Глава 42. Передышка (в основном разговоры) (1/1)

Гарр дошёл до портала, дико хромая и опираясь на плечо лекаря-добровольца. Но всё-таки дошёл. А вот Рея к порталу пришлось нести – покалеченный человек-тигр сложил лапы на груди и иронично взирал на происходящее, иногда добавляя: ?Ну разве это не полный финиш!? Впрочем, выглядел он неважно, словно побывал в мясорубке – да по правде сказать, почти так оно и было. И уши, и хвост Рея обвисли, будто намоченные водой, многочисленные перевязки и пластыри только усугубляли внешний вид. На фоне Гарра и Рея Риу смотрелся тем ещё здоровяком, хотя и прихрамывал немного. Всеобщее решение было – вернуться в замок Виндии. Но Риу настоял на том, чтобы остановиться в гостинице в городе, и оттуда уже звать лекарей. Стоило бы только появиться из портала в таком вот виде – и весь замок поставили бы на уши, а Нине навсегда запретили бы путешествовать с Риу. Поэтому отряд перебрался в хижину Дюрандаля. Осторожно постучав в дверь (Дюрандаль, в отличие от Эмитая, уже успел оборудовать хижину отдельной комнаткой для портала), Риу вышел и натолкнулся на дородную миловидную девушку на сносях. Хоть передвигалась она неторопливо, но дела делала ловко и умело – не прошло и часа, как оба спутника Риу были накормлены, напоены и уложены в кровати едва ли не силком. Особенно забавно было смотреть, как могучий (хотя и изрядно ослабленный битвой) Гарр послушно следовал указаниям девушки – пил с ложечки, ел крошеный хлеб и вообще вёл себя как цыплёнок. Скажи это о Хранителе кто другой – ему бы сильно не поздоровилось, но к девушке Гарр отнёсся с уважением.Дюрандаль вернулся из города спустя пару часов. Увидав состояние отряда, он задал несколько вопросов и без лишних слов пустился в путь, строго наказав Риу не позволять ?пациентам? выходить из постелей. Скоро к дому прибыла не какая-нибудь телега – самая настоящая карета с мягкими носилками. Гарр воспротивился было, но его уговорили и усадили ?сторожить? Рея. Тот тоже не горел особой охотой лежать, как спелёнутая кукла, и Риу не знал, смеяться ему или плакать. Впервые за всё время путешествий отряд выглядел то ли грустными клоунами, сбежавшими из цирка, то ли сбродом попрошаек откуда-нибудь с Утёса. Ну, насчёт Утёса Риу, конечно, ?загнул? – его и Гарра даже в полубреду никто не принял бы за попрошаек. Но передвигаться на телеге, как трещащие костями старцы – это было что-то. Гарр всю дорогу пофыркивал и хмурился, а в конце путешествия вдруг выдал:– Подумать только! Пятьсот с лишним лет воюю, и только два раза мне вломили так, что чуть крылья не обломали! Ну разве это не полный финиш!– Эй! – вскинулся Рей и захохотал, хватаясь за грудь от боли. Но перед телегами уже распахивали ворота Виндии.Телега не навела в городе большого шума, спутников Риу без особых проблем доставили в лучшую в городе больницу. Но под вечер явилась Шейла. О, что это была за Шейла – истинная королева, готовая метать молнии! Несмотря на предварительные разговоры с Ниной, она устроила Риу настоящую головомойку, не желая даже вдаваться в обсуждение того, что Нина совершенно не пострадала. Однако надо отдать королеве должное – как следует устроив взбучку Риу, она представила его спутникам лекарей замка Виндия. Одним из них оказался бывалый кряжистый усатый мужчина в подобии лёгкого доспеха, в котором Риу безошибочно угадал бывшего мастера мечей. Второй, высокий и бледный юноша с горящим взором, едва завидев синяки Рея, начал их пересчитывать. Ран он не касался, но взял пёрышко и аккуратно тронул каждый синяк. Рей морщился и фыркал, но признал, что такой методики ещё не видел. И если мечник без особых ухищрений предложил Гарру мази, настойки и повязки с травами (в которых Хранитель кое-что сам понимал), то этот самый юноша оказался приставучим и цепким, как сыщик. Он внимательно просмотрел каждую рану, параллельно успевая поднять повязки и осмотреть синяки, чуть ли не простучал каждую кость и при этом цокал языком, поворачивал голову и вздыхал, словно Рей был уже при смерти. Ну а само лечение началось с того, что юноша промыл все раны и обработал все царапины прохладным и пахучим составом, а затем снял для чего-то размеры с кровати. Словом, Риу понял, что Рей оказался в надёжных руках.