Глава 19. Проклятие Солнечных Кедров (1/2)
Стив погнал лошадей вдоль кромки леса к северу – озеро быстро скрылось из виду.
Когда уже даже плащ мессии, который был явно из необычной ткани, что отлично удерживала жар солнечных лучей, перестал давать полную защиту, а Стив устал вглядываться слезящимися глазами вперед, лошади, наконец, добрались до нужной развилки.
Если не знать о ней, то увидишь только одну дорогу, что вела с запада и плавно сворачивала на юг, вся заросшая от времени травой. И здесь, неприметный поворот, похожий на лесную тропу, уводил на север. Сложно было поверить, что когда-то это была основная широкая дорога, ведущая к заповедным лесам. Но за последнюю сотню лет сюда никто не сворачивал. Те края были прокляты…
Вампир прикрыл глаза, воспоминания захлестнули его.
***
Это было первое путешествие с наставником. Он, как теперь Доз, еще не до конца принял свою новую ипостась. Игнариус повел его через эти земли, но для какой цели, Стив так и не понял. Когда-то, во времена шестой династии, маг Игнариус советовал всем покинуть эти благодатные края. Но люди восприняли его предупреждение с насмешкой. Теперь наступило время расплаты за былое неверие.
Стив вспомнил, как изредка им навстречу выходили люди. Но представляли они из себя жуткое зрелище. Многих уже невозможно было отличить ни по половым признакам, ни, тем более, по возрасту. Глаз у некоторых уже не было, как и волос, оставшиеся зубы скалились из обнаженных десен. Но люди упрямо шли вперед. Что их гнало: упрямое желание продлить существование или просто тупой рефлекс? До этого момента Стив никогда не испытывал такого отчаянного отвращения. Его страх уже начал притупляться, его тошнило, но наставник также упрямо, как эти гниющие заживо люди, вел Стива вглубь проклятых мест.
Вдруг из толпы отделился один человек и приблизился к вампирам. Один глаз у него вытек, оставив на бледно-зеленой жиже, покрывающей лицо, желтый след, другой бледно-голубой смотрел на Стива осознанно. Руки человека потянулись к юноше, кусок мяса отвалился от предплечья и упал к ногам несчастного. Человек попытался что-то сказать Стиву и его наставнику, но ему мешали выпадающие зубы и ошметки языка, которыми тот давился и выплевывал. Из слов умирающего Стив услышал что-то очень похожее на «уходите» или «не ходите». Но наставник, не обращая внимания на несчастного, решительно взял Стива за руку и молча повел за собой.
Они шли ночь, до самого рассвета, а потом, не останавливаясь на отдых, скрываясь в тени могучего леса (по-другому Стив никак не мог охарактеризовать его), шли весь день, до следующей ночи. Они продолжали идти, хотя солнечные лучи все же проникали сквозь кроны деревьев, оставляя под одеждой красные ожоги. Стив потерял счет времени, наставник позволял ему отдыхать лишь изредка и ненадолго. Запомнилась лишь нестерпимая боль от ожогов на коже и нарастающий с каждым днем голод, от которого не было спасения, как и от солнца.
Животный мир леса тоже страдал: звери уже не прятались по норам, не уходили вглубь чащоб, а с тоской провожали взглядом путников. Они, как часовые, стояли вдоль дорог. Некоторые, умирая, лежали, шерсть с них лезла клочьями, но были и те, что метались и выли от нестерпимой боли. Птиц и насекомых не было слышно, в лесу стояла мертвая тишина. Но, казалось, Игнариуса ничего не трогало. Они упрямо шли вперед по умирающим на глазах землям. И эта Дорога смерти была самым печальным и ужасным, что когда-либо приходилось видеть юному вампиру.
И все же даже у этого пути был конец.
***
Как и прежде, свернув на эту дорогу, Стивен испытал острую тревогу. Ему не хотелось продолжать путь в данном направлении. Наоборот, возникло желание бежать назад. Тай встревожено взглянул на него.
- Ты уверен, что нам туда?
- Да. Это самая короткая дорога к северу. А еще здесь никто не подумает нас искать.
