Глава 11. О дружбе и недружбе (1/1)

Отвлечёмся немного и снова взглянем на карту Виндии, чтобы понять, почему друзья не могли просто свернуть на запад. Дорога Эйгнок – это почти что продолжение дороги Ирааль. А по большому счёту, в общем-то, тот же Большой Тракт, который соединяет все четыре части королевства. Если бы не гора Боумор, то Тракт так бы и тянулся до региона Дауна. От Арены на этот Тракт выводит мост в ущелье Мэйкисс, который ребята не могли перейти. Из области Башни на этот же Тракт выходит всего один путь – прямую дорогу перекрывает непроходимый холм, поросший лесом. Зато на единственном пути расположено довольно приятное летнее кафе.Таким образом, наша троица не могла повернуть обратно – за Башней их наверняка выслеживали. Пройти прямо в Виндию им не позволял лесистый холм, напоминавший скорее останки горы. Им ничего не оставалось, как остановиться в летнем кафе ?На пригорке?. Едва завидев группу аккуратных домиков, к которым вела извилистая тропка, Нина облегчённо вздохнула – был уже полдень, а монстрики в регионе Башни отнюдь не дремали днем. Впрочем, как и везде.Трое друзей взобрались по тропинке к уютным столикам, расставленным внутри почти декоративной ограды. Здесь на самом деле было очень приятно – прохладный ветерок гладил волосы и шею, лучи солнца ярко освещали ближайшие деревни, но не проникали под туго натянутый тент. Можно было усесться в удобное кресло, попивая кофе с булочками, и неторопливо осматривать окрестности – чем друзья и занялись. Народ тут был разношерстный – крестьяне, путешественники, парочка солдат из Виндии и полноватый лысый мужчина в белом халате и очках.Официантка, симпатичная молодая девушка в накрахмаленном переднике, поинтересовалась у них:– Вы тоже не можете попасть в Виндию?

– Не можем? – переспросила Нина. – Почему?– У нас, видите ли, не всегда такой наплыв народа, – охотно пояснила официантка, расставляя чашечки и блюдца с печеньями и пирожными. – Сейчас на дороге в столицу завелись какие-то странные типы. Проверяют всех, кто бы ни отправился в Виндию. Поэтому народ и задерживается. Некоторых вообще не пускают… Но для нас это, конечно, означает больше посетителей! Попробуйте наше фирменное блюдо – фрикадельки с карри!Но аппетит у обоих девушек пропал. Только Риу уплетал фрикадельки и пирожные. Ни-на недовольно нахмурилась, разглядывая лакомства, Момо отложила блюдце с пирожным в сторону:– Это могут быть те самые люди, которые следят за вами…– Люди! – фыркнул Риу, и ему невольно вспомнился Типо – он бы выразился с точно таким же презрением. Тут мужчина в белом халате неторопливо поднялся из-за своего стола и подошёл к столику друзей. Внимательно посмотрев на Момо, он подошёл ещё ближе:– Простите! Вы ведь Момо, верно? Давненько не виделись! Это я.. Палет!– Да, меня зовут Момо, - отвечала девушка-инженер несколько растерянно. – Но вы кто такой?

– Я – директор специальной экспериментальной плантации… Той самой, которую построил твой отец. Теплицы, где выращивают улучшенный урожай.– Только моему отцу могла прийти в голову идея построить плантацию и использовать энергию кризма для выращивания растений, – задумалась Момо. – Но он умер задолго до того, как её достроили…– Точно, – согласился Палет со скорбным видом. – С тех пор, как твой отец Репсол покинул этот мир, у нас одни проблемы. Машины, которые он построил, мало кто понимает. Но у нас в Теплицах есть и ещё некоторые…. эээ… другие неприятности.

– Мало кто понимает! Неудивительно! – с гордостью заметила Момо. – Только мой отец мог строить такие машины!– Я этого не отрицаю… Вот почему и интересуюсь… В общем… Момо, ты могла бы помочь нам? Ты наверняка сумеешь разобраться в том, что сделал твой отец!– Ну, помочь я не против, – кивнула Момо. – Но при этом у меня должен быть полный доступ к машинам.

