом.

Или умру от очередного жаждущего силы идиота, но это тоже неплохо. В любом случае, я буду свободен.

Идея стать богом засела глубоко внутри разрастающейся опухолью и сейчас начинала приобретать кое-какие очертания. И жертва есть, которая может только в проклятья, и мотив, и даже соответствующая магия в наличии. Правда, использовать я ее не умею. Эх, Занкроу, милый, вот бы ты не откинулся на том дрянном острове!

Разумеется, в здравом уме я и помыслить бы не мог об нападении на дрянь с уровнем 500+, но и я не тот, кем был, когда только очухался здесь - пока у меня вскрываются воспоминания гнилыми фурункулами, я могу думать не только игровыми алгоритмами, оставленными после заботливого подтирания памяти, а, значит, можно почудить. Идеально разнюхать еще информации и, быть может, мне повезет на какую-нибудь мелочь? Божка цветочных полянок?

Интересно то, что если бы это проклятие действительно было Проклятием Противоречия, то, пожелав сохранить проклятие, Зереф бы от него освободился.<span class="footnote" id="fn_32679004_2"></span> Но название не совсем точное, как и множество других именований магии в Земном Крае: в конце концов, это так называемая кара бога смерти, а не бога логики. Пхи-хи, как представлю!..

В любом случае, Проклятие Противоречия напоминает мне Проклятие Осквернителей Храмов. Боги обычно насылают безумие на воришек знаний и мучительную смерть на воров артефактов. Надо посмотреть, есть ли такие в этом мире. Конечно, шанс того, что Гений Зерефа не догадался правильно трактовать свои запросы библиотекарям, нещадно мал, но проверить стоит. Немало раз можно оплошать, поверив, что человеческая глупость истреблена раз и навсегда.

От элементарных багов мозга не защищена даже такая имба, как Драгнил, проверено на себе.

Следующим важным пунктом моих наблюдений будут самоубийственные наклонности моего братца, что есть <b>проблема</b>, учитывая, что пока я не достал свою душу из лап местного ада, моя жизнь буквально зависит от него.

Как здорово жить на несколько поводков, дергающих во все стороны, тц.

Таким образом мне необходимо отслеживать перемещение и состояние этого человека, что я, собственно, и сделал: например, сейчас его точка на карте стремительно удаляется от человеческого поселения прыжками телепортации. И теперь я знаю, что в этой библиотеке есть секретный лаз, о котором Зереф тоже знает.

Не думаю, что он заметит, что я пометил его феромонами. Надеюсь, в его окружении нет убийц драконов помимо меня. Не так поймут-с.

Интересно, где наш Великий Темный Маг с его-то проклятием и происками фанатов скрывается от мира большую часть времени? В то, что он все время перемещается по континенту, я не верю: таким образом избегать людей трудно, да и знали бы все о мертвых проплешинах, которые он оставляет после своих срывов и на которых десятилетиями может ничего не расти.

Другим приятным итогом встречи будет обещание изобретателя эпохи поискать способ защититься от наплыва воспоминаний. Как знал я по прошлым жизням, это возможно, но сами подробности этих методов я не помнил (Ха! Интересно, почему же?..) или не мог повторить здесь, так что вопрос все еще актуален. Высшие здорово покопались в моей башке, чтобы я сейчас так маялся.

То, что Зереф не заключал никаких договоров с Драконом Конца<span class="footnote" id="fn_32679004_3"></span>, есть хорошая новость! Это значит, что мне нужно бороться против Зерефа и против Акнологии, а не против Зерефа и Акнологии! От последней комбинации, я думаю, стало дурно бы даже богу.

Тем не менее, финальный махач с Зерефом откладывается, - аллилуйя! - потому что братец не дает никаких зацепок насчет того, как мне стащить мое имущество из его хранилища. Благо, темный маг понимает масштаб заложенной им задачи и не особо торопит меня со сроками исполнения. Братец придерживается концепции ”четыре века продержался, еще двадцать годков роли не сыграют”? Странно, он не казался такой терпеливой личностью. Четыреста лет, конечно, не восемьсот, но так и я не божество поветрия, в самом деле.

Любопытно, когда ”забавное дополнение к гильдии” присоединится? И что человек вроде Зерефа вообще может счесть веселым? Когда добро с кулаками, зло уже с автоматом - не думаю, что великий Чернокнижник просто пришлет мне сборник пошлых анекдотов.

Гадать бесполезно, скоро узнаю.

А пока что было бы неплохо отвлечься от древней магии и найти все же что-нибудь для согильдийцев, раз обещал это сделать, пока буду в библиотеке. Свои наработки из воспоминаний я им уже выдал, и Макс может дать прикурить - неплохо косплеит не то Гаару, не то песчаного человека, но лучше бы поискать и что-то местное, а то вырастет еще чудище под боком и задаст новые пути для магии, а мне разбирайся с очередными культистами-пескопоклонниками. Плавали - знаем, что любое отклонение от привычной нормы приводит к непоправимым последствиям и гонениям - скажут в Совете, что печати - это имба и ”Темный путь”, а Алорсу потом только на горе запираться, чуда ждать.

