Глава 43. Через Пустыню Смерти (1/1)

Хорис прошёл с отрядом на расстояние почти полного ночного перехода, до трёх выбеленных ветром огромных булыжников, покоящихся на кучке камней поменьше. Все инструкции по поводу потребления воды и еды, ориентиров на местности и общего выживания в пустыне были даны. Хорис советовал даже днём отыскивать обломки скал, насыпи, высокие барханы – всё что угодно, могущее отбрасывать тень, и уже в этой тени разбивать палатки. А также остерегаться змей и тарантулов, которые могут заползти в приятную тень, решив отдохнуть на парочку с людьми. Воду следовало потреблять очень экономно, и в то же время ни в коем случае не ограничивать себя полностью, иначе жажда могла бы привести к тошноте и головной боли – а отсюда и до потери сознания недалеко, тем более на жаре. И наконец, переходы следовало осуществлять ночью только при полной луне или хотя бы ярких звёздах – факелы не помогли бы увидеть коварные ямки, высохшие ветки, камни, перекати-поля, холмики и рытвины, которые так щедро подбрасывает песок пустыни. Если же луна будет закрыта тучами, идти можно лишь в небольшой отрезок времени перед рассветом, когда серого бледного света становится достаточно, чтобы видеть, куда ступаешь.На этом он с отрядом попрощался, сел на своего ракду и неторопливо направился в Драгоньер. Риу и остальные даже не заметили, как ветер и песок постепенно сгладили следы только недавно проехавшего человека. Наступал рассвет. Разбив палатку в тени булыжников, девушки начали устраиваться как могли, а мужчины, как обычно, отправились на тренировку. Вы можете подумать, что перед дневной жарой это было довольно глупо – но это был первый день в пустыне, и всему отряду следовало ?переключиться? с дневного режима на ночной. Ракда, который остался с отрядом, вполне обходился тенью от булыжников, ухитрившись поймать небольшую ящерицу – это и был его дневной обед. А затем пришло утро, свет из яркого превратился в слепящий, и отряд кое-как улёгся на дневной сон.Можно было бы сразу так и сказать – Пустыня Смерти тоже заслуживала титула Великой и представляла собой самую настоящую опасность. Но читателю этих строк, удобно сидящему в кресле, достаточно вскипятить чайник, а то и просто насладиться своим любимым напитком, вполне возможно, даже холодным. Отряду же приходилось экономить воду – а тому, кто жажды не испытал, понять, что это такое, довольно непросто. Самое важное, что сделал Риу в первую же ночь – вместо того, чтобы следовать инструкциям Хориса, он положился на свой собственный внутренний глаз. И понял, что с самого начала нужно брать направление между Северной Звездой и Фальшивой Северной Звездой – для этого было достаточно сделать один поворот направо от Северной Звезды. Подробные инструкции Хориса, пожалуй, не станем и упоминать – они и без того были довольно путаные. Поначалу переходы были не такими уж и затруднительными. Дневная жара изрядно донимала не столько температурой, сколько духотой, и спадала очень постепенно – и даже после захода солнца приходилось порой дожидаться, пока нагретый за день песок остынет до того, что по нему можно будет идти. Естественно, в Пустыне не было ровных дорог – и Риу не раз благодарил Хориса, заклинавшего их тщательно смотреть под ноги. А теперь представьте – серый песок, ровно хрустящий под ногами, прохладный ветер, монотонно завывающий над ухом и временами кидающийся горстями песка, засохшие растения, редкие камни, колючки, случайные норы… И опять песок, всюду и везде песок, и уже через два-три часа от одного его вида настолько устаёшь, что кажется – переход вытянул из тела все жилы, выпил силы и бодрость, и мускулы начинают подрагивать той странной дрожью, которая бывает после длительных, почти незаметных, но равномерных усилий. И после такого перехода уже не нужны были дополнительные тренировки – разбить палатку казалось задачей сложной, и с наступлением дня друзья буквально валились на лёгкие подкладки. Сон был тяжёлый, без сновидений, но силы восстанавливал.