Глава 19. Проклятие Солнечных Кедров (2/2)
- Давай, - согласилась Доз, а про себя добавила: «Все что угодно, лишь бы поскорее уйти отсюда».
Омрачать радость мальчишки она не стала. Как бы хотелось забыть то, говорил лес, и просто радоваться необычной силе и красоте, которая окружала их.
Когда они вышли из леса, день уже клонился к вечеру. Стив шел к ним навстречу из кареты. Он с удивлением и нескрываемым восхищением рассматривал насекомое. Узоры на крыльях бабочки могли дать фору фантазии любого художника.
Наконец, к великой радости насекомого, Тайлер разжал пальцы, и та улетела в сторону леса. Мальчик проводил ее взглядом.
Стив одобрил рыбалку и предложил Доз потренировать Зов. Девушка не стала упрямиться, села на берегу реки и наклонилась к самой воде.
- Почувствуй обитателей подводного мира. У них есть сознание, дотронься до него. Слушай их жизнь, призови, внуши им свою волю, что они должны плавать у самого берега, возле нас. Только здесь им нужно находиться.
Слова Стива действовали и на Доз, слушая его инструкцию, она будто на миг погрузилась в транс и четко поняла, что от нее хочет наставник. Девушке проникнуть в сознание рыб было несложно, но то была ее личная магия, а вот Зов был чем-то иным. Желая услышать пульсацию множества жизней, она исследовала толщу серой воды. «Ко мне, все сюда!» Доз ощущала, как множество живых существ, попадая в этот поток, откликнулись и устремились к берегу.
А там Тайлер стал проворно вытаскивать их одну за другой, хватая за скользкое тело.
Стив, хваля ученицу за успехи, уже разводил огонь.
Пока Тайлер устраивал рыбу на углях, Доз пересказала Стиву то, что слышала в лесу.
- Эти места опасны, я знаю. Но я не думал, что именно лес убил тогда всех...
- Как это случилось?
- Когда-то это были самые богатые и процветающие земли. С незапамятных времен люди жили в Солнечных Кедрах, по многим преданиям, из этих мест вышли древние люди. Так это или нет, я не знаю, но очевидно - это источник удивительной и сильной магической природы. Магия здесь никогда не поддавалась влиянию людей, она просто существовала сама по себе, как что-то мощное и недоступное. Поэтому маги практически не заселяли эти места. Она рождалась из самой земля, но люди могли лишь жить рядом с ней. За прошедшие тысячелетия тут не было ни одной войны. Это были единственные земли, над которыми не властвовали люди. Территория кедров считалась священной. Верующие тут чувствовали себя как дома. Рариты помогали простым людям: где грехи отпустят, где отпоют. Нечисть, вроде нас, эти леса стороной обходила. Считалось, что вампиры и демоны, как в любом святом месте, горели тут. Я тоже так думал, пока однажды вместе с наставником не прошёл через эти земли.
- Просто рай на земле! Но почему люди ушли отсюда?
- Все началось с того, что один любознательный маг решил допытаться, что же это за сила, подпитывающая Солнечные Кедры, и где ее источник. И он, похоже, узнал. После чего этот маг по собственной воле инициировался в вампира с помощью магии. Для чего, почему и зачем – могу лишь догадываться. Но определенно его действия в процессе использования магии Кедров привели к губительным последствиям. Тогда маг всем живущим в этих местах, посоветовал уходить отсюда как можно скорее. Простые люди, конечно же, не восприняли его угрозы всерьез, рариты назначили за его голову баснословную сумму, а другие маги со временем накинули свыше того.
- Его поймали?
Стив кивнул головой. Доз показалось на миг, что в его глазах блеснула злость.
- Да, правда, через пару сотен лет.
- А что случилось в Кедрах?
- Сначала будто бы ничего не происходило, хотя только внешне. Маги, особенно с Туманных гор (они расположены ближе всего к этим местам) отмечали яркую нестабильность сил. Сил чужеродных и враждебных. Те, кто пытались что-либо узнать подробнее, или ничего не находили, или пропадали бесследно. А примерно сотню лет назад случилась катастрофа, которую пророчил Маг-вампир. На эти земли напал мор. Умерло все. Живыми остались лишь кедры…- Стив закрыл глаза. Воспоминания не покидали его, наоборот, здесь они вернулись и приобрели большую ясность.
