Не Идеальные (2/2)

Немного потупив, пытаясь собраться с мыслями, бесхвостый лис неспешно набрал ответ:

«Не вини себя, Крис. Ты ведь никак не мог предугадать то, что тебя там ждало. А я знал, что гнался за Кровавым Бароном с мощным магическим потенциалом. И поплатился за свою наглость не только рейтингом и репутацией, но и жизнями невинных… Твой мир защищался, а они ничего не могли сделать в тот день из-за меня… Ты также делаешь всё, что в твоих силах, чтобы помочь нам всем. И все это ценят. Ведь если бы не твоя помощь, ты бы никогда не оказался в Совете Ассоциации. Ещё раз спасибо тебе и удачной работы».

Палач вспомнил, что обещал Тейлзу-Инженеру выслать часть информации о «Охотнике Экзе». Он открыл старый документ и внимательно его перечитал. А затем тело киборга окутал страх касательно одной части документа, где упоминалась Демоническая Форма Соника. Неконтролируемая и разрушительная форма, которая ничем не отличалась от типичных тёмных сущностей.

— Хотя Фрогги ведь тоже демон и также может трансформироваться в демон форму, — утешал сам себя Палач. — Надеюсь, этот факт не заставит Тейлза-Инженера передумать принять Тёмного Владыку в Ассоциацию…

Палач не хотел врать кому-либо: ни Ассоциации, ни Сонику-Охотнику. Но и долго замалчивать он не мог. Киборг лишь немного поправил документ, ничего оттуда не убирая, и отправил файл как есть. Тейлз полагался лишь на чудо, что всё могло обойтись только косыми взглядами и небольшими опасениями. А пока он лишь плавал в своих мечтах.

«Я очень хочу, чтобы Соник вступил в Ассоциацию. Чтобы вместе с нами сражаться против демонов-Экзе. Может, это поможет ему обрести новый смысл жизни. Надеюсь, Совет согласится официально принять его, как моего ученика, а через год или полтора он уже сможет стать напарником. Правда, если он сам захочет… У него сейчас вообще нет никакого желания связываться с другими охотниками…»

От Тейлза-Инженера тут же поступил ответ. Это немного напугало Палача, но он решился прочесть ответ, готовясь к худшему:

«Доброго времени суток, Тейлз-Палач,

Я получил твой файл и изучил то, что там имелось. Довольно занятно то, что этот демон может скрывать свой истинный уровень угрозы. Повезло, что этот факт вскрылся вовремя, иначе это могло привести к нежелательным последствиям. Да и сам факт существования полудемона это очень и очень любопытно. Продолжай наблюдать за ним и, по возможности, изучать его».

Палач не выдержал и написал следующее:

«У него есть шанс стать частью Ассоциации Убийц Демонов?»

Ответ пришел от Инженера практически мгновенно:

«Это было бы замечательно — иметь в союзниках архидемона. Но я разговаривал с Экзорцистом и он настоял на том, чтобы «Охотник НА Экзе» сам добровольно захотел стать частью Ассоциации. Да и ты сам прекрасно знаешь, что другие охотники не хотят рисковать, приглашая сюда не простую инфернальную сущность, а самого настоящего Тёмного Владыку. Вдруг он окажется крысой? А ты и так понимаешь, какая больная для нас тема — бороться с лазутчиками и продажными товарищами. Или вообще его демоническая сущность одержит над ним верх, обращая в новую Угрозу Мироздания? Пока что мы ничего о нём не знаем. Так что продолжай работать, даже будучи в отпуске, другой я».

Тейлз опустил голову на стол. Бионической рукой он ковырял стол и продолжал размышлять о жизни. Как бы в дальнейшем могла сложиться его судьба, поступая тем или иным способом. Но Палач старался не сильно полагаться на воображаемые благоприятные развития событий касательно именно своей жизни. Уж больно они казались ему слишком идеальными и удобными. Лис прекрасно знал, что судьба, порой, бывает жестока и могла нанести неожиданный удар в лицо. Иногда с ноги. А иногда и с вертушки. Как сейчас, когда с ним попытался связаться неизвестный отправитель. Киборг проверил адрес и понял, что этот сигнал исходил из Империи Эггменатора. У воина не было иного выбора, кроме как принять вызов.

«— Приветствую тебя, Тейлз-Палач, — прозвучал искажённый грубый голос. — На связи Экзекл — правая рука всемогущего, наипрекраснейшего, наиумнейшего…

«— Ближе к делу! — крикнула какая-то девица. Её голос казался властным, даже галантным. — Меня зовут Бриззи, единственная и неповторимая, и я являюсь основательницей и владелицей компании «Бриззи Медиа». Вчера ночью пострадало совершенно новенькое совместное с Эггменатором и «Бриззи Медиа» казино!»