Самому Риу почти и не пришлось восстанавливаться и укреплять силы. Без сопровождения друзей он уже давно не опасался выходить на ежедневные битвы один. Правда, однажды Риу забрался уж совсем далеко, куда-то к отрогам горы Мирнег, и там его встретили три крепких парня, без лишних слов вытащившие кинжалы. Риу превратился в Воина ещё до того, как они успели разинуть рты. Один бежал, а двоих Риу прикончил без малейшей жалости. Не то чтобы он был особенно кровожаден – но кто ходит за шерстью, рискует сам вернуться стриженым. А вот ген Бесконечности Риу попробовал применить один раз. И его постигло странное ощущение… не безумия даже, а некоей мощной силы, которой нужен контроль. Он совершенно не управлял своим телом, хотя и мог видеть, как расшвыривает врагов и насаживает их на меч. Но ярость и дикая энергия, бушевавшая в нём, напугали Риу как следует. И когда битва закончилась, Риу с облегчением ощутил, что снова стал обычным. Ни один дракон ещё не пугал его до такой степени, чтобы Риу хотелось быстрее превратиться обратно! Для контроля над этим Геном нужно было что-то ещё. Какой-то дополнительный элемент. И Риу пока не понимал, что это может быть.Мужчины восстанавливали силы довольно долго. Гарр лечился привычным методом, каждый день выходя на тренировки с алебардой, восстанавливая гибкость мышц и чёткую работу мускулов. С Реем же приключилась целая история. Юноша-врач, которого звали Гильмед, оказался очень искусным лекарем – но при этом таким строгим, что его беспрекословно слушалась даже Нина. Он предпочитал снимать повязки, как только кровь свернётся, давая ранам и шрамам заживать на свежем воздухе. Он снимал синяки пластырями и прощупывал кости Рея длинными пальцами, как будто сам интересуясь, откуда же могли взяться такие ранения. Он прикладывал ухо к груди и щипал шерсть Рея в самых неожиданных местах – ну разве что только за хвост его не крутил! А рану Гильмед зашивал, рассказывая, как когда-то люди-тигры основали большой город в степях, ещё до Великой Войны – и Рей, стиснув зубы, слушал. Сухожилия в колене не пострадали, и тем не менее юноша счёл нужным укрепить их бычьими жилами с вживлением серебряных нитей. Однако впоследствии Рей иногда всё-таки оступался на эту ногу. Когда Рей впервые вышел на тренировку, от Гильмеда ему было отвязаться не легче, чем от стаи рассерженных шершней – но все понимали, что лекарь не просто проверяет на пациенте своё искусство. Довольно скоро раны зажили, но на этом история не кончилась. Гильмед заявил, что нужно восстановить подвижность и гибкость этого ?непоседы?. И начался массаж и растягивания. Рея связывали верёвками и выгибали конечности, гнули пальцы и проминали мышцы, растягивали и переворачивали – словом, разве что телегой только не прокатились, и на том спасибо! К слову, Гарр сильно заинтересовался этой лечебной гимнастикой и с немалым интересом пробовал упражнения, которые предлагал ему Гильмед. Юноша, в свою очередь, был просто потрясён анатомией Хранителя – он восклицал над каждой мышцей и вздыхал, видя мощные кожистые крылья. Он выразился в том смысле, что можно было бы разработать особую методику, с помощью которой многие люди упорным трудом могли бы выработать выносливость и силу, почти равную силе Хранителей.Потом в один прекрасный день Рей сбежал, и Риу, отыскавший товарища в лесах, понял, что пришла пора возвращаться. Вспомнив старые охотничьи навыки, Рей выследил и поймал кабанчика, которого и притащил в Виндию. Трое друзей с удовольствием поужинали жареной свининой с острым соусом. Явился Гильмед. Все ожидали, что лекарь устроит Рею хороший разнос, но он только улыбнулся и сказал:– Ну вот видите, к каким полезным результатам привело лечение! Впрочем, разве я разрешал вам уклоняться от него?