Глава 1 (2/2)

— Белье, — спокойно оповестил он.

— О господи, я в нем жирная, да? Так и знала, что это для меня слишком! — всплеснула она руками. Андреа постоянно беспокоилась о своем весе, потому что фигура ее, как она сама утверждала, на модельную не тянула. Из-за этого она периодически изводила себя диетами и по этой же причине злилась, в очередной раз наблюдая за тем, как Ноа уничтожает ужасающее количество попадавшейся ему под руку еды и при этом остается тощей палкой. Сам Ноа считал, что Андреа невероятно красива и пышность ее форм могла бы вскружить голову любому. Точнее, любому натуралу. Но Андреа и слышать об этом ничего не желала.

— Дело не в этом, — вздохнул Ноа устало. — Оно мятое.

— Что, прости? — удивилась Андреа, а затем при помощи среднего и указательного пальца увеличила фото на экране, приглядываясь. — Ой, действительно. А белье разве гладят?

— Понятия не имею. Но конкретно эти трусики выглядят так, будто прежде чем надеть их, ты играла ими в футбол, используя в качестве мячика.

— Так, хорошо. Это я сейчас подредактирую. Какие еще косяки?

— На переднем плане у раковины расческа забита таким количеством волос, что аж жутко. Кажется, она вот-вот оживет и поползет убивать. На предыдущих фотографиях ее, кстати, нет. Видимо, в процессе домашней фотосессии ты решила поправить прическу. А на самой первой — ты стоишь от зеркала чуть дальше, потому на заднем плане видны мотки туалетной бумаги. Нет, логично, что в туалете без нее никуда. Но вот атмосферу сексуальности туалетная бумага не поддерживает.

— Так, я все поняла, — кивнула Андреа. — Значит, берем вторую. Ту, где нет туалетной бумаги и расчески. А трусы я сейчас разглажу в приложении для редактирования фото, — деловито сообщила подруга, забирая свой телефон из рук Ноа. — Но я не выгляжу слишком жирной? — чуть подумав, переспросила она.

— Ты выглядишь потрясно. Кожа цвета темного шоколада и красное белье — это вершина эротизма, — заверил ее Ноа не лукавя. Андреа воссияла и начала обрабатывать фотографию. Скотт нервно отпил пива из своего стаканчика, стараясь не смотреть на друзей. Через минуту фото подруги в нижнем белье улетело получателю.

— Не боишься, что Отто покажет твою фотографию всей футбольной команде? — забубнил Скотт.

— Не боюсь. Я шлю свои фотографии в нижнем белье только при одном условии, — подмигнула она другу.

— Боюсь спросить, что за условие, — фыркнул он.

— Сперва обнаженку присылают они! Поэтому, разлетись моя фотография по всему университету, и вслед за ней последует фото Отто, — мило улыбнулась она. — И поверь, я на фотографии богиня! А вот Отто… Поразительно, какие нелепые фотографии вы, парни, делаете, пытаясь выглядеть сексуально! Ноа, когда тебе понадобится сделать секси-фото для твоего гипотетического парня, сперва пришли фото мне, договорились? И мы сделаем нечто дико крутое!

Ноа на это лишь скептически хмыкнул. Никакой парень ему в этой жизни уже не светил, но Андреа упорно отказывалась в это верить.

— И прекрати выглядеть так, будто пришел на поминальную службу. А ну-ка немедленно расслабился и… Ой, Саманта приехала! Извините, но мы не виделись с ней все лето! Я обязана подойти поздороваться! — воскликнула Андреа и побежала к однокурснице. Скотт, тяжело вздохнув, двинулся за ней, потому что ни на одной вечеринке не отходил от Андреа дальше, чем на пару шагов. Как верный пес. Переставал он ее «охранять», лишь когда подруга ввязывалась в очередные кратковременные отношения, потому что тогда ее безопасность гарантировал выбранный кавалер.

