Глава 41. Драгоньер (Разговоры и босс "пять звёздочек") (1/1)

На первый взгляд это было просто. Войти в портал, вернуться в Точку Прибытия А, в комнату в недрах грузового транспорта. Выбрать на пульте ?Драгоньер?. И шагнуть в портал…Едва только Риу оказался в новом помещении, на него пахнуло древностью, спокойствием… и странным ощущением, которое он не сразу мог понять. Как и другие комнаты с порталами, эта была окружена древними стенами, но в комнате присутствовали ещё и колонны, и фрески. Они словно перенеслись в некий музей или руины… Нет, ?руины? было неверным словом, но Риу ещё не понимал, почему. Он прошёл к выходу из комнаты.Город действительно оказался древним. Но несмотря на свою древность, несмотря на то, что палатки мостились между разрушенных столбов и прекрасных статуй, здесь всё-таки было красиво. Риу успел лишь окинуть взглядом лестницу, массивный колодец в центре города и множество построек, шатров и палаток, как будто прислонившихся к древним руинам. Уже в следующий миг на него обратили внимание. У выхода из комнаты портала стоял одетый в светло-зелёное часовой. Заметив Риу, он выпрямился и уставился на него так, будто у него на глазах Риу превратился в дракона:– Постойте! Вы только что… вышли из этого помещения, верно?Отойдя от стены, часовой бросился бежать, оглядываясь и даже спотыкаясь, словно не верил своим глазам. Риу осмотрелся и полной грудью вдохнул свежий и бодрящий воздух, который в этом городе отдавал какой-то сладковатой ноткой. И заметил, как по ступеням широкой лестницы, ведущей от комнаты с порталом, к ним подымается весьма почтенных лет сгорбленный старец, постукивая клюкой. Глаза старца, видимо, не ослабли от прожитых лет – на Риу и его друзей он посмотрел пристально, словно хотел запомнить их навсегда. А потом отставил клюку в сторону, обернулся к палаткам и неожиданно красивым, ещё не хриплым голосом возгласил:– Народ Драгоньера! Веселитесь и радуйтесь! Мы должны отпраздновать это событие! Ибо наш Принц прибыл наконец!Странное ощущение оказалось чувством неторопливой величественности, неторопливого достоинства, с которым делалось всё в Драгоньере. Риу это оценил. Если в Рапале отряд уже давно растащили бы по клубам и пабам, то жители Драгоньера оказались гораздо вежливее и церемоннее. Разумеется, они были рады видеть отряд. И устроили добротный пир в честь Риу. Но всё это делалось церемонно, неторопливо и в то же время основательно, добротно, без томительной скуки и затянутости. Например, пока в шатре вождя готовился пир, Риу подробно расспрашивали о путешествии отряда, почти каждого из его спутников (кроме Пеко, разумеется) сопровождал вежливый драгоньерец, объясняющий, сколько городу лет и как он был построен. А когда всё, наконец, было готово, Риу ввели в шатёр едва ли не под белы ручки. Старец, представившийся Грайолом, оказался патриархом города и объяснил, что когда-то давно величественные стены Драгоньера были украшением всего региона. Во время Великой Войны они обветшали и кое-где потрескались, разрушилась часть зданий и некоторые из прекрасных статуй. При этом самим стенам не было нанесено повреждений, и статуи никто не трогал, так что Грайол всерьёз связывал состояние города с положением Стаи на тот момент. Жители города не стали ремонтировать повреждения – они напоминали им об ушедших членах Стаи даже спустя века.– Пожалуйста, чувствуйте себя свободно, располагайтесь, как дома, – неторопливо вещал Грайол, пока члены отряда рассаживались на подушках вокруг пышного ковра, уставленного чашами и кубками. В шатре собрались многие жители Драгоньера – почтенные пожилые женщины, старцы, взрослые мужчины в просторных светло-зелёных одеждах, юноши и даже две стройные, тихие и застенчивые девушки с глазами удивительно чистого зелёного цвета. Все старались не глазеть на Риу и друзей – и от взглядов, которые они бросали как бы вскользь и исподтишка, становилось только ещё более неловко. Но атмосфера за ?