С Гильмедом попрощались с улыбками и прибаутками, хотя юноша, казалось, собирается изучать Рея до конца дней своих. Нина, неоднократно бывавшая за эти дни в королевском замке, успела составить карту неизведанных земель по ту сторону Океана, а также съездить до самой Арены и проверить, как идёт строительство форта. Из Рапалы прибыли гонцы с заказом на вырубку части дремучего леса на юго-востоке – по просекам можно было проложить новые дороги. Из региона Дауна тоже прибыли гонцы с сообщением об открытии нового вида кризма, в три раза более мощного, чем предыдущие. Принцесса была вся в хлопотах, и у Риу на какой-то миг мелькнуло сомнение, отправится ли она с ними. Но когда речь зашла о сборах, Нина была первой, кто пустился исследовать магазины и лавки Виндии на предмет всего необходимого.Риу предложил отправиться в Драгоньер и расспросить Грайола о предстоящей дороге, а затем вернуться в Виндию за нужным снаряжением. А не то можно было одеть тяжёлые доспехи – и пуститься в гористую местность, или же наоборот – накинув лёгкий плащ, оказаться среди развалин металлического хлама, которого на Затерянном Берегу было предостаточно. Отряд с идеей согласился – Гарр добавил только, что в порталы уже можно пускать пробных добровольцев, которые захотят попасть в регион Дауна или Ирааль не за пару недель, а за день. Рей усомнился, найдётся ли вообще смельчак, который сунется в портал. На это Риу ответил:– Проще простого! Достаточно назначить за вход в портал цену. А то и аукцион – увидишь, они ещё ставку перебивать будут!И тут Нина сказала то, о чём до сих пор никто и не подумал:– Послушайте! Но ведь теперь мы можем переселять людей на Затерянный Берег! Для этого всякие там Чёрные Корабли не нужны – достаточно шагнуть в портал!Воцарилось молчание. Риу взглянул на девушку так, будто она была из золота – а затем подошёл, приобнял и поцеловал в макушку. Нина удивлённо заморгала, Гарр испустил нечто вроде тихого клекотания, а Рей тихонько пробормотал под нос: ?Ну разве это не полный финиш!? Риу, всё ещё держа Нину, задумчиво проговорил:– Стража понадобится. И ограда на пульте. И плата за перемещения. А то ведь один из порталов – в королевском замке…– А значит, – медленно добавил Рей, – пока это не будет взято под контроль королевской семьи, особенно трепаться об этом не стоит… Давайте обсудим это с тем самым мастером-лекарем. Он посоветует, что делать.Отправились ещё не скоро – после долгих разговоров и обсуждения положения с королём было принято следующее решение. На обоих порталах – и в замке, и в хижине Дюрандаля – следует построить ограждение и поставить около пульта охрану. Вход можно будет устроить как раз в хижине – король поскрипел, но согласился, что бродяга имеет на это право. Как оказалось, с незапамятных времён в Виндии было установлено правило ?мой дом – моя крепость?. Королевская власть имела право взламывать двери и обыскивать дома, но конфискация производилась, только если были чёткие доказательства того, что владелец дома преступник. В случае с Дюрандалем портал, как часть дома, принадлежал ему, и бывший бродяга вполне мог озолотиться.Момо неожиданно высказалась в том духе, что помимо ограды пультов, можно ещё и устроить хитрые механические двери. Скажем, за плату ?пассажир? получал одноразовый ключик или карту, которые бросал в щель двери – и далее дверь открывалась, и можно было путешествовать. Риу заметил, что около пульта всегда должно быть минимум два стражника, а то и три. А лучше усиленный вооружённый пост охраны. Иначе не миновать дня, когда в королевский подвал ворвётся кучка вооружённых до зубов головорезов… Словом, над этой темой говорили всю ночь – и Риу снова заметил, что королю достаточно было освежиться чашей грога и копчёными колбасками. Наконец приготовления утрясли. Отряд вошёл в портал… Риу эти перемещения уже начинали поднадоедать, а вот Момо и Гарр до сих пор изумлялись. Задуматься было над чем. В один миг махнуть через Великий Океан в неизведанные земли, преодолеть расстояние, на которое им потребовалась не одна неделя! И вот снова древние благородные стены Драгоньера, и фрески, и обломки колонн, и яркие шатры между ними. И Грайол, неторопливо курящий трубку на пуфике поодаль от лестницы. Заметив Риу, он поднялся:– Идём. Я провожу Вас.