— Здравствуйте. Простите, но я не думаю, что могу вам помочь, — вежливо проговорил Палач. — Я убийца демонов, а не строитель. Максимум, могу для вас по новой спроектировать казино или починить сломанные аппараты.

«— Это было бы замечательно, но мы не по этому поводу звоним! — возмущенно орала Бриззи. — Лучше разберись со своим ручным демоном!»

— Моим ручным демоном?..

«— Там видели твоего дружка, — спокойно объяснил Экзекл. — Только под него подходит описание: дикий лохматый ёж с красными кольцами на руках. Он устроил дебош и разнёс казино. «Бриззи Медиа» потерпела больших убытков, но мы пока обойдёмся предупреждением. И послушай меня внимательно. Если твой болван снова окажется у нас и мы его поймаем, то ты уже вряд ли получишь его назад. Разве что только обменом через самого великого, самого прикольного, самого всемогущего… КХМ! Эггменатора. В общем, разберись с ним. Не знаю, проведи воспитательную беседу, что ли, или займись, наконец, поркой розгами. Конец связи!»

Тейлз свёл брови к переносице и слегка приоткрыл рот. Он посмотрел на спальный мешок и злостно пыхтел через нос. В этот момент лис почувствовал себя обманутым. Что ему снова наплевали в душу в ответ на его доброту и заботу. Кулаки непроизвольно сжались, пальцами царапая железные ладони.

— Так он даже не ночевал здесь?! И вместо этого вернулся в Империю Эггменатора?! Этого идиота вообще жизнь ничему не учит!

Палач не скрывал своей злости и обиды, но он хотел верить, что у Охотника была веская так поступать. А затем лис вспомнил, как на днях ёж сам ему говорил о следе и о своей неприязни к Эггменатору. Но Тейлз даже и предположить не мог, что Соник ради этого готов был зайти настолько далеко. Он сам не горел желанием возвращаться в Империю Эггменатора и в очередной раз терпеть унижения, особенно клянчить обратно своего друга.

— Я хочу посмотреть ему в глаза… — злостно процедил киборг.

Тейлз тут же полез проверять, где сейчас находился Соник. Благо, коммуникатор поледумона сейчас работал и показывал хороший сигнал. Лис не стал медлить и сразу позвонил ежу.

«— Утречко, Бесхвостый!» — приветливо произнёс Охотник. — «Как спалось?»

— Нормально, — Палач пытался сдержать недовольство внутри себя, чтобы не сорваться. Но в его голосе всё равно проскакивали зловещие нотки. — Приходи ко мне. Поговорим.

«— Л-ладно…» — неуверенно произнёс Охотник, всё же он почувствовал неладное со стороны бесхвостого лиса. И это также понял сам Палач.

Связь оборвалась. Тейлз продолжал недовольно выдыхать через ноздри. Он считал секунды до прибытия Соника. У него в процессе счёта сложилось впечатление, что скоростной ёж даже не спешил к нему. Это было весьма ожидаемо. Когда шла вторая минута, полудемон, всё же, появился у проёма в главную комнату. Разноглазый мобианец смотрел на злого лиса и неуверенно шагал в его сторону, держась на приличном расстоянии.

— Судя по твоему виду, случилось явно что-то нехорошее, — не побоялся вслух озвучить Охотник.

— Не придуривайся, — прошипел Палач. — Что ты делал у Эггменатора?..

— Я искал след!

— И ради этого ты разъебал казино?! — резко сорвался на мат киборг. Он уже не сдерживал своё негодование.

Охотник сдавленно прокряхтел. Он обратил внимание, что свечение от красного Изумруда Хаоса стало ярче. Ёж редко слышал нецензурную брань из уст лиса, но понимал, что это было сигналом к чему-то плохому. Ему было тяжело смотреть в голубые глаза, что постепенно загорались ярким пламенем.

— Азартные игры — плохо, — неловко проговорил Соник. — Я сделал одолжение жителям того измерения и помог вернуть им самое ценное, что у них было — жизнь. Брось, Бесхвостый, я сделал то, что сделал бы любой Соник на моём месте.

— Если бы ты, блять, идиота кусок, уделил больше времени на чтение инфы о кланах и демонах, то мы бы быстрее нашли то, что ты ищешь!