– О, разумеется! – Улыбка Паллета почему-то не понравилась Риу – она напоминала слабую и безвольную улыбку мистера Мэйсона, практически отдавшего детей в руки Сандера. – Разумеется! Спасибо тебе, Момо! Тогда я буду ждать тебя в Теплицах! – он поспешно сунул девушка клочок бумажки. – Вот, увидишь, как добраться.Да впрочем Теплицы и так в округе знают… – Улыбаясь, он удалился. Нина проводила его слегка удивлённым взглядом:– Растения, машины… О чём был этот разговор, Момо?– Мой отец был великим инженером, – негромко ответила девушка. – Он действительно помогал создавать Теплицы. Ну а что касается помощи… Вы же видите, нам поневоле приходится здесь задержаться. Почему бы не навестить Теплицы, раз уж мы не можем попасть напрямую в Виндию?

Ребята решили переночевать в гостинице, построенной с расчётом недалеко от кафе. Перед тем, как отправиться в свою комнату, Риу поднялся на вершину холма, чтобы поглядеть на закат – он любил это зрелище. В склон пригорка был вкопан колодец, над которым трудился человечек в сером плаще – из колодца доносился явный запах уксуса. Риу взошёл на холм. Он не слышал шагов, но был готов поклясться, что за спиной у него кто-то появился. Быстро обернувшись, он приготовился драться или бежать. Но это оказалась женщина средних лет – креп-кая, стройная и сильная, в шортах и яркой бандане. Бросив оценивающий взгляд на Риу, она тоже подошла к краю холма, любуясь на пылающий закат.– Ты меня не услышал, а почувствовал, – сказала она приятным контральто. – У тебя есть потенциал, малыш… Хочешь стать моим учеником?Риу вспомнил, что он проходит обучение у Баньяна. Доведётся ли когда-нибудь снова увидеть могучего лесника? Женщина, услышав его объяснения, кивнула:– Закончились дни моих приключений, одинокий волк ушёл на покой. Но я могу кое-что показать тебе. Если ученик внимательно слушает мои советы, его тело от тренировок становится более закалённым и сильным, как хороший клинок… Но учти, парень – для того, чтобы обучаться у меня, в твоём арсенале должно быть не менее пятнадцати видов оружия! Понял? Не всего пятнадцать мечей, а разных видов – палаш, сабля, скрамасакс и так далее.

– Огнестрельное считается? – спросил Риу, вспомнив пушечку Момо. Женщина кивнула:– Я, ДеЛонзо, знаю толк в оружии… Приходи, если захочешь научиться моим навыкам.В Виндию в самом деле нельзя было пройти незамеченным – Нина первой разглядела силуэты незнакомого КПП и заявила, что такого её отец не строил. Делать было нечего – побродив по окрестным лугам и лесам немного, друзья отправились в Теплицы, лежащие в небольшой ?выемке? между Трактом и горой Боумор. Перед этим визитом Риу посоветовал Момо записаться в ученицы к ДеЛонзо – может быть, мастер боевых искусств научит девушку хотя бы точности? Надо сказать, пушечка Момо здорово помогала в схватках, да и вообще Риу перестал чувствовать ежедневное напряжение и страх за Нину. Теперь, даже если принцессе попадало от какого-нибудь особо пронырливого монстрика, ещё в течение битвы её можно было вылечить или защитить. Момо, правда, иногда промахивалась, но пушечка её била достаточно мощно.Местность Теплиц оказалась ближе к степи, чем к плодородным лугам Виндии – тем удивительнее была идея выращивать здесь улучшенный урожай. Сами Теплицы представляли собой довольно обширную местность, огороженную и застроенную теплицами – было бы странно ожидать здесь чего-либо ещё. Однако присутствовали также гостиница и небольшой магазинчик с припасами. Между теплицами были размещены рычаги, включающие транспортеры, а в центре располагалось высокое металлическое строение с трубами и силовыми блока-ми. Рядом с каждой Теплицей находился также небольшой кристалл кризма. Пока троица разыскала Палета, им пришлось здорово побродить по грядкам и кустам – и пару раз Риу видел действительно крупные и сочные тыквы и помидоры. Но пару раз он также учуял очень странный запах.Палет стоял около размеченной зоны напротив главного здания. Завидев Момо, он неуклюже помахал ей:– Мы вас ждали! Момо, это настоящее чудо, что мы с вами повстречались. Когда твой отец строил эти реакторы и главную фабрику, я ему помогал…– Окей, – деловито прервала его Момо. – И какой механизм нужно починить?