столом? была вполне приветливой. На Затерянном Берегу, как заметил Риу, живность несколько отличалась от зверей континента. Мясо, может быть, и не было столь сочным и упитанным, зато жители Драгоньера знали толк в приправах и соусах, которые отдавали экзотическими странами. Вместо жирных кабанчиков подавали уток в соусе, бешбармак из баранины и чудную рыбу с подливой, впрочем, очень вкусную. Вместо холодного шербета гостям предложили кумыс и зелёный чай, сваренный в молоке. Вместо привычных яблок и слив Риу отведал абрикосов, винограда и странное кушанье из сгущённого виноградного сока с орешками. Впрочем, всё это было хоть и непривычно, но удивительно вкусно и хорошо приготовлено. Наверняка у жителей Драгоньера были собственные сады и выпасы, иначе в такой бесплодной и неприветливой земле на стол не выставляли бы такие блюда. Когда отряд наконец покончил со второй переменой блюд, Грайол предложил всем устроиться поудобнее. Опустевшие блюда и салфетки с мусором вынесли, и патриарх, усевшись на небольшой пуфик, сощурился и положил подбородок на морщинистые ладони. Он глядел на Риу:– Мы все здесь, весь наш народ – подобны тебе, о Принц. Мы все принадлежим к Стае… Мастер Риу.Гарр вздрогнул, непроизвольно обернувшись на свою алебарду, стоявшую в углу. Нина встревожено посмотрела на Хранителя, но в прищуренных глазах Грайола сверкнула усмешка:– Не тревожься, Хранитель… Здесь нет твоих врагов. Мы отказались от своего могущества, мы потеряли свою силу. Да, силу Стаи… она покинула нас, когда мы бежали сюда во время Великой Войны.– Чтобы вас не нашли мы, Хранители, – тяжело сказал Гарр и закрыл глаза. Патриарх мирно кивнул:– Да. Мы бежали. Наши стены разрушались, может быть как раз потому, что наши братья на континенте умирали… Мы забыли свою силу, но мы не забыли о своей сущности. Долгие годы мы ждали этого момента… когда к нам прибудет кто-нибудь из Стаи. Когда нас навестит последний сын Стаи… И к нам пришёл ты, Риу, Принц Драконов. Для нас это очень важно. И вы скоро узнаете, почему. Но пока что, прошу вас, отдыхайте и будьте спокойны. Угощайтесь, гуляйте по городу, можете даже выйти в окружающие бесплодные земли… Риу, когда я тебя призову, ты услышишь. Тогда приди ко мне, и мы поговорим.Риу, изрядно насытившись, остался в шатре, следя за тем, как убирают чаши и сворачивают ковёр. Он сам не заметил, как сонно сомкнулись его глаза…Он шёл по руинам Драгоньера. Ни шатров, ни палаток, ни следа жизни. Только кое-где, прислонившись к стенам и разрушенным колоннам, стоят люди. Вот высокая немолодая женщина с морщинистым мудрым лицом. Риу подошёл ближе, и она наклонила голову:– Мы ожидали тебя, о Риу, Принц Драконов. Мы жили в ожидании твоего пришествия… Оно было предсказано много поколений назад. Риу прошёл дальше. Вот Грайол, мирно покуривающий трубку – непонятно даже, на сколько лет он может выглядеть. Его пожилое лицо полуприкрыто капюшоном, но голос отдаётся эхом в голове Риу:– Во время Великой Войны Хранители оттеснили многих из нас к морю. Они побеждали. Они стремились стереть нас с лица земли. Оставшиеся сыны Стаи оказались перед выбором – остаться сражаться и умереть. Либо бежать через море далеко-далеко, сюда, в Драгоньер.В углу между двумя стенами, за спиной Грайола, виден чей-то силуэт. Риу идёт дальше… Это женщина в светло-розовом платье, в колпаке и с накидкой, отчего она чем-то напоминает монахиню или даже аббатессу. Голос её, обычно грудной, мягкий и приятный, сейчас звучит торжественно и значительно: – Многие из наших собратьев и сестёр обрели свой вечный сон под землёй. И лишь одна из дочерей Стаи сначала забеременела, а потом впала в почти такой же долгий сон. Первые несколько столетий казалось, что они дождутся времени, когда Стая снова сможет ходить по земле. Но потом мы поняли, что ждать нам осталось одного-единственного дня, одного единственного наследника Стаи. Который придёт к нам. И вот это время наступило… Наш Принц скоро пробудится к жизни!И наконец, лестница перед порталом… Там стоит один из старцев Драгоньера. Тоже сгорбленный, но гораздо старше, с полностью лысой головой и покатыми плечами, скрытыми роскошным халатом:– Да, время пришло! Риу! Ты прибыл сюда, в этот позабытый и многим неизвестный город. Зови это судьбой или предназначением, как хочешь. Но мы можем помочь тебе найти то, что ты ищешь. Мы можем рассказать тебе, где найти твоего врага. Богиню Мирию.Это имя было произнесено впервые. Даже Гарр не знал возможного имени Богини. Риу же почувствовал, как воздух наполнило некое холодное дыхание, как будто стремящееся погасить и заглушить жизнь. Старец увидел его лицо и кивнул:– Да. Это имя Богини. Но ты ещё недостаточно силён… Ты должен пробудиться, Риу! Ты должен обрести свою истинную силу. И только потом ты сможешь встретиться с Богиней…Чёрные пылинки закружились в воздухе вокруг Риу и старца, и Драгоньер пропал… Риу открыл глаза, поднялся, озираясь. Пожилая женщина с добродушным сморщенным лицом, заметив его пробуждение, низко наклонила голову:– Юноша, вы внезапно заснули после банкета. Конечно, долгая дорога, много разговоров… Если хотите повидать своих товарищей, они снаружи.