Глава 4. Битва за жизнь (1/1)

Риу покрутил головой. Он сидел у поленницы связанный, рядом с Типо. Баньян, присев на пень, раскуривал трубку с задумчивым выражением лица. Поодаль, привязанный к высокому столбу, стоял Рей, опустивший голову на грудь. Лесник пыхнул дымом:– Я знал, что вы ни к чему хорошему не придёте. Но не думал, что голод совсем лишил вас соображалки. Разве вы не знаете – кто не работает, тот не ест?– Не твоё дело! – огрызнулся Типо, хотя Риу толкнул его в бок. – Мы работали!– Это не работа, – хмыкнул Баньян. Он говорил не осуждающим тоном, а скорее задумчиво. – Вы просто не понимаете. Грабить людей – это просто преступление, а не то что честная работа… Я уж было собирался выгнать вас троих из леса. Но… тут мне пришла в голову одна мыслишка. Что, если я помогу вам встать на путь исправления?– Что ты хочешь, чтобы мы сделали? – неторопливо произнёс Рей. Типо аж подпрыгнул на месте от неожиданности. Баньян неторопливо кивнул:– Рей, ты не только сообразительный, но и сильный парень. Для тебя у меня есть дельце.. Ты слышал о пещерах в горе Глаус на севере? Я хочу, чтобы ты туда пошёл… Один. Понял меня?Типо выпучил глаза и собрался встрять в разговор. Оба мальчика понимали, что речь идёт о монстре с горы Глаус. И это был не обычный монстрик, которого можно победить мечом – там водилось что-то большое, рычащее и опасное. А этот выживший из ума лесник собирается послать Рея в одиночку! Но, к изумлению ребят, Рей почти не раздумывал. У Риу создалось впечатление, что Рей и Баньян говорят о чём-то секретном, чего мальчишки понять не могут. Человек-тигр внимательно посмотрел на лесника:– Только я один. Так? А что насчёт них?– Для них у меня тоже есть работёнка. Я знаю, ты на кое-что способен. Они бы только тебе помешали. Пусть посидят здесь.– Так… Ты их задержишь… В качестве заложников… – медленно произнёс Рей. – Окей, я попытаюсь это сделать. Типо, присмотри за нашим питомцем…Баньян поднялся, отвязал Рея и скрылся в доме. Человек-тигр пустился к тропе в лес обычной своей пружинисто-размашистой походкой, только махнул двум мальчикам на прощание. Тут скрипнула дверь домика, и Баньян вернулся. Он развязал обоих мальчиков, и Риу зажмурился, думая, что сейчас им дадут ремня. Но Баньян вместо этого вручил Риу топорик, а Типо поставил у поленницы.– Ну-ка, ребята, попробуйте, что такое настоящая честная работа. Нарубите дровишек. Это просто – один ставит полешко, другой раскалывает его. Просто ведь?И Риу с Типо принялись рубить. На самом деле работа оказалась не такой уж и сложной – Риу заметил, что ежедневные схватки помогли ему наработать выносливость. Он сохранял темп, хотя достаточно быстро выдыхался, и тогда его сменял Типо. Когда целая стопка дровишек была порублена, Баньян снова показался на крыльце. К удивлению Риу, он позвал обоих мальчишек на веранду и угостил их тем самым окороком – а потом был чай с малиной и куском пирога. Риу попросил прощения, Баньян только пыхнул дымом из своей трубки. Но Типо хорохорился:– За угощение спасибо, но теперь-то ты убедился, что мы можем честно работать! И мы продолжим работать!– Это опасно, малыш, – хмуро покачал головой Баньян. – Если будешь продолжать идти этим путём, однажды ты действительно серьёзно пожалеешь…– А вот и нет! Я ничего не боюсь! Мы когда-нибудь выберемся из этой глуши и будем жить в Виндии!

