Градация Сил (1/2)
«Отчаяние — болезнь к смерти. Отчаиваясь в чем-то, </p>
человек, на самом деле, отчаивается в самом себе, </p>
поэтому, пытаясь избавиться от себя, </p>
он стремится к смерти».</p>
Философия Сёрена Кьеркегора<span class="footnote" id="fn_31321366_0"></span>.</p>
Соник-Охотник спрятался в очередном брошенном искаженном измерении. Точнее, когда-то им же зачищенным. Всё как обычно: следы битвы в виде поваленных деревьев и разрушенных скал; обглоданные до костей бездушные тела миньонов; и отвратительное окружение, полное руин и заросших тропинок. Он каждый раз менял место ночлега, чтобы его не смогли обнаружить.
В одиночку заниматься зачисткой «Охотнику Экзе» давалось тяжело и долго. Благо, он был достаточно терпелив. Эта черта передалась ежу от души его демона-Экзе, перекрыв привычную непоседливость. Многое поменялось в Сонике после слияния. И полудемон сам признавал, что эти изменения пошли не в лучшую сторону.
«Что я в итоге получил? Силу, которая и не снилась моим предкам? Хотя я не помню, была ли у меня вообще родня. Чёрную Магию? Которую я всё ещё не до конца понимаю. Возможность питаться дрянью до скончания времён? Мне разве что любители быстрого фастфуда позавидуют».
Соник старался ни о чём не думать перед сном. Рано или поздно, его разговоры с чертогами разума приводили к ужасным мигреням и чувством холодной тягостной вязкости в душе. Ноша, в виде потери всего, не хотела отпускать Охотника. Он усвоил урок ещё в первые дни своего существования в новом воплощении. Иронично смеясь, полудемон начинал понимать устоявшееся выражение: «Горе от ума». Поэтому ёж не тратил время на рассуждения, конструктивные диалоги и даже на продумывание тактики введения боя. «Охотник Экзе» осознанно отбрасывал всё это, больше полагаясь на собственные инстинкты. Которые также обострились после трагичного дня.
Но не успел Соник-Охотник вжиться в роль совершенного хищника, как судьба вновь подставила ему подножку. В виде скалисто-железистого камня. Как бы намекая, что всё не так просто. И теперь ему приходится заново познавать мир.
Мироздание бесконечно. Каждое мгновенье рождается новое измерение, расширяясь в геометрической прогрессии. Такой огромный и разнообразный мир, с разными вариациями событий, но почти с теми же героями. Со своими порядками и условностями. И такой же многообразностью могли похвастаться демоны-Экзе, у которых были свои правила и тактики.
«Путешествовать по миру, кнешн, классно, но не так я себе представлял свободу…»
«Охотник Экзе» задумчиво глядел вдаль, закинув руки за шею. За свою короткую жизнь в виде полудемона он запомнил несколько особенностей Экзе. Например, «приколы» с душами. Зачастую, демоны забирают их себе, а слугами управляют на расстоянии. Как правило, если таких миньонов прикончить раньше их главаря, то через какое-то время они восстановливаются, либо самостоятельно, либо при помощи своего хозяина.
Но бывали моменты, когда Экзе порабощали души, но оставляли их в телах своих слуг. Они всё ещё предавали хозяину сил, но это также было его уязвимым местом. Именно эти случаи больше всего нравились Охотнику. Если у такого миньона забрать душу, то он больше не восстанет, либо воскреснет уже не таким сильным, как раньше.
Соник ухмыльнулся. Он закинул ногу на ногу, а затем достал спрятанные коричневые волосы, продолжив дальше вспоминать свои похождения. С самими Экзе дела обстояли интересней. Эти черти любили создавать копии себя для устрашения жертв. В таких случаях, сила демона либо равноценно распределялась на каждую копию, предавая ей стойкости, либо оставалась в одном теле, а остальными были пустышками. Для отвлечения внимания. Но чуйка Охотника позволяла ему отличать оригинал от болванок.
От такого разнообразия с кучей условностей, у Соника-Охотника начинала вскипать голова. Он убивал демонов больше месяца, а у кого-то этот стаж переваливал за пять лет. Ему страшно было представить, насколько велико это многообразие Экзе и какой силой на самом деле они обладали. Всё запомнить было тяжело. Полудемон посмотрел на свою ладонь, перевернул её тыльной стороной, а затем погрустнел.
«Я и близко не стою с тем могуществом, которым обладают Экзе. Хотя, это должно меня обнадёживать. Я же не один из них. Если бы я пользовался хотя бы половиной их мощи и спокойно применял её в бою, то при встрече с Бесхвостым он бы точно меня прикончил. Так что я правильно всё делал. И он был прав, я слишком самоуверен».