С одной стороны, Ноа порадовался, что вновь остался один. Никто не станет сыпать соль на рану, напоминая о том, что он все еще без пары. Все еще без пары, о которой он мечтал, как глупый ребенок, начитавшийся сказок про принцев и принцесс.

С другой стороны, пока Скотт и Андреа находились рядом, Ноа мог позволить себе выдохнуть, но лишь друзья уходили, и он вновь ловил на себе насмешливые взгляды.

— Что, правда? О господи, а выглядит вполне… — донеслось до Ноа, и он обернулся на голос раньше, чем подумал, что делать этого не стоило. В паре метров от него шушукались две девушки. Одна — Миранда с факультета Ноа. Лицо второй оказалось ему незнакомо, а значит, с вероятностью в девяносто пять процентов девушка была из первокурсниц. Сплетницы посмотрели в сторону Ноа, но, столкнувшись с ним взглядом, тут же стушевались и сделали вид, будто обсуждают вовсе не его, а, скажем, хорошую калифорнийскую погоду и предстоящие занятия.

Вот оно.

Сплетни.

Росли и множились, как раковые клетки.

Смотрите-ка, найдя новых слушателей, поползли в первый же учебный день. Интересно, что Миранду подтолкнуло поделиться с первокурсницей сомнительной информацией относительно Ноа? Быть может, та обронила, что он симпатичный? Возможно, даже пожелала с ним познакомиться? Или же Миранда просто заскучала и ей захотелось перемыть кому-нибудь косточки, а Ноа, естественно, оказался для этого дела лучшей кандидатурой?

Обычно сплетни не оставались на слуху больше пары недель, потому что даже невероятно фееричные события, пересказанные по сотому разу, набивали оскомину и надоедали. Так что Ноа мог считать себя особенным, ведь за ним скверные истории тянулись целых два года и грозили тянуться и третий. И этому Аду не виделось ни конца, ни края. Можно было бы предположить, что история Ноа оказалась настолько скандальной, что не могла отпустить внимание толпы даже спустя длительное время, но проблема заключалась не в наличии скандала и даже не в его причине. Проблема заключалась в искусственном подогреве интереса людей к этим глупым сплетням. И кто именно этим занимался, Ноа не знал.

«Око Дьявола», подпитанное плохим настроением хозяина, медленно поползло по находившимся в большой комнате студентам. На людях оно срабатывало немного иначе, нежели на фотографиях. Изъяны картинки не равно изъяны людей. И в данном случае Ноа подразумевал не те недостатки, которые шли вразрез со стандартами красоты в прошлом, но в современный век жестко оспаривались. Ноа искал в людях то, что они сами считали в себе неидеальным. То, упоминание чего могло бы их задеть. Ноа не входил в плеяду людей, которым нравилось говорить окружающим гадости, но его поставили в такое положение, при котором оставалось два пути: либо бежать (это он уже практиковал и не получил никакого эффекта), либо встречать конфликт с широко распахнутыми глазами и защищаться. Заденут тебя, задень в ответ. Мама Ноа, взбалмошная католичка, на такие рассуждения сына напоминала, что Иисус рекомендовал подставить вторую щеку. Во-первых, Ноа не нуждался в рекомендациях. Тем более от Иисуса! Во-вторых, щеки ему были дороги, и раз уж одна постоянно горела от ударов судьбы, вторую он собирался холить и лелеять до последнего вздоха.

Ноа успел разглядеть и новые угри на носу Пола Диаса, и набранные за лето килограммы Джоди Вуд, когда в дальнем углу комнаты раздался громкий гогот. Ноа оглянулся и невольно поморщился. На огромном диване в форме буквы «П» расположилась компания, среди которой он узрел очередное неприятное знакомое лицо. Руфус Хьюз, вальяжно расположившись на декоративных подушках, что-то рассказывал окружающим его ребятам, а те периодически откликались на его слова дружным смехом. Хьюз не нравился Ноа потому, что Ноа не нравился Хьюзу и он даже не пытался этого скрывать. Тем смешнее был тот факт, что вечеринка, на которой Ноа находился прямо сейчас, проходила в доме Руфуса. Хьюз играл в баскетбол, потому компания, которую он развлекал, состояла из ребят из его команды, чирлидерш, парочки баскетбольных фанатов и…

«Око Дьявола» остановилось на незнакомом парне и замерло, будто пригвожденное к нарисовавшемуся образу. Незнакомец сидел в самом центре дивана, с обеих сторон зажатый чирлидершами-близняшками. В отличие от остальных, он не смеялся над шутками Руфуса и не выказывал ни единой эмоции. Пустой взгляд темно-серых глаз был направлен аккурат в журнальный столик, на котором рассыпали соленые орешки. Не утаилось от Ноа и то, с какой опаской Хьюз периодически на него поглядывал: как на бомбу с неотлаженным часовым механизмом, грозящую рвануть в любой момент.

Одна из близняшек, рассмеявшись над очередной шуткой Руфуса, прижалась к незнакомцу ближе, и от Ноа не утаилось, как тот, будто выйдя из эмоционального оцепенения, напрягся. Хотя его нижнюю часть лица скрывала черная медицинская маска, все эмоции парня легко читались по глазам и появившимся морщинкам над переносицей. Это было странно. Какой бы парень отказался от того, чтобы к нему жались две красотки в коротких юбках и высоких гетрах? Даже Ноа бы это польстило, несмотря на его ориентацию. Но незнакомец от такой близости восторга не испытывал. В какой-то момент он слегка оттолкнул от себя девушку локтем, сделав вид, будто ему срочно потребовалось потеребить тоннель в мочке уха. Девушка рефлекторно отстранилась, даже не поняв, что оказалась жертвой расчётливого плана. Вторая близняшка буквально висла на руке парня, ухватившись за нее выше локтя. Но лишь она опустилась ниже к запястью незнакомца, и произошло примерно то же самое, что до того с ее сестрой: девушку ненавязчиво оттолкнули.

Ноа, скорее всего, так бы и пялился на парня, задаваясь вопросом, какого черта тот натянул водолазку с высоким воротом, а поверх нее еще и широкую толстовку, когда на улице стоит калифорнийская жара, на кой черт ему медицинская маска и не преют ли ладони в перчатках без пальцев, но в заднем кармане его джинсов неожиданно проснулся телефон. И не только у него. Весь дом завибрировал от шквала входящих сообщений. Ноа нервно сглотнул, надеясь, что это не то, о чем он подумал. Через мгновение его надежды рассыпались в пепел. Все присутствовавшие в комнате с закусками студенты сперва проверили телефоны, а затем как один уставились на Ноа. Кто-то усмехался. Кто-то смотрел на Ноа с нескрываемым осуждением. Неприятные шепотки и смешки поползли по комнате, нарастая, будто приближающаяся лавина. Первое, что пришло Ноа в голову, это сорваться и бежать куда глаза глядят, пока он не выбьется из сил. Но он усилием воли подавил трусливый порыв и сделал ровно противоположное: остался стоять на месте, намеренный уйти с вечеринки одним из последних. Всем назло. Потому что если окружающие полагали, что им его сломить, то у Ноа для них имелась плохая новость: надломили его еще в первые полгода этого кошмара. Теперь же он предпочитал плыть по течению, старательно притворяясь, что его ничего не заботит.

Дабы оставаться в курсе уровня своего унижения в этот вечер, Ноа под надзором десятка зевак нарочито медленно выудил из кармана телефон и кликнул по оповещению из TalkPanik<span class="footnote" id="fn_28979890_0"></span>. В анонимной группе, на рассылку которой были подписаны если не все студенты университета, то большая их часть, появилось новое сообщение. Оно гласило:

«Внимание-Внимание! Аттракцион невиданной щедрости от Ноа Моргана! Три минета по цене двух! Только сегодня, не упустите возможности!»