Баньян отпустил обоих. Из-под нахмуренных бровей он смотрел на то, как они уходят. Типо подзуживал Риу:– Надо помочь Рею! Он там совсем один, на этой горе, где и так полно монстров!Но Риу решительно направился в деревенский магазин. Перед тем, как отправляться в опасное место, следовало запастись хорошим снаряжением, едой, лечебной травой и прочими припасами. Был уже вечер, когда они подошли к подножию горы и решили разбить лагерь на видном месте, надеясь, что Рей завидит дым от костра и выйдет прямо к огню. Но утро началось с птичьего пения, свежей росы и полного отсутствия Рея. Двое друзей переглянулись и отправились штурмовать гору.Подходы к горе были просто пологими холмами, по которым взбегали вверх узкие тропинки. Только к полудню они добрались до заросших травой склонов, и Риу почувствовал, что здесь начинается настоящий подъём. Сама по себе гора была не очень крутой, напоминая скорее достаточно рыхлый холм. Но постепенно заросшие травой тропинки кончились, и начались каменистые проходы и узкие ущелья. Солнце не пекло, так как ?зима? ещё не кончилась. Но двум мальчишкам встречались новые, более опасные противники.

Однажды Риу натолкнулся на большое создание размером с упитанную собаку. Как и гоблины, оно почти всё целиком состояло из пасти и двух мощных лап. Оно спало, нокогда Типо по неосторожности хрустнул веткой, проснулось, уставилось на друзей и особым образом зевнуло. Риу попятился, задев локтем Типо, и с испугом обнаружил, что его друг не двигается! Типо оцепенел и стоял неподвижно. Видимо, зевота этого существа навевала сон. Был ли это чисто психологический трюк, или существо использовало какую-то химию, Риу так и не узнал. Он спешно проговорил огненное заклинание, покрытая шипами шкура существа вспыхнула, и тут был самый удобный момент подскочить поближе и воткнуть клинок в бок этого монстра. Раненый монстр завертелся на одном месте с торчащей из бока рукоятью меча – и издох. Типо очнулся, и Риу предупредил его о серьёзной опасности таких врагов. Типо недоверчиво и поражённо качал головой:– Сон – прямо во время схватки! Рей рассказывал мне о таком, но я никогда не верил! Интересно, а где же сейчас Рей?Ближе к вечеру они услышали шум водопада. Мальчики изрядно устали, но этот звук придал им бодрости. Они вышли к ущелью, через которое был переброшен мост. На той стороне дорога плавным изгибом уходила вверх, к пещерам. А рядом с поворотом примостилась заброшенная хижина. Типо взглянул на небо – из пылающего красками заката оно становилось чёрно-фиолетовым:– Вот и день подошёл к концу. Ладно, давай переночуем здесь. Рей наверняка где-то близко.Дверь скрипнула. Полутьма скрывала одну-единственную комнату хижины – медвежья шкура на полу, две простые койки, потухший камин. Риу сумел разглядеть тёмный силуэт, примостившийся рядом с камином. Типо шагнул вперёд, присмотрелся:– Рей!Тёмная фигура шевельнулась:– Типо? Что вы тут делаете?– Ха! – фыркнул Типо. – Старик нас заставил работать. Но мы отработали своё. Я тут же отправился искать тебя – мы оба переживали за тебя!– Ну… – почему-то замялся Рей. – Видишь ли, малыш, Баньян послал меня сюда в одиночку, потому что тоже беспокоился. Но не за меня – за вас…– Как это – ?беспокоился за нас??! – встрепенулся Типо. – Он же держал нас в заложниках!