— Твои файлы читать интересно, Бесхвостый. Я говорю это без сарказма. Но они вряд ли помогут мне найти то, что я ищу. Я очень плохо помню мелочи, чтобы опознать «клан». Да и нигде у тебя не было файла с именем «Экзедум». Так что «След» куда надёжный источник информации, — Соник резко взмахнул руками, одновременно радуясь своей находке и негодуя от маленького провала: — И у меня почти получилось его найти!

— Ты понимаешь, что своими выебонами ты подставляешь меня?! Мне только что позвонили! Мне пришлось отдуваться за тебя! Мне чуть счёт не впарили за разрушенное тобой ебучее казино!

Атмосфера была настолько давящей и враждебной, что «Охотник Экзе» потихоньку начал терять самообладание. Тем более обсуждение уже заранее было настроено агрессивно по отношению к нему. Ёж тоже перешёл на брань, особо не задумываясь над своими словами. Он говорил как есть, не ведая о последствиях.

— Нахуя?! Я разрушил казино, а не ты! Они не имеют право лепить тебе счёт ЗА МЕНЯ! — Соник отвёл взгляд от Тейлза всего на пару секунд, чтобы не смотреть ему в глаза. — Ты по факту мне НИКТО! Мы из разных…

— Завали. Ебало.

Кресло громко скрипнуло.

БАМ!

Охотник даже не успел договорить, как по его лицу вмазали железной ладонью. Шлепок эхом пронёсся по комнате. Удар был настолько сильным, что заставило полудемона попятится назад. Этой силы бы хватило, чтобы у смертного слетела голова с плеч. После секундного шока, Соник вовремя среагировал, чтобы удержаться на ногах. Он напугано посмотрел в полные огня глаза бесхвостого лиса. Ёж даже не заметил, как лис быстро очутился рядом с ним.

Тейлз до глубины души был расстроен услышанным. Столько сил и нервов было потрачено впустую. Он даже не хотел слышать окончание той фразы, которую хотел сказать ему Соник. Но после пощечины Палач сам ужаснулся с того, что сделал. Ужаснулся с того, что действовал на импульсе, а не по разуму. Его рука дрогнула, а сам он издал громкий протяжный скулёж. Чувства яростной обиды и горького сожаления смешались разом, и киборг уже не знал, что ему делать.

— Я… Я не этого хотел… — произнёс Палач, сжимая железную кисть.

Но разговаривать было уже не с кем. Палач развернулся по сторонам и никого не обнаружил. Здесь были только он и рабочий компьютер. От Соника осталось лишь лёгкое дуновение. Раздался едва слышимый магический звон. Связь с коммуникаторов ежа также была потеряна. Лису ничего не оставалось делать, как схватиться за голову и пасть на колени.

Палач представил, что на месте «Охотника Экзе» вполне могла оказаться Крим-Волшебница. Он видел перед собой заплаканную крольчиху, что смотрела на него, как на монстра, держась за повреждённую щеку. С ужасной синей гематомой, на которой воспалились кровеносные сосуды. После такого Крим бы вряд ли стала работать с ним в паре и поддерживать какое-либо общение. Тейлз боялся однажды поднять руку не только на девушку, но и на ребёнка. Он не хотел опускаться настолько низко. Более того, он мог бы просто убить таким буквальным «лещом смерти». Лис никогда бы себе не простил такой поступок. Другие охотники бы тоже продолжали думать о нём только в плохом свете.

«Как убийца демонов он бесспорно хорош, но как товарищ — та ещё импульсивная язва. Он буквально убивает своих напарников. С ним невозможно работать», — прозвучала гадкая мысль в голове Палача, как осуждающий голос одного из его коллег.

Синяя ленточка съехала на глаза Тейлза. Ткань, не смотря на старость, всё ещё казалась такой мягкой и нежной на ощупь. Словно кто-то положил ладони ему на лицо. Лис аккуратно развязал повязку и посмотрел на неё, держа её в железных руках.

***</p>

Наступил час дня. Крим сидела в своей комнате у открытого окна. Её спальня находилась на втором этаже коттеджа. Рядом с ней также росло дерево с толстыми ветками, что вполне мог выдержать вес мобианца тинейджерского возраста. Но в этот раз крольчиха не думала сбегать. В этом не было никакого смысла. Идти ей некуда, а заставлять ещё сильнее переживать и злить мать ей не хотелось.

— Я это заслужила, — протянула Крим, стуча пальцем по белоснежному подоконнику.