Возможно, я слишком загоняюсь, но у них тут с отмашки правительства и детей в исследовательских центрах пытали, а законы и вовсе на коленках писаны - кто лучше прикопался к обходным путям, тот и прав. Не хочу я рисковать что-то.

С такими мыслями я зарылся в обитель знаний по самое не хочу.

Народ был на нервах перед состязаниями, поэтому говорил со мной Макао, принявший переговорные лакримы и наработки техник.

В Магнолии остался Мистган в качестве няньки. Все бы славно, но сторож нужен был и ему самому. Я словил тревожное чувство где-то у основания хвоста и побежал смотреть за детьми, чтобы нашим чемпионам было, куда возвращаться.

Если честно, ажиотаж Игр - очень уж удобное прикрытие для моих не совсем чистых дел, в которые я не хотел вмешивать свою гильдию со старательно светлым реноме. Фестиваль был очень похож на то, что делали политики в одной из моей прошлых жизней, чтобы скрыть от народа что-то, что потом всем взорвется в лицо очень неприятной, гадкой жижей. Я хотел расследовать это и ликвидировать потенциальную угрозу для моей гильдии до того, как она станет реальной.

Система поддержала мое начинание, пиликнув квестом.

<b>Задание сюжетного ранга: защита Хвоста Феи</b>

<b>”Расследуйте потенциальную угрозу гильдии”</b>

<b>Узнайте и предотвратите угрозу вашей гильдии.</b></p>

<b>Срок: до 7 июля 791 года включительно.</b></p>

<b>Награда:</b>

<b>- опыт х2</b>

<b>- (вариативно)</b>

<b>Штраф за провал:</b></p>

<b>- вашей гильдии, вероятно, придется столкнуться с этой угрозой позже</b></p>

<b>- (вариативно)</b></p>

<b>- (вариативно)</b></p>

<b>- (вариативно)</b></p>

<b>- (вариативно)</b></p>

<b>Штраф за отказ:</b></p>

<b>- вашей гильдии, возможно, придется столкнуться с этой угрозой позже</b></p>

<b>- (вариативно)</b></p>

<b>- (вариативно)</b></p>

Разумеется, данных было недостаточно, чтобы сформулировать более внятный квест. Или последствия были слишком разнообразны. Может быть, указанное сюжетное событие - это точка воспламенения, от каждого потенциального выбора в которой будут созданы множество параллельных вселенных. Или я параноик.

И дата такая... очень конкретная. Сильно напоминающая мне о дне ”рогатых топоров”<span class="footnote" id="fn_32679004_4"></span>. Я начинаю думать, что нумерологически седьмое июля - проклятое число в этом мире или просто неудачная дата вроде пятницы тринадцатого. Почти как Хэллоуин или конец учебного года в сеттинге Гарри Поттера.

В любом случае, хоть я и не присутствовал на Играх лично, но воспользовался кристаллом Мавис, как усилителем, и, хрустя собственноручно приготовленным овсяными печеньками да запивая все это великолепие чайком, согласовывал нашу стратегию через лакриму с Макао, который в данный момент скрывался в организованном очень недовольной Полюшкой лазарете в Крокусе.

- Пока что ничего не слышно. - Заверил Четвертый Мастер гильдии, смешно топорща свои усы. - Но мы продолжим искать.

- У меня такое чувство. - Заметил я пространно. - Что что бы там ни было, это еще не готово. Пока что они налаживают рутину Великих Магических Игр, участвовать может быть безопасно.

Я аккуратно пожевал нижнюю губу. С моими острыми зубами нужно было это делать осторожно - но жест действительно немного успокаивающий. Почти как периодическое сжимание мячика.

- Если эта игра закончится хорошо, то я посещу следующую вместе с Мистганом, чтобы проследить самому все на месте. - Решил я, сощурив глаза на фиолетовый свет кристалла, и перевел тему. - Вы исследовали пути отступления?

Макао нахмурился и посмотрел в сторону - на что именно зона видимости лакримы не отображала.

- Мне не нравится идея того, что нам придется бросить <b>столицу</b> с множеством невиновных людей, собравшихся тут на праздник, но я понимаю необходимость обеспечить безопасность наших товарищей в первую очередь. - Согласился волшебник со святым правилом всех спасателей: прежде чем помогать кому-то, убедись, что помогать не нужно будет тебе. - Мы постарались не привлекать внимание своей подозрительной разведкой, но Лаки купила карту города ради ”исторических целей”, Биска осторожно проверила нахождение людей с прицелом и действительно отметила странные патрули королевской гвардии, а Макс аккуратно уточнил архитектуру Арены, но пока что ничего не нашел.