Впрочем, первое время сил у отряда было ещё достаточно, чтобы многое в Пустыне замечать. Было бы неверно считать, что Пустыня – полностью сухое, безжизненное и выжженное солнцем место, где царит смерть. Но она была очень близка к такому определению, хотя и среди песков было некое подобие жизни. Пару раз Риу встречал выбеленные, выглаженные ветром и дождями остатки блоков, напоминающие руины – песок поглощал их медленно и неторопливо, и оставалось только гадать, что же здесь было раньше. Не раз и не два отряд проходил по местам, где ещё встречались не только деревца, но даже иногда маленькие оазисы – земля в таких местах выглядела так, будто пески наступали здесь медленнее, чем обычно. Несколько раз отряду встречались змеи и тарантулы, однажды Риу встретил ящерицу, несущую в зубах фалангу – ядовитое пустынное насекомое. По ночам иногда слышалось хлопанье крыльев, но ни стервятников, ни орлов отряд не видел ни разу. Зато однажды Риу заметил на далёком пригорке шакала с костью в зубах, а через ещё четыре дня – пустынную лисицу. Пустыня не была полностью лишена жизни – но даже животных в ней было гораздо меньше, чем можно было ожидать. Видимо, Пустыня распространялась на юг, к Драгоньеру, пока её не остановила насыпь, сооружённая жителями – но и насыпь каждый день атаковали крохотные песчинки. Риу невольно сравнивал Пустыню с Великим Океаном. Великий Океан был грозен, могуч и потрясающ – но он был исполнен жизни до краёв. Эта стихия могла уничтожить неосторожного путника, но она же дарила жителям побережья многочисленные сокровища за их трудолюбие. Пустыня оказалась полной противоположностью – она была впечатляющей, но не столько грозной, сколько медленной и коварной. А может быть, просто вечной и бесстрастной, поглощающей плодородные земли и города так же равнодушно, как и свалки, озёра, заброшенные руины и выбеленные временем кости. В Пустыне не было места для чувств и вздохов, для эмоций и нерешительности. Здесь следовало равномерно, неторопливо и настойчиво идти вперёд и не останавливаться, пока не упадешь.Какое-то время отряд даже рассчитывал силы для разбивания палаток. А поскольку ориентироваться приходилось по звёздам, Риу не раз обращал внимание, какие звёзды в Пустыне. Это была одна из немногих приятных сторон – сверкающие и яркие, звёзды казались пульсирующими кусочками серебра, вставленными в оправу небосвода. Риу всё время шёл на курс прямо между ярко сияющими Северной Звездой и Фальшивой Северной Звездой. Через несколько ночей между этими светилами появились ещё три маленькие сиреневые звёздочки, и чем дальше отряд продвигался на север, тем больше они сдвигались вправо. Но постепенно медленное коварство Пустыни начало давать знать о себе. Изнуряющая жара и скрип бесконечного песка, холодный ветер и изрядно надоевшая лапша из Комбината… И усталость, которая въелась в жилы, и пот, застилающий глаза после долгих переходов, и жёсткий песок, на котором приходилось спать, да ещё и схватки с местными монстрами – всё это порядком изнуряло. В какой-то момент Риу понял, что близка критическая точка, после которой нужно будет поворачивать обратно. Рей дошёл до того, что начал видеть миражи, а Гарр, за последние дни не проронивший ни слова, стал похож на сильно обветшавший каменный монумент. Девушкам было тяжелее всего, хотя им отдавали полуторную дневную порцию воды – они теперь не шли, а плелись, опираясь на лёгкие веточки. Постепенно Нина начала идти, только держась за плечо Риу. Даже Пеко, вечно бодрый, цветущий и неунывающий, несколько ?