Глава 12. Испытания на Арене. (1/1)

Риу почти не помнил, как их привезли в Арену и провели в большое каменное здание. Сандер вёл их по каменной лестнице, затем по переходам до места обитания братьев-единорогов. Сам он шёл позади, время от времени давая Риу хорошего подзатыльника:– Как же вы меня достали! Маленькие крысы! Вы у меня уже в печёнках сидите! Ничего, на этот раз вы никуда не денетесь!Когда они оказались в ?офисе? – большой полутёмной комнате со столом и несколькими шкафами – из ниши в стене выступил Балио. Голос его звучал надменно и ядовито:– Ну, малышня? Убедились теперь, как устроен мир?

– В конце концов такие, как мы, получают то, что хотят! – вступил Сандер.Всё на свете можно взять силой – и слабые ничего не смогут с этим поделать! Им остаётся лишь примирить-ся!

– Прямо как на Турнире! – заржал Балио. Риу чуть не затошнило от недовольства. Он понимал, что Балио неправ, что далеко не всё на свете можно получить или завоевать силой. Но что он мог сделать против Балио? Превратиться в дракона он просто не успеет…. И тут Нина сердито шагнула вперёд и заявила прямо Балио в лицо:– Ну а если мы будем участвовать в этом вашем Турнире? Если мы окажемся достаточно сильными, чтобы получить свободу? Ведь это то, чего мы хотим!– Что? – поражённо переспросил Сандер и показательно засучил рукава. – Ну, знаете, детки! До сих пор я был с вами ещё более-менее обходителен! Но у всего есть свой предел!Риу вздрогнул, когда Сандер начал наступать на них. Он готов был умереть, чтобы не дать в обиду принцессу – но ещё не понимал, что страх даже большее зло, чем собственно по-бои. Тут, на счастье Риу, вмешался Балио:– Погоди-ка, бро… В конце концов, это может быть не самая плохая идея.

– Бро! – возмущённо завопил Сандер. – Как ты можешь так говорить! Это же совсем мелкота! Как они могут участвовать в турнире! Да на них никто и ставить не будет! Никто и не подумает, что они вообще могут победить! – Тут он осёкся. – Погоди-ка…– Именно, бро… – подтвердил Балио, расплывшись в слащавой гримасе. – Если они проиграют, мы назначим невысокие ставки против них… Если же они победят – а об этом никто и не задумается! – мы сможем сделать гораздо больше денег на Турнире! А ведь этот парень с его способностями дракона может очень многое!– Вот это да! – Сандер повернулся к троице, жавшейся друг к другу. – Ну ладно! Принцессу я и так бы не тронул, но это меняет дело! Так и быть. Участвуйте в турнире. Я даже дам вам некоторую свободу. Но при одном условии…Балио шагнул в угол комнаты и сдёрнул драп с довольно большого кубического предмета. Это оказалась клетка – похоже, братья-единороги испытывали пристрастие ко всяческим методам демонстрации власти.

– Один из вас останется в качестве заложника! А на дорогу даже не думайте соваться – мы там поставили отличную стражу.

– Ну ты и голова, бро! – протянул Сандер обрадованно. – Я бы о таком даже не подумал!– Да-да, – кивнул Балио, – трое из вас могут быть свободны. Кого оставите в качестве заложника?Момо оглянулась на Пеко. В блестящих глазёнках малыша-луковицы ничего не отражалось, но выражение его мордочки стало печальным. Он не умел говорить – но это не мешало ему понимать, что вокруг происходит. Когда Пеко оказался за стальными прутьями решётки, Риу несколько упал духом. Со стороны братьев это была очень хитрая подстава – они не могли бросить своего друга, особенно такого маленького и слабого, как Пеко. Пусть пользы от него в отряде почти не было, но нельзя было оставлять это беззащитное существо на волю таких зло-деев. А Сандер во время его размышлений расхаживал по комнате в возбуждении:– Главное, принцессу не дать поранить… Вы можете тренироваться, покупать оружие, выходить за пределы Арены. Короче говоря, просто не пытайтесь сбежать. Мы вас предупредим, когда начнётся Турнир.