С тягостным вздохом, Соник развалился на траве, разводя в стороны руки и ноги. Ему больно было признавать свои ошибки. Закрыв глаза, Охотник видел, как на тёмном фоне пульсировали чёрные артерии. Полудемон подмечал, что он был сильнее обычной версии себя, пусть и во многом уступал демонам-Экзе.
«Может, если я был бы достаточно силён, то мог бы всех спасти?..»
Соник чувствовал, как невидимая холодная когтистая рука ползала животу, а затем резко схватилась за грудь, сдавливая сердце. Невольно Охотник даже дёрнул конечностями от внезапной хватки. Стиснув зубы и сжав веки, ёж пытался бороться с поступающей в душе тьмой. Эта тьма проявлялась в виде сожалений, что он сделал неправильный выбор. Что сам же лишил себя шанса прожить нормальную жизнь. И в который раз убедился, что ему не следует вообще о чём-то думать.
***</p>
«Никто не свободен от отчаяния. </p>
Однако тот, кто осознает отчаяние, </p>
гораздо ближе к исцелению, </p>
чем те, которые его не осознают. </p>
Последние «как бы разлагаются заживо». </p>
Философия Сёрена Кьеркегора<span class="footnote" id="fn_31321366_1"></span>.</p>
Соник тяжело промычал, рукой потирая лоб. Неясно, сколько прошло времени, — здесь не на что ориентироваться. Освещение в искажённом мире ни капли не изменилось. Его разбудила лишь вибрация на запястье. Складывалось ощущение, что компактное устройство пыталось задушить его кисть. Ёж повернул голову набок, пыхтя носом, а затем нажал на кнопку, но ничего не сказал.
« — Это Тейлз-Палач. Жду тебя в моём измерении. На Зелёных Холмах».
— Знаешь, — Соник едва открыл глаза и улёгся боком на траву: — тебе давно пора переименовать эти зоны. А то они совсем не зелёные.
« — Раньше было хуже, — хоть Охотник не видел перед собой Палача, он по интонации знал, с каким лицом сейчас сидел лис. Такой насупленный, недовольный: — Знал бы ты, как мне тяжело заниматься восстановлением окружающей среды. Мне пришлось выжечь целые зоны, чтобы окончательно истребить всю враждебную флору и фауну. У меня тогда сохранилось пару образцов нормальных растений и насекомых, чтобы их воссоздать. Как только я привёл биосферу в «относительно» пригодный вид, то занялся другими вещами».
— А как же животные?
Соник слышал, как Палач громко и устало выдохнул в трубку. Скорее всего, Тейлз неутешительно мотал головой, свесив плечи. Только потом ёж понял, что задал глупый вопрос. Он сам видел ответ в измерении киборга. От них остались лишь призраки.
« — Я сказал «относительно». Знаешь, некоторым вредителям удалось пережить весь этот кошмар. Особенно тараканам… Это не телефонный разговор, так что жду тебя».
— Буду через пятнадцать минут.
« — Конец связи».
«Охотник Экзе» поднялся с земли, а затем вытянулся по весь рост. Он поднял руки вверх, продолжая подтягиваться. Сначала ёж качнул телом в одну сторону, потом в другую. Прогнулся в спине назад и вперёд. После разминки ног, Соник устремил взгляд в пустотное небо. Полудемон вспомнил вчерашнюю тему своих рассуждений.
«Бесхвостый больше меня знает про Экзе. Намного больше. За пять лет, он мог многое повидать. И как его голова не взрывается от такого обилия информации?.. А, точно, он ведь Те-е-ейлз».
Соник закинул голову назад, саркастично закатывая глаза. Часто из его головы вылетало, что Тейлз и Палач это одна и та же личность, только с другим развитием. Охотник не мог больше называть киборга «Хвостатым», когда не обнаружил у него тех самых хвостов. Длинных, красивых, пышных. Пахнущих гелем, мятой и, конечно же, домашним теплом. Такое родное и приятное. Хотя чаще всего полудемон получал ими по лицу, когда ляпал что-то неуместное или делал глупости. От Палача же не осталось и тени домашнего уюта. От него постоянно несло холодом. Могильным холодом. Чем-то отчуждённым, будто был покрыт невидимыми иголками. Этот Тейлз был колючим, словно кактус, ядовитым, как гадюка. Однако иногда и он оттаивал, ненадолго превращался в знакомого ему Тейлза. Вернее, в искажённую пародию на добродушного лисёнка, навсегда изуродованную шрамами и жестокостью. Как лицо, которое однажды обрызгали кислотой — как бы не старались хирурги, оно никогда не вернёт себе прежнюю красоту, какой она была раньше. Но разноглазый ёж по своему уважал коричневого лиса и сочувствовал утрате. Соник мог поставить себя на его место, чтобы прочувствовать боль от одиночества и потери всего того, что когда-то было дорого сердцу. Представив, как бы он жил, лишившись ног, его передёрнуло от омерзения.