– Ох-хох, – улыбнулся Паллет, но Риу снова заметил, что эмоции на лице директора несколько фальшивые. – Ну, вообще-то… Я уже собирался сказать тебе, но механизмы мы научились чинить сами. Вот о какой помощи я хочу тебя попросить.. Взгляни-ка на это.Поодаль, у угла главной фабрики, лежало… нечто. Растение? Животное? Было трудно сказать, что же это такое –оно отчасти напоминало луковицу, но были у него и зачатки чего-то, при ближайшем рассмотрении казавшегося конечностями. Момо нагнулась к этому странному созданию:– Как мило! Где это вы такое нашли?– М-м-мило?! – даже поперхнулся Палет. – Как ты можешь такое говорить? Это совсем не товар, это даже… мы не можем такое продавать и отправляем его в зону уничтожения. На Свалку. Но… В общем, несколько дней назад мы собрали такой груз и отправили его на уничтожение. Но… Как бы мне это сказать…– Что? – решительно прервала Момо. – Вы что-то нашли? – И тут её осенило. Она внимательно вгляделась в бегающие за стёклами очков глаза директора. – Да, вижу – нашли. Что именно? – Там… Ну, в общем там огромный мутант… – промямлил Палет. – Отряд по уничтожению мусора вернулся перепуганным, а те, кто его не видел, вообще зареклись подходить к Свалке…

– Он каким-либо образом пересекался с энергией кризма? Кризм мог повлиять на него? – уточнила Момо. Палет промямлил:– Да… Там есть кристаллы кризма. И теперь мы не знаем, что с ним делать…– Ну хорошо, – кивнула Момо. – Мы вам поможем. В конце концов, это всё-таки дело моего отца. Отчасти это и его вина. Или достижение… как знать?– О, благодарю, благодарю! – воздел руки Палет. – Свалка находится не очень далеко от Теплиц – мы дадим вам карту. Она расположена внутри горы, в глубине рудной разработки, на запад отсюда…Момо кивнула и небрежным шагом направилась к выходу. Риу нагнал её и иронично спросил:– Огромный мутант, да? Момо, мне бы хотелось, чтобы ты иногда советовалась со мной, прежде чем принимать решения.– Ох! – чуть не оступилась Момо. – Но ты же не хочешь сказать, что…– Всё нормально, – кивнул Риу. – Я тебя понимаю – у меня и отца-то не было. И может быть, сила дракона поможет нам справиться с этим мутантом. Но пока мы его не видели. А мужчина в отряде один – это я. И я несу ответственность за вас обоих. Так что будьте осторожней, пожалуйста.– Сила дракона? – заинтересованно спросила Момо. – Как это?Её отвлекла Нина, успевшая собрать симпатичный веночек. Риу тем временем направился в местный магазинчик, рядом с которым находились жилища для рабочих и небольшая гостиница для визитёров из Виндии и случайных постояльцев. В магазинчике продавался странный фрукт под названием ?мандрагора?, но Риу очень сомневался, что его вообще стоит использовать.Передохнув в гостинице в Теплицах, друзья снова вышли в путь. Здешний лес выходил на небольшой мысок – там, окруженный густой чащей, горделиво и царственно высился ясень Иггдрасиль. В этом месте, на полянке, скрытой от посторонних глаз, буквально чувствовалось, какой жизненной силой наполнена природа. К ясеню время от времени приходили животные, вокруг него росли самые крупные деревья и цвели пышные растения, на поляне царила наполненная спокойствием тишина. Риу чувствовал себя как в каком-то заколдованном лесном царстве. Огромное дерево спокойно высилось над буйно цветущей зеленью, и казалось, можно было буквально слышать рост растений.В остальном в этом регионе было мало интересного – мысок упирался в довольно большое озеро, другого берега которого не было видно. Зато в озере можно было половить рыбку, чем Риу и занимался между ежедневными схватками и тренировками. Его спутницы не были сильными и опытными бойцами, поэтому приходилось тренировать и наставлять их, чтобы девушки хотя бы немного привыкли к схваткам. К счастью, пушка Момо оказалась достаточно сильным оружием, а Нина компенсировала свою физическую слабость различными заклинаниями. Мало кто из монстриков мог устоять против молнии или огня даже первого уровня, а заклинания второго уровня позволяли атаковать нескольких противников сразу.Свалка оказалась не каким-нибудь там угрюмым холмом, а самыми настоящими останками горы, в которой когда-то велись разработки. Но вели их не горные мастера, а какие-то разгильдяи, потому что однажды в прокопанные туннели вышла лава изнутри горы. К счастью, никто из людей не пострадал, а огненное озеро быстро приспособили под уничтожение всяческого крупного мусора. Но работать на Свалке было наверняка тяжело. Риу понял это, когда они вошли под арку пещеры – здесь был довольно тяжёлый и душный воздух.