Поднявшись, Риу стряхнул с одежды крошки и расправил морщины. Снаружи шатра его уже поджидали – Рей жёлто-оранжевой молнией слетел с полуразрушенной колонны, встал вполоборота к Риу:– Смотрите-ка, кто проснулся! Знаешь, а эти сыны и дочери Стаи довольно-таки приятные люди. Мы-то думали, ты – единственный оставшийся в живых… Поразительно, правда? Как-то, интересно, Гарр себя чувствует? Ну, ты понимаешь – он вдруг оказался в целом поселении людей, которые считались его врагами… Он вон там, на лестнице. Выглядит довольно подавленным. Сходи, поговори с ним, может, поднимешь его настроение.Лестница к порталу шла к широкой площадке, с которой ещё две лестницы поменьше поднимались к пролёту наверху. Гарр стоял спиной к фрескам и барельефам, окружавшим пустую серую плиту. Он опустил взгляд и не шевелился. Заслышав шаги Риу, он сказал:– Даже если они позабыли все события Великой Войны… Я всё ещё выгляжу как заклятый враг для каждого из них. Для каждого, Риу! Для каждого мужчины, женщины, ребёнка… И все они смотрят на меня с подозрением, не понимая, почему я привёл тебя сюда. Вернее, они-то считают, что это ты привёл меня сюда… Да, они не могут мне доверять. Моих собственных сомнений в правоте Богини недостаточно, чтобы их убедить. Война ещё не закончилась. Она продолжается в сердцах и умах этих людей!– Ну и что тут такого? – послышался голос Рея, вспрыгнувшего на парапет. – Чего ты такой смурной, Гарр? Ну да, люди в этом городе явно желают, чтобы Риу пошёл и научил твою Богиню парочке вещей. Это понятно. Ты же не думаешь, что мы вот так просто придём в гости к Богине на чаёк и спросим у неё насчёт истины! И насчёт моей силы тоже… Да, Риу повёл всех нас за собой. А кто сказал, чтобы мы пристроились за компанию? – Рей довольно неплохо изобразил интонацию голоса Хранителя. – ?И тогда мы найдём ответы на наши вопросы…? А ты не слишком много забиваешь в свою голову, а, Гарр? Ведь в конце концов не так уж важно, что думают жители деревни. Важно, что думает Риу? Или я неправ?Послышались шаги. Гарр оторвался от стены и взглянул на лестницу. Грайол, поднявшись по боковой лестнице, пристально взглянул на Риу:– Наш Старейшина желает встретиться с тобой, Риу. Он самый старший из нас. Из всех нас только он помнит основные события Великой Войны… Видишь колодец в центре города? Старейшина не выходит из своей кельи под колодцем и ждёт тебя там.Нина внезапно возжелала отправиться к Старейшине вместе с Риу, и Рей присоединился за компанию. Гарр пребывал в довольно хмуром настроении, и поэтому спускался по лестнице в стене колодца с еле слышным бормотанием. Под днищем лестницы оказалась ровная дорожка к следующей лестнице, приведшей их в небольшой коридор. Риу вышел за поворот коридора…Вот оно. Его воплощённый сон. Гигантская широкая фреска на длинной серой стене. Краски чуть поблёкли, но кажется, достаточно смахнуть с них пыль… Клубы пламени, завитки магической энергии, стрелы грома и молнии. И на этом фоне все сражаются со злом, ползущим из правого угла в виде бесформенных щупалец… Сражаются все – феи, оборотни, маги, рыцари и драконы. Риу долго стоял и молча смотрел на фреск, пока не вмешался неугомонный Рей:– Ну? Что это? Я, конечно, понимаю – красиво и всё такое. Но может, пойдём уже?Ещё один маленький коридор, несколько хозяйственных комнатушек с крохотными оконцами-каналами наверх. И огромный зал с просторным постаментом и удобным ложем, составленным из деталей морёного дуба и покрытым вересковыми подстилками. Стены зала были украшены фресками, изображающими стилизованных драконов. А на ложе, полуприкрывшись тонким кашемировым пледом, лежал… Старейшина. Риу ни за что бы не подумал, что это – Старейшина. Он был, конечно, пожилым старцем с лысой головой и слегка впалыми скулами. Но его морщинистое лицо словно высекли следы некой энергии. Его живые чёрные глаза смотрели бодро и с интересом, а длинное тело, казалось, ещё помнило, как носило когда-то грозные мышцы. Ребра слегка выступали сквозь широкую грудную клетку, но руки, мослы, суставы были когда-то руками и суставами не просто опытного воина, а настоящего полководца. Старейшина приветливо кивнул:– Привет, Риу. Добро пожаловать. Я Старейшина Джоно. Не смотри, что я так стар – вообще-то я нормальный парень. Подойди ко мне, мой сын… Сын Стаи.