Я поставил пустую чашку из-под чая на стол. В любом случае, если запахнет жаренным, я на крыльях и огненной тяге быстро принесусь в Крокус.

Не суйся в воду возле химзаводу - у аристократов всяк по-своему с ума сходит, а если в деле как-то замешаны приближенные к Совету или, чего хлеще, к королевской семье... А у меня появились такие подозрения, раз уж именно гвардия чудит с патрулями, а не рунные рыцари.

Я встал, потянувшись и пробежавшись глазами по комнатке, в которой окопался, заваленной книгами, кучками неразобранных писем и ящиками с набирающими силу сферами из магического стекла. Сияние от лакримы, в которой была заточена первая фея, немного задрожало и тут же успокоилось, мерно освещая книжные полки приятно и приглушенно - кристалл был прикрыт простыней. Мало того, что мне не хотелось пялиться на тело голого ребенка, так еще и тело это своим видом вызывало жуткую головную боль вперемешку с раздражением, так что я неминуемо скоро избавился от сего зрелища.

Падаю обратно, мысленно возвращаясь к теме беседы.

Влезать в паутины хитросплетений высшего общества я не хочу - чай, огненный дракон, а не черный и нет у меня рыжего алкаша под боком, который все это разрулит - сам скоро таким стану.

В отпуск хочется. И у меня даже есть план, как его получить, но до марта же еще жить и жить...

- Что насчет самого соревнования? - Спросил я, пока мой квест обновлялся. Хм, преследование королевской семьи Фиора? Значит, все же это копошение - их рук дело? Или их доверенных подчиненных, с точки зрения последствий не столь важно. Нда-мс, проблемка, учитывая, что моя гильдия располагается на территории именно этой страны. Лучше, конечно, чем запад, где все ко всем поотсылали шпионов и трижды перегрызлись. Фиор благодаря сильным магам, куче боевых гильдий и Совету с их тайными и стремными исследованиями, был маленькой такой опасной темной лошадкой, косящей под очаровательного пони.

Макао ухмыльнулся, не ведая моих сумрачных мыслей. Что же, хоть кого-то успешно отвлек.

- Твоя идея пяти разнонаправленных специалистов оказалась достаточно рабочей, чтобы мы застряли в середине списка по результатам второго дня. - Доложился он так самодовольно, будто это была его идея. Или мужик издевается надо мной за то, что мой план оказался недостаточно хорош для победы? Без его запаха понять это было невозможно. Блин. - Биска предсказуемо вынесла всех в соревновании по стрельбе, Макс получил преимущество на Арене благодаря песку, которым ее засыпали, хотя, к сожалению, этого было недостаточно, чтобы победить в бою. Проклятая Чешуя Змеи Девы выставила Богоизбранного! - Конбольт сжал зубы. - В общем, наш песчаник отлеживается сейчас в лазарете, хоть и поцарапал Джуру знатно, - сказал он с законной гордостью за товарища.

Я мягко улыбнулся. Заметки из Крокуса, плюс идеи из воспоминаний о прошлых жизнях оказались очень полезными. Я был рад, что эти вещи не остались хламом лежать в руинах моей памяти.

Думаю, пора подумать о том, чтобы дать Максу А-ранг.

Связь отключилась.

Раз Акнология не заявился на выбросы эфира до сих пор, то не придет и в остальные дни соревнований. Если же произойдет что-то важное, то Макао в любом случае со мной свяжется сам... или я почувствую это раньше и прилечу самостоятельно.

А вообще... были ли там эти выбросы эфира? В самом деле, если черный дракон не приперся на зов магии, то куда-то она подевалась? Стал Моисей налоговым инспектором и вывел евреев из тени - может, не один я такой бизнесмен и кто-то догадался поднять баблишко на лакримах, раскиданных у арены? Сам такое не провернешь - вот чего, видать гвардия копошится.

Только квест это не объясняет.

Решив отвлечься на дела гильдии, я просмотрел все основные бумаги на столе в комнате Мавис. Вскрыл конверты с отчетами Мистгана, чтобы дать Джерару еще немного знаний о том, чем занимался его предшественник. Зачитал содержание конверта с перепиской с Бобом и теперь могу утверждать, что смутно, но плаваю в договоренностях Макарова с гильдмастером Пегасов. Яджима оказался нашим информатором из Совета, и этот дедок сообщал о каких-то тревожных новостях о Месте Грайдере.

Я взглянул на маленькую стопочку конвертов от самого Места. Кажется, мне все-таки придется поинтересоваться, что за история с этим парнем, раз о нем так беспокоился Мастер. Вроде бы, шпионил за Советом, но в какой-то момент его соглядатайства ниточка теряется.