– Ну, он отправил меня сюда, потому что здесь в горах живёт опасный монстр. Это не то что жалкие гоблины, которых мы встречаем каждый день. Этот действительно опасен…– Но почему он хотел, чтобы ты отправился на гору? – непонимающе переспросил Риу. – Ведь это существо, по рассказам крестьян, большое и сильное, как бык!– Да. Сильное, – нехотя кивнул головой Рей. – Но дело в том, что я сильнее. Эх, был бы я здесь в одиночку…– Мы что – тебе помешали? – возмутился Типо. – Ах ты, неблагодарный!– В каком-то смысле помешали… Теперь я не смогу применить один свой небольшой трюк… А, не стоит об этом. Ну, малыш, это ли не полный финиш?– Давайте устроимся на ночь, – примирительно предложил Риу. – Так или иначе, втроём у нас больше шансов победить монстра, разве нет?– Пожалуй, – хмыкнул Рей. – Не будем же мы ночью выходить наружу. Вот, тут у меня кое-что есть… Но свет зажигать не стоит, можем спугнуть монстра.– Мы тоже кое-что захватили! – гордо сообщил Типо.

Они поужинали своими скромными припасами в темноте, ощущая, как их обступила ночь, а вместе с ней – и неизвестность. Но Риу чувствовал себя уверенно в окружении друзей.Дикий рык мигом вырвал его из сна. Звук был такой, словно огромную, ржавую и прохудившуюся медную трубу насадили на котёл паровоза. Типо тронул Риу за плечо:– Проснись! Слышишь, тут кое-кто встал пораньше тебя!– Ну, похоже, выхода у нас нет, – посерьёзнел Рей. – Пошли, посмотрим, что там такое.Втроём они выбежали из хижины. На склоне выше, припав к земле, бил хвостом и скалился большой монстр. Одним мощным прыжком он кинулся на дорогу и загородил подъём к пещерам. Риу вздрогнул. Монстр был величиной раза в полтора больше сильного быка, а выглядел, как помесь орангутанга со львом – четыре мощных лапы с когтями, уродливая морда, обросшая рыжей гривой, а вместо хвоста – извивающееся жало. Шкура у него была отталкивающе-синего цвета. Рей вытащил кинжал.Типо, не теряя времени, кинул в монстра огненное заклинание. Тварь метнулась вперёд, удар лапы разодрал кожаный жилет на Типо и сбил его с ног. Над мальчиком нависла дышащая смертью пасть – и тут Рей метнул кинжал, вонзившийся в бок монстра. Риу попытался подскочить и ударить – извивающееся жало отбросило его в дорожную пыль. Монстр, разъярённо рыча, обернулся к Риу. Рей изогнулся, подскочил и обоими кинжалами нанёс удар по груди монстра. Типо быстро вскочил на ноги. Лапа с когтями размером с хороший шип нависла над Риу. Удар откинул его на камни, от боли потемнело в глазах, он почувствовал, как по груди течёт что-то тёплое. Типо испустил рассерженный крик, Рей зарычал. Сквозь пелену Риу видел, как вдвоём друзья атаковали монстра с обеих сторон… Сделав над собой усилие, он тоже припомнил огненное заклинание – пусть слабое, но припомнил! Пустил круг огня в монстра и удачно попал прямо по его заду. Монстр снова испустил противный рык, отскочил, ударил лапой – и мощным прыжком взвился на уступ. Рей подскочил, успев увидеть, как бьющее по воздуху жало скрылось у входа в пещеру.Типо поднял Риу. Кожаный жилет спас мальчика от смертельного удара, но когти всё-таки сорвали лоскуты кожи. Рей быстро приложил к ране целебную траву, но Риу помотал головой. С трудом вспомнив лечебное заклинание, он поднял меч, проговорил нужные слова. Кровь перестала течь, края ран закрылись, и на груди Риу остались только несколько шрамов. Рей удивлённо покачал головой.– Риу, малыш, да ты настоящий клад! С таким умением лечиться нам ни один монстр не страшен!– Тогда чего мы ждём? – задорно выкрикнул Типо. – Идём, догоним его!– Я знаю, что это за монстр, - сказал Рей. – Это Нью Химера. Непонятно только, откуда он здесь взялся… Говорят, в горах за Ареной когда-то водились такие – но чтобы здесь, в мирных Кедровых Лесах?

– Идём, он скорее всего залёг в берлоге! – настойчиво повторил Типо. Рей указал на хижину:– Чем больше крови из него вытечет, тем лучше. А мы пока должны перекусить, впереди серьёзное дело.

