Глава 10. Разговор на конюшне (1/2)

В коридоре стояла абсолютная темень, но девушка в очередной раз поймала себя на мысли, что это не мешает достаточно четко видеть. С улицы донёсся шум подъехавшей повозки и стук лошадиных копыт. Доз остановилась, не решившись спуститься.

Внизу послышались тяжелые шаги; вошедший, вероятно, был грузным человеком. Доз прислушалась, но услышала лишь зловещую тишину, повисшую в воздухе. Девушка встряхнула головой, отогнав неприятное наваждение. Не в силах сдержать любопытство, она пригнулась и, как кошка, бесшумно подкралась к перилам, присев, притаилась.

Через деревянную решетку, вырезанную в форме бокалов, Доз увидела вошедшего. Но не вид высокой фигуры в черной одежде с багровой окантовкой испугали ее, не его уверенная и, пожалуй, слишком самодовольная походка и осанка. Что-то другое таило в нем угрозу, такую сильную, что девушке захотелось свернуться калачиком и заскулить. Она притихла, в душе надеясь, что в гостинице ему не найдется места.

Мужчина в черном, тем временем, остановился перед стойкой. Управляющий замер, заметно побледнев и оробев, смотрел на вошедшего как кролик на удава. Затем откашлялся и пробормотал:

- Приветствую святейшего в гостинице Линценс…

- Номер! - грубым низким голосом приказал вошедший.

Господин Маризо под сверлящим взглядом в ответ лишь беспорядочно развел руками, продолжая кашлять. Наконец, он хрипло прошептал:

- Прошу прощения, но мест больше нет.

- Ты меня не понял, ничтожество! - заорал на съежившегося управляющего «Черный», как мысленно Доз окрестила его.

- Прошу вас, не гневайтесь, - почти по-собачьи, проскулил Маризо.

- Готовься вскоре принять кару всевысшую, - зашипел Черный и, развернувшись на каблуке, вышел прочь.

От его голоса даже Доз, прятавшаяся наверху, ощутила такой приступ ужаса, что ее внутренности подали сигнал выбросить содержимое желудка. К счастью, выплевывать было нечего.

Через пару минут раздался стук уезжающей кареты.

- Ну почему сегодня, когда я здесь один! – запричитал Маризо, вытирая лицо платочком. - И явился ночью! Создатель, спаси меня!

Со слезами на глазах несчастный убежал в сторону кухни. Девушка заметила его неровную походку и дрожащие колени. Это помогло Доз придти в себя. Она подобрала с пола узелок с едой и, ступая как можно тише, покинула гостиницу.

Стояла тихая и спокойная ночь, начинал мелко моросить дождик. Двор тускло освещали два уличных фонаря. Девушка прошлась по мокрой дорожке к конюшням, тихо подав сигнал приветствия Духу. Конь встрепенулся.

Марелиана, пользуясь почти звериным чутьем, безошибочно свернула к нужной конюшне. Замка на двери не было. Подняв щеколду и чуть приоткрыв скрипучую дверь, девушка вошла внутрь. Здесь стоял стойкий запах навоза, пахло лошадьми и сеном. Кроме того, благодаря своим новым способностям, она слышала стук множества сердец, которые забились встревожено при ее появлении. Лишь ее конь тихо стукнул копытом о пол.

- Привет, - прошептала Марелиана, - Как тебе тут, удобно?

Слова сами собой выстраивались в мысли, которые мог слышать Дух. Он удовлетворенно качнул головой и принюхался. Девушка улыбнулась и развернула салфетку. Конь слизал с ее рук салат и пожевал булочку. От второй он отказался, демонстративно отвернувшись. Животное выглядело усталым. Марелиана погладила его челку и, чмокнув в нос на прощание, направилась к выходу.

Но дверь конюшни открылась раньше, чем девушка успела дотянуться до ручки. Она оказалась лицом к лицу с чумазым парнишкой лет тринадцати.

Увидев в темноте конюшни кого-то еще, парень испуганно замотал головой, соображая, как лучше поступить - поднять панику, просто удрать, или все же выяснить, кто это? Он уже открыл рот, намереваясь закричать, как ладонь девушки зажала ему губы.

- А вот это лишнее, - тихо предупредила она.

Парень отстранил ее руку и, немного осмелев, спросил:

- Ты что здесь делаешь? Это частные конюшни, - деловым тоном добавил он.

- Прекрати парить. Я из гостиницы, пришла проведать своего коня.

- А какой - твой?

- Тот, что без уздечки, - девушка заметила уважение в глазах мальчишки. Это был тот случай, когда ей было чем гордиться.

- А-а… Здорово! В первый раз вижу такое, - честно признался он.

Девушка перевела дух - теперь можно поговорить нормально.

- Я Доз, - представилась она и протянула ему руку.

- А я Крис, - улыбнулся парнишка, но на предложенное рукопожатие не прореагировал, так как в темноте просто не мог увидеть ее руки.

- Может, свет зажжешь?

- Конечно! - почему-то обрадовался идее Крис.

Он нащупал в углу керосиновую лампу. Осторожно, стараясь не проронить ни искорки, зажег спичку и поднес ее к фитильку, а затем все так же осторожно установил лампу на подставку. Слабый свет рассеялся по помещению, отбрасывая длинные тени и наполняя все вокруг атмосферой таинственности. Со стороны лошадей послышалось недовольное фырчание.