Немного поработав, я поднялся наверх, и Мистган дал знак, что надо поговорить. Я оставил Терезу за главную над детишками под недовольный вопль Рикки и Ромео, а сам предложил Джерару идти за мной в кабинет Мастера. Там были подходящие руны от прослушки, которыми я с удовольствием воспользовался.

- К слову, у меня один вопрос. - Вежливо предупредил волшебник, доставая свой посох из-за спины и кладя его на стол. Туда же отправились и инструменты по работе с деревом из его сумки. Я пожал плечами, потянулся до хруста косточек, поправил шарфик и приготовился слушать.

Правда, жизнь меня к этому не подготовила.

- Почему с Мистганом за руку здороваются наркоторговцы и ребята с черного рынка?

Что? Кто? Какой черный рынок, мы что, в мафиозном сеттинге? Джерар, дорогой, на почве тоски по Эльзе вконец кукухой поехал! Что с тобой, Сантино?! Из-за твоих амурных дел ты скоро совсем без головы останешься?..

А!

- Вижу, тебе эта тема знакома. - Проницательно заметил и расшифровал мои микровыражения бывший сосед по дому, и откинулся на спинку кресла нарочито расслабленно. Выражение его лица тем временем ничего не обозначало, чем он на долю секунды удивительно сильно напомнил мне брата. Синяя бровь поднялась немного вверх, смягчая каменную гримасу, превращая ее во что-то наподобие любопытства. Я не велся. - Почему ты меня не предупредил? Что ты имел в виду, когда упоминал, что мой предшественник отошел от дел?

Я уклончиво промычал, не зная, как правильно сформулировать это, при том ничего лишнего не упомянув. Джерар терпеливо ждал, вернувшись к работе с артефактом. Судя по всему, это будет какая-то модификация волшебной палочки со съемными компонентами.

То, что Джерар и Мистган были отражениями друг друга из Земного Края и Эдоласа, не означало, что они одинаково мыслят.

- Это не совсем было мне знакомо. Просто я вспомнил, как Мистган, прежде чем ”отойти от дел”, одолжил нам один очень нужный, но крайне незаконный препарат. Вот теперь я и понял, как он его достал. - Честно пояснил я, с интересом наблюдая за творимым на моих глазах колдовством. - У тебя здесь руна неправильная.

- А? - Непонимающе моргнул Джерар и, посмотрев вниз, сощурил глаза, и покачал головой. - Все верно. Я хочу попробовать новый способ зачарования.

На что я лишь нахмурился. Какого черта этот утырок думает...

- Не волнуйся. Меры безопасности я принял. - Пропел он, активировав посох.

Из-за чего я был вынужден срочно поглощать огонь от взрыва, пока этот придурок хихикал, держа в своих руках слегка подгорелую деревяшку.

- Осталось еще девять зарядов, прежде чем палку можно будет выкидывать. - Пояснил Джерар причину своего смеха. Я чувствовал, что надо мной жестоко подшутили, и теперь пытался понять, где я накосячил в последнее время. Или это в совокупности?..

- Почему Мистган пошел на такие шаги, и почему Макаров это принял? - Поинтересовался он, поправляя амулет сокрытия, который законно от меня получил, усердно вникая в культуру наемников, за что мне и выпало достаточно опыта и второй такой же амулет, пусть о своей роли в этом Джерар и не знает.

- У него были причины. Шла речь о выживании целого народа. - Нашего или из Эдоласа, я не стал уточнять. - Он выполнил свою миссию и вернулся домой, из которого не планирует возвращаться.

Джерар хмыкнул немного грустно.

- Хотел бы я с ним познакомиться. Должно быть, интересный человек, раз пользуется такой магией.

Я пожал плечами, игнорируя намеки на то, что магия-то не общепринятая и руны, в общем-то, слишком сложные и технологичные. Мне они были отдаленно знакомы - алгоритмы по мирам рано или поздно где-то да повторятся, а вот Джерар, чертов вундеркинд, вообще щелкал, как семечки, будто нес в себе какой-то ген гениальности, позволяющий овладеть несвойственной ему магией за несколько недель.

- Какой есть. Я планировал в будущем посмотреть способы перемещения на его родину. - Немного задумался. Неплохая цель, если мне повезет пережить весь грядущий кошмар. - Но еще очень не скоро, так что извини.

Дожить бы.

Он пожал плечами в ответ.

- Ничего страшного. - Заверил Джерар меня, немного обеспокоенно оглядывая мою хвостатую фигуру. - Простое любопытство.

Я поправил шарф и задумался. Конечно, рискованный вариант, который в будущем может грозить мне множеством неприятностей, но с проблемами мы в состоянии справится, а так деньжат заплатят больше...

- Хей, что насчет использовать связи Мистгана для продажи гигантской партии лакрим втридорога?