поувял? и теперь не то что прыгал – а просто передвигался с равномерным шорохом, который сильно раздражал отряд. Пеко, конечно, все любили, но согласитесь, когда ты день за днём идёшь, идёшь и идёшь, ничего не видя, кроме однообразного песка повсюду и везде – в такой обстановке может выводить из себя любая мелочь.А грозное дыхание Пустыни пододвинулось совсем близко. Давно иссяк магический ресурс палаток. Из запасов воды осталась последняя фляга на спине ракды. Пищу из Комбината уничтожили всю, припасы Драгоньера изрядно подъели, и Гарр, как обычно, выдвинул версию питаться вяленым мясом монстров. С Момо пару раз приключался обморок от дневной жары, Нина стала бледной и говорила очень мало, а двигалась как во сне. Риу не знал, как чувствуют себя Рей и Гарр, но ему казалось, что это бесконечное изматывание никогда не прекратится. День за днём шли они по песку, уже с трудом перешагивая перекати-поля и камни, день за днём ветер со всех сторон швырял песчинки, и монотонный скрип шагов стал уже почти что проклятием. Держаться Риу помогала только воля да вид побледневшего лица Нины. Он начал всерьёз задумываться о том, сумеет ли защитить её от Рея, если тот сойдёт с ума. В запавших тёмных глазах Гарра теперь не виднелось ничего, кроме странного блеска. Каждый вечер становилось всё труднее выжидать, пока солнце сядет и спадёт дневная жара – девушки, как самые слабые, то и дело впадали в беспамятство, оборачивающееся тяжёлым сном, который почти не восстанавливал сил. Даже ракда, сопровождающий отряд, как будто повесил голову и уже не выглядел таким невозмутимо-бодрым, как в первые дни.Наконец, однажды утром Нина, за это время похудевшая и слегка осунувшаяся, упала в обморок и под вечер очнулась очень слабой. В эту ночь Риу приходилось буквально нести девушку на себе – её то тащили, то очень аккуратно подталкивали, но уже через час пришлось остановиться. На скорую руку смастерили носилки, и с ними даже удалось пройти пару часов – а затем изнеможение настигло отряд, и совсем не как удар молотом, а как мягкая, большая и невидимая подушка, незаметно опустившаяся всем на плечи. Лагерь разбили кое-как – просто вбили колья в более плотный песок рядом с первым попавшимся булыжником, наскоро натянули тенты – и дальше Рей рухнул прямо на песок, даже не потрудившись разложить подстилку, а Момо опустилась рядом с ним и запросто прикорнула на плече Рея. У Гарра хватило крепости помочь Риу положить Нину на подстилку, в наиболее защищённое от света место. После этого он воткнул алебарду в песок, сел рядом со своим тентом – и было видно, что Хранителю стоит усилий даже залезть в тень (точнее, в место, где днём будет тень). Бледный рассвет окрасил песок в серые тона, протянулись расплывчатые тени. Риу дрожащими руками отвинтил крышку фляги, сделал глоток, закрыл крышку и кое-как улёгся рядом с Ниной.Как бы ни угнетала дневная жара и духота, а отсутствие движения и небогатый дневной ?перекус? помог Риу найти последние силы. И снова он ощутил чувство, которое, казалось, не вернётся уже никогда – это был страх. Да, даже сын Стаи мог бояться – и не столько за себя, сколько за своих друзей. Как долго им ещё идти по этому невероятному месту? Должны уже были появиться хотя бы очертания Оазиса – места, куда выходили жители Драгоньера. А если однажды у него не останется даже сил бояться? Но ночью кое-что произошло. Нина, хотя и передвигалась с трудом, встала на ноги и какое-то время плелась, упорно стиснув зубы. Рей и Риу обсудили ситуацию и пришли к выводу, что нужно остановиться – если не решить что-то сейчас, потом может уже не быть ни времени, ни сил на решение. И тут острые глаза Рея выручили отряд уже не в первый раз:– Погоди-ка… Там что-то… Пойдём, посмотрим.Этим ?