Мальчик неуверенно кивнул. Стив посмотрел на него красными, воспаленными глазами.
- Веди лошадей до самых Кедров. Только не вздумай въезжать в этот лес. К этому пути нужно подготовиться. Все понял?
Парнишка опять кивнул и принял вожжи.
Теперь можно было и отдохнуть. Стараясь не обращать внимание на то, что испытывала кожа после длительного пребывания под солнцем, вампир погрузился в приятную душную темноту кареты. Устроившись на диванчике, он сразу отключился.
Доз с сочувствием посмотрела на спутника. Его кожа покрылась ожогами, которые постепенно разглаживались, благотворная темнота лечила тело вампира лучше всяких лекарств. Доз уже знала, что не пройдет и часа, как его лицо вновь станет мраморно белым – волевое, мужественное, с печатью едва заметной тоски.
Решив, что проще вообще не думать о чувствах, Доз свернулась калачиком, покрепче прижалась к сидению и тоже заснула.
В ее сон ворвались тени кошмаров, но неспокойные сны оборвались, когда она попросту упала с диванчика. Сидя на полу, девушка непроизвольно задрожала. Ее тело ощутило такое давление извне, какое до сих пор не приходилось испытывать. Если бы она умела распознавать магию, она смогла бы выявить яркое силовое излучение, но девушка приняла его лишь за предчувствие.
Снаружи все еще светило солнце.
Тайлер вскоре приноровился вести лошадей по заросшей дороге, высокая трава часто сплеталась с ветвями ползучих кустарников, тянувшихся из леса. Несколько раз мальчику приходилось спускаться на землю, и, пользуясь клинком Доз, освобождать путь. Лошади шли все медленнее, Тайлер берег их подковы, кроме того, они толком не успели отдохнуть после ночи. От тяжелой дороги и тряски у мальчика болела спина и ныли руки, но жалеть себя он не привык. Из кареты все это время не доносилось ни звука, вампиры спали. Тайлер потер загорелые щеки – даже в середине лета солнце не оставляло такого загара. Лошади совсем приуныли, тяжело таща карету по невысокому склону. Тем временем у юного странника на душе возрастала тревога. Лошади тоже чувствовали что-то нехорошее впереди. Тайлеру все чаще приходилось подгонять их. Несмотря ни на что, ему нравились здешние места. Природа была первозданно яркой, чистой, птицы подлетали близко, и даже садились на крышу кареты. Мальчик радостно насвистывал вместе с ними.
Ближе к вечеру дорога вывела их на вершину холма.
Тайлер буквально раскрыл рот от раскинувшегося перед ним зрелища. Внизу раскрылась удивительная картина: ярко-зеленое поле, с голубой лентой речки, подходило вплотную к стене высоченных кедровых деревьев. Верхушки кедров растворялись в низких курчавых облаках. Даже птиц не было видно. Словно огромная крепость, стояла кедровая чаща на пути живого, даже река, сменив старое русло, поворачивала в сторону.
Мальчик осторожно, будто боясь быть услышанным этим странным лесом, потянул поводья, лошади тронулись с места и, не спеша, потянули карету вниз по склону. Вместе с ветром еще настойчивее повеяло тревогой, от которой и у парнишки и у лошадей заныло в груди, а к горлу подкатил комок. Мальчик в который раз оглянулся в тщетной надежде найти другой путь. Его взгляд вновь уперся в выкрашенную черной краской крышу кареты… Нет, другого пути у него и у его друзей не осталось. Интуитивно Тайлер знал, что если они не поспешат, то попадут прямо в объятия стражников и анкараторов. Он увереннее дернул поводья, лошади участили шаг.
Доз устроилась поудобнее около окошка и погрузилась в мир звуков. Неприятные предчувствия остались фоном, повсюду звучала беззаботная мелодия жизни: щебетание мелких птиц, стрекот насекомых, перешептывания самого леса. В узкое окно кареты Доз видела лишь поле и блестевшую вдали воду, но сразу почувствовала силу и мощь, исходящую от леса. Она слышала, как существа этого райского уголка на миг замирали при виде спускающихся к ним незваных гостей, но потом, не встречая угрозы, продолжали свои повседневные дела. Лишь одно беспокоило девушку - запах, которым веяло из леса. Впитавшийся во все другие ароматы запах разложения, чего-то отравленного и непригодного для жизни. Но сам лес жил, об этом свидетельствовали его голоса.