Риу не без дрожи приблизился. От Джоно не веяло величием и мощью стен Драгоньера – но первое впечатление действительно было обманчивым. Судя по всё ещё звучному голосу,эхо которого летало под сводом зала, Старейшина мог когда-то действительно водить полки. Он чуть поднял подбородок:– Ты видел фреску, когда шёл сюда? Это история нашего народа. История наших людей тянется не просто на поколения – она уходит в седые века. Сквозь столетия и тысячелетия, сквозь эоны проходит история Стаи… в разные времена называвшейся по-разному. Есть даже такие, что утверждают – Стая появлялась не только в разные времена, но и в разных мирах…Это история о борьбе со злом, которое поднимало голову в разные времена. Но каждый раз, в каждый век и эон появлялся воин, принадлежащий Стае… Вместе со своими друзьями он вступал в эту борьбу. Только вместе с друзьями он был способен низвергнуть зло. Зло появлялось в разных формах – принимая обличья демонов или смертных… И вот однажды оно приняло имя богини Мирии.Гарр вздрогнул и нахмурился, но Нина взяла его за запястье. Джоно продолжал:– Мирия – Богиня народа Уркан. Хотя, конечно, они никогда не называют свою Богиню по имени. Как и своих заклятых врагов… Но раз уж речь зашла о народе Уркан, я хочу поговорить с твоим большим другом. Подойди, Хранитель.Гарр нехотя подошёл. Джоно взглянул на него внимательно:– Хранитель… Я бы хотел кое-что передать вам, народу Уркан. Когда вы собрались избавиться от нас, от Стаи, то не стеснялись в выборе средств? Но поймите одну истину… До тех пор, пока вы не осмеливаетесь назвать своего врага по имени, никто не узнает истины о войне. Пока вы не называете свою Богиню или своих врагов по имени, никто не знает, что же на самом деле произошло…– О почтенный Старейшина… – низко произнёс Гарр, склонив голову. – Ты ненавидишь нас, Хранителей?– Ненавижу? – Джоно фыркнул. – Среди нас есть кое-кто, кто ненавидит… Но я уже достаточно стар, чтобы тратить время на глупости. Да и те, ктопомоложе… Настоящий воин не может позволить ненависти ослепить его. Нет, даже так – настоящий воин не может позволить себе проливать кровь из-за незначительных мелочей… То, что произошло между Хранителями и Стаей – это судьба…– Судьба? – недоверчиво поднял голову Гарр. – Что ты имеешь в виду, о почтенный Старейшина? Поясни мне… Расскажи!– Хватит звать меня почтенным старцем! – едко оборвал его Джоно. – Ты так же стар, как и я! С меня достаточно разговоров. С этой минуты всё, что я хочу – увидеть прелестную девицу. Пусть юное создание женского пола предстанет перед моими очами! Понятно??Ну разве это не полный финиш…? – пробормотал Рей себе под нос. Нина подошла к Риу, а Гарр чуть отступил. Приблизившись к Джоно, принцесса не без смущения полуприкрыла глаза… Джоно с удовольствием посмотрел на неё:– Так-то лучше… Теперь слушай, ты, юная леди, и вы, её друзья. Я собираюсь вам рассказать о судьбе Стаи и о решении богини Мирии. – Я слушаю, Дедушка, – Нина присела в почтительном книксене. Джоно ухмыльнулся:– Да, вот так у нас с тобой дело пойдёт! Хорошо! Умница. Теперь слушай. Стая и Мирия сражались довольно долгое время. И на континенте, и здесь, на Затерянном Берегу, и везде, где встречались. – Это потому, что Богиня старалась уничтожить мир, а Стая старалась защитить его? – с наивной улыбкой спросила Нина. Джоно покачал головой:– Не так-то это просто, как ты говоришь, дитя! Ведь мы проиграли. И мира бы, получается, не было, если бы мы его защищали. Тут нужно ещё и подумать… может быть, мы, Стая, действительно настоящая опасность. Наша сила могла сравниться с её могуществом… Мы, может, и не хотели ничего уничтожать и разрушать. Но Мирия нас боялась. Она хотела уничтожить всю Стаю, потому что такая сила всё равно могла быть опасной для мира…– Но… тогда… получается, что Риу – злой дракон? – Нина непонимающе насупилась и недоверчиво поглядела на Джоно. И Старейшина с ухмылкой ударил себя костлявым кулаком по боку:– Нет, нет, дитя. Не торопись. Мы проиграли войну, потому что не прибегали к подлинной нашей силе. А если бы мы её использовали, то могли бы победить. Но она неконтролируема, эта сила. Кто знает, и миру досталось бы. Может быть, мы действительно начали бы всё уничтожать.