«После встречи с Бесхвостым я стал слишком много думать. А я ведь хотел стать холодным, бездумным, жаждущим отмщения убийцей. Но и он может рассказать много интересных вещей. Мне это может пригодиться».
***</p>
В тёмном подземелье загорелось множество белых искр. Сопровождаясь шаркающим звуком и маленькими молниями, в пещере вспыхнуло серебряное кольцо. Из него выпрыгнул тускло-синий колючий шар. Он, не успев стормозить, покатился дальше. И врезался в скалу. Оказалось, что «вход» портала был повёрнут в сторону стенки. Благо обошлось всё трещинами и выемкой в форме мобианского ежа, а сам полудемон отделался лишь лёгким головокружением.
Серебряное кольцо начало трескаться. Трясясь в воздухе, портал разорвало на множество маленьких фрагментов. Острые, как стёклышки, кусочки разлетелись в разные стороны, и некоторые из них глубоко впились в тело «Охотника Экзе». Тот лишь скривил губу. Порезы ощущались как маленькое щипание. Через пару секунд осколки обратились в труху, а раны постепенно затягивались. Соник резко замотал головой в стороны, чтобы окончательно прийти в себя.
— Опять поторопился с телепортом! — сердито кричал Соник. — Кольцо всегда такое непредсказуемое… Хорошо, хоть куда надо, попадаю.
Соник сделал пару шагов, сложив руки на бёдрах, и задрал голову. Наверху всё ещё красовалась проделанная им когда-то дыра. Именно благодаря ей лучи солнца проникали в подземелье и освещали ближайшую территорию. Хотя полудемон в этом не сильно нуждался, — его глаза хорошо видели как днём, так и самой глубокой ночью. Даже там, где было буквальное ничего, и речи ни шло о никаких источников света.
Охотник разогнался и отскочил от земли, а затем полетел дальше, по-Экзешному левитируя. Он быстро вылетел из ямы, приземляясь подошвой на хрустящую траву. Необычное чувство посещало ежа, когда тот осматривался по сторонам. Ему всё ещё было непривычно осознавать, что он который раз посещает одно и то же место. Да ещё и так часто. Сонику было неловко от таких походов в гости, хотя сам когда-то давно временами ночевал в доме своего Тейлза.
Вдалеке Соник увидел Палача, что сидел на верхушке совсем маленькой пальмы. Она даже выглядела, как обычный кустик. Перед лисом сияла красного оттенка голографическая панель, за которую он держался двумя руками. Вернее, лишь тыкал в неё механическими пальцами. На летающем экране появлялись то какие-то фигуры, то исчезали целые горизонтальные ряды. Тейлз метнул взгляд в сторону ежа, как только ощутил волнение призрачных существ. Киборг погасил монитор, а затем поднялся с кустика и грузно встал напротив полудемона.
— Опаздываешь, — Палач скрестил руки на груди и строго смотрел на Охотника: — А ещё считаешься самым быстрым существом…
«Охотник Экзе» остановился в паре шагов от Палача. Он старался сфокусировать свой взор на лисе. Но маячащие повсюду вдалеке дрожащие огоньки постоянно отвлекали его. Ёж, не выдержав, всё же перевёл взгляд в сторону призраков, облизнулся и задумался.
«Странно, что призраки продолжают спокойно здесь бродить. Бесхвостый говорил, что на его измерение нападали неоднократно. Экзе с лёгкостью может скоммуниздить парочку бесхозных душ. Везение? Или очередная ловушка?»
Палач громко кашлянул в железным кулак. Он сердито свёл брови и ждал хотя бы какого-то ответа. Охотник широко раскрыл глаза и неловко ойкнул. Тейлз нетерпеливо и звонко стучал механическим пальцем по плечевому креплению бионической руки.
— Ну-у-у, — протянул Соник, вскидывая руку с оттопыренными пальцами. Он загибал каждый из них, когда принялся перечислять свои дела: — пока я встану, сделаю разминку, настроюсь на призыв кольца, на это уйдёт время. А! Самое главное забыл! Перекус мёртвыми зверятами! М-м-м!