Свалка представляла собой извилистый ход в виде буквы S. В местах изгибов ход пересекался двумя конвейерными лентами, которые вели напрямую в огненное озеро. Трудность была не столько в том, чтобы сдвинуть ящики на лентах, сколько в местных противниках. Здесь водились некие странные создания, мало похожие на животных, но и не особенно напоминающие растения. Бесформенные округлые тела, чем-то напоминающие очень раздутые кабачки, обладали примитивными конечностями и могли постоять за себя. Таких ?недоовощей? встречалось два типа, и Риу никак не мог уяснить, какой из них наиболее уязвим для атак огненной магией, а какой можно просто изрубить на куски клинком.Конвейеры уводили во вторую пещеру, оказавшуюся намного больше. Это место было довольно мрачным, и здесь буквально в воздухе витало ощущение опасности – медленно бурлившее огненное озеро время от времени выпускало пузыри, а вокруг него высились стойки для грузов с ящиками и рычагами. Конвейеры вели прямо в озеро. Если мутант обитает где-то здесь, ничего хорошего в этом нет, мрачно подумал Риу. Но внезапно они увидели пещеру на другой стороне озера. К счастью, вокруг озера оставалось достаточно свободного места для прохода, и даже был поставлен парапет с ограждением. Как только они приблизились к пещере, по одному внешнему виду её стало ясно, что друзья не ошиблись. Арка пещеры и каменистое подножье перед ней поросли толстыми зелёными стеблями. Момо смело шагнула внутрь.Надо сказать, и Риу, и Нина ожидали увидеть какое-нибудь уродливое и противное чудовище – слово ?мутант? почему-то ассоциировалось у них с чем-то отталкивающим. Но перед ними оказалось некое сплетение стеблей, на которое была насажена огромная розоватая луковица. С обеих сторон этого конгломерата стеблей свисали толстые отростки, вполне напоминающие руки. Словом, мутант довольно сильно напоминал человека – это и пугало больше всего. Он ведь не был противным или страшным – просто очень необычным, но всё-таки живым. Момо выразила это очень эмоционально:– Вы только посмотрите на это! Кто бы мог подумать, что кризм может так повлиять на жизнь! Это же совершенно новая жизнеформа! Эх, если бы только мой отец мог это видеть! Интересно, что бы он сказал? Ведь это двигается и даже почти готово существовать самостоятельно!– Мне эта штука не нравится… – вздрогнула Нина. – Давайте уже приступим к делу.– Это просто стыд и срам – избавляться от такого создания, – вздохнула Момо. – Ну да ладно…. В мире людей его, конечно, не примут… но, может быть, он мог бы добраться до Утёса, я кажется слышала о таком местечке… Ладно, давайте его срежем и сбросим в магму.– Кто здесь? – послышался глухой голос. Нина чуть не упала, Риу схватил её за руку, а Момо даже подпрыгнула. Луковица развернулась, и на её поверхности появилось нечто вроде пары локаторов. Момо изумлённо застыла:– Это… ты? Растение-мутант – и может говорить? Невероятно!– Растение-мутант? – глухо переспросила луковица. – Значит, я мутант?..– Нет! – поспешно заверила Момо и тут же осеклась. – Ну… Многие назвали бы тебя так, но я не считаю, что ты уродлив. Ты просто восхитителен как образец! Избавляться от такого существа – ошибочный шаг!– Избавляться… – глухо простонала луковица. – Вы хотите от меня избавиться? Пожалуйста… не надо… Пожалуйста… остановитесь… Я не могу контролировать свои конечности…Одна из ?ветвей? мутанта поднялась, выпуская сразу несколько тонких зелёных плетей. Риу вытащил меч и приготовилсяк драке – но всё пошло совсем не так, как в обычных битвах. Одна плеть ударила рядом с Момо и тут же зацепилась за полы её халата. Несколько других плетей окружили Нину – принцесса отважно швырнула в них огненным заклинанием и – промахнулась! Риу подскочил к самому стеблю, и тут ему в ноги вцепилось несколько стеблей по-тоньше. Он рубанул по ним – и со страхом увидел, что перерубленные стебли срастаются невероятно быстро. Мутант регенерировал! Оглянувшись на подруг, Риу понял, что у девушек тоже далеко не всё в порядке. Момо отчаянно пыталась выхватить у стеблей свою пушку, а Нину так и вовсе подняло на воздух – её уже окружало переплетение листьев и тонких ?плетей?. Риу яростно замахал мечом во все стороны, и на какое-то время ему удалось вырваться из подступающего со всех сторон зелёного плена.– Риу! Придумай что-нибудь! – в панике пискнула Нина. – Не то он нас съест!Риу быстро огляделся. Надо было превращаться в дракона. Но что, если даже могучую рептилию оплетут быстро растущие стебли? Нужно радикальное средство… И тут он вспомнил, что они собирались сделать с мутантом. Магма. Огненное озеро.Риу отступил, из его тела вырвалась ослепительная молния, и на короткое мгновение паренька скрыл настоящий магический щит – чёрный непрозрачный полукруг из силовой энергии, по куполу которого бегали электрические разряды. Через мгновение на месте Риу возвышался дракон солидных размеров – и его чешуя была оранжевого цвета. Плети растения-мутанта уже подползли к дракону и даже попытались обвить его ногу. Нина отчаянно пискнула – зелёные листья были готовы вот-вот её скрыть. Дракон мощно ринулся в сторону, схватил Нину и одним движением выдернул её из переплетения стеблей.Мощный огненный поток ударил по мутанту. Момо, споткнувшись, упала на землю и видела лишь яркую вспышку – но и она закрыла глаза. Стебли вздрогнули и завибрировали в ревущем столбе пламени. Какое-то время казалось, что они выстоят. Но тут все трое увидели, как листы, стебли и плети мгновенно чернеют и рассыпаются в прах внутри огненного столба. Более толстые стволы держались дольше, маленькие стебли истаивали в мгновение ока. Жадно пожрав основную наступательную силу мутанта, огонь принялся за основной стебель. И тут главная ?луковица? отвалилась от тела – и покатилась к друзьям! Момо сразу же встала на ноги, подхватила свою пушку практически из огня и остановила луковицу на полпути, прижав её к земле. Дракон победно рыкнул и начал превращение обратно в обычного мальчика.