– Так вот оно что, – кивнула головой Нина. – Получается, что сила Стаи в любом случае связана с судьбами мира… Они могут быть и добрыми, и злыми, но если используют своё последнее оружие, перестанут контролировать себя…– Да, это так, – согласился Джоно. – А теперь я хочу сказать тебе кое-что важное. Подойди ко мне поближе. Так… хорошо… А теперь поцелуй старого Джоно.– Что?! – Нина даже отступила на два шага и оглянулась. – Риу, что я должна делать?– Не думаю, что это сильно повредит, – хриплым голосом сказал Риу. Ему, конечно, этого не хотелось, но он понимал старого Джоно. Он уже понимал, к чему идёт дело. И просьба о поцелуе только подтвердила его догадку. Нина пожала плечами, присела и звучно чмокнула старика в щёку. Рей хмыкнул. По его глазам было видно, что он ужасно хочет сказать: ?Ну всё! Теперь-то уж полный финиш!?– Хо-хо-хо! – раскатисто засмеялся Джоно, и Риу понял, каким воином он был когда-то – громовой голос, страшные удары, верность друзьям и ужас для врагов… – Ну, я получил свой поцелуй! И теперь я ни о чём не жалею! Пришло время выполнить то, что я должен выполнить. Риу – подойди ко мне.С тяжёлым сердцем юноша двинулся вперёд, пока Нина быстрым шагом освободила ему дорогу. Джоно пристально взглянул прямо в глаза Риу:– Юноша… Я вижу, ты всё понял. Теперь я должен встретить свой конец. А ты должен предстать перед своей судьбой. Ты готов к тому, что будет дальше?– Нет. Погоди, – тем же хриплым голосом сказал Риу. – Мы, пожалуй… подойдём попозже. Мы… ещё поговорим. Джоно понимающе кивнул:– Я понял. В любом случае, я буду здесь. Мне спешить некуда. Приходите, когда захотите…Риу на деревянных ногах развернулся и с каменным лицом пошёл к выходу из зала. Гарр недоумённо глянул на него:– Чего мы ждём?Но Риу молча прошёл мимо. А Рей бросил на Гарра косой взгляд:– А ты ещё не понял, большой парень? Верно говорят – сила уму могила!Приготовления были недолгими. Риу заглянул в магазин, обновил припасы, проверил остроту меча. Он понимал, что можно забить сумку лекарствами до отказа – Джоно наверняка приготовил такое испытание, с которым Риу ещё не сталкивался… И отчасти ему было даже жаль Старейшину. ?Встретить конец?, ?предстать перед судьбой? - тут много ума было не нужно. Но в ночь перед тем, как отправиться к Джоно, Риу долго был с принцессой. На этот раз ласкам и любовным играм он предпочёл простое общение, чтобы не тратить сил – она зарывался лицом в волосы девушки и играл с её локонами. Нину это несколько удивило и даже встревожило – и на следующее утро, когда трое мужчин спускались в колодец, обеспокоенная принцесса сидела на накрытом пледом обломке колонны неподалёку, в тени. Похоже, она собиралась ждать отряд.Когда Риу оказался перед Джоно, он глубоко вздохнул. Внимательно осмотрел зал. Он был в твёрдом уме, ясной памяти и прекрасном состоянии здоровья. Настала пора обрести его судьбу… обрести истинную силу Стаи. Он подошёл к Джоно. Старейшина, казалось, и не спал – его полуприкрытые глаза тут же распахнулись:– Ты пришёл… сын. Риу. Наследник Стаи. Принц Драконов. Пора…В его груди раздался вдруг такой сильный удар сердца, что отзвуком наполнился весь зал. Джоно сбросил руки с груди и медленно сел на пуфик, выпрямляя спину:– Стая… Мы ждали. Ждали, чтобы завещать свою истинную силу тому из нас, кто однажды придёт. Кто на своей шкуре испытает странности Богини… Мы сдались, бежали сюда, спрятались в полузаброшенном городе. Мы скрылись от пытливого взора Богини, от её ищущих глаз. Нам удалось слегка одурачить Богиню. Теперь она, наверное, думает, что сумела-таки уничтожить всех сынов Стаи до конца. Всех до единого. Всё это время мы хранили истинную силу Стаи. Здесь… во мне.Риу глубоко вздохнул. Он чувствовал это. Здесь, в этом зале, в уже немолодом теле этого человека скрывался секрет Стаи. Скрывалось то, что они боялись применять… потому что боялись как победить, так и проиграть. Джоно встал в полный рост. Он оказался почти одного роста с Гарром. Повязка на бёдрах, накидка на всё ещё покатых плечах да широкий браслет благородного металла на лбу – вот и всё. Но Риу не удивился бы, узнай он, что это платина (кажется, так оно и было).