Подземный ход шёл довольно просторным туннелем под малопонятной земляной насыпью, да ещё и плутал. Стены туннеля были выложены камнем, земля оказалась влажной,а воздух сыроватым. Постепенно становилось суше, и под ногами начинали скрипеть песчинки. А когда отряд выбрался наружу, все поняли, для чего служила эта насыпь.Драгоньер был защищён неплохой природной стеной – несколькими холмами, на которых кое-где даже наблюдалась растительность. На этих холмах усилиями нескольких поколений была возведена высоченная земляная насыпь, укреплённая механическими деталями, каменными блоками, огромными булыжниками – чем угодно. Но насыпь своё дело делала. Она защищала Драгоньер – от пустыни.Подземный ход выходил в небольшой крытый лаз, тоже идущий наружу поворотами. Лаз укрывался между двумя холмами, выходя на широкую площадку, и в нём зачем-то были устроены целых три перегородки. Перед площадкой вдобавок висели тонкие занавеси, сквозь которые был виден яркий солнечный свет. Площадка словно расширялась и тонула в пустыне. А пустыня… Обычными словами её было не описать. Стоял день, и солнце было в зените. Поэтому, когда отряд собрался выглянуть наружу, первое, что все почувствовали – слепящее белое сияние. Затем – знойный, сухой ветер, скрипящий над песком. И только потом, когда глаза привыкли – стали видны бесконечные барханы, обманчиво-золотистые, роскошные, уходящие вдаль и расстилающиеся вширь. Пустыня лежала в вечном безмолвии и казалась бесконечной. В знойном мареве вдалеке дрожал воздух. И всё. Никаких гор, скал, булыжников, колонн или руин, никаких обломков механизмов и таких привычных ящиков с деталями. Ни облачка, ни тени Только золотистый песок и жар.Этот сухой жар коснулся лица Риу и его спутников, песчинки, подброшенные ветром, пробежались по обуви и одежде. Риу посерьёзнел, Гарр только наклонил клюв, но Рей и все остальные имели вид такой, будто собрались заглянуть в горнило смерти. В общем-то, пустыня именно им и была. Грайол кивком указал на невысокого человека в зелёном, со странным животным рядом. Морщинистый и темнокожий, он медленно гладил любопытное создание, напоминающее некую помесь очень крупной собаки, овцы и верблюда. Горб у животного был похож на верблюжий, морда на овечью, а уши свисали, как у спаниеля.– Это Хорис, наш проводник и путешественник. Он расскажет вам о Пустыне всё, что знает. Чтобы найти Богиню, вам нужно будет пересечь это место – великую Пустыню Смерти. Видите это животное? Это ракда, удивительное создание. Хорис расскажет вам о нём. И не только.– А у этой Богини довольно странные вкусы, – заметил Рей. – Великий Океан, в который никто не может выйти, если не найдёт достаточно большой корабль… Великая Пустыня Смерти… Не очень-то она хочет, чтоб её нашли, а?– Мы все ждали этого дня, – важно сказал Грайол. – Дня, когда появится наш спаситель и отомстит за нас… Теперь я могу лишь пожелать тебе удачи, Риу! Мы доверили тебе наши надежды – остальное за тобой. Откланявшись, он скрылся в подземном ходе. Хорис, темнокожий не то от загара, не то от природы, кряжистый и как будто высушенный пустыней, сказал несколько скрипучим голосом:– Ну вот. Это Великая Пустыня Смерти. Она не зря так называется. Я могу проводить вас на один день. У меня вы можете получить запасы воды. У меня вы можете узнать, каким маршрутом можно идти по Пустыне. Я не собираюсь идти с вами больше одного дня. Ещё вопросы?