Риу с трудом поднялся на ноги. Его мутило, но он понимал, что без магии он просто остался бы лежать в луже крови. Так что особо жаловаться не стоило. Типо нетерпеливо принялся разворачивать сумку с запасами.

Друзья разостлали свои тряпочки и припасы возле невысокой статуи получеловека-полудракона, которая обнаружилась за хижиной. Вид у статуи был заброшенный, и Рей пояснил:– Это Ладон, хранитель всех путешественников. То есть когда-то, говорят, он был драконьим богом, и некоторые его статуи сохранились в разных местах и городах. Но когда в Великой Войне драконам надавали по шее, они исчезли. Вымерли или ещё что там. А статуи остались. И естественно, люди приписали их своим делам и интересам.Риу почему-то ощутил некоторое умиротворение, глядя на выщербленный острый нос забытого божка. Это ощущение помогло ему несколько привести мысли в порядок и встряхнуться.Темные входы в пещеру зияли в склоне горы. В одну из них вёл след из нескольких пятен крови. Друзья проследили эти пятна, но след сворачивал в боковой ход и обрывался над крутым берегом, а внизу шумела тёмная вода. Здесь в пещере тоже был небольшой водопад, но никто не мог понять, куда делся монстр – уплыл по течению, что ли?– Ну и как мы теперь его выследим? – досадливо поморщился Рей. Типо вдруг вскрикнул, указывая на пятно под водопадом:– Я понял! Глядите, у него там пещера. Он ныряет и проходит туда, а вход скрыт водопадом.

Рей вытаращил глаза:– Точно! Но как туда попасть? Течение слишком сильное!– Тогда почему бы не нырнуть в воду выше по течению? Водопад как раз вынесет нас в это озерцо! – воскликнул Типо. Рей покачал головой, но Риу поддержал идею. Когда они добрались до ещё одного бокового хода, то увидели быстрый поток, несущийся вдоль тёмных камней. Тут на троицу напали несколько летучих мышей, но они успели лишь поцарапать Риу. И вдруг Типо заметил в глубине пещеры нового монстра. Покачиваясь, выставив кривые руки, роняя слюну, к ним приближался самый настоящий зомби – кожа цвета подгнившей картофелины, жёлтые обломанные зубы, ободранные пальцы. Рей фыркнул, шерсть на его загривке поднялась дыбом.– Ныряем! – быстро выкрикнул Риу. – Мне этот тип не нравится!Холодная вода подхватила его и повлекла вниз по течению. Шум водопада приближался. Риу нырнул вниз головой и что есть силы поплыл в сторону еле различимого просвета за водопадом. Сверху с плеском упал Типо, затем шумно сверзился Рей. Риу увидел вход, выбрался по скользким камням и поймал руку Типо. Вдвоем они как могли отряхнулись, но тут на берег вылез Рей, распушил хвост, и с его шкуры полетел настоящий душ холодных капель. Типо фыркнул и завертелся на месте, пытаясь согреться – и наступил на очередное кровавое пятно. След вёл в тёмную дыру, которой оканчивался ход. И вдруг из дыры снова послышался рёв – усталый, раздражённый.Нью Химера быстро выбежала из своей берлоги. Монстр был ранен и выглядел устало, но зубы скалил угрожающе.