Марелиана сделала глубокий вдох, возвращаясь в привычное восприятие. В последнее время у нее это получалось гораздо проще и быстрее.
Мальчик остановил лошадей вблизи речки и поспешил сообщить о прибытии Стиву. Доз опередила его, растолкав вампира сразу, как только карета затормозила.
- Распрягай лошадей, - велел Стив мальчику.
- Я хочу выйти на улицу, - тихо сообщила Доз, забыв об обещании, данном самой себе, и стала натягивать плащ.
- Дело твое, - Стив безразлично пожал плечами и снова улегся на диванчик, - солнце еще достаточно высоко.
- Я ненадолго, - отозвалась девушка и спрыгнула на землю.
Вампир оказался прав. Даже через одежды солнечные лучи проникали к телу, особенно доставалось лицу.
- Доз! – Радостно приветствовал ее мальчуган. - Ты когда-нибудь видела подобное?
Его рука указывала в сторону леса. Доз окинула взглядом могучие стволы. Позволить себе поднять голову вверх она не могла, но появилось осознание, что перед ней - чудо природы.
- А речка, посмотри, какая она прозрачная! - он потянул Доз к воде за рукав. - Я искупаюсь!
- Нет, Тайлер, не советую, - настороженно ответила Доз.
Тайлер сник.
- Почему?
- Потому что, если ты станешь тонуть, мы не сможем тебе помочь, - сказала она первое, что пришло в голову.
- Я хорошо плаваю, - набычился Тайлер.
- Мы же не знакомы с подводными обитателями этой реки, - и, улыбнувшись, добавила:
- А вдруг там водятся во-о-от такие рыбы? – и широко развела руки.
- Ну, если кедры такие… Думаю, могут.
- Вот и порыбачим. А ты можешь сейчас всю рыбу распугать.
- Не распугаю! И рыб я твоих не боюсь, - заупрямился мальчик. - Ты мне мамка что ли?
Доз рукавом взъерошила его и без того спутанные волосы.
- Я грязный и устал! И лошадей бы помыть не мешало.
Пока лошади погрузившись в воду по грудь, с наслаждением пили, Тайлер, сбросив одежду, радостно плескался, уплывая до самой середины реки.
Доз решила для себя, что как стемнеет, первое, что она сделает, это залезет в воду. А пока она отдыхала от бесконечной тряски и душной кареты. Поплотнее запахнув длинный плащ мессии, она широкими шагами шла по высокой шелковой траве.
Тайлер уже вылез из воды, оделся, наскоро доел утреннего кролика. Потом, догнав подругу, мальчишка повис у нее на шее. Доз, смеясь, подхватила его и усадила на спину.
- Куда едем? – деловито спросила «лошадка».
- Вокруг этих кустов, - потребовал «всадник».
Доз, прицокивая языком, «поскакала» по кругу, но вскоре взмолилась:
- Тай, у меня руки жжет.
- Тогда вперёд, к кедрам!
Они с гиканьем и радостным смехом помчались к лесу.
Стив наблюдал за резвящимися средь бела дня юной вампирессой и мальчиком. В его глазах было восхищение, какое порой можно видеть у стариков, наблюдающих за детьми. Он не смел принять участия в их игре. Страх перед Солнцем и ощущение какой-то собственной неуместности удерживали его в темноте повозки. Он ощутил легкую зависть к своим спутникам. Стив еще долго с тревогой смотрел вслед убегающим в лес Доз и Тайлеру.
Вампиресса остановилась около деревьев и откинула голову назад, отчего капюшон, конечно же, слетел.
- Ого-го! – только и смогла выговорила она.
- А я что говорил!
Они вошли в казавшуюся плотной лесную тьму.