- Лес очень опасен, но живет, - заметила Доз. - Все деревья, животные, насекомые. Там нет лишь людей.
- Я не могу этого объяснить. Помню лишь, как в те времена все гнило заживо. Тогда ни один житель Кедров так и не смог выйти на большую дорогу. Они умирали раньше.
Доз подозрительно посмотрела на друга.
- А зачем твой наставник привел тебя сюда?
Стив искренне пожал плечами, показывая всем своим видом, что и сам не знает.
- Он объяснил, что мы пришли с целью найти и обезвредить источник магии, разрушающий все живое, и как-то остановить процесс. Кто, как не он, должен был это сделать? Но не вышло. Тогда, дойдя до пещер, что в центре, леса он произнес странную речь на неизвестном языке. Я ничем не смог помочь, магия во мне так и не проснулась. Но зато я получил урок, к каким последствиям могут привести ошибки сильного мага. И мы ушли, оставив все, так как есть.
- Твой наставник и был тем магом-вампиром! – воскликнула Доз.
Догадка была очевидна. Стив развел руками с видом фокусника.
У нее было слишком много вопросов. Она краем глаза заметила Тая, который внимательно слушал разговор, напрочь позабыв о жарящемся ужине. Мальчишка старался не шевелиться, лишь бы не отвлечь рассказчика. По блестящим глазам и плотно сжатому рту девушка догадалась, что вопросов у него скопилось не меньше, чем у нее самой.
- Сможем ли мы пройти через лес? По моим ощущениям, там даже в воздухе таится опасность, особенно для Тайлера. А ему еще нужны еда и питье. Послушай, а как же наши лошади?
- Знаю, у нас есть одна ночь, чтобы подготовиться к нелегкому пути. Наши преследователи не будут искать нас здесь, но медлить все равно не стоит – среди них есть маги. Учитывая, что мы не пешие, дорога займет седьмицы две. Не думаю, что дорога сильно заросла, в свое время это был широкий торговый тракт. А вот возвращаться на основной тракт, с которого свернули, означает попасть прямо в лапы анкатарорам, - последними словами Стив предупредил очередное возражение девушки.
- Я попробую запастись травой для лошадок, – Доз с тревогой посмотрела на мирно пасущегося Духа. Только сейчас она осознала, что за весь день не слышала ни одной его мысли.
Стив начал собираться в дорогу. Проверив оружие и наличие всех метательных ножей, вампир натянул на себя плащ. Из-под сидения он извлек флягу внушительных размеров.
- То, что надо, - довольно произнес Стив, - ждите меня здесь, я за добычей.
Поправив уздечку у одной из лошадок, он оседлал ее, и, резко сорвавшись с места, помчал в сторону редеющего на холмах широколиственного леса.
Девушка опустилась на колени, закрыла глаза и прикоснулась к стеблям сочной зеленой травы. Та зашептала в ответ, предупреждая об опасности, которую таит в себе кедровый лес. Марелиана прислушалась к ветру и попросила его быть своим союзником, нашептала траве, как нужна им еда с собой в дорогу. Получив согласие, травяные стебли перестали цепляться за землю, где росли. Стихия нехотя повиновалась ей, порывы крепчали, образуя вихри. Они закручивались возле самой земли, собирая стебли в пучки. Хлесткие ветряные бичи срывали траву у самых корней, скручивая в одну тугую массу наподобие шаров перекати-поле. Ветер кружил их по полю, пока они кучкой не собрались у ног Марелианы. Сделав глубокий вдох, она открыла глаза.
В нескольких шагах стоял Тайлер, буквально с раскрытым ртом наблюдая за тем, что она только что сотворила.
- Круто! Теперь я понимаю, почему за тобой охотятся анкараторы…
- Что стоишь, собирай, - кивнула Доз, пытаясь поднять травяной клубок. – Ого, какие тяжелые!