чём-то? оказался средних размеров холмик – не холм даже, а просто песчаная куча. Он высился среди Пустыни, и ветер почему-то не сдувал песок. Рей хрипло пробормотал:– Так… Мы уже должны видеть Оазис, правильно? А он всё не появляется…. Может, давай заберёмся на эту штуку? Оттуда хоть что-то можно будет увидеть…Он поплёлся к холмику, и сердце Риу уколола боль, когда он подумал, что прежний Рей пустился бы вприпрыжку, как игривый котёнок. Машинально он направился вслед за Реем, и тут раздался какой-то звук. Рей уже было подошёл к самому краю холмика, как вдруг ?эта штука? задвигалась, затряслась – и оказалась вовсе не насыпью, а полым песчаным холмом. Песок разлетелся облачками, и из-под его покрова высунулась большая и страшная голова с огромной пастью. Риу бросился к палатке – как назло, он даже не взял меч. Кинжалы Рея не так много могли сделать в этой ситуации, но ему, по счастью, оружие было и вовсе не нужно – если превратиться в оборотня.Монстр оказался размером с двух-трёх крупных баранов, поставленных друг на друга – заросший коричневой шерстью, он потрясал двумя большими волосатыми кулаками и разевал пасть, впрочем, больше похожую на пасть травоядного. Когда Риу метнулся к нему с уже занесённым мечом, монстр почти наполовину скрылся в облаке песка и пыли, откуда слышалось рычание, визг, какие-то стоны и утробный рёв – явно не Рея. За спиной Риу возник Гарр с занесённой алебардой, и Риу быстрым кивком указал Хранителю на монстра. Так они всегда делали, когда Риу требовалось хотя бы две-три секунды на превращение.И тут произошло нечто, совершенно для Риу непривычное. По обычному порядку вызова Драконов он приложил руку ко лбу и вызвал перед глазами образы Генов, напоминающие символы. Следовало поспешно выбрать, какого Дракона призвать на этот раз. Но рука ещё не коснулась лба, как Риу почувствовал в себе необычный прилив мощи. Не прошло и мгновения, как он уже был Драконом – минула едва ли секунда, а мощные потоки энергии наполняли Риу. Он с удивлением бросил взгляд на свои руки и тело – они как будто почти и не изменились, лишь на руках вспыхивали загадочным сиреневым огнём странные руны. Но любоваться собой времени не было – Гарр тоже нырнул в гущу боя, и тут Рей вылетел из облака пыли. Риу метнулся было вперёд, в ярости занося меч – и некая отстранённая сила вдруг остановила его. Вслепую бросаясь на опасность, легче всего получить внезапный удар, попасться на уловку противника, а то и просто подвернуть ногу. Эта странная, отрешённая и несколько потусторонняя сила взвешивала все движения Риу, выбирала и решала за него, и он не мог не согласиться, что её решения были гораздо разумней. Припав на одно колено, слегка изогнувшись, он схватил меч двумя руками, так что клинок смотрел снизу вверх. Высмотрел силуэт монстра, который щёлкал зубами и пытался схватить Гарра. И в какой-то момент метнулся вперёд, нанеся колющий удар – и попал. Впрочем, в следующую секунду удар мощной лапы отшвырнул Риу, и зубы щёлкнули над его головой. Но даже сейчас не началась обычная драка, когда каждый даже не пытается улучить момент для удара, а действует так, как ему подсказывает тело. Даже сейчас Риу понимал, что следует сунуть клинок в зубы монстру, чтобы он подавился крестовиной меча, потом можно ударить ногой и откатиться… нет, вот мощная лапа бьёт по песку, туда, где он должен быть… Гарр снова вонзает алебарду, нужно нанести удар хотя бы кулаком, чтобы монстр не извернулся и не откусил Хранителю крыло… Словом, Риу с удивлением понимал, что его движения в этой схватке контролирует новый Ген – должно быть, именно Транс, но в какой-то любопытной комбинации.