Благо, крольчиха не была одна. Помимо Чиза, к ней также прилетели и другие чао, что удобно расположились на подоконнике и ветвях дерева, как птицы. Кто-то даже сидел на голове Крим, пытаясь обнять её маленькими лапками. Они старались утешить свою подругу хотя бы своим присутствием, поднося ей листки бумаги и карандаши. В этот момент девочка почувствовала себя настоящей Золушкой, и даже слабо улыбнулась им.

— Спасибо вам, друзья, — молвила крольчиха. А затем, слегка приободрившись, произнесла: — С вами этот день пролетит довольно быстро!

Чао едва держали в руках карандаши, но, превозмогая тяжесть, они рисовали много улыбающихся рожиц. Существа были послушными и осмотрительными, поэтому они использовали бумагу для своего творчества. Им не хотелось, чтобы из-за них Крим потом выслушивала претензии матери касательно разрисованных стен и грязного подоконника.

Чиз заприметил вдалеке приближающееся жёлтое пятно. Он подлетел к Крим и несколько раз подёргал за руку, привлекая внимание крольчихи. Чао лапкой указал направление, куда его подруга должна была смотреть. Она повернула голову и слегка удивилась.

— Привет, Крим, — поздоровался Тейлз, аккуратно усаживаясь на толстую ветвь дерева напротив окна коттеджа. Листья зашелестели, а чао ненадолго взмыли в воздух, приземляясь по соседству.

— Ох, мистер Тейлз, я не ожидала вашего визита, — похлопала глазами Крим. — Я думала, вы больше не будете со мной разговаривать после вчерашнего дня…

— Почему ты так решила?

— Потому что… потому что вчера я поступила плохо…

— Глупости, — отмахнулся лисёнок. — Может, ты поступила неправильно, но ты хотя бы это осознаешь и раскаиваешься за это. К тому же, это не повод прекратить с тобой общаться. Мы же друзья. Соник тоже не зря ведь заступался за тебя.

Чиз закивал головой, соглашаясь с Тейлзом. Крим обернулась по сторонам и видела, что другие чао тоже были согласны с лисёнком, приветливо махая ей лапками. Существа пытались ей сказать, что даже они продолжали с ней общаться, не смотря на поступок девочки.

— Я рада слышать это, мистер Тейлз, — Крим неуверенно улыбнулась. — Знаете, я сама отношусь ко всем положительно. Я не только вижу в других хорошие стороны, но и принимаю все их недостатки. Уверена, что в мистере Эггмане также есть частичка добра. Но я боюсь, что ко мне перестанут относиться хорошо, когда узнают, что я не так идеальна…

— Никто из нас не идеален, Крим. Мы же не какие-то там боги или ангелы, чтобы быть совершенными во всём. Это нормально. Недостатки есть у каждого из нас. Даже мы с ребятами не такие идеальные, но ведь уживаемся как-то!

— Да, я помню, вы об этом говорили.

— К слову, ты не сильно расстроена домашним арестом? — Тейлз замахал ногами в разные стороны, слегка покачивая ветвь.

— Совсем немного. Но я считаю, что это вполне заслуженное наказание. К тому же, один день — это не целая неделя. А общаясь с вами, я даже не почувствую никакого наказания.

Хоть у Майлза Прауэра не было родителей, это не означало, что он не пытался их представить. Всего на миг, вообразив семья ребёнком с полноценной семьёй. Путешествуя между островами, он не раз видел детей с их родителями. То, как их держали за ручки, крепко обнимали и целовали в лоб. Но также слышал о плохой стороне семейной жизни.

— Прости, что спрашиваю, но мисс Ванилла тебя бьёт?.. — внезапно спросил Тейлз.

— Нет! — ужаснулась Крим, опуская уши и закрывая рот руками. — Моя мама никогда не поднимала на меня руку. Она самая добрая, мудрая и справедливая женщина. Я, конечно, слышала, что некоторых детей наказывают куда страшнее, но я клянусь, что моя мама не такая! Я вообще не понимаю, как можно… бить кого-то… Насилие в любом виде — плохо…

— Понятно, — виновато прошептал лисёнок. — Ещё раз прости меня…

Повисла тишина. Тейлз продолжал сидеть на ветке, глядя куда-то вдаль, пока Крим рисовала вместе с чао каждого из них. Она пыталась уместить всех на один холст.

— Кри-и-им! — раздался голос матери с первого этажа. — Спустись ко мне, пожалуйста.

Крим спрыгнула с небольшого стульчика и направилась к выходу из комнаты. Чао разом помахали лапками и сжали кулачки, делая уверенные мордочки. Они, таким образом, пытались поддержать свою подругу.

— Удачи, Крим, — пролепетал Тейлз. — Я, пожалуй, тоже пойду. Увидимся позже!