Джерар моргнул, покосившись на меня с изрядной долей недоумения. Впечатляющие ресницы, чертила - как и у братца моего. Самое то Эльзу охмурять... и других девчонок. То-то на начало ВМИ в каноне вокруг этого пацана романтически трагического пошиба крутился целый платонический гарем.

В какой-то степени наличие у меня рогов и острых зубов начинало радовать.

- В принципе. - Медленно, будто не веря собственным словам, произнес этот донжуан, пока еще не подозревающий о своем будущем успехе у волшебниц или не вспомнивший еще о своем прошлом, как красавчика Зигрейна... - Это организовать можно. Только откуда у тебя будет такая большая партия? С Эфериона еще не все продал? - Он хитро покосился на меня, припоминая тогдашнее мое поведение. Вау, что-то да в голове прояснилось?

Я покачал головой. Воспоминания о том, как я бесчувственно думал тогда лишь о силе, заработке и тупых фотографиях вызвали теперь горькую усмешку.

- Не, там уже все. Я нашел новый источник. - Сказал только это, и зацепился взглядом за его бесячий посох в попытке отвлечься. Что-то я размяк. Постарел, что ли? - Кстати, ты же артефакторикой занялся? Принимаешь заказы?

Он посмотрел на свою работу с тоской. Я ему дал чертеж с внешним видом магических инструментов Мистгана, какими уж их запомнил, но воссоздавать их он еще долго будет. Конечно, кое-что из потери навыков можно скинуть на утрату артефактов и болезнь, но, в любом случае, новые волшебные прибамбасы должны оказаться лучше прежних. Этот-то черт, в отличие от Эдоласовского, еще и эфиром мог пользоваться, помимо резко приобретенных высокотехнологичных рун.

- Да, но не сейчас. - Недовольно пожал плечами волшебник под прикрытием и посмотрел на меня. - А что?

- Мне нужна партия артефактов для регулировки запаха. У нас в гильдии было много убийц драконов, и с развитием драконизации находиться в притонах цивилизации то еще удовольствие. Вроде как нюх адаптируется со временем, но голова потом трещит по швам. Так еще и бывает противный запах магии, вроде вонючего пламени, которое может и в бою убийцу драконов свалить. - Покачал я головой не особо счастливо. - Не говоря уже о том, что я прекращаю воспринимать людей за свой вид и это вызывает легкий диссонанс... Но важнее, что ты только представь: я смог удрать от самого Дракона Апокалипсиса, а проиграю какому-нибудь магу с вонючей магией. Сущий позор!

Мистган на это заявление хитро прищурился, окинув меня недобрым взглядом. Я быстро заподозрил неладное.

- Действительно, позор. Как же странно, что я тоже могу немножко в магию огня. - И этот полный придурок призвал то самое премерзкое пламя цвета детской неожиданности. Я мигом зажал нос и поспешил вывалиться из кабинета, разрывая контакт рунных цепочек.

И впечатываюсь прямо в жабу из Совета, от которой не чуял и нотки земноводной гадости по понятным причинам.

- Мистер Драгнил? - Строго сказало это безобразие очень тоненьким голоском. Я с большим трудом сдержался от того, чтобы завизжать подобно маленькой девочке.

Из пуза жабы донесся смешок. Слух, в отличие от нюха, от действия позора школы огня я не терял.

- Рикка! Я тебе уши-то пооткручиваю! - Возмутился я, легонько пиная трех балбесов: Ковена, иллюзия которого тут же слетела, ржущего Ромео и Рикку, восседающую на плечах этих придурков, как настоящая царица учиненного ею беспорядка.

- А чего я-то?! - Вскинулась в ответ она, хватаясь за красные горящие уши, когда болезненно шлепнулась безнадежно тощей задницей на дощатый пол.

- А кому еще это в башку взбредет?! А вы куда побежали? Страдаем все, вы же команда!

Выходя из кабинета, невольный зритель нашей мизансцены, он же Мистган, хохотал до колик. И несильное получение моим скорым на расправу хвостом в живот его нисколько не остановило.

Разве что хрипел еще более надсадно.

Симулянт.

***</p>

Погодка стояла чудесная, голубое небо сияло откровенной безоблачностью, в отличие настроения представителей одной весьма зажигательной гильдии.

- Кру-у-уть! Давно не виделись, ребята! - Поздоровался с Хвостом Феи каким-то чудом залезший в их ложу репортер.

- Привет, Джейсон! - Обрадовавшись, помахал ему свободной рукой Макс, снявшийся с соревнований после событий второго дня. Вторая рука бойца была в гипсе, а голова и вовсе забинтована, из-за чего челка все время лезла в глаза. - Как дела в Фиоре?

- В целом, интересно! Дженни Реалайт участвовала в фотосессии в бикини в нашем журнале! Ее фоточки просто кру-у-уть! - Показал большим пальцев вверх журналист, а глаза мужчин, присутствующих в ложе, заинтересованно блеснули.