Вообще говоря, если вы думаете, что эта схватка была быстрой и красивой благодаря именно новому Гену, должен вас разочаровать. Монстр лупил сначала Риу, потом увлёкся погоней за Гарром, но в его бок вцепился Рей. Рею досталось по загривку, но это дало время Риу нанести удар. Одним словом, монстр довольно долго раскидывал отряд, раздавал тумаки и ставил синяки. Но клинок Риу обагрился кровью уже не первый раз. Трудно сказать, была ли эта схватка больше похожа на уличную драку, когда затрещины и оплеухи беспорядочно летят во все стороны, или же на тяжёлый затяжной бой, кровавый и довольно грязный, когда каждый удар направлен на уничтожение противника. На счастье отряда, светила полная луна, да вдобавок звёзды роняли хоть и скудный, призрачно-серебристый, но всё же свет – и это помогало хотя бы понимать, с какой скоростью их противник движется и в какую сторону. Пару раз он всё-таки содрал кожу с плеча Гарра, но Хранителю ещё повезло, что ему не отчекрыжили оба крыла. А вот схватив пастью Рея, монстр почти сразу его выплюнул и замотал головой, недовольно фырча. В этот момент Гарр снова всадил в него алебарду, и потасовка заварилась по новой. В какой-то миг монстр наконец издал низкое, рычащее хрюканье, словно зверь из тропических болот, и прыгнул на Риу. Волосатая туша ударила юношу с такой силой, что он отлетел, выронив меч. Монстр наклонился над ним, занёс кулак размером с булыжник… гулко заревел и рухнул набок. Пасть его ещё пощёлкала, кулаки помолотили по земле, но глаза размером с блюдце медленно затухали. Рей вспрыгнул на спину монстра, рыча, вонзил зубы в холку. Побеждённая громадина не двигалась. Песок развеялся, стало видно, что поодаль Гарр просто сидит на песке, тяжело дыша и даже не опираясь на алебарду. Нельзя сказать, что и для прежнего отряда в полной силе это была бы рядовая схватка. А на этот раз они все вдобавок были порядком измотаны жарой, жаждой, переходами и чувством, когда постепенно подводит живот. Риу лежал рядом с поверженным монстром добрых полчаса, даже не заметив, как ушёл Дракон. А Рей, превратившись в нормальную форму, рухнул и проговорил, тяжело дыша: ?Не трогайте меня… Это вообще уже переходит всякие границы…? Но вот странное дело – схватка с монстром как будто отняла последние силы, но в то же время и взбодрила. Ушло постоянное напряжение от однообразия песка, и горячая кровь, выплеснувшаяся во время битвы, освежила чувства. Сил не прибавилось, но чисто психологически мужчины почувствовали себя лучше.Но время шло, небо над головой медленно бледнело, а Момо бегала от палатки с влажными полотенцами и крошечными дозами воды. Постепенно мужчины отдышались, и Гарр, пришедший в себя раньше всех, помог Риу встать. И тут Рей забрался на труп поверженного монстра и оглядел окрестности. Повернув голову, он молча посмотрел на Риу – и юношу это почему-то испугало.Рей не сказал ни слова – просто поманил, и Риу, кое-как ковыляя, подошёл к нему. С трупа монстра было видно чуть лучше – что-то малозаметное, но различимое, и как будто не так уж далеко. Риу присмотрелся. Что-то полукруглое с острием? Луковичка купола? Они с Реем переглянулись. Не стоило возбуждать в отряде фальшивые надежды, но это был их единственный шанс.Однако в лагере дела были плохи. Нина не приходила в себя – похоже, жара и изматывающий режим доконали девушку. Каким-то образом, хотя она и была в тени, с ней случилось нечто вроде солнечного удара. Рей отправился к монстру – обыскать и освежевать его, а отряд собрал нечто вроде небольшого совета. Ещё были силы идти, но не могло быть и речи о том, чтобы нести Нину на носилках. Девушка беспомощно лежала на подстилке, голова её запрокинулась за спину, волосы разметались, грудь почти не вздымалась. Риу стиснул зубы от досады. Ему бы и в голову не пришло винить Нину – но до Оазиса мог оставаться всего один переход! Гарр поглядел на него слегка мутнеющим взором, и Риу понял, что решение нужно принимать быстро. Даже Хранитель, всегда казавшийся неколебимым, как каменная статуя, стал в последние дни напоминать какой-то остов от прежнего Хранителя. Риу поднялся и вышел из палатки – и чуть не натолкнулся на уже возвращающегося Рея, от которого исходил довольно неприятный запах. Мясо монстра, как понял Риу, останется стервятникам. Ну или ветру и песку.