– И кстати, Риу – ты должен сражаться на Арене как следует. В конце концов, ты доставил нам немало неприятностей, – вставил Балио. – Ну ты это и сам должен понимать – ведь если ты проиграешь, для тебя это конец! Во всех смыслах! – Он грубо заржал, и Сандер присоединился к нему. Риу взял принцессу за руку и молча вышел из комнаты-офиса.Ребята нашли себе место для отдыха – на этот раз не комнатку, а отдельную небольшую палатку, которая сдавалась внаём среди целого ряда таких же небольших палаток для зрителей. Зрителей здесь было множество, народ вокруг шумел и находился в возбуждении. Риу надо было узнавать больше о своих противниках, тренироваться и улучшать как магию, так и боевые навыки – словом, подготовиться к Турниру как можно лучше. Но обида довольно долго не от-пускала его. В конце концов, он пересилил себя и отправился в магазин, а Нина и Момо решили, что им лучше всего будет разведать слухи о противниках.Оружие на Арене продавалось значительно более дорогое, чем где бы то ни было. То же касалось и доспехов. Только цены на припасы и лечебную траву были приемлемыми. Риу обнаружил, что его палаш – лучшее оружие на данный момент, купил доспех поновее и отправился в свою палатку. Девушки уже ждали его. По дороге в ближайшую рощицу Нина пересказывала то, что ей удалось узнать:– В турнире участвуют некто Кеничи, Патрио, Маска Смерти и Эмитай. Последний – очень сильный маг из региона Дауна, и говорят, что с помощью своей магии он может чуть ли не солнце заставить погаснуть! Во всяком случае, даже его соперники отзываются о нём уважительно. Об остальных мало что известно, но я точно слышала, что в финале будет выступать какой-то Гарр…– Гарр? – переспросил Риу, обнажая меч. Они вошли под прохладную тень зелёных крон и готовились сражаться с монстриками. – Кажется, мы видели его тогда. В таверне Фаля.– Ого, тот самый? – вспомнила Нина. – Тогда всё гораздо сложнее, чем нам казалось… Этот Гарр – человек-ястреб. И уже несколько лет непобедимый чемпион. Он ещё никогда никому не проигрывал! Все так и уверены, что он дойдёт до финала, потому что это самый сильный боец… Что же нам делать, Риу?– Тренироваться и ждать, – сквозь зубы ответил Риу. Тут в просвет среди деревьев выскочило странное существо – получеловек-полуящерица с кривым мечом. Схватка началась.Несколько дней, остававшихся до начала Турнира, пролетели, как осенние листья на ветру. Риу тренировался, стиснув зубы, и всё чаще ему приходила в голову мысль попробовать превратиться в дракона и напасть на Балио и Сандера. Если бы не его спутницы, за которых он вынужден был отвечать, это дельце можно было бы провернуть. Впрочем, Риу не был уверен, что сможет контролировать себя в теле дракона. А что, если вместо комнаты Балио он заберёт-ся в какое-нибудь незнакомое подземелье? Или вырвется на простор внутри стен города, поджигая и круша палатки, хватая людей? Вот этого Риу побаивался. Дракон прекрасно подходил для схваток с монстриками, и Риу уже даже начал понимать, что он может превращаться во взрослого огненного дракона и обычного детёныша. Но вызывать дракона в пределах городской стены Риу побаивался. А Нина тем временем вызнавала всё, что могла, об условиях Турнира. Братья-единороги ничего не скрывали, да и любителей посплетничать среди посетителей Арены всегда было достаточно.