«Охотник Экзе» блаженно закрыл глаза и высунул язык. Палач в отвращении скривил гримасу, озвучивая противное «буэ». Единственное, что утешало киборга, так это то, что ёж пока не думал питаться живыми существами. Хотя Тейлз точно не знал, мог ли Соник убить кого-то, чтобы полакомиться свежим мясом. Но на всякий лис закрыл нос пальцами и отступил назад, чтобы точно не чувствовать запах гнили изо рта полудемона.
— Сегодня у меня только одна вылазка, — Палач повернулся боком, после чего разжал ноздри.
К счастью, Палач не чувствовал никакой вони. Но, смотря на неряшливый вид Охотника, а также учитывая его образ жизни, от него должно было веять противным смрадом. Смесью из запахов грязи, гнили, крови и пота. Хотя с виду ёж был чистым, но Тейлз сомневался, что Соник мог где-то почистить зубы.
«Надеюсь, что он не переносит на себе какую-то заразу, — думал Палач, поеживаясь в душе: — Не хотелось бы сутками сидеть в ванной и лечиться. Но, вроде, пока ничего не подцепил».
— А чего только одна? — Охотник печально свесил плечи и уши, принимая жалобный вид: — Ты меня ради одной душонки по приколу решил позвать?.. Облом…
Палачу трудно было определить, было ли это наигранное разочарование, или же «Охотник Экзе» правда расстроился. Ёж даже печально по-щенячьи поскулил. Даже разноцветные радужки расширились, и в них неестественно отражались блики.
— Я бы с удовольствием расстрелял хоть целую орду демонов. Но, во-первых, у меня есть другие обязательства. А во-вторых, раньше начнём — раньше закончим.
Тейлз подкинул маленькое кольцо, что вспыхнуло в воздухе яркой вспышкой, мгновенно увеличиваясь в размерах. На той стороне портала, сквозь размытую пелену, виднелась жёлто-оранжевая зона. Отдалённо напоминало Лабиринтную Зону или какую-то пустыню, а может и каньон. Но Соник сомневался, что проход приведёт их на континент Мазури или в земли Шамара. Экзе слишком предсказуемы и часто начинают именно с Южного Острова. Или то вовсе был пылающий Остров Ангела.
— Как ты вообще находишь измерения для чистки? — наконец спросил «Охотник Экзе». — И твои кольца… Как тебе удаётся не заблудиться, когда во всех мирах одни и те же локации?
— По координатам, — быстро ответил Палач: — У меня на базе стоит очень мощный сканер. Он работает на энергии Хаоса. Так я получаю изображение всего происходящего в этой части Мироздания. А ещё координаты для чистки мне присылают коллеги по цеху.
— Понятно.
«Охотник Экзе» шагал в сторону портала. На пол пути его остановил Палач. Он заметил шрамы на коже полудемона.
— И где ты уже успел поцарапаться? — спросил Палач.
— Неудачно воспользовался телепортом, — честно ответил Охотник.
Палач в недоумении скорчил лицо. Он с трудом представлял, как именно нужно было открыть кольцо, чтобы покалечить себя. Разве что нарочно активировать портал над ямой с шипами. Учитывая, что Соник собой уже успел пробить собой парочку поверхностей в Зелёных Холмам, это звучало весьма вероятно. Но шрамы Охотника постепенно исчезали, и на теле оставались лишь едва заметные бугорочки.
— Надеюсь, твои порталы не выкинут тебя в воду, — едко прыснул Тейлз.
— А я то как надеюсь, — сдавлено прошептал Охотник, дрожа от страха. — Пускай это будет пустыня, пускай это будет пустыня…
Тейлз помнил, что Соник был тем ещё аквофобом и не умел плавать. Но ёж нормально себя чувствовал в душе и даже обожал купаться в ванне, особенно с мыльной пенкой. Синий мобианец мог только ходить по дну глубоких вод, вдыхая пузыри с воздухом. Палач на своём опыте знал, что Экзе спокойно себя чувствуют под водой, полностью игнорируя её. Палач также вспомнил одного демона, владыку морских глубин, с которым ему пришлось сражаться исключительно под водой. Вообще, киборгу хотелось узнать, как «Охотник Экзе» вёл бы себя в таких условиях. Правда, сам Охотник был бы такой идее очень не рад. Раз уже трясётся от одного только упоминания про возможный «морской бой».
***</p>
Кольцо-портал привело охотников на нечисть в неизвестное для них место. Предположения Соника оказались верны, — они действительно попали в огромную пустыню. И здесь было чертовски жарко. Вдалеке виднелись языки пламени, что окружали их. Огонь хорошо различался на оранжевом-коричневом фоне. Вокруг не было ни одной растительности. Даже кактусов. Только горы и странные монументы. Особенно в глