Глава 8 (1/2)
За некоторое время до приезда процессии Цишань Вэнь.
С тех пор, как Вэй Чанцзэ и Вэй Усянь воссоединились, сын переехал из казарм в дом отца. Поначалу было неловко: оба прожили довольно долго порознь и с чистого листа старались вновь найти друг к другу подход и сблизиться.
Одной из таких попыток стала готовка Усяня. Это, конечно, было не мужским делом, и всё же ему хотелось порадовать отца, сделав что-то по памяти из их общего прошлого. Отведав стряпню сына, Вэй Чанцзэ слегка откашлялся.
- Не вкусно? – предположил Вэй Ин.
- Ты хорошо запомнил остроту юньмэнской кухни, я уже от нее немного отвык, это вызвало чувство приятной ностальгии, – уклончиво ответил Чанцзэ, а потом сменил тему: – Хорошо, что ты не дочь на выданье, иначе у нас могли бы возникнуть сложности, ха-ха-ха.
- Ну, отец! – пробурчал Усянь и сам попробовал еду. – Да разве это остро? По-моему, весьма неплохо. Только специй бы еще добавить.
- Конечно, неплохо, – закивал Чанцзэ. – Нужно всего лишь потренироваться и набить руку, как в любом деле. Мой сын хорош в военном искусстве, должен же быть у него хотя бы один небольшой изъян?
- Не только в военном деле, – скрестив руки на груди и приподняв подбородок, начал набивать себе цену Вэй Ин. – Мне нет равных в выбивании долгов.
- Тогда ты точно станешь завидным женихом! – одобрительно хлопнул в ладоши Чанцзэ. – Когда будем искать тебе жену, надо будет сосредоточиться на тех кандидатках, которые хорошо готовят, тогда вы будете дополнять друг друга. У тебя и возраст вполне подходящий…
При разговоре о будущей женитьбе Усянь ненароком вспомнил Лань Ванцзи. Немного позже ему, так же как и принцу Гусу, придет время жениться – хотя пока это казалось довольно далекой перспективой. Вот только у Вэй Ина будет из кого выбирать, когда как Ванцзи выбора не предоставили. Впрочем, он был очень далек от мыслей о браке – это не вызывало никакого чувства предвкушения, а совершенно ровные эмоции.
В последние пару лет Усяню было некогда уделять время местным красавицам, потому что он был занят работой под крылом у Сюэ Яна, а потом полностью сосредоточился на своем поступлении в армию. Весь опыт его общения с прекрасными девами ограничивался парой комплиментов, пока он околачивался в городе и захаживал в чайные дома исключительно по поручениям Сюэ Яна, а также книжками с интересными картинками. Нельзя было сказать, что Вэй Ин совсем не интересовался девушками, скорее, ему больше нравилось созерцать и восхищаться со стороны, чем представлять себя рядом с ними. По крайней мере, он еще не встречал никого, кто запал бы ему в душу. Интересно, а был ли такой человек когда-нибудь у Лань Чжаня?..
Думая об этом, в памяти юноши всплыло, как когда-то один слепой предсказатель подарил ему две красные ниточки. Он не помнил, куда их положил, возможно, они давно затерялись, но зато вспомнил слова старика, который предрек ему две роковые встречи. Интересно, когда же они произойдут? Усянь усмехнулся своим мыслям. Он обязательно похвастается Лань Чжаню, когда будущие претендентки в его невесты начнут соревноваться за его сердце!
Когда ужин был закончен, Вэй Чанцзэ сказал:
- Спасибо, Вэй Ин. Я действительно получил удовольствие от еды. Это словно вернуло меня обратно в Юньмэн. Завтра тяжелый день, давай ляжем пораньше. Иди отдыхать.
- Отец, а можно мне…
Усянь опустил взгляд и неловко почесал затылок, сомневаясь, стоит ли ему закончить предложение. Он очень редко, когда смущался, жизнь по законам улицы научила его вести себя без стеснения и говорить прямо о своих желаниях, но иногда его охватывала робость – особенно с теми, кто был ему дорог.
- Что такое? Не стесняйся, говори.
- Можно мне сегодня переночевать в твоей комнате?
Вэй Ин испугался, что отец рассмеется и пожурит его, чай не маленький, куда двум взрослым мужчинам ночевать вместе, однако Чанцзэ лишь тепло улыбнулся и кивнул.
- Конечно. Как в детстве. Почему бы и нет? После приезда наследного принца Юньмэна мы будем слишком заняты, когда еще представится такая возможность?
Усянь вмиг приободрился и побежал за спальными принадлежностями, чтобы расстелить постель в отцовской комнате. Хоть они и намеревались лечь пораньше, но в итоге долго проговорили, пока сон не сморил обоих. Проваливаясь в сновидение, Вэй Ин подумал, что еще никогда не был так счастлив. Ему хотелось, чтобы так было всегда.
* * *</p>
Пейзаж из окна паланкина стремительно менялся. Оставив позади необжитые равнины, процессия Цишань Вэнь въезжала на территорию земель Гусу Лань – местность постепенно начала разбавляться невысокими холмами и ветвистыми реками.
В паланкине ехал только наследник клана Юньмэн Цзян – Цзян Чэн. Ему уже исполнилось четырнадцать, и он получил имя в быту – Цзян Ваньинь, однако оно еще не успело к нему прижиться. Время от времени он опасливо выглядывал в окошко. Вокруг паланкина его окружали многочисленные охранники Цишаня. Процессией заправлял генерал Вэнь Чжулю, его сопровождал помощник Мэн Яо, и они были единственными, не считая личного евнуха, с кем Цзян Чэну разрешалось говорить.
- Ваше Высочество, вам что-нибудь угодно? – учтиво поинтересовался Мэн Яо, ястребиным взглядом заметив выглядывающего из-за щелки в окошке Цзян Чэна.
Юноша покачал головой и поспешил закрыть дверцу. Мэн Яо, пожалуй, был единственным, кто всегда вел себя с ним предельно доброжелательно и старался угодить любой прихоти, как и подобает статусу Цзян Чэна – в пределах дозволенного. Однако юноша чувствовал ужасное давление, потому что за ним всегда следили, и любое проявление внимания превращалось в пытливый контроль, от которого Цзян Чэна бросало в пот и мурашки.
Чем ближе они приближались к Гусу, тем неспокойнее становилось принцу на душе.
- Ваше Высочество, – послышался снаружи спокойный голос Вэнь Чжулю, который доложил: – мы пересекли границу. Мы немного отстаем от первоначального плана и прибудем во дворец Облачных Глубин с небольшой задержкой.
Сердце Цзян Чэна учащенно забилось в груди. Он с шумом открыл окошко снова и подозвал к себе евнуха, что-то ему прошептав.
- Его Высочество устал и хотел бы отдохнуть в этой местности, – доложил евнух.
- Но до конца пути осталось совсем немного, – подал голос Мэн Яо. – Ваше Высочество, вы уверены, что не хотите расположиться в резиденции Облачных Глубин, до которых осталось не так далеко, чем в этой глухой местности?
Цзян Чэн отрицательно покачал головой и закрыл окошко. Свой приказ он донес, выполнение оставалось на руках его сопровождающих. Мэн Яо обменялся молчаливыми взглядами с Вэнь Чжулю, затем они отъехали на лошадях вперед процессии, оставив паланкин позади.
- Мы и так изрядно задержались в этом путешествии из-за постоянных капризов Его Высочества, – вздохнул Мэн Яо. – Генерал Вэнь, не повлияет ли это?..
- Приказ Его Высочества есть приказ, – сухо перебил Чжулю, пожав плечами. Он обладал той чертой характера, которую можно озаглавить полным контролем над своими эмоциями, и всегда казался в меру серьезным и равнодушным, какая бы ситуация ни произошла. – Разбиваем лагерь!
Процессия остановилась на равнине, и охранники начали приготовления для ночлега, хотя солнце было еще высоко. Для Цзян Чэна установили шатер со всем необходимым, и юноша сразу же завернулся в одеяло на кровати, поворачиваясь спиной к своей свите.
- Ваше Высочество, вы чего-нибудь желаете? – спросил Мэн Яо.
Цзян Чэн помотал головой.
- Что ж, в таком случае отдыхайте, – распорядился Вэнь Чжулю, а потом кинул евнуху: – Присматривай за ним.
Он и Мэн Яо собирались выйти из шатра, как до них донеслось бормотание Цзян Чэна из-под одеяла.
- Вы что-то сказали, Ваше Высочество? – спросил Мэн Яо, оборачиваясь.
- Семена лотоса, – тихо повторил Цзян Чэн.
- Что-что? – переспросил Чжулю.
- Семена хочу. Генерал Вэнь, вы можете достать их? – Цзян Чэн откинул одеяло и требовательно-просящим взглядом посмотрел на сопровождающих.
- Хмм… Сомневаюсь, что мы сможем найти их осенью, но я отправлю нескольких воинов на поиски. Вы хотели бы что-то еще?
Цзян Чэн помотал головой снова и отвернулся. На этом разговор был исчерпан. Вэнь Чжулю и Мэн Яо вышли из шатра, и последний спросил:
- Ты правда отправишь солдат искать лотосы?
- Хотя бы для вида мы можем сделать это для него. В качестве последнего желания.
Лицо Чжулю оставалось бесстрастным, но по нему всё равно можно было заметить тень сожаления. Мэн Яо слегка вздохнул.
Стоило им выйти, Цзян Чэн снова вылез из-под одеяла. Евнух, стоявший рядом, сразу же к нему обратился:
- Чего изволите, Ваше Высочество?
Цзян Чэн поморщился. Как же ему претило это повышенное, но в то же время напускное внимание. Глубоко вздохнув, он собрал всю волю в кулак и произнес:
- Раздевайся.
- Простите?..
- Я хочу, чтобы ты разделся, – более настойчиво повторил Цзян Чэн, стараясь не выдать охватившую его дрожь.