— До свидания, мистер Тейлз.

Лисёнок спрыгнул с ветки и при помощи хвостов осторожно приземлился. Он направился в сторону Лиственного Леса, где его уже ожидал синий ёж. Соник топал ногой по траве, скрестив руки на груди.

— Я знал, что найду тебя здесь, дружище, — радостно молвил Соник.

— Ты подслушивал, да? — недоверчиво прищурил глаза Тейлз.

— О да-а-а, с такого расстояния я много чего услышал. Я ведь не только супер быстро бегаю, но и супер хорошо слышу, — с сарказмом подыграл ёж. — На самом деле нет. Я только пришёл сюда. Ну, ты проведал её?

— Да, она в порядке.

— Тебе самому стало легче?

— Думаю, да, — лисёнок свёл пальцы в замок и опустил голову. — Мне до сих пор сложно представить, каково это жить с родителями…

Соник утешительно усмехнулся. Он подошёл поближе к Тейлзу и обнял его одной рукой, прижимая к себе. Почесав нос, ёж посмотрел в сторону коттеджа.

— Мне тоже, — согласился Соник. Он провёл рукой по предплечью Тейлза. — Но, думаю, в идеале, это как жить под одной крышей со своими друзьями. Я не утверждаю точно, но я так сам вижу. С друзьями, которыми можно весело провести время и поговорить о чём-то. С друзьями, которые также заботятся о тебе. Как мы с тобой.

— Да, — хохотнул лисёнок. — Ты, конечно, тот ещё герой, но порой сам влипаешь в неприятности. Тебе самому не мешает опека.

— Опять ворчишь?

— Ну, я же по-дружески…

— Я знаю, дружище, — ёж указал рукой в открытое окно коттеджа. — Посмотри туда.

Тейлз перевёл взгляд в указанное направление. Через окно он увидел, как Ванилла сидела в гостиной и листала какой-то фотоальбом. На её руках сидела Крим. Они обе рассматривали содержимое альбома и смеялись. Рядом с ними также расположились чао, что также были счастливы. Майлз Прауэр был рад за кроличью семью.

— На самом деле, я понимаю мисс Ваниллу, — добавил Соник. — Думаю, я поступил бы также, чтобы уберечь своих друзей. Связаны мы кровью, или нет, но я тоже несу ответственность за всех вас. И я бы ни за что на свете не простил себя, случись, что с вами…

— Я тоже, — тихо проговорил Тейлз.

В действительности, семьи бывали разными. Кому-то везло меньше, кому-то больше. Были как хорошие родители, которых не стыдно было назвать близкими друзьями, а бывали плохие — настоящие тираны, что сами были взращены в неблагоприятных условиях. Мучители ограничивали свободу своим детям, что не радовало синего героя. Именно таких деспотов не боялся порицать Соник, а Тейлз всецело разделял его мнение. Насилие порождало насилие, создавая бесконечный круг ненависти. Даже в кругах друзей оно было нежелательным…

***</p>

Палач находился на кладбище и стоял напротив надгробного камня Крим. Он продолжал держать в руках синюю ленточку. Он нежно провёл пальцем по ней, смотря на могилу кремовой крольчихи.

— Ты ведь тоже не была идеальной…

Воспоминание, которое видел Тейлз, создавало впечатление, что он только что разговаривал с Крим. Словно в ленточке всё ещё находилась частичка её души, которая позволяла ей связаться с лисом даже с того света, если оно вообще существовало в Мироздании. Это помогло напомнить Палачу то, что он так давно оставил в прошлом и забыл.

«Крим всегда старалась изо всех сил достигать поставленной цели во всём, что ради этого однажды она всё же ослушалась мать. Ей очень сильно хотелось провести с нами ту праздничную ночь, которую всё равно испортил Роботник… Из-за честности, говоря о недостатках, она порой могла обидеть кого-то. Хоть Крим была младше меня, но она тоже смогла меня чему-то научить… Спасибо тебе, Крим».

Тейлз сидел на старом поваленном бревне, которое выполняло функцию скамейки. Он не сильно беспокоился по поводу обустройства кладбища. Здесь никто не жил, кроме него и призрачных лесных зверят. Да и сам Палач очень редко приходил сюда, чтобы поминать друзей, так что надгробных камней с небольшой клумбой у каждого было вполне достаточно. Единственное, над чем он позаботился, так это над тем, чтобы тела были похоронены в одном месте. Лис собрал всех своих друзей с разных островов и континентов, чтобы собрать их здесь. Прийти в одно место было гораздо удобнее, чем потом бегать по всему земному шару к каждому из них. Правда жаль, что некоторые могилы были пустыми. Киборг так и не смог найти некоторые трупы, что печалило его.