В первой схватке им предстояло пройти через Зал Огня. Соперники находились друг напротив друга на толстых каменных квадратных плитах со стороной не длиннее трёх метров. А внизу бурлила лава, в которой стояли каменные великаны – Додаи. Именно они держали на плечах плиты. Таким образом, победить в этой схватке можно было сразу несколькими способами – либо атакуя вражеского Додая, либо сталкивая противника в лаву. В обеих случаях включалась магическая ?сеть?, и проигравший, естественно, не успевал упасть в бурлящий огонь. Но поражение засчитывалось. Можно было также победить противника обычными физическими или магическими атаками – на Арене в ходу были все дозволенные приёмы и трюки, и даже, кажется, несколько недозволенных.Второй раунд Турнира должен был проходить в Зале Нулевой Магии. К этому моменту основные претенденты в финал уже должны были выявить себя. Отсеивались проигравшие, а победители попадали в большую комнату, где совершенно нельзя было применять магию. Риу ничего особого в этом правиле не видел, но Нина очень расстраивалась:– А если против нас выйдет какой-нибудь громила с мечом или дубинкой? Я ведь могу стать первоклассным магом, меня этому во дворце учили! Я же не могу сражаться против мечей и кинжалов своей палочкой! С помощью магии я бы задала противникам перцу, но что мне делать без неё?

Риу этот вопрос озадачил. Но первый раунд Турнира уже приближался, и им волей-неволей пришлось отложить решение вопроса до момента, когда наступит второй раунд.В день первого раунда Риу не очень хорошо выспался – всё-таки он был мальчишкой, и ожидание Турнира его как следует взбудоражило. Девушки-помощницы распорядителей про-вели их по извилистым переходам в комнаты ожидания. Снаружи здания палатки наверняка уже опустели, а сама Арена наполнилась шумом и гулом. Зрители набились в первый зал, помощники Балио и Сандера едва успевали распродавать билеты, и нашей троице пришлось перекусить наспех холодным вяленым мясом. Потом их снова повели по дорожкам и аркам, возле которых рослые стражники небрежно поглядывали на толпу из-за барьеров. Риу и его спутниц провели за барьеры, и они оказались в прихожей, дверь из которой вела прямо в Зал Огня. Риу прилёг было отдохнуть, но меньше чем через полчаса из зала послышался гонг. Говор толпы и возбуждённые крики постепенно нарастали, сливаясь в нестройное многоголосое море звуков. Сильный мужской голос прокричал в рупор:– Леди и джентльмены! Мы счастливы приветствовать вас на открытии ежегодного Турнира Чемпионов!Толпа взревела, взорвалась смехом, воплями, выкриками, топотом и даже металлическим лязгом. Дождавшись, пока восторги немного стихнут, тот же голос продолжал:– Только избранные счастливчики могут увидеть своими глазами схватку прославленных воинов! Сила против силы, умение против умения, мужество против мужества! В этом году в Турнире участвуют как прославленные бойцы, так и таинственные новички! Вы увидите команду Патрио, Маску Смерти, Кеничи! И конечно же, непревзойдённого чемпиона Турнира – мистера ?Динамит? Гарра!Каждое имя толпа встречала взрывами аплодисментов и бурным рёвом, а услышав имя Гарра, вообще безумствовала добрых пять минут. Организатор снова ударил в гонг и продолжал:– Итак, не будем томить вас ожиданием! Без долгих проволочек к делу! Мы открываем Турнир! И первая схватка в Зале Огня представит вам нашего испытанного воина и новичка! Внимание – никому неизвестный претендент на приз! Риу!Когда Риу вышел на помост, ведущий к каменной плите, зрительный зал разочарованно вздохнул. Осуждающий гул прокатился по рядам – наверное, это должно было заставить его склонить голову. Риу стиснул зубы. Он закупился лечебной травой ?по максимуму и до упора?, приобрёл прочные доспехи и тренировался, сколько мог. Он надеялся, что был готов.

Длинный протяжный звук гонга прокатился по залу, заставляя толпу притихнуть.

– Леди и джентльмены! Первый раунд! Лапа против Риу!На каменную плиту легко, словно пританцовывая, вышла девушка в свободных шароварах, лёгкой полурубашке и бандане. В руках её хищно посверкивали два кинжала. Риу неуверенно взглянул на девушку. Это было совсем не то, что сражаться с монстриками – он не мог себе представить, что ударит человека… И тут девушка одним грациозным движением метнула в него кинжал. Бросок был так стремителен, что Риу оторопел. Но та же холодная воля внутри него, которая помогала сражаться с призраками, внезапно вмешалась.