Здесь свет почти потерял свою силу, но это не помешало увидеть чарующую красоту под сенью деревьев. Лес встретил ее на удивление приветливо. Исполинские кедры гордо покачивали своими верхушками где-то в поднебесье и тихо перешептывались между собой. Тысячи светлячков кружились над темной травой, создавая ореолы света вокруг мелких и нежных цветов. Высоко над головой спорили птицы, белки, заинтересовавшись появлением чужаков, поспешно перескакивали с дерева на дерево. Жизнь здесь кипела. С их прибытием не появилось настороженности - людей здесь не помнили и не боялись.
Больше всего Доз поразило то, что этот лес принял ее как свою: ни общей встревоженности, ни перешептываний о том, что с собой она принесла смерть. Она зашла сюда, как равная. К Таю же, наоборот, проявился интерес, но в этом было что-то хищное. Кроме того, теперь Доз еще сильнее чувствовала неприятный запах, так могла пахнуть смерть.
Мальчик, позабыв о недавней тревоге, весело носился между деревьями, и вскоре преподнес в ладонях для Доз целую горсть светящихся жучков. Его глаза сверкали от восторга, еще влажные волосы торчали во все стороны.
Доз приняла подарок, а малютки, покопошившись немного на ее ладонях, быстро разлетелись. Девушка подбросила оставшихся жучков вверх.
« Ты тоже оттуда, ты тоже оттуда…!» - зажужжали они и умчались вглубь леса.
Марелиана озадаченно проводила насекомых взглядом и прикоснулась к одному из деревьев.
«Откуда я?» - сам собой сорвался вопрос.
«Из глубины», - безразличным тоном ответило дерево.
«Что еще приходит из глубины?»
«Наши соки, мы впитали их. Они - наша защита. Твоя сущность сродни нашей, но этого мало. Наша сила иная, и мы можем убить тебя, если захотим».
Холодок вдоль спины. Деревья по своей природе самые мирные существа на планете. О каких убийствах они говорят?
« Но как вы сможете убить?»
В ее голове, подобно погребальному звону колоколов, зазвучал смех тысяч кедров.
«Зачем вам наша смерть?» - она почти «кричала». Марелиана почувствовала на переносице капельки пота.
« Наша тьма. Она требует пищи».
«Отдай нам ребенка!!!» - загудел вокруг нее лес. Ветки вокруг хищно зашевелились, несмотря на полное отсутствие ветра.
«Отдай нам вампира, он тоже придаст нам силы…»
Марелиана в ужасе отпрянула от кедра. Ее единственным желанием в этот момент было бежать как можно дальше от этого ужасного леса. Она медленно попятилась и очнулась от леденящего страха, лишь наткнувшись на Тайлера и чуть не сшибив его с ног. Из рук мальчишки выпало несколько грибов, но часть он все же смог удержать, изрядно помяв их. И снова накатил этот запах...
- Осторожнее! Смотри, что я нашел! - Тайлер хвастливо протянул ей свою находку.
- Хорошая идея, Тай, но эти грибы ядовитые, - как можно спокойнее произнесла Доз, хотя внутри у нее все тряслось.
Тайлер насупился.
- Нет! Это маслята. Они не ядовитые, я знаю!
- Мне очень жаль, - Доз, поежившись, огляделась, - но тут все пропиталось ядом, даже те белки, - она кивнула головой на резвящихся в темноте леса зверьков.
- Но что же я буду есть завтра? – Тайлер изо всех сил старался скрыть разочарование.
- Пойдем отсюда. Мы же хотели наловить рыбы в реке, - девушка и быстрым шагом направилась к свету.
Тайлер разочарованно выбросил грибы и зашагал следом, низко опустив голову. Но его настроение улучшилось, когда мимо пролетела стайка бабочек размером с ладонь взрослого человека. Одна из них уселась на нос Таю. Он удивленно смотрел на нее, стараясь не дышать. Остальные бабочки кружили вокруг, без всякого страха садясь на него, оставляя на лице, руках и одежде желтую пыльцу. Марелиана прислушалась к ним, но от летуний исходили только волны радости.
- Давай отнесем её Стиву, - предложил Тай, и осторожно накрыл ладонью бабочку, украшавшую его нос.