Основное тело мутанта – его ?луковица?, оставшаяся от огромного конгломерата стеблей – восседало на конвейере. Будучи разумен, мутант принял решение завершить своё существование. Грустным голосом он извинялся за ?неудобства?:– Прошу простить меня… Эти стебли двигались вне зависимости от моей воли… Они лишь пытались защитить меня… Я не мог остановить их.– И всё-таки, – вздохнула Момо, – ты не просто мутант – ты замечательное открытие!– Открытие? – Казалось, всё тело существа вздрогнуло. – Нет… Обо мне нельзя рассказывать окружающему миру. Я – форма жизни, но форма уродливая и опасная…– Нам в самом деле нужно это делать? – переспросила Момо. Нина скорчила рожицу и фыркнула – она помнила, как плети чуть не задушили её. Но Риу понимал девушку-инженера. Тем более грустно было смотреть на это странное существо, у которого хватило мужества на такой решительный шаг.– Да. Я и не должен был рождаться… Такой, как я, не должен был появиться на свет. Поэтому от меня действительно стоит избавиться… Пожалуйста, включите конвейер.Риу нажал на рычаг, и конвейер пополз прямо в огненное озеро. ?Луковица? стала медленно погружаться в лаву, слегка вытянувшись, в гордом прощании вскинув вверх одну из конечностей. Риу почему-то показалось, что где-то он похожее уже видел – расплавленная бурлящая жидкость, опускающаяся в неё тёмная фигура и грустно провожающие её люди… И конечость-рука, вскинутая в прощальном жесте. Момо вдруг кинулась к краю озера, схватившись за ограждение:– Стой! Неужели это действительно нужно? Мы бы никому о тебе не рассказали!– Стремление познавать – не является ошибочным. Но помните! Одна ошибка… и всё может выйти гораздо хуже… И вы можете создать монстров… Гораздо более худших, чем я…И вот краешек луковицы уже почти скрылся в бурлящей магме. Но тут раздался пронзительный писк:– Пикуии!– Что? – невольно вскрикнула Момо. Из магмы, из обугленного тела мутанта вырвалось что-то живое – что-то забавное, небольшое и очень энергичное! Это был малыш-луковица – иначе его и назвать было нельзя. Он не напоминал обычную среднюю луковицу – жёлтое тельце было как бы приплющено и рыхловато расползалось на округлом животе, который поддерживали короткие ножки. Но у него оказались живые блестящие глаза и даже что-то вроде носи-ка, а вместо шевелюры торчали самые настоящие зелёные стебельки.