– Он ранен и измождён, будьте осторожнее, - быстро сказал Рей. – Он может как быстро сдаться, так и отчаянно драться.Нью бросилась вперёд. В морду ей тут же прилетел сгусток пламени, брошенный Типо. Громадная лапа сбила Рея с ног, сверкнули кинжалы. Типо бросился помогать другу, Риу что есть силы подскочил и ударил мечом. Монстр извернулся, но удар попал по лапе. Пасть щёлкнула рядом с лицом Риу, и вдруг следующий укус сорвал кожаный наплечник. Жало обхватило вторую руку, монстр потянул Риу прямо в пасть. Рей из-под живота монстра нанёс чудовищный по силе удар, Нью истошно заревела. Типо снова бросил в неё огненное заклинание. Пламя охватило на этот раз всю фигуру монстра. Он метнулся, зарычав, ударил лапой по воздуху, ещё один удар поверг наземь Типо. Когти не задели лица, но сильно повредили жилет, и мальчик отлетел к стене подземного хода. Рей сумел обхватить пасть животного, монстр замотал головой, и Рея начало бросать туда-сюда. Риу понял, что нужно делать – отрубив и сбросив извивающееся жало, он схватил меч, разбежался и изо всей силы всадил его в бок монстра. Судорога отбросила его, Риу упал рядом с Типо и смотрел, как Рей изо всех сил борется с издыхающим монстром. Внезапно Нью в припадке болезненной ярости кинулась к тёмной дыре и рухнула на неё, растопырив лапы. Измазанный кровью и грязью Рей с шумом сполз с тела монстра, тяжело дыша. Типо встал, подобрал друга за плечо и помог добраться до водопада.Схватка была окончена. Нью изрядно потрепала всех троих, но на самом деле им очень повезло – сначала они умудрились ранить зверя, и это подкосило его силы. Риу шатало, в голове у него звенело, всё тело, казалось, было одним сплошным синяком. Типо и Рей умылись и помогли ему встать на ноги. Рей тут же осмотрел рану на плече, дал Риу пожевать травы. Слабый кисловато-холодный привкус слегка прояснил мозги, Риу снова применил лечебное заклинание. Магии на сегодня оставалось совсем немного, но они победили. Однако почему-то Риу не чувствовал торжества победы. Рей вдруг сказал, смотря на труп монстра:– Он умер, растопырив лапы. Как будто хотел что-то закрыть от нас…И направился ко входу – к тёмной дыре. Типо и Риу последовали за ним. Риу ощутил запах и зажмурился. Пахло... Нет, лучше даже не пытаться рассказать, как! И как только Рей с его звериным чутьём это выносит? Типо скользнул в тёмную дыру. Риу, зажав нос, смотрел, как друзья зажгли по спичке. Все трое увидели скорченные фиолетовые тела, валяющиеся в углу берлоги, и рядом с ними – подгнившее мясо и заплесневелый хлеб. Но это были не тела людей… Рей подошёл и ткнул одно носком, перевернул. Четыре лапы, маленькое жало, мордочка, ещё не успевшая вырасти в противную морду – перед ними были… щенки.– Это… детёныши… – тихо сказал Типо. Рей кивнул угрюмо:– Они умерли уже несколько дней назад. Эта Нью Химера, видимо, не понимала, что они мертвы… И продолжала таскать им еду.

– Бедняги… –прошептал Типо. – Глупый зверь терроризировал округу… Но только ради своих детёнышей… Мы бились за свою жизнь и за жизнь сельчан, но он тоже бился за жизнь своего потомства…– Это ли не полный финиш… – протянул Рей. – Пошли. Мы победили, но это… не очень весело.То же самое течение вынесло их к берегам зелёных склонов под горой. На этот раз Риу и Типо отошли подальше от Рея, который отряхивался и мощно шумел, как весенний ливень. На тропе послышались чьи-то шаги. Типо обернулся и увидал Баньяна.– Ну, – негромко протянул лесник. – Каково это – настоящая честная работа?– Ты, похоже, догадывался об этом, – беззлобно сказал Рей. – Ты знал, что у Нью есть детёныши. И всё-таки отправил нас на битву…– Ну, скажем… А если бы ты знал о детёнышах? – Лесник вынул трубку изо рта. – Ты бы оставил её жить?Все четверо помолчали. Типо хмурился, у Риу был унылый вид. Баньян подошёл к реке и поглядел на течение:– Когда придёт весна, в леса и на поля вернутся животные и птицы. Жизнь станет намного легче. Придёт новый урожай. Вы славно потрудились – ждите, люди это оценят!

Типо хлопнул Риу по плечу:– Что есть, то есть! Мы в самом деле потрудились на славу!