Хорис оказался не таким уж сухарём, каким Риу воспринял его вначале. И непохоже было, чтобы пустыня высушила его мозги – все рекомендации по путешествию он выдал терпеливо и монотонно, как священник в деревенской церкви. Как оказалось, любопытство Стаи не ограничилось одним лишь Драгоньером. Когда Великая Война утихла, многие сыны Стаи исследовали окрестности и наткнулись проход через холмы. Пока одни возводили насыпь, другие судачили о том, можно ли её перейти – ну а несколько наиболее отчаянных голов решилось на это. Согласно преданиям Драгоньера, двоим из Стаи удалось пересечь Пустыню и вернуться из неё. Один умер в горячечной лихорадке, твердя что-то о трёх звёздах. Спустя пару сотен лет ещё один житель Драгоньера притащился из Пустыни, упав без сознания в подземном лазе, который проверялся каждый день. Этот уже оказался более сведущ – он утверждал, что Пустыню можно перейти, и что на другом её краю есть какое-то поселение. Он оказался прадедушкой Хориса, знавшего о Пустыне всё, что только может знать проводник. Нужно было взять с собой довольно большие фляги, пить из которых полагалось раз в день. Нужно было запастись лёгкими, но плотными белыми тканями, повязками, лёгкой и прочной обувью и специальными сумками для оружия. Нужны были специальные шатры, в которых отряд смог бы оставаться на день – пешком по Пустыне можно было идти только ночью, днём это было не только бессмысленно, но и опасно. Наконец, нужно было взять с собой столько магических и технических примочек, сколько это возможно. Нужно было применить всё, что могло бы отряду помочь перейти Пустыню. За всем этим, как предполагала Риу, стоило вернуться в Виндию.А вот что касается маршрутов, то тут Хорис выражался далеко не так ясно, как хотелось бы Риу. Он подробно рассказал отряду о Северной Звезде и фальшивой Северной Звезде. Но направления, которые он давал, вызвали у Риу сильное сомнение. Три дня куда-то на север, потом на восток… Риу внимательно записал все инструкции Хориса и вернулся в Виндию в большой задумчивости.Приготовления, к удивлению Риу, оказались не такими уж и долгими. А было это потому, что на центральном континенте не было пустынь. Риу отправил Рея и Момо в восточные степи, посоветоваться с народом Уркан – это можно было сделать за неделю. Сам Риу с Ниной побывали сначала в регионе Дауна, где, по слухам, за одним из лесов были довольно сухие и жаркие земли. Но тамошние жители не могли сказать ничего более толкового, чем Хорис. Зато Нина хотя бы выучила у Эмитая два довольно мощных заклинания. Вернувшись, Риу встретил Рея около хижины Дюрандаля. Здесь работа уже кипела. Старый дом был целиком отдан под нужды ?странников? и назывался теперь ?гостиницей. Дюрандаль жил во времянке, пока не построят новый, поодаль от шума. А работами заведовала та самая девушка на сносях. И несмотря на то, что она была готова вот-вот привести в мир нового человека, работа под её командованием кипела – около уже выложенных стен возводили леса, занимались покраской и со дня на день были готовы класть стропила. Дюрандаль сердечно благодарил Риу, но и он не знал ничего о пустынях. Зато Рей, вернувшись с двумя довольно объёмистыми тюками, дотащил их до гостиницы и аккуратно положил на кровать в номере:– Вот. Урканцы до сих пор тебя хорошо помнят, парень. Тюки оказались набиты лёгким льном и хлопком, семенами и травами для снижения жажды и защиты от иссушения, тонкой кожей для выделки обуви, широкими вырезами ткани для шитья шатров. Ткани были переданы в замок, где лучшие рукодельницы Виндии с азартом занялись шитьём и наложением магических атрибутов. С обувными мастерами и особенно оружейниками оказалось сложнее. Если ты шьёшь одежду для очень жаркого места, то хотя бы примерно можешь представить, как она будет выглядеть и какие функции будет исполнять – часто ли её будут снимать и одевать, мыть, чистить и так далее. По инструкции, присланной из Уркан Тапы, было сшито некое подобие лёгкой куфии (это такой очень удобный головной убор, защищающий шею и лицо от солнца и сухого ветра, а глаза – от ослепительных лучей).