– Я готов передать тебе эту силу. Риу… Кровь от нашей крови! Но чтобы получить её… Ты должен знать кое-что. Стены этого зала окружены магической защитой, чтобы скрыть меня от глаз Богини…. Другими словами, здесь ты не сможешь использовать свои силы. Здесь драконов призывать могу только я. Я использую истинную силу Стаи. Но ты должен будешь полагаться только на себя и своих друзей.Стены зала вспыхнули зелёным светом. Затем пол и потолок. Гарр встревоженно поднял голову, а сердце Риу упало. Так вот оно что! Он будет сражаться с Джоно… только оружием! Только с помощью друзей! Как и говорил Старейшина, только с помощью друзей герой побеждал зло… и теперь Джоно хотел его проверить. Глаза Старейшины встретились с глазами Риу. Джоно кивнул:– Одним ударом нескольких зайцев. Я должен передать тебе силу – а это значит, что тебе нужно победить меня в честном бою. Я должен убедиться в том, что ты можешь не только предстать перед Богиней, но и заставить её ответить на твои вопросы… Ну и вообще, мне тоже жить охота, знаешь ли. Так что – приступим!Зал вдруг погрузился в темноту. Риу про себя выругался – он не предусмотрел даже простейшей хитрости! Но темнота вдруг рассеялась. Джоно использовал Силу.Перед отрядом на постаменте, крепко упираясь в него четырьмя лапами, возвышался грузный, сильный и массивный дракон. Его крылья, хвост и спинной гребень были телесного, кожистого цвета – казалось, Джоно выбрал настоящее воплощение физической силы. Риу с тоской вспомнил Бегемота и Воина – любой из них очень пригодился бы в этой битве… Он с растерянностью поднял меч.И тут откуда-то из-за плеча, наполнив зал раскатистым рыкающим эхом, к дракону метнулся тигр-оборотень. На вид он выглядел вчетверо меньше, чем Джоно – но, вцепившись в загривок и атакуя всеми четырьмя сильными лапами, оборотень выигрывал для отряда время. Риу быстро набросил на себя и Гарра защитные заклинания и бросился вперёд. Это был очень хитрый план. Побежать на дракона с оголённым мечом – оставалось разве что открыть рот и громко вопить! Джоно не сразу скинул со своей холки рычащего оборотня, но его лапа ударила Риу точно в грудь. Юноша отлетел в дальний угол зала. В голове вспыхнуло красно-оранжевым, мир начал погружаться в багровую пелену. Риу, шатаясь, нашёл силы подняться… Он увидел, как Гарр выкрикивает нечто вроде боевого клича…Хранитель ринулся к Джоно, как тяжеловоз, прицепленный к молнии. Это был какой-то трюк или специальная техника Хранителей, которую Риу раньше не видел. В этом движении сплелись прыжок, бросок и удар – Гарру удалось поразить Джоно тремя или четырьмя быстрыми скользящими атаками, и затем Хранитель отступил. Но тут огромная лапа дракона ударила его по плечу, и Гарр перекувыркнулся через голову. Риу стиснул зубы. Как привычно в таких случаях он вызывал своих драконов! А сейчас… Что сейчас? Как атаковать такого врага? Снова подбежать и попытаться ударить в брюхо? Отрубить хвост? Поразить глаз? Среди всех этих почти детских затей Риу наконец начал понимать, какую огромную мощь в битвах дарила ему Стая. Благодаря драконам любая схватка с монстром почти любых размеров становилась если не повседневной тренировкой, то просто обычным тяжёлым боем. Здесь же отряд едва ли не впервые оказался на критической точке риска.Оборотень слетел со спины Джоно, сброшенный ударом хвоста. Щёлкнув челюстями, дракон чуть пригнул крылья и повернул голову к Риу… Гарр атаковал его в подбородок, но был отброшен резким и коротким выбросом комка пламени. Рей, отлетев в сторону, готовился для нового броска… Риу пригнулся и попытался уйти от атаки. Голова Джоно, казалось, вдруг обрела невероятно длинную шею – бросок, и вот мощные челюсти уже рядом с Риу. И удар тяжёлой массой головы… Риу отлетел, ударившись о стену. Он даже не сразу понял, чем Джоно его ударил, да и это было неважно. На этот раз стало понятно, что Джоно совершенно не собирается шутить. Казалось, он готов растереть отряд в порошок – в буквальном смысле.Гулкие удары сердца заставляли Риу шататься. Боль охватила плечи, пояс, хлестнула по рёбрам. Голова раскалывалась, вспотевшие руки едва держали меч. Мир перед глазами стал полностью алым и вибрировал – вот Рей вцепляется Джоно в хвост… вот Гарр подныривает под крыло и наносит удар алебардой… снова всё обволакивает огнём… Риу не знал, как у него это вышло – но он сумел улучить момент. Хотя это был не совсем удар – меч просто тяжело опустился на лапу дракона, пришпилив её, как булавка. Дракон заревел и зарычал. Он дёрнул лапой – Риу отлетел, но удержал меч. Вскинув челюсти, Джоно быстро шагнул к Риу.