- Мы обязательно купим последний номер! - Клятвенно заверил репортера Вакаба, потирая саднящую челюсть.

Джейсон широко улыбнулся.

- Кру-у-уть! Поспешите, пока все журналы не смели с полочки! - Согласился с ними жизнерадостный блондинчик. - Кстати! Я слышал, что у вас, ребята, хорошие новости!

- Да, так и есть. - Понимающе кивнул достающему ручку и блокнотик журналисту Макао, нервно кося взглядом в сторону Арены, куда направлялась их явно недовольная согильдийка. - Саламандра вернулся в гильдию и привел с собой много свежей сильной крови.

- Кру-у-утецкие новости! Поздравляю! - засиял еще больше Джейсон, быстро строкача заметки. - А почему его нет на этом знаменательном мероприятии? Все еще не любит внимание?

- Все еще не любит внимание. - Согласно хмыкнул Вакаба, доставая новую сигару. - Да и чего ему тут быть? Искушаться махачем, в котором ему нельзя принять участие?

- О. О! О-о-о! - Понимающе протянул Джейсон и даже прекратил писать от изумления. - Вот это новости, круть! Мне написать, что у Хвоста Феи теперь новое руководство?

- Напиши. - Пожал плечами Макс, ехидно скалясь. - Все равно он не читает ”Волшебник”, чтобы вызвать тебя на ”тренировку” за это.

- Хей! - Возмущенно пискнул репортер того самого журнала, прежде чем задуматься. - Вы что, не известили Драгнила об его новом статусе?

- Я в процессе того, как на него свалить эту должность. У меня есть план. - Хитро ухмыльнулся в усы Макао. - Но это всего лишь дело времени, когда он станет Мастером официально.

Профессиональный фотограф вернул свою сияющую улыбку.

- Настоящая кру-у-уть!

Джейсон сделал в своем блокнотике еще пару заметок.

- Кстати, еще пара вопросиков. Раз Хвост Феи вернулся в новой славе, то будет ли в этом году Фантазия и суточный забег? Обычно это воистину крутецкие мероприятия, и я хотел бы сделать статью об этом в журнале! - Спросил жизнерадостный человек с сияющими искренним интересом глазами, сверкая белозубой улыбкой.

Присутствующие в ложе члены Хвоста Феи взволнованно переглянулись. На Арену им смотреть было страшно - оппонентка их согильдийки все равно проигрывала, причем с того самого момента, как решила бороться против <i>этого</i> члена Хвоста Фей, но наблюдать за самим ходом боя было просто физически больно.

- Нацу сказал, что Магнолия вернула нам разрешение проводить праздники в городе. И вроде бы у него есть какие-то идеи, как получить деньги на финансирование этих мероприятий. Так что, скорее всего, да. - Осторожно заметил Конбольт, но был перебит Максом:

- Так что ждем тебя там! С чудесной статьей, чувак!

- Кру-у-уть! Я приложу все усилия, чтобы выделить время в своем графике и написать кру-у-утецкую статью! - Клятвенно заверил их Джейсон, поправляя задернувшуюся от его скачка розовую футболку. - Следующий вопрос уже на тему ВМИ. Почему именно такой состав команды? Это стратегия победы Хвоста Феи на соревновании? Можете не отвечать, ежели это какой-то секрет!

Макао улыбнулся.

- Нет, это не секрет. Так как задания Игр заранее были неизвестны, то мы собрали команду специалистов в своей магии, чтобы покрыть все возможные направления. Как ты видишь на примере с Биской, это даже сработало.

Глаза Джейсона озарились новым светом.

- Выступление Коннел было просто отпад! Трибуны ревели! Клянусь, что следующий номер ”Волшебника” разгребут, как пирожки, если мне удастся получить интервью с этой кру-у-утецкой семьей волшебников-оружейников!

Ребята ухмыльнулись.

- Мы посмотрим, что можно сделать. - Заверил его Макс. Битва на Арене закономерно завершилась в пользу Хвоста Фей.

Джейсон просиял:

- КРУ-У-УТЬ! Ладно, я тогда погнал дальше интервью собирать, в том числе и у нашей победительницы! Удачи на соревнованиях!

- Удачи на интервью!

Макс сожалеюще покачал головой и повернулся к Вакабе.

- И все же Джейсон прикольный чувак.

- Мир его праху. - Прикрыл глаза заядлый курильщик, доставая еще одну сигарку, чтобы выкурить ее за безбашенную храбрость одного репортера ”Волшебника”.

***</p>

В городе было шумно - участники соревнований гордо шествовали по главной улице, задрав носы.

- Ну, какое место? - Крикнул Ара, вырываясь из буйно ликующей толпы, скандирующей то название нашей гильдии, то имена членов команды поочередно.