* * *</p>
Воздух рассек звон скрещивающихся клинков, хозяева которых молниеносно наносили друг другу удары и отбивали их; сталь оружия отражала солнечный свет. Когда Сунь Лань и Сяо Синчэнь устраивали тренировочные поединки, это без зазрения совести можно было назвать произведением искусства, их движения были словно элементами танца – завораживающего, но опасного.
- Как ты думаешь, кто победит? – с интересом спросил Лань Сичэнь своего двоюродного брата, с которым они наблюдали за сражением. – Мой телохранитель или твой?
- Мгм, – промычал Лань Ванцзи. – Сложно сказать, они оба хороши в ближнем бою.
Вскоре поединок закончился ничьей, после чего оба воина поклонились друг другу.
- Синчэнь, ты ведь поддался? – лукаво поинтересовался Сичэнь. – Ты мог выиграть.
- Простите, я был недостаточно внимателен… – Телохранитель опустил голову в извиняющемся жесте.
Лань Сичэнь понимающе закивал, на его лице играла мягкая улыбка.
- Сунь Лань тоже мог победить, – скрестив руки на груди, сказал Ванцзи.
- Простите, я буду стараться лучше, – точно так же извинился второй охранник.
Сичэнь снова закивал, а Ванцзи оставался бесстрастным.
- Ванцзи, может, мы тоже проведем тренировочный бой? Мы давно с тобой не сражались на мечах, – предложил тем временем Сичэнь.
Наследный принц на какое-то время замешкался, словно что-то обдумывая, – он и так почти весь поединок телохранителей смотрел куда-то сквозь них, словно погруженный лишь в свои глубокие думы, – потом кивнул.
- Конечно, брат. Нечасто выпадает время потренироваться с тобой.
Они прекрасно ладили между собой, а вот в бою не любили уступать, и поочередно одерживали вверх друг на другом.
- Как думаешь, победит мой принц или твой? – шепнул товарищу Сяо Синчэнь.
- Конечно, молодой господин Лань Ванцзи, – без сомнения ответил Сун Лань.
- Вот как? А я думаю, что молодой господин Лань Сичэнь. Он чуть старше и более опытен, и знает слабые места своего младшего брата, – возразил Синчэнь.
- Его техника кажется немного устаревшей, ведь он проводит больше времени с книгами и документами, чем с мечом, – парировал Сун Лань. – Молодой господин Лань Ванцзи более напористый. Если дело касается военного искусства, он никогда не уступает – даже своему брату.
- Хорошо, тогда если победит Его Высочество, я угощу тебя самыми вкусными лунными пряниками. А если его старший брат, то угощаешь ты.
- Почему именно пряниками? Как насчет отборного куска мяса?
Сяо Синчэнь вздохнул. Его товарищ по оружию порой был слишком твердолобым, даже в вопросах еды!
- Хотел бы я пошутить, что недостаточно отборный кусок мяса ты отправил вместе с молодым господином Вэем, вот только увы, что не вижу в этом ничего смешного.
- Очень грубая шутка, Синчэнь, – согласился Сунь Лань. – Су Шэ порой путается под ногами, но он долго служил при дворе, поэтому я счел, что он может отправиться вместе с господином Вэем в качестве помощника.
- Ты хотел сказать, что он постоянно ныл, что хочет встречать процессию Цишань Вэнь в первых рядах, так что у тебя просто не осталось выбора, – приподнял одну бровь Сяо Синчэнь.
- Ну-у… – протянул Сунь Лань, сдаваясь под убедительностью товарища, и побежденно вздохнул: – И это тоже.
Едва они коснулись темы приезда Цишань Вэнь, как звон клинков разбавил резкий крик сокола, которого использовали для передачи посланий. Принцы не отвлекались от боя, поэтому сообщение передали Сун Ланю. Однако стоило ему заговорить, как Лань Ванцзи потерял бдительность, и Лань Сичэнь выбил его меч.
- Господин Вэй сообщает о засаде.
* * *</p>
По изначальному плану процессию Цишань Вэнь должны были встречать у ворот при въезде в город и сопроводить до дворца, однако Вэй Усянь предложил небольшую корректировку: он, его отец и пара воинов отправятся в приграничные земли, чтобы удостовериться, что путешествие наследного принца Юньмэн Цзян проходит без каких-либо злоключений.
Они прибыли к лагерю Цишань Вэнь к позднему вечеру, и их встретила пара десятков настороженных взглядов.
- Вас послал ван Гусу Лань? – уточнил Вэнь Чжулю. – Нас не предупреждали ни о каком сопровождении. Вы проделали лишнюю дорогу.
- Правитель Гусу выражает вам свое почтение, он хотел, чтобы ваш приезд прошел настолько комфортно, насколько это возможно, – ответил Вэй Чанцзэ. Все воины, включая его и Вэй Усяня, учтиво поклонились.
- Мы не нуждаемся в дополнительной охране, тем более вас тут всего ничего, – сказал Мэн Яо. – Возвращайтесь в Гусу и ждите нашего приезда завтра, мы переночуем здесь.