«На самом деле, миссис Ванилла раньше была той ещё авантюристкой. Когда она была молода и полна энергии, то тоже рвалась наружу, чтобы исследовать мир. Хоть об их отце ничего не известно, но я отчетливо видел, что Крим пошла вся в свою мать. С возрастом, миссис Ванилла стала сильнее изматываться и больше предпочитать спокойный образ жизни. Крим мне рассказывала, что в тот день они помирились, и её мама показывала ей свой альбом с фотографиями своих приключений. С тех пор мама Крим стала больше верить в силу своей дочери и разрешила ей ходить на приключения вместе с нами, какими бы опасными они не казались».

— Разговариваешь сам с собой? — раздался громкий девчачий писк.

Палач заметно напрягся. Не оборачиваясь, он уже понял, что позади него находилась Высшая, которую он вспоминал ещё вчера, о чём лис теперь жалел сейчас. Тейлз спиной чувствовал на себе её тяжелый холодный взгляд, отчего ему становилось не по себе. Даже призраки лесных зверят держались от неё подальше, как от очередного демона-Экзе, хотя приборы никак по-прежнему её не фиксировали.

— Ты всё ещё следишь за мной? — неодобрительно спросил Тейлз. Ему был неприятен тот факт, что кто-то мог прийти к нему, когда он хотел побыть в одиночестве, и подслушать его или прочесть его мысли.

— Ты же у нас «звезда Мироздания», как тут за тобой не следить? — прекрасным соловьиным голосом молвила Высшая, проводя ботинком по засушливой траве. — Все хотят узнать, чем ты дышишь, кто тебе нравится и что у тебя на уме. И врагов немало себе нажил.

Тейлз недовольно промычал. Он упёрся костлявым локтем в ногу и положил голову на железную ладонь. Холли была права — она не единственная, кто интересовалась им, и Империя Эггменатора была тому подтверждением. Особенно после того, как он стёр с Мироздания целое измерение, порождая аномалию. А сколько демонов-Экзе желали избавиться от него раз и навсегда или отомстить, выискивая его слабые места — оставалось неизвестным. В этом плане киборг, разве что, мог уступать только Бигу-Экзорцисту.

«Теперь я всё больше понимаю, почему Соник хотел остаться в тени», — мысленно проговорил Палач.

Холли-Крим громче зашелестела травой. Она осмелилась подойти поближе к Палачу, аккуратно присаживаясь на поваленное бревно. Охотник на демонов даже почувствовал приятную тёплую ауру от ангела. Высшая сидела спиной к могилам, и лишь боковым зрением поглядывала то на надгробный камень маленькой крольчихи, то на синюю ленточку. На её лице не было каких-либо эмоций. Только равнодушие.

— Не ожидала увидеть тебя здесь, — произнесла Холли, отводя взгляд к небесам. — Ты так редко приходишь сюда. Я думала, прошлое уже давно отпустило тебя.

— Так и есть. Я оставил своё прошлое позади, как и воспоминания о счастливой жизни. Теперь я жалею, что забыл о самых важных, обыденных вещах…

— Ты всё правильно сделал. Ты освободился прошлого, чтобы существовать сейчас. Стал почти свободным от гнёта времени и пространства.

Странное чувство не покидало Палача до сих пор. Множество вопросов копилось у него в голове, и он едва держался, чтобы не начать стрелять ими, как из пулемёта. Его также волновало поведение призрачных животных, которые побаивались подходить к Существу Света.

— Думаю, я должна извиниться за своё недавнее поведение, — внезапно сказала Холли-Крим. — Я не хотела причинять тебе неудобства.

Тейлз никогда бы в жизни не подумал, что Высшая попыталась бы извиниться. Для него ангелы считались идеальными, и чтобы они просили прощения у смертных — уму непостижимо. Хотя с другой стороны, она была Существом Света, олицетворением добра и противоположностью демонам-Экзе, поэтому Холли поступила так.

— И как давно Высшие интересуются мною? — так же спонтанно поинтересовался Палач.

Несмотря на тревогу в душе, Тейлзу всё же было интересно узнать больше о самих Высших. Особенно, когда выдалась такая возможность. Пускай даже из уст той, которой он не сильно доверял.