– Да это же крохотный милый…– …лук? – изумлённо договорила Нина за Момо. Малыш казался чем-то рассерженным. Риу шагнул к нему и взмахнул мечом в воздухе. Но Момо вскрикнула:– Погоди, Риу! Мутант доверил этого малыша нам. Это как бы его дитя… Гм, кажется, я понимаю. Это живое напоминание о том, что жизнь всегда может развиваться. И одновременно это напоминание нам не допускать создания таких… ну, творений, каким был мутант. Посмотри, Риу – мутант, может, и был ошибкой, но это чудо такое замечательное!Малыш-луковица опустил носик и издал грустный писк. Нина подошла к нему и присела рядом:– Ты не можешь говорить? Не можешь сказать нам, как тебя зовут? Ну, если твой родитель действительно хотел, чтобы ты пошёл с нами… Давай назовём тебя Пеко.Риу хмыкнул. У него от Свалки осталось двойственное впечатление. Одна половина прекрасно помнила, каким опасным были плети-стебли мутанта. Но вторая ощущала довольно грустную нотку. Всё это было несколько символично – жизнь, развившаяся в странной форме… и оставившая им напоминание. Пеко весело прыгал вслед за троицей, и Хани даже начала ревниво посматривать на него – как бы он не увёл на себя всё внимание хозяйки! Когда они выбрались из Свалки, Риу ощутил дуновение свежего ветра и глубоко вздохнул. Тягостные впечатления от мрачных сводов и спёртого воздуха Свалки остались позади. Но печаль от гибели мутанта ему запомнились гораздо сильнее…В Теплицы они вернулись довольно быстро. Палет, на этот раз оказавшийся неподалёку от входа, развёл руками:– Момо! Как хорошо снова видеть тебя! Ну, ты позаботилась о нашей небольшой проблеме?– Да, – кивнула Момо. – Но я не назвала бы её небольшой!– Ну, в любом случае… Можем ли мы как-то тебя отблагодарить?– На самом деле, – раздумчиво произнесла Момо, – нам бы желательно попасть в Виндию. Но на дороге в Виндию сейчас проблемы…– Кажется, я могу вам помочь, – заявил Палет. – Вы имеете в виду, что всех, кто направляется в Виндию, проверяют по дороге? Предоставьте это мне – я знаю, как доставить вас ту-да… А пока что отдохните в нашей гостинице – в сегодняшнюю ночь комнаты для вас бесплатны.