- Третье! - Макс улыбнулся, гордо выпятив грудь.

- Неудачники! - Припечатал Ара, скривив губы, а лицо нашего стильного волшебника песка разом сникло. Очень уж странно, но Алорсу удивительно сильно требовалось одобрение этого бесноватого рыжего.

Ко мне подошел Конбольт-старший, выглядящий тоже не шибко довольно. Я-то что?..

- Почему ты не сказал, что нужно шесть участников? Мы не учли запасного игрока! - Возмутился Макао, уставив руки в боки. Я, выпучив глаза, секундой после только пожал плечами равнодушно. Ха.

- Ты что, думаешь, я читал эти ваши правила? Мне главное сплавить минимальное число участников и чтобы не помер никто.

- Засранец! - Зашипел он, вытрясая мою душу без лишних телодвижений следующими словами: - После того, как Макс выбыл, отдувалась за всех Полюшка!

- А? - Вырвалось у меня.

Кажется, одним пирогом я не обойдусь. Запряжет меня госпожа целительница на целый месяц готовки.

- А кто еще? Мне-то нельзя! - Сказал наш официальный Мастер гильдии. Ну, он Мастер его и проблемы, мудро решил я.

- Не проду-у-умал. - Противненько хихикала моя маленькая шакалиха мне на ухо, намекая на то, что я подвел-таки людей на моем попечении. Я чувствовал, как мои щеки наливаются стыдливым алым румянцем совсем непроизвольно. С каких пор подобные глупости вообще начали меня беспокоить?

Отвлек меня от окончательного превращения в морковь наш гильдейский болтун, слава духам Солнца и Луны. Наглую малявку я с себя тут же скинул.

- Ты бы видел, как она ту водяную девку метелкой по башке - бам! - Рассмеялся Макс добродушно, почесывая перебинтованную руку. - И в водяную тюрьму ей каким-то зельицем кинула, что та сама сбежала!

Да, серьезный противник.

Боюсь представить, что за зелье такое - есть у Полюшки пугающие наклонности к подмешиванию слабительного и снотворного в чай к засидевшимся гостям.

- Ладно, герои, празднуйте. Мы неплохо подняли деньжат на ставках. - Я махнул рукой, избегая шумного столпотворения и, дернув хвостом, направился к выходу. - Так что заказали выпивку и закуски. Развлекайтесь.

- Уходишь?.. - Что-то в взгляде Макао заставило меня поежиться.

- Да, тут... многолюдно. Посижу на воздухе, недалеко. - Говорю против собственной воли, хотя хотел уже идти домой. Еще шаг - и мелкая тушка впечатывается мне в ноги.

- А, козявка. - Ухмыляюсь, поднимая уже Теона на руки. - Отработался?

- Угум. - Он зевает, устало улыбаясь. Обра опять вполз по хвосту куда-то к лопаткам, хватаясь за растянутую водолазку, а Ухо с Некс напряженно вылупились в ожидании чего-то. - Нацу, а расскажешь сказочку на ночь? Тереза уехала на задание на несколько дней, так что больше некому.

- Да ты что? - Я перехватываю его покрепче, недовольно скидывая фамилиара с себя, вручая того в руки Некс.

- Лучше поучи ее чему-нибудь полезному, раз ты теперь член гильдии. - Ворчу наглому кукловоду, перетырившему как-то все игрушки Аски, чтобы отправлять свои шпионские штуки Зерефу.

Добрая девочка простила его, но мне пришлось взамен искать подарки для малышки. Детские водные пистолеты дочери двух стрелков пришлись по вкусу, но пострадали уже рубашки согильдийцев. Однако те - взрослые волшебники, поэтому когда начались жалобы, я провел экскурс в полевую заботу об одежде.

...после чего безумные огненные маги нашей гильдии вознамерились воссоздать еще несколько учебных ситуаций, что, благодаря тому же Обре, я сумел предотвратить.

Но осадочек у меня остался.

- Пу-пу-пу... - Выдала химера возмущенно, отвлекая меня от размышлений. Оно разговаривает!

- Пу... - Почти на грани слышимости мявкнула Некс.

- Пу! Пу-у-у-пу!

- Пу-у! Пу-у-уп!

Я жестко хлопнул веками, аж глаза заболели. Что же, допустим. Когда вернется Люси, добавлю им в компанию и Николя.

Вдруг они реально друг друга понимают?..

- Это я им про сказки рассказал. - Подбежал воодушевленный Ромео. Как всегда заводила, Рикка уже подтягивала остальных.

- Детский сад. Ну, пошли, что ли... - Зеваю, ворча недовольно. Язык мой, бедный язык. Неметь ему скоро. - К вашей общаге пойдем, хоть костерок зажжем.

- Зефирки! - Рикка запрыгала вокруг козликом, вызывая у нижнего левого века на моем лице страдальческие подергивания. Я решил завлечь ее хоть какой-нибудь историей, пока у меня не закружилась голова.