Кинжал завис в воздухе буквально в трёх ладонях от лица Риу. И вдруг он понял, что это секунда стала очень долгой, невероятно долгой – и можно было уклониться. Но заставить тело двигаться тоже было непросто, мускулам как будто сопротивлялась густая патока. Он уклонился не без труда – кинжал медленно проплыл в воздухе мимо его уха, рассечённый воздух защекотал виски. Риу покрепче сжал меч. Значит, всё серьёзно. Раньше его мутило от одной мысли сражаться с людьми. Тем более он не поднял бы оружия против девушки. Но раз уж эта девица собирается проткнуть его кинжалом… Приготовившись к следующему броску, он наблюдал. Второй кинжал сверкнул в воздухе, но на этот раз Риу увернулся уже без особого труда. Это не была реакция его тела – это как будто был опыт сотен воинов, сражавшихся до него. Клинок ослепительно сверкнул в воздухе, так что Риу даже заморгал. И решение пришло само собой.Ну конечно! Навык ослепления! Ведь не будет же он в самом деле сражаться мечом с девушкой! Он вспомнил свои тренировки с Реем – у того тоже было два кинжала, но человек-тигр, помимо бросков, виртуозно владел ими в ближнем бою. Пригнувшись, Риу быстро ступил на край каменной плиты. Девушка со зловещей улыбкой вытащила из-за пояса ещё два кинжала. Но тут Риу отступил чуть в сторону. Ещё. И ещё раз. Его быстрые шаги должны были сбить девушку с толку. Против метателя кинжалов это далеко не лучшая тактика, но у Риу было небольшое преимущество – он ещё не вымахал ростом со взрослого. Пока девушка презрительно наблюдала за его движениями, меч в руке Риу готовился к взмаху. Внезапно мальчик выбросил клинок вперёд и произнёс нужное слово. Меч заблестел так, что даже в толпе многие начали протирать глаза. Девушка же потерянно завертела головой и выбросила вперёд руки.

Клинки заблистали в воздухе, плетя смертоносный танец. Риу сердито поджал губу. Всё-таки она была хорошим бойцом. Рванувшись вперёд, он перепрыгнул на плиту, где стояла девушка. Она немедленно отреагировала на звук – один кинжал свистнул в воздухе над головой Риу, второй чуть не отрезал ему ухо. Но было поздно – он сумел проскользнуть под зоной удара и в падении толкнул девушку вбок что было силы. Не успев обрести равновесие, она взмахнула кинжалами, один из них попыталась вонзить в плиту, но уже падала. Риу оставалось лишь добавить ей скорости, толкнув локтем.

Изрыгая проклятия, Лапа упала на невидимую сеть. Проигрыш! А победа осталась за Риу. Зрительный зал изумлённо притих. Внизу, в колонне, к которой крепилась сеть, открылась тёмная ниша, и кто-то из персонала помог Лапе забраться внутрь. Риу перескочил на свою плиту, но дверь в проходную не открывалась. Он взглянул на распорядителя. Похоже, тому было всё равно, кто проиграл. Обводя взглядом толпу, он выгадал момент и прокричал:– Удивительный ход! Неожиданный поворот! Но кто выйдет победителем в этой нелёгкой схватке двух команд? Итак, леди и джентльмены, первый раунд продолжается! Против Риу выступает Кайвер!На противоположной стороне Зала Огня показался полноватый человек в остром колпаке и цветном халате, неторопливо вышедший на плиту. Риу поражённо опустил меч – он думал, что первый раунд окончен. В толпе раздались восторженные выкрики, и к ногам полноватого человека полетели монетки и цветные бумажки. Не обращая на это внимания, толстяк уставился на Риу. Его лицо вовсе не было добродушным или улыбающимся – холодные чёрные глаза смотрели на мальчика, как смотрит кошка на крысу.Оглушительно ударил гонг. Холодный звенящий звук прокатился по залу. Голос организатора взревел:– Леди и джентльмены! В этом раунде – Риу против Кайвера!Раунд начался. Риу вытащил меч. И перед глазами у него вспыхнул кружащийся огненный обруч – Кайвер использовал примитивную магию, но вполне возможно, это был гипноз. Риу ощутил дыхание горячего воздуха и рубанул огненную завесу вслепую. С той стороны раздался удивлённый вскрик, пелена огня разорвалась, и Риу увидел, что ему удалось сбить с толстяка колпак и оставить шикарную дырку в его костюме.