Кормили в Теплицах не очень хорошо, но и не так, чтобы совсем плохо – в основном завтрак состоял из салата, тыквы и дынь да нескольких ломтиков говядины. Но вот улучшенный урожай, который так настойчиво предлагали служащие гостиницы, Риу пробовать отказался. Спору нет, овощи, которые он находил на грядках, были весьма недурны. Но то, что росло в теплицах, не очень-то напоминало овощи – кажется, проблем у Теплиц было гораздо больше, чем заявлял Палет. Впрочем, это Риу не касалось – Палет предоставил им способ добраться до Виндии. Но когда Риу увидел этот способ, он сильно засомневался в умственных способностях директора Теплиц.Троице предстояло залезть в тележку, на которой возвышался стог сена – и таким образом проехать до самой Виндии. Палет утверждал, что они регулярно отправляют урожай в Виндию, поэтому проблем с проверками не будет. В лучах тёплого утра сено источало роскошные запахи, лошади бодро били копытами, и если бы не лезущее в нос и уши сено, то можно было бы считать путешествие даже комфортным. Риу забрался в стог последним, почувствовал, как ладошка Нины сжала его руку, и постарался устроиться поудобнее. Момо засомневалась, не будут ли проверять тележку, на что Палет с каким-то странным смешком ответил, что друзьям стоит лишь устроиться поудобнее.

Тележка тронулась в путь, проехав через ворота Теплиц. Риу покачивало и чуть-чуть подталкивало, но дорога оказалась достаточно ровной, и колёса скрипели в успокаивающем ритме. Трое друзей не знали, что позади них Палет, вернувшись к главному зданию фабрики, буквально потирает руки с ехидной усмешечкой:– Хе-хе… Что за удача! Эти трое оказались той самой троицей, за которой охотятся Балио и Сандер! Ну что ж… братья-единороги позаботятся о них вместо меня. И никто никогда не узнает о растении-мутанте… и о моих планах! Так-то!На дороге в Виндию в этот полдень было не так уж и оживлённо. Телеги, повозки, кареты и колымаги двигались по одной, изредка проносились одинокие всадники, а групп почти не встречалось. Маленький человечек, сопровождавший телегу со спрятавшимися друзьями, завидел КПП издалека и зашипел:– Сейчас начнётся! Прячьтесь и пригибайте головы!Риу услышал глухой стук ног-копыт, так хорошо знакомый ему. Голос Сандера заявил повелительно:– Стой! Тпруууу! Ну-ка, что это тут у нас?– Это… – промямлил их проводник. – Обычная поставка урожая из Теплиц…– Обычная, говоришь? – Сандер издал своё фирменное ржание-смех. – Для меня этот груз гораздо более ценен, чем обычный стог сена! Да, я о нём позабочусь – а ты проваливай!У Риу упало сердце. Он попытался выглянуть из сена – и увидал, что их телегу ввозят на огромную платформу, закрытую со всех сторон решёткой с частыми прутьями. Сбежать не было никакой возможности – их снова везли на Арену! Риу уткнулся лицом в сено, по лицу мальчика текли слёзы. Скоро к нему пришло спасительное забытьё.