Настроение у меня было немного зловредное, так что получилось то, что получилось.

- Оторвись от своих скаканий, послушай мой рассказ. Свет и Тьма ведут войну меж звезд вдали от нас... <span class="footnote" id="fn_32679004_5"></span>

Я старательно вспоминал особенно сочные моменты Звездных войн, в частности, про ситские эксперименты тамошнего Чумного Доктора из муунов<span class="footnote" id="fn_32679004_6"></span>, который имел некоторые настораживающие параллели с известным всем в Земном Крае Чернокнижником. А когда им вздумалось жарить мне на рогах маршмеллоу - какое неуважение к старшим! - начал рассказывать про то, как задорно Вейдер горел на Мустафаре.

Раз нога, два нога, три рука - нарушил баланс и свалился в лавовое озеро пока еще человечек.

Из огня вышел человек курильщика, в том мире ситхом именуемый.

Глаза Ковена нехорошо блестели, и я почувствовал, что организовал себе будущие неприятности сам.

У пацана были хорошие иллюзии, но иногда он слишком увлекался в силу больного и богатого воображения, и его магия выходила из под контроля... причем не в сторону развеивания конструкта. Довелось уже парочку раз просить Обру поработать контроллером, но со страху мы всей гильдией какое-то время икали.

Не думаю, что мне кто-то благодарен будет за то, что я мальчугану подкидываю идеи, но наш местный отменяльщик волшебства здесь, так что все образуется?..

Схрону стало не очень хорошо под конец, отчего Шпала пихнул меня носком ботинка, вынуждая сменить тон повествования. Был у меня интерес к предыстории этой парочки, но очень уж не хотелось лезть к ним в душу.

Идей мало не было насчет сказки, ибо самому хотелось поспать, так что я свел тему к Песочному человеку, старательно опуская Кошмары и прочие Ночные Ужасы. Ара хмыкнул немного в отдалении.

- О, малолетки всем скопом! - Басистый окрик отвлек нас, вынуждая синхронно развернуть головы. Лаксус вполне бодро тащил на спине Терезу - замученную и пребывающую в блаженной отключке ученицу очень уж требовательного Дреяра.

- Истощение? - Мазнул я по ним ленивым взглядом.

- Истощение. - Кивнул он устало улыбаясь. Ух ты, кто-то тоже утомился ролью няньки. - Где там ее комната?

- Я покажу. - Ромео подорвался, быстро оценив, что Рикка уже полчаса пускала слюни мне на колени, малолетки в лице Уха, Некс, Золы и Теона спали всей гурьбой в одной компактной кучке, в навершии которой свернулся клубочком Обра, а остальные попросту не рисковали заходить к фурии в комнату без ее позволения. Свон обычно спокойная, конечно, но настолько, насколько вы ожидаете спокойствия у грозового неба - молния шибанет достаточно быстро по неудобно поставленному металлическому штырю.

- Не слишком ли ты тут освоился? - Услышал я в отдалении урчащий голосок Лаксуса.

- Хочу сюда переезжать, папа дышать не дает.

Ишь ты.

Вздыхаю, подхватывая на руки посапывающую призывательницу, чтобы отнести ее в кровать, а после повторил это с остальными спящими.

- Тебе пора провести экзамен на S-ранг. На пару с Мистганом вы столько миссий не потянете. - Дреяр, почесав голову, небрежно накрыл одеялом Теона, прижимающегося во сне к сестре всем крохотным болезненным тельцем.

- Да что ты? - Отозвался я не особо охотно, тем не менее, перебирая в уме имена кандидатов. Маги огня, кроме Тотомару и Макао, не были в гильдии достаточно долго, так что сразу вылетают, даже если они сильные ребята вроде новоприбывшего Розари...

- Ты тоже человек. Даже если меня не допустят к экзамену, пройти могут другие. Дай им шанс.

Он смотрел на меня, хмуря брови и настойчиво требуя ответа.

- Неделя. Списки через неделю. Скажи Макао, пока он еще не сбухался окончательно. - Отворачиваюсь от него, чтобы погасить старенький ночник. - У меня кое-какие дела тут.

Без лишней болтовни маг молний меня покинул, а я вернулся к бодрствующим детям на улице.

- Молчун работать пошел. - Ара уже тушил костерок, засыпая его землей, когда увидел мой непонимающий взгляд.

- Ночью? - Покосился на ясную для меня, не для остальных людей, темень.

- Ну, он у нас сам себе на уме. - Шпала пожал плечами. Ковен отвел взгляд. Хм.

- Напомни-ка, за что ему язык оттяпали? - Все же спросил я.

- За долги. - Сухо отозвался иллюзионист, направляясь к общежитию. - Спокойной ночи, мистер Драгнил.

Тц.