Доз села на обрубок бревна. Они с Крисом с любопытством рассматривали друг друга. Крис оказался долговязым худым подростком. Его тёмные коротко остриженные волосы клочьями торчали во все стороны. Парнишка давно не умывался, а его грязная поношенная одежда свидетельствовала о том, что о нем некому позаботиться. Но в целом Крис ей понравился. В нем не было нахальства, которое частенько сопровождает пацанов его возраста. Глаза Криса светились чистотой и доброжелательностью.

Доз ему тоже понравилась, он вообще любил смелых девчонок. Впрочем, в отличие от девушки, он не задумывался над душевными качествами сидящей перед ним. А вот внешние данные Доз вызвали в его юной мальчишеской душе бурю трепета и восторга.

- А почему у тебя волосы такие…

- Светлые?

Парнишка кивнул. Доз пожала плечами.

- В моей семье у всех такие. А что?

- В жизни не видел, чтобы у таких молодых волосы начинали седеть, - смутился Крис.

- Они не седые, а русые, - поправила его Доз, и вспомнила уточнение Стива. – Я родом из северных земель.

Для Криса слово «русые» ничего не значило. Она решила сменить тему разговора и для начала предложила ему оставшуюся булочку.

- Будешь? - спросила она, развернув салфетку.

- Конечно, буду! - захлебнувшись от восторга, воскликнул парнишка.

На пару минут воцарилась тишина, прерываемая лишь перетаптыванием спящих лошадей и чавканьем Криса. Доз было приятно наблюдать за такой, почти астрономической, скоростью поглощения булки. Наконец, облизав пальцы и довольно причмокнув, Крис вновь вспомнил о ее существовании.

- Спасибо.

- Да не за что, - усмехнулась девушка, - ты будто неделю не ел. Что, плохо кормят?

- Не то чтобы плохо...- замялся мальчишка. – Но булочки здесь только для постояльцев.

- Понятно.

Тут Доз решила расспросить конюха о ночном визитере.

- А ты не знаешь, что за человек в черном плаще заезжал в гостиницу?

Реакция Криса на упоминание о «Черном» была почти такой же, как у господина Маризо: зрачки его расширились, колени задрожали.

- Это вербовщик из «Детского Рая», - почти прошептал он.

Слова пацана немногое объясняли, но по тону можно было понять, что местные дети в «Рай» не рвутся.

- Расскажи, - тоже шёпотом попросила Доз, - что это за «Рай»?

- Ты разве не знаешь? Счастливые вы там, в своих северных землях… - Крис вздохнул. –Детский Рай - школа для юных отроков. Там исповедуют заповеди из сказаний святых, внимать слову Создателя и изучают науки. Учат быть настоящими людьми, достойными жизни в раю. Но…

- Но?... Что же плохого в том, что детей учат верить в Создателя и в лучшую жизнь?

Доз на миг вспомнила, с какой завистью она часто смотрела на девочек-ровесниц, бежавших с яркими рюкзачками за плечами в школу или возвращавшихся домой. В их глазах она часто видела истинный свет. Эти девочки, да и мальчики тоже, черпали знания в теплых чистых классах. В то время Доз, вглядываясь в грязные от пыли обрывки газет, силилась понять, как читаются маленькие заковыристые буковки вместе. Первое слово, которое она смогла прочесть, было «репродукция» - она подошла к Ромке и спросила, что это значит, но покровитель окинул ее затуманенным взглядом и покрутил пальцем у виска. Доз научилась математике, отсчитывая граммы веществ, которые смешивала, и считала прибыль под строгим контролем своих покровителей. И она продолжала учиться, радуясь каждой крохе попадавшей к ней информации из того огромного и недружелюбного мира…

Крис задумчиво смотрел на свои босые ноги.

- Понимаешь… - наконец, неуверенно произнес он. - Знаю я тех, кто возвращались оттуда. Они стали какими-то странными, безразличными что ли. Ничего не рассказывают о той жизни, будто чего-то боятся. И вообще... Ты видела этого вербовщика? Палач Дилан, что живет через улицу отсюда, добрый дядя по сравнению с ним.

Доз не знала палача Дилана, но полностью согласилась с парнем.

- А если родители не отдадут ребенка в «Рай»? Да и сам он не рвется туда. Заставить могут?

Крис кивнул, широко раскрыв глаза.

- Не знаю таких случаев, чтоб отказаться можно было.

- А туда с какого возраста берут?

- Да по-разному. В основном лет с семи и до пятнадцати. У них главное требование - здоровье и чтоб... ну...- щеки у Криса покрылись стыдливым румянцем.

- Ну?

- Чтоб девственниками были, вот что, - пробурчал Крис и посмотрел на девушку так, будто только что произнес что-то крайне неприличное и теперь не знает, как она на это отреагирует. Доз удивленно посмотрела на паренька и прикусила верхнюю губу, отчасти для того, чтоб не рассмеяться.

- Интересно… и как же они это проверяют? - спросила она.

Крис продолжал говорить шепотом:

- Они просто чуют, никаких особенных проверок нет. Когда вербовщик отбирает детей, он так на них смотрит, словно душу хочет вынуть, - даже в сумраке было заметно, как побледнело его худое лицо.

- А ты откуда знаешь? Он на тебя что ли смотрел? – разговор увлекал Доз все сильнее.

- Ага, - парнишка, почесывая щеку, отвернулся.

- И что?