А вот сапожники и скорняки качали головами, исследуя кожи, присланные из региона Уркан. Они подробно расспросили Риу о пустыне, и в конце концов цеховой мастер, крякнув, признался:– Мастер Риу, мы с удовольствием поработаем на вас, но вам придётся принять то, что будет готово. Мы, конечно, степняков поспрашиваем. Но пустыня – это совсем не степь, и мы не знаем, как должна выглядеть тамошняя обувь. Думаю, никаких сандалий, дырочек и ремешков, но и никаких тяжёлых основ и глухо закрытой кожи…Риу заверил, что полностью полагается на изобретательность и выдумку виндийских мастеров – собственно, другого выбора и не было. С оружием и доспехами вышла похожая ситуация. Никто не сомневался, что и в самой Пустыне, и за ней отряд ждут схватки. Брать оружие в Пустыню казалось поначалу пустой затеей – оно должно было быть лёгким и смертоносным, а доспехи – прочными и почти невесомыми. В конце концов решено было смастерить защиту для глаз и обходиться в Пустыне лёгкими приспособлениями – браслетами из задубелой кожи, войлочными наколенниками, щитками для локтей и тому подобными ?примочками?. И тут Риу пришла в голову поистине счастливая мысль – наведаться в Комбинат и проверить, нельзя ли закупить там доспехов для такого похода. Снова молниеносное перемещение через Океан – и Комбинат снова встретил друзей какой-то неживой тишиной и пустотой. Но молчащий робот в ?магазине? совершенно спокойно принимал зенни и выдавал в ответ доспехи. Риу так и не понял, то ли это была лакированная кожа, то ли очень прочное дерево, а может быть, и вовсе дышащий пластик. Но доспехи оказались как раз тем, что отряду и требовалось. Только Гарр ни за что не хотел расставаться со своей алебардой, а Рей по-прежнему защищал грудь лишь лёгкой, но прочной кирасой из мифрила, оббитой кожей. Здесь же отряд также запасся почти целым контейнером еды из Комбината – маленькие коробочки и пакеты были лёгкими и не занимали много места, а специальную лапшу можно было заваривать кипятком. После бурного обсуждения было решено взять из Виндии ровно столько еды, сколько в силах унести один ракда. И разумеется, что речь шла в основном о вяленом мясе, орехах и зелёном чае. В Драгоньере обещали также снабдить отряд сушёными финиками и другими сухофруктами, а также солью – с потом человек теряет много соли, и про это отряд чуть было не забыл.Впрочем, всё это было лишь оттягивание времени, как и перед отправкой в Великий Океан. Скоро мастера Виндии подготовили и палатки, и одежду, и обувь. Отряд снабдили специальными полотенцами, в каждое из которых вложили тройное заклинание прохлады – и в трудный час можно было таким полотенцем умыться и защитить лицо, разве что напиться нельзя было. Ткань палаток также всячески вытрясали и прочищали, делая её возможно более лёгкой и ?дышащей?, а затем наложили специальное заклинание. Целую неделю эти палатки будут защищать путников прохладной тенью, в которую выделяются крохотные капельки влаги. Затем магия прекратится, и отряду придётся полагаться только на себя. Перед отправлением у Риу с Ниной состоялся довольно неожиданный серьёзный разговор. Пока друзья проверяли многочисленные сумки, затачивали оружие и раскладывали припасы, Риу отвёл Нину в отдельную комнату в гостинице и серьёзно взглянул ей в глаза:– Послушай, я… Я боюсь за тебя. – В чём дело, Риу? – тихо спросила Нина и поцеловала его. Юноша обнял принцессу, но затем отпустил, отвернулся и подошёл к окну. Упёршись руками в подоконник, он опустил голову и тихо сказал:– Может быть, тебе лучше остаться здесь с Момо? Я впервые за всё это время не знаю, что и думать… Схватка с Джоно показала мне, что каждый из нас может погибнуть. Понимаешь, Нина, погибнуть! – Риу развернулся и крепко схватил её за руку. И заговорил, требовательно заглядывая в глаза: – Я не хочу подвергать тебя опасности! Пустыня Смерти – это не место для юных нежных девушек! Хорис говорил о двух-трёх неделях, но никто не знает, сколько мы будем идти на самом деле… Пожалуйста, послушай меня… Тут Нина высвободила руку, отступила на шаг и недоверчиво взглянула на него:– И ты хочешь, чтобы я тебя отпустила? С этим тяжеловесом Гарром и дурашливым Реем? Чтобы я доверила им твою жизнь?