Кайвер оказался не самым сильным противником. Он только сумел слегка заморочить голову Риу со своими огненными обручами, а иногда пытался атаковать, пока огонь ослеплял Риу, и даже сумел нанести болезненный удар по кожаному доспеху. Но Риу в ответ применил выученный ещё на горе Мирнег навык Двойной Удар. Первый же его выпад был удачен – клинок вспорол толстый костюм, нырнул второй раз и разорвал шаровары толстяка. Увлёкшись, Риу очутился на самом краю каменной плиты. Взглянул вниз – и показалось, что под ногами закачалась бездна с лавой. Риу не боялся огня, но вот высота была ему не по душе – хотя все его драконы, наверное, возмущённо фыркнули бы при словах ?страх высоты?. Кайвер в этот момент, понимая, что проигрывает, ринулся вперёд, схватил Риу за ступню и дёрнул на себя. Риу успел вонзить клинок в щель на плите, где лежал Кайвер. Упершись одной ногой и помогая себе клинком, он пнул толстяка в плечо, стремясь вернуться на свою платформу. Кайвер уцепился сильнее. Толпа ревела просто неистово. И тут Риу наклонился вперёд, будто поддаваясь усилиям толстяка – а потом наклонился, запустил руку за плечо толстяка и как следует рванул на себя. Не удержавшись, Кайвер свесился в озеро, но хвататься за ступню стал только сильнее. Риу ударил по пальцам, и Кайвер с воплем полетел в невидимую страховочную ?сеть?. Он, конечно, не изжарился в лаве, но иллюзия была очень правдоподобной.Снова невидимые руки подняли сеть, и Кайвер исчез в тёмной дыре под плитами. Но тут организатор снова взял рупор. Подбодрив толпу несколькими шуточками, он выкрикнул:– Напряжение нарастает! Какой эффектный поворот! Новый неожиданный претендент! И кто бы мог подумать – это загадочный малыш! Леди и джентльмены! А тепееееерь – раунд третий! Патрио, лидер команды – против Риу!Мальчик потерянно посмотрел на организатора, на буйные, шумящие ряды зрителей. Они что, издеваются? Разве на этом раунд не должен был закончиться? Но тут в ушах словно прозвучали слова организатора ?нелёгкая схватка двух команд…? Значит, члены команд сражаются поочерёдно! Друг против друга! И если бы Риу проиграл, то выйти на плиту пришлось бы Нине… При одной мысли об этом он сжал клинок плотнее. Зубы его стучали, ладони вспотели, но приходилось пересиливать страх.На каменной плите напротив тем временем оказался взрослый мужчина в простом кожа-ном доспехе и наплечниках. Лицо его было покрыто морщинами, один глаз закрывала чёрная повязка, а у бедра висел большой прямой меч. Риу устало вытер пот со лба. Две схватки порядком измотали его, как физически, так и морально. А тут приходилось столкнуться с бывалым воином. Риу ещё не дрался на мечах с опытным противником, и поэтому на свой клинок глядел несколько растерянно. Превратиться в дракона! – мелькнула спасительная мысль. И что? Сжечь этого Патрио? По лицу воина было видно, что он не собирается проявлять снисхождение или благородство. Но Риу не сомневался, что вряд ли сумеет столкнуть этого Патрио на сеть… И тут ему вспомнились слова Нины. Два способа победить в этом раунде. Атаковать противника… либо атаковать его Додая. Но как?