— С тех пор, как ты разрушил измерение и создал аномалию, — пояснила Холли-Крим. Она старалась не смотреть на призраков, чтобы их лишний раз не спугнуть. — Поэтому я и приглядываю за тобой. Я видела твои страдания, и то, как ты раскаиваешься. Каждая душа, даже душа демона, заслуживает искупления и прощения. В тебе есть что-то завораживающе и мне искренне хотелось как-то помочь тебе. Я совместила приятное с полезным, так ведь у вас говорят?

— Поэтому ты назвала себя моим ангелом-хранителем. Значит ты Смотрительница?

— Можно и так сказать, — прозвучал неоднозначный ответ. А потом Высшая внезапно произнесла: — Но сейчас я пришла к тебе по делу. Я же могу доверить тебе одну работу, красавчик?

Палач даже удивился такому резкому уходу от темы и такой же резкой смене тона. Холли-Крим будто специально не дала ему возможности продолжать интересоваться о Высших. Словно даже это она могла в нём прочесть, отчего лису становилось дико неудобно. Существо Света даже обернулось к нему, поглядывая на него голубыми глазами, откуда исходило странное свечение.

— Какую работу? — осторожно поинтересовался Палач.

— У одного демона-Экзе находится одна очень ценная штучка, которая по праву принадлежит мне. Я хотела попросить тебя вернуть её мне и избавить Мироздание от ещё одного… мусора.

— А что мешает тебе самой её забрать?

— Не хочу пачкать руки, как и действовать открыто. Могу из-за этого нажить себе проблем. А ты как раз специализируешься на истреблении демонов.

Тейлз сморщил нос. Он с недоверием отнёсся к просьбе Высшей. Учитывая, что она не так давно при нём же испепелила одного демона-Экзе, лис как-то с трудом верил, что дело было только в этом. Но уточнять этот момент не стал, — Холли-Крим вряд ли бы ответила ему на этот вопрос.

— И что я получу взамен? — спросил Палач.

— В первую очередь, мою благодарность. Также я могу рассказать тебе немного о нас — Высших, если ты так сильно хочешь. Может, хоть так познакомимся поближе, хи-хи.

— Не только я хочу узнать о Высших, — промолвил лис. Флирт со стороны Высшей вызывал у него неудобство, и он одновременно негодовал и едва заметно смущался. — Но почему ты решила попросить помощи у меня, а не у кого-то ещё? У Экзорциста там, например.

— Он в отпуске, — слегка опустила веки Холли-Крим. — Сразу говорю, что за твоим учителем я не наблюдаю. Я просто это знаю.

Палач предположил, что за Бигом-Экзорцистом тоже был приставлен свой Высший-смотрящий. Его наставник был легендарным убийцей демонов, что сумел впервые окончательно одолеть одного из Тёмных Владык. Так что вполне логично, что за таким мобианцем тоже могли присматривать, как делали в той же Империи Эггменатора.

— Я тебе доверяю, красавчик, — продолжила лепетать Высшая, сложив ладони на груди. — К слову, ты не единственный, у кого я попросила помощи. Мне также помогают найти остальные вещи «Розовый Ураган» и Крим-Волшебница.

— Раз ты мне доверяешь, то может скажешь мне, что именно ты ищешь? Судя по твоим словам, этих вещей несколько.

— Мне нравится твоя внимательность, — холодно усмехнулась Холли-Крим, а затем провела руками по бревну. — Раз я подогрела у тебя интерес, то расскажу подробнее. Эти вещи — часть одного артефакта Высших, который я хочу собрать. С его помощью можно наконец очистить Мироздание от всех демонов-Экзе раз и навсегда. Здорово, да?

— Звучит слишком замечательно, чтобы быть правдой, — пессимистично молвил Палач.

Тейлз не сильно верил в то, что какой-то даже самый мощный артефакт мог избавить Мироздание даже от самых сильнейших существ тьмы. Для него неясно также было то, как это могло повлиять на полудемонов, в частности и на «Охотника Экзе». Не говоря уже о лучшем друге Бига-Экзорциста — Фрогги, который тоже являлся демоном и также считал Палача своим другом. Если бы Холли-Крим предложила собрать артефакт раньше, когда киборг ещё презирал всех инфернальных созданий, то он бы с лёгким скепсисом ещё бы согласился на это. Но не сейчас, когда на кону стояли жизни его друзей. Палач не мог решить: «Стоит ли оно того?». Он только мог предположить, что Соник-Охотник даже был бы рад возможности убить всех демонов-Экзе и самому кануть в забвение.

«Это слишком рискованно…»</p>

— Значит, ты знакома с Крим-Волшебницей и «Розовым Ураганом», — наконец сказал Тейлз. Он уже сам хотел как-то отвлечься от мрачных мыслей и перевести тему: — Как ты с ними познакомилась?