– Там будет опасно, – сказал Риу, внимательно глядя на неё. – А уж если я, сын Стаи, говорю ?опасно?, значит это так и есть! Ты просто не видела, как мы сражались с Джоно… Никто не знает, что ждёт в Пустыне! Но мы, мужчины, хотя бы можем рискнуть своими жизнями. Это одно из наших свойств. Женщины должны оставаться дома, под защитой. Женщинам не место…– Послушай, Риу, – вдруг тихим твёрдым голосом перебила его Нина. Это был едва ли не первый раз, когда она его перебивала. – А ты не видишь, что я уже связала свою жизнь с тобой? Ты не видишь, что рядом с тобой уже не милая беззащитная девочка, которой я была когда-то? И ты хочешь обидеть меня – тем, что оставишь здесь? Да я, если хочешь знать, в Виндии иссохну гораздо быстрее, чем в любой пустыне! Потому что каждый день буду думать о том, где ты, что ты делаешь и что с тобой происходит! – Её глаза сверкнули, и девушка отвернулась. – Все эти разговоры о Стае… Ты думаешь, я не хочу увидеть Богиню? Но гораздо важнее мне – ты! Что ты сделаешь и скажешь! И как ты встретишься с Богиней! И ты – хочешь оставить меня!Риу поражённо шагнул к девушке и хотел было по привычке обнять её, но Нина отстранилась и выставила ладони, коснувшись его груди:– И больше не говори о таком! Мы вместе с самого начала! Мы прошли через похищение, через Арену, я потеряла тебя в Башне и чуть глаза не выплакала! Мы отыскали Рея и отремонтировали катер, и Великий Океан пересекли! И всё это время я верила в тебя, думала, что ты – не злой дракон! А ты! Ты… – и Нина спрятала лицо в ладонях .И тут Риу уже мягко обнял её, начал гладить по голове и шептать разную милую бессмыслицу, которой влюблённые все века отвлекают своих подруг.У остальных сомнений не было. Риу, впрочем, предложил остаться и Момо, но девушка отказалась, прибавив: ?Не знаю, сможем ли мы вернуться. Но если уж мы не дойдём – так все вместе?. Риу промолчал, подумав, хватит ли у него решимости в случае чего поднять меч на Нину. Впрочем, это была слишком мрачная мысль. Но один вид Пустыни Смерти внушал некоторое оцепенение.И когда Риу увидел её снова, лёгкое оцепенение настигло его снова. Отряд перебрался в Драгоньер со всеми припасами, уже облачённый в новые одежды. Каждый нёс небольшой рюкзак и свёрнутый тюк. Груз каждого спутника Риу составляла еда, оружие и мелочи типа соли, походных иголок, ножей, а также обязательная походная фляжка с водой. Всё лишнее было тщательно взвешено и отброшено под строгим контролем самого Риу. В поклажу ракды, смешного и кажущегося неуклюжим, вошла еда из Комбината и фляги с водой. Хорис взирал на отряд с некоторой иронией. Солнце уже пересекло зенит и было во второй половине дня, но Пустыня всё равно выглядела достаточно зловеще. Сухой золотистый песок шуршал под ветром, чьи монотонные завывания только добавляли тоски. Яркие лучи наливались жаром. Риу осторожно вдохнул воздух Пустыни – горячий, сухой.– Здесь начинается Пустыня Смерти, – сказал Хорис без малейшего пафоса. Но все почувствовали, что он не шутит. – Место вечно меняющихся песков. Здесь ничто не выживает. Из Пустыни никто не возвращается…– Примерно то же самое говорили и про Великий Океан… – почти шёпотом сказала Нина. Рей поёжился и передёрнул плечами:– Говорил же я, что эта Богиня хочет, чтобы её оставили в покое…– Об этом я ничего не знаю, – пожал плечами Хорис. – Но я знаю, что место её обитания можно найти за Пустыней. Этот ракда пойдёт с вами. Благодаря своему уникальному инстинкту он всегда сможет найти путь в Драгоньер, который считает своим домом. Так что, если вы вдруг решите, что заблудились и совершенно потерялись, вы всегда можете дать ему команду поворачивать назад… Я научу вас, как это делать.– Ну что? Идём? – спросил Риу и не понял, почему Хорис вдруг задрал подбородок схватился за бока и разразился хриплым карканьем. Откашлявшись, он сказал:– Благодарю… вы просто сделали мой день! Я-то считал себя опытным проводником! А забыл сказать вам самое главное. Пешком по пустыне днём не ходят… Мы отправимся ночью, перед рассветом.