– С принцессой очень плохо? – встревоженно спросил Рей. Риу рассказал. Человек-тигр с расстройства ударил кулаком о ладонь:– Эх! Ну разве это не полный финиш! А ведь мы не так далеко от этого строения, а, Риу? Что будем делать? Вернёмся в Драгоньер? Нам может не хватить сил для перехода… Как думаешь, этот ракда в силах дотащить Нину?Взгляд Риу упал на ракду. Животное как будто слегка похудело – но и только. Ракда… Эти создания сильные и стойкие, они могут выживать в пустыне невероятно долго… И могут приводить заблудших путников обратно в основной лагерь… Но у ракды есть и другие особенности… Риу кивнул Рею на палатку:– Заходи. И вот эту воду возьми, – он протянул флягу, снятую со спины животного. Рей поднял брови, но не сказал ни слова. Наступало утро, и когда человек-тигр скрылся в палатке, Риу страстно захотелось облизать губы. Едва удержавшись, он поднял с песка меч, всё ещё окровавленный после схватки. И подошёл к ракде.Когда он вошёл в палатку, лицо Риу испугало даже Гарра. Рей вскочил на ноги. В руках у Риу было мясо. Он велел Момо разложить костёр. Риу пришлось прикончить ракду. Но он не ошибся в своих расчётах. Мясо животного оказалось питательным и даже обладало достаточно интересным вкусом. По-видимому, в нём содержались какие-то элементы или витамины, помогшие хотя бы временно поставить Нину на ноги. Девушка проспала весь день, к вечеру принцессе уже стало лучше, и отряд кое-как поднялся на ноги. Мясо ракды разделили на всех – порции получились довольно приличные, и на короткое время это вдохнуло силы в увядающий отряд.Но последний переход перед Оазисом оказался поистине испытанием сил. Часа два или три после захода солнца всё было нормально. Риу увидал, что остроконечные купола вырисовываются чётче, вырастают башенки – Оазис виднелся на горизонте как символ прибежища для тех, кто попал в Пустыню. Но отряд буквально выбивался из сил. Нину в какой-то момент пришлось опять положить на носилки, и Риу из всей этой ночи только и запомнил, что равномерное шуршание песка под ногами, сбивчивое дыхание и неугомонный вездесущий ветер с его постоянными завываниями. Изнурённых лиц друзей не было видно в темноте, но Риу и так знал, что они измождены. Кровь гулко стучала в ушах, тело казалось одной большой раздутой фигурой, набитой ватой. По временам свинцовая тяжесть усталости почти смеживала веки, и тогда Риу кусал себя за губу, чтобы не потерять сознания. Они шли и шли, а ворота Оазиса уже были видны впереди. Вдруг Момо без звука рухнула на песок. Остановился Гарр, коротко выдохнул, сделал ещё шаг – и с размаху сел, склонив голову, алебарда вылетела из его руки. Пеко с озабоченным видом подполз к Хранителю и ткнулся ему в бок, но Гарр не отреагировал. Рей и Риу остановились. Аккуратно положили носилки, поглядели друг другу в глаза, и Рей сказал мёртвым голосом:– Я больше не могу. А может, мне превратиться в оборотня? Интересно, он сможет донести Нину до ворот?Оазис уже был хорошо виден – до ворот оставалось несколько часов ходу. Ворота находились в огромной высокой стене, выбеленной ветром и песком, над стеной возвышались купола строений, которые в нашем мире назвали бы мечетями. Риу стиснул зубы:– Не можешь – иди один. Я сам потащу её…Подняв носилки со стороны головы, он упрямо зашагал вперёд, и полозья заскрипели по песку. Рей мутно глянул на оставшихся и попытался придумать, что делать дальше. Идти в Оазис? И проваляться там в блаженном забытье несколько часов… пока здесь взойдёт солнце – для Гарра, может, и ничего, а для Момо очень плохо… да ещё этот малыш Пеко… Оставаться здесь? Но если Риу не найдёт в себе сил вернуться из Оазиса? Так ничего и не придумав, Рей опустился на песок рядом с Гарром, ещё находя в себе силы развернуть рюкзак и вытащить ткань. Но как только он попытался накрыться тканью, его глаза смежило забытьё.