- Лучше катить, - дал совет Тайлер. – Как ты это сделала? Ты маг воздуха?
- Не, это местная магия, откуда я родом. Главная фишка здесь – вежливо попросить.
- Кого попросить?
Доз обернулась, катя травяной шар.
- Траву и ветер в данном случае. Вот тебя я сейчас прошу мне помочь, а ты лясы точишь.
Тайлер спохватился и начал помогать. Они устроили запас травы для лошадей в ящик под ногами пассажиров и уселись на берегу реки. Пока Тайлер уплетал рыбу, Доз быстро скинула одежду в кустах и с наслаждением окунулась в воду. Вокруг были уже серые сумерки, и она не боялась обжечься. Она понимала Стива, который любил это время суток, когда глядела из воды на розовую полосу заката, завершающую этот день. Доз тихонько подплыла к Тайлеру, напугав резким плеском воды и веером брызг. Тот замычал с полным ртом, тряся в воздухе жирными руками. Смеясь, она скрылась под водой и вскоре вернулась к нему уже одетая.
- Доз, расскажи, как ты стала вампиром, - попросил Тайлер. - Стив кусал тебя?
- Нет, он… - Доз запнулась, отжимая волосы. - Он инициировал меня, чтобы сохранить мою жизнь.
- А что с тобой произошло? – услышав, что Доз никто не кусал, Тай перестал хмуриться. – И как происходит инициация?
- Я тонула, а Стив вытащил меня на берег и, можно сказать, вернул в этот мир. Инициировать может вампир, дав свою каплю крови. Помнишь, Стив рассказывал о своем наставнике?
Тайлер кивнул, разглядывая ее волосы, которые даже мокрыми были светлее, чем положено.
- Почему ты тонула, ты же хорошо плаваешь?
- Ну… В общем, я не планировала купаться. Случайно упала в воду и захлебнулась.
- А умирать страшно?
Доз поняла, что мальчик не отстанет, не удовлетворив до конца свое любопытство.
- Страшно, - честно призналась она, - хотя, к тому времени, когда меня нашел Стив, мне было как-то все равно.
- А как это?
- Все! Надоел! - сердито отмахнулась Доз.
- Хорошо, - отступил мальчик. - Пойдем со мной в лес, пока совсем не стемнело. Я тут смастерил ловушку для белок, хочу испробовать.
Ловушкой оказалась сплетенная на скорую руку сетка, перевитая по краю веревкой, конец которой должен был находиться в руках у охотника. Доз удивилась тому, когда Тай успел сплести это устройство.
Второй раз за день они отправились в кедровый лес. На этот раз Доз решила не слушать перешептывание его обитателей.
Ловушка Тая работала. В результате они отловили нескольких пушистиков, которых, правда, сразу отпустили обратно на волю. Время неслось незаметно. Доз, забыв то, что считала себя уже достаточно взрослой, носилась вместе с Тайлером по лесу, играла с ним в прятки, лазила по деревьям, метала в светлячков мелкие камушки (правда, в этом состязании Тайлер почти всегда побеждал). Все было великолепно, девушка совсем забыла о той опасности, которую она ощущала накануне в этом лесу. Да и как она могла таиться здесь, среди столь мягкой травы, необычных цветов, таинственно светящихся в темноте, и величественных кедров? Она даже перестала обращать внимание на ощущаемый только ею запах, присущий этим местам.
Набрав охапку цветов, девушка уселась под деревьями и начала их сплетать. Мальчик, посчитав ее занятие скучным для себя, решил тихонько забраться на ближайшее дерево, чтобы напугать ее сверху. Поднявшись по шершавому стволу, он хватался руками и подтягивался. Когда он схватил очередную ветку, та внезапно треснула, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз.
Шлепнувшись на спину, он быстро поднялся и потер ушибленные места. Все, вроде обошлось, больше всего досталось руке – падая, Тай пытался ухватиться за небольшие веточки, те расцарапали ее. Кровь потекла по запястью, мальчик облизнул ранку.
- Дай посмотрю, - подскочила Доз.