— Я знакома лично только с Крим-Волшебницей. Мы познакомились с ней где-то год назад. Однажды я следила за «сектором», как вы это называете, где ошивался Экзектор. Ужасный тип… В одном измерении он снова принялся за своё. Я увидела, как его ручные бесы гнались за бедной Крим. Мне стало её жаль, поэтому я бросила ей свой магический посох. Она тут же сообразила, что с ним надо было делать.

— Так значит это ты её спасла? Неожиданно…

— Ага. А потом я привела её к «Розовому Урагану», чтобы она вступила в вашу Ассоциацию, поскольку ей некуда было больше идти. Как-то так. К слову, мой посох тоже является частью сборного артефакта, который я доверила ей. Правда, она хорошенько его так приукрасила, хи-хи.

Теперь Палач понял, откуда Холли-Крим знала про отпуск Бига-Экзорциста. Высшая вполне могла услышать об этом из уст той же Волшебницы, раз они продолжали общаться. Ну, или прочесть это в его голове. Лиса удивляло то, что Крим-Волшебница никому не рассказывала о том, что разговаривала с Высшей. Но Тейлз предположил, что между ними могла быть некая договорённость, по которой чародейка скрывала свою связь с ангелом.

— Никогда бы не подумал, что у вас с демонами настолько открытое противостояние, — промолвил Палач.

— Оно у нас было всегда, ещё с самой зари времён. И да, ты поможешь мне добыть вещичку или нет?

— Хорошо, я постараюсь, — неуверенно согласился лис. — Но я смогу помочь тебе только через неделю. Я, как бы, тоже в отпуске. И я всё ещё не знаю, что именно я должен найти и где искать…

— Ты должен найти среднего размера бледно-жёлтое кольцо, которые вы так привыкли собирать по всему Мобиусу или на Земле. Оно по-любому будет у главаря, так что не ошибёшься. А найти его тебе поможет это! Дай мне свою руку. Не бойся…

Палач также неловко поднёс железную ладонь к Холли-Крим. Она высыпала ему на руку три колечка. Такие, какие он обычно использовал для перемещения по зонам и измерениям. Правда, они были белоснежными, а не жёлтыми, настолько, что даже ослепляли взгляд бесхвостого мобианца. Словно они были сделаны из серебра, или платины, или белого золота, и их распирало изнутри могучей энергией. Лис не смог точно определить материал.

— Магические кольца? — спросил Тейлз.

— Верно. Только в отличие от твоих колец, они приведут тебя не туда, куда ты сам пожелаешь, а прямиком к твоей цели. Я дала тебе с запасом, если вдруг твоя цель сбежит. Подготовься хорошенько, лапуля. Как найдёшь мою вещичку, то можешь отдать её Крим-Волшебнице. Или мне лично, когда ты будешь здесь один. Чао, силач!

Тейлз не успел толком ничего произнести, как Высшая внезапно вскочила с бревна и растворилась в мягком облаке света. Он перевёл взгляд на кольцо и скептично кривил губу. Лис спрятал их в отсек с остальными кольцами и вновь перевёл взгляд на синюю ленточку, а затем на могилу самой Крим.

«Я тоже неидеален, как видишь», — продолжил излагать Палач в своей голове, при этом мысленно обращаясь к покойной «родной» Крим. — «На меня столько всего свалилось, что я поднял руку даже на Соника. Ну, на другого Соника, не нашего. Я правда очень сильно хочу, чтобы он начал мне доверять. Чтобы он относился ко мне, как к другу, а не просто, как к рандомному знакомому. Я вижу, как ему тяжело живётся. Он презирает самого себя за своё существование. Ему и так больно, а я его чуть не добил буквально… Учитель был прав, мне действительно стоит отдохнуть. Но я должен разобраться с Соником. Он говорил, что ему нужно бывать в одиночестве, когда ему плохо, а затем он сам возвращается. Я как-то с трудом верю, что он теперь захочет сюда вернуться. Найти его я тоже не смогу: кольца маскируют его ауру, а коммуникатор выведен из строя. Точно! Коммуникатор! Я могу хотя бы написать ему!»

Тейлз забыл, что коммуникатор также мог принимать текстовые сообщения. Даже если сигнала не было, послание могло автоматически отправиться, когда абонент выходил на связь. Это была чуть ли не единственная его надежда. Лис завязал ленточку у себя на голове и открыл всплывающую голограмму. Киборг стучал зубами по железному пальцу, пытаясь собрать все свои мысли воедино.

«Я постараюсь, Крим. Я постараюсь в этот раз стать лучше…»