Патрио вдруг сделал коварный выпад, заставивший Риу в испуге отшатнуться. Медлить было нельзя – огненное озеро мелькнуло перед глазами, сердце забилось сильнее не то от страха, не то от возбуждения. Торопливо вспоминая, какие навыки у него есть и что он может противопоставить этому Патрио, Риу лихорадочно перебирал свои навыки. Огонь. Мороз. Всё слабое, всё первого уровня… Стоп, а это что? Магический предмет ?Сосулька?, купленный им на распродаже у одного из бродячих торговцев. Тот утверждал, что это сильная ледяная магия. Риу, отступая от выпадов Патрио, поспешно достал предмет, сжал в руке. Сделав несколько неловких выпадов, ткнул клинком прямо вперёд. Патрио презрительно улыбнулся, легко уклонился от столь неумелого удара и в насмешку ударил Риу кликом плашмя по голове. И тут мальчик сжал на предмете нужные выемки.В Зале Огня пронёсся холодный ветерок. Из воздуха возникли ледяные кристаллы, мгновенно образовавшие над невидимой сетью тонкую плёнку льда. Из этой плёнки вверх вознеслись ледяные шипы, жадно обхватившие вражеского Додая. Один кристалл, разбившись о плиту Патрио, распался на ледяные осколки, которые тут же ринулись ему в лицо. Риу, не теряя времени, кинулся было вперёд – но тут сосулька исчезла, и плита Патрио начала быстро опускаться. Риу потрясённо взглянул вниз. Додай, поддерживавший противника, пошатнулся и исчез в тёмной нише колонны, куда уводили проигравших. Плита Патрио поползла вниз быстрее. Старый воин выругался, бросив на Риу сердитый взгляд – но его глаза были уже на уровне ног Риу. Патрио подпрыгнул, стараясь уцепиться за край каменной плиты. Толпа осуждающе зашумела – всем было понятно, что это проигрыш. Вывести Додая из строя было трудно, и до сих пор, видимо, никому просто в голову не приходило использовать ледяную магию в месте, где так много огня.– Леди и джентльмены! Дамы и господа! Итак, победитель первого раунда – таинственный подросток из восточных областей! РРРРРррриу!Зрительный зал, казалось, разделился – кто-то уже потрясал кулаками, восторженно выкрикивая имя Риу, кто-то смотрел недоумённо и недоверчиво. Часть зрителей явно выражала разочарование – они-то ведь поставили на проверенную команду Патрио. Риу обессиленно прислонился к двери в проходную. Его впустили, и если бы не Нина, он так и рухнул бы на скамейку.– Риу! Риу! С тобой всё в порядке? – Слова принцессы слышались как сквозь густой туман. Риу мог двигаться и отвечать, но спавшее напряжение как будто забрало ещё больше сил. Чирлидерша, девушка в яркой форме и с кроличьими ушами, вошедшая в проходную, кивнула:– Ну типа… Кто бы мог подумать, да? Неудивительно, что он, типа, немного не в себе. Так что, короче, ваш следующий раунд в Зале Нулевой Магии. Сейчас надо будет определить, кто из ваших соперников туда выйдет, в полуфинал, так сказать. Ну и… Типа, удачи вам!– Пошли, Риу. Идём, – Нина настойчиво тянула его за собой. – Тебе надо отдохнуть. От тебя теперь зависит наша свобода…Риу как в полусне видел восторженные лица толпы, летящее сверху конфетти, затем полутёмные каменные переходы и быстро наползающие сумерки на открытой части Арены. До-бравшись в свою небольшую палатку, он хотел рухнуть и заснуть, но Нина не отстала от него, пока он не съел несколько ложек супа и солидный бутерброд. После этого Риу уснул, едва коснувшись подушки. Что там предстояло завтра, он не хотел знать – сегодня ему впервые пришлось сражаться против людей, и это воспоминание нужно было смягчить как можно скорее.