Первой ее мыслью было, что паренек мог подхватить какую-нибудь заразу. Рука Тайлера моментально начала опухать. Доз сразу не понравился острый запах, идущий от ранки и стук кедровых веток у них над головой.
- Это обычная царапина, - смутившись, пробурчал мальчик, притянув к себе руку.
- Пошли отсюда.
Они уже успели достаточно далеко углубиться в лес, и обратная дорога показалась тревожной – лес словно обступил их, не желая выпускать. Рука мальчика стала дергаться от боли, хотя тот не жаловался. Доз взяла его за руку - царапины на руке странно изменились. Кожа вокруг неестественно потемнела, а поток крови усилился.
- Тай, придется потерпеть.
Недолго думая, Доз достала свой ножичек; теперь он хранился в кармане ее куртки. Развязав пояс, она перетянула руку чуть выше кровоточащей царапины, и одним взмахом ножика вспорола кожу на руке. Тайлер взвыл от боли и едва не потерял сознание. Первым порывом Доз было высосать отравленную кровь. Она уже вдыхала терпкий запах крови, губы уже дотронулись до руки ребенка, как Тайлер неожиданно вырвался. До ее слуха донесся испуганный вопль. Доз подняла глаза на мальчика, его лицо побледнело от боли и страха.
- Не убивай меня! - его губы дрожали.
Она на грани засасывающей глубины…
- Не буду, - сделав глубокий вдох, пообещала вампиресса.
Голод, отзывающийся резью в каждой клетке ее существа. Тихий и кричащий одновременно… Она вся дрожит, глубокие вдохи-выдохи возвращают ее в реальность.
До вампирессы только сейчас дошло, чем все это могло закончиться. Ее существо успело ощутить близость жизни, силы, крови... Она облизала влажные от нескольких капель губы.
- Прости, - как Стив когда-то, произнесла она, - Я забылась. Нам надо как-то избавиться от яда.
Мальчик все еще дрожал от страха и от боли. Через некоторое время он взял себя в руки.
- Потерпи еще немного.
Доз взяла его обессиленную руку и надавила вдоль разреза. Хлынула густая, почти черная кровь. Тайлер взвизгнул, но тут же поджал губы и зажмурился.
Она хладнокровно выдавливала кровь до тех пор, пока та не приобрела более светлый оттенок, и внутренний голос не подсказал ей, что основная опасность миновала. Яд под хищный шелест травы впитывался в черную землю.
Перетянув ранку мальчика своим поясом, она выдохнула. Затем немного постояла, прислонившись к дереву. Марелиана позволила себе полностью погрузиться в мир звуков. В тот же миг на нее обрушился шквал насмешек. Лес потешался над ней: «Он наш, тебе не справиться с нами, нечисть! Наша сила могущественней тебя…».
«К черту!»
Она позволила сознанию покинуть эти леса и подняться выше, к холмам, дороге. Но вокруг росла лишь бесполезная, пустая трава. Ничто не могло подарить спасения, ничто не хранило в себе силы, необходимой в этот момент.
Наконец они вышли из леса. Марелиана увидела Духа, который ждал их, в беспокойстве прохаживаясь вдоль кромки леса. Усадив обессиленного мальчика на спину коню, она сама пошла рядом. Конь отвёз Тайлера к реке.
Здесь земля была чистой. Обложив рану листьями подорожника и замотав руку оторванной от подола рубашки тканью, Доз позволила себе расслабиться. Теперь она сделала все, что могла. Тайлер внимательно следил за каждым действием Доз. Теперь в его взгляде девушка могла прочесть зародившееся недоверие и страх.
- Что со мной будет? – тихим безжизненным голосом спросил он.
- Надеюсь, все обойдется, - Доз попыталась изобразить улыбку, но мальчика это не успокоило.
- Это была всего лишь царапина, - неуверенно повторил он.
- Знаю, но там и этого достаточно. Лес таит в себе опасность, не просто так здесь все вымерли.
Тайлер кивнул, он тоже ощущал что-то непонятное в лесу. Доз помогла ему подняться с земли, и, поддерживая за здоровую руку, довела до кареты.