Гарр едва успел выкрикнуть защитное заклинание. Хвост дракона обвился вокруг груди юноши и несколько раз сильно ударил его о стены. А затем Джоно подбросил Риу в воздух и схватил пастью…Он погружался в вечность. Он летел сквозь время и пространство, но устал покрывать бесчисленные расстояния. И теперь его звала вечность. И Риу был готов войти в неё. И больше ничего – ни кровавых битв, ни трудных сражений, ни смешных поисков истины и попыток найти какую-то Богиню… Только вечность – без света и тепла, без ощущений, без времени и без места. Сознание его угасало…Но не угасло. Его не позвал странный голос, его не коснулась чья-то рука. Риу вдруг осознал, что происходит. Сам. И принял решение. Сам. Он должен был защищаться только сам…Горячая, дышащая жаром пасть, острые клыки, смыкающиеся над его грудью…Прямой клинок, кажущийся в этой пасти просто полосой железа…Пасть почему-то не перекусила его… Риу обрёл сознание, колеблющееся на краю пустоты. Меч, лёгший поперёк груди, препятствовал чудовищным зубам пронзить его плоть. Может быть, именно на меч и легло защитное заклинание, на какой-то миг остановившее хватку чудовищной пасти. А вот в спине что-то горело огнём, и Риу чувствовал, как из него вытекает его кровь. Клык, видимо, пробил кольчугу. Голова Риу свисала, на пол-локтя выступая из пасти.Невероятным усилием Риу вцепился в рукоять меча. Сделать это было почти невозможно. Он словно сдвигал с места десятитонную глыбу. Он словно тащил волоком Чёрный Корабль… Но он удержал рукоять. Развернул запястье. И вонзил меч прямо в нёбо Джоно. Меч прошёл плоть с хрустом и пронзил череп дракона в самом незащищённом месте.Риу застыл в неподвижности. И пасть тоже застыла. Он чувствовал биение сердца огромного зверя. Казалось, Джоно пребывает в задумчивости. И вдруг челюсти с лёгким скрипом распахнулись. Дракон выронил Риу из пасти. Вскинул голову. Из его лобной кости торчал клинок. Неподвижный Рей лежал в углу зала грудой мышц, покрытых рыжей шерстью. Закопчённый, окутанный пеплом Гарр, с трудом подволакивая ногу, закрывал лицо алебардой. Крылья воина-ястреба были истрёпаны, кончик одного крыла порвался и истекал кровью, нога подвернулась, грудь и бёдра Хранителя покрывали длинные косые раны.Дракон исторг не рёв, а странный звук, напоминающий зов продырявленной старой трубы. Затем неспешно сложил лапы. Опустил на спину крылья – одно из них тоже было продырявлено. Опустил голову, свернул шею полукругом. Вдруг резко распахнул глаза, вспыхнувшие янтарным огнём, и пронзил этим пристальным взглядом Риу. А затем медленно, спокойно закрыл глаза – и по залу пронесся тяжёлый шорох, шёпот, последний вздох, напоминающий шелест тысячи крыльев.Дракон был побеждён. Его тело вспыхнуло в потоке пламени – и исчезло. На месте дракона восседал Джоно. Но теперь он сидел на корточках и держался за свои рёбра, лысина его была покрыта царапинами, а руки двигались медленно и неуверенно. Уверенным остался голос:– Хорошо… Риу. Ты доказал, что стоишь называться Принцем Драконов… Я завещаю тебе истинную силу Стаи. Подойди ко мне…Риу вскинул голову и опёрся рукой о пол. Да он, видно, смеётся над ним… Как это ?подойди? – когда непонятно даже, сможет ли он теперь ходить? Но Джоно повелительно протянул руку.Прохладный, чистый поток ветра коснулся Риу, очищая сознание, убирая из глаз багровую пелену, успокаивая сердце. Риу с изумлением обнаружил, что может пошевелить рукой и даже опереться на локти. Он встал, потрясённый этим событием. Дракон швырял его и бил о стены во время битвы – и Риу чувствовал, что сломал ребро, палец на стопе и скорее всего, вывихнул запястье. Рука горела адской болью, позвоночник превратился в раскалённый прут, череп, казалось, распирает огненная лава. Но сила, исходящая от Джоно, помогала глушить боль. Не лечила её полностью – лишь помогала глушить. Прихрамывая и хватая рукой воздух, Риу поплёлся к Джоно, вскользь подумав о том, что всё-таки ходить – хорошо! Старейшина грустно улыбнулся ему:– Тебе, Риу, я передаю саму сущность нашей силы… Секрет нашей Стаи.. Могущество, способное потрясти основы мира… Это Ген Бесконечности. Богиня не зря боится этой силы, Риу… Весь мир теперь в твоих руках. Ты можешь сразиться с Богиней. Но помни – ты и твои друзья… Герой из нашей Стаи всегда полагался не только на себя, ему всегда помогали друзья, союзники, спутники… Ты можешь положиться на свою силу и на своих друзей… Делай с этим могуществом что хочешь. А я… Прощай, Риу… Кровь от нашей крови… Тело Джоно охватил мягкий свет. Риу отступил, поражённый. Тело старца рассыпалось и преобразилось – теперь перед Риу лежал небольшой шар-кристалл, такой же, какие он нашёл в Шахте Дауна после своего возвращения. Риу коснулся кристалла.И его сущности коснулась могучая сила. Риу на миг показалось, что он плывёт среди звёзд… Нет – он стоял под водопадом, и каждая струйка, каждая капля воды была ощущением неведомого могущества, пронизывающего его существо… А ещё он летел в небе, одним взмахом могучих крыльев покрывая невероятные расстояния, пронзал облака, и его окутывал холодный пар неведомой силы… А ещё он был летящей стрелой, клинком, только что вынутым из горнила, солнечным лучом и потайным родником, драгоценным камнем, пронизанным магией. Он был рождающейся звездой, извержением вулкана, могучей океанской волной и метеоритом. Он был – драконом.Риу повернулся к своим друзьям. Гарр издал хриплый каркающий звук, попытавшись что-то сказать. Риу понял. Он попытался быстро пройти наружу. Переломы не ощущались, позвоночник не трещал, кости вроде бы были целы – и при некоторых резких движениях в них отдавалась резкая, ?стреляющая? боль. Но раны от зубов Джоно и шрам на плече от когтистой лапы остались.Они остались с Риу навсегда. Встревоженная принцесса начала лечить Рея прямо в зале, где обитал Джоно. Гарр при помощи Риу кое-как добрался до коридора – но по лестнице его приходилось втаскивать на верёвках. Когда Хранителя выволокли на поверхность, он выпутался из верёвок, сделал три шага и рухнул. Почти сразу появились лекари Драгоньера, начавшие хлопотать над Гарром – они лечили своего врага с суровыми лицами, но без неприязни. В плече у него обнаружился небольшой обломок клыка, размером с яблочное зёрнышко – но шрам от него остался навсегда.Риу, можно сказать, повезло – у него было множество синяков и царапин, и Нина только изумлялась, как он вообще ходит в таком состоянии. Однако, к величайшему изумлению принцессы, ни одна косточка у Риу оказалась не поломана. Лекари Драгоньера по этому поводу делали умные лица и о чём-то между собой переговаривались. Однако и шрам на плече, и раны от укусов в спине тоже остались с Риу навсегда. Они покрылись корочкой, а затем и обычной кожей, но их можно было различить.А вот с Реем оказалось сложнее всего. Нина сумела восстановить пульс оборотня, но Риу вдруг понял кое-что. Впервые в битве Рей был практически полностью лишён здоровья, обездвижен или выбит из строя – можно назвать это как угодно. И впервые это случилось, когда он был в форме оборотня – неконтролируемой и безумной. Поэтому нужно было каким-то образом привести его в чувство. Десять крепких мужчин во главе с Риу спустились в зал и опутали оборотня верёвками. Затем Риу применил Благословение – редкое зелье, позволяющее вернуть спутника практически с того края бытия, из зыбкой ямы полубессознательного. Рей зарычал, вскочил и принялся рвать верёвки. Оборотень раскидал троих мужчин, и помощникам Риу ещё повезло, что он не носился по залу. Риу пришлось, как в старые добрые времена, схватиться с Реем один на один, побороть его и как следует постучать цельнолитой башкой об пол. Рей постепенно затих. Могучее тело дрожало, пока не начало съёживаться и сужаться – так всегда было после битвы, но впервые Риу пришлось усмирять друга. Выяснилось, что в обычной форме Рей сильно пострадал. У него был выбит один зуб, треснуло второе ребро, на лапе оказались вырваны два когтя, в груди была большая рана, и ещё одна – с обратной стороны левогоколена, ниже сочленения. Рана косо шла через икру, но и это можно было считать везением – задень коготь саму коленку Рея, человек-тигр вряд ли смог бы снова ходить, не говоря уже о демонстрации чудес ловкости. Ну и само собой, что у Рея обнаружилось множество синяков и кровоподтеков. Грайол, встретив Риу после выхода из зала Старейшины, заговорил было о дальнейшем пути, но Риу вежливо и твёрдо прервал его, заявив, что весь отряд отправляется в Виндию. Грайол покачал головой, но не стал возражать – он лишь заметил, что Риу обрёл истинную силу Стаи:– Когда будете готовы, возвращайтесь сюда. Я покажу тебе, Риу, путь, по которому ты сможешь прийти к месту обитания Богини. Вам нужно восстановить силы. Это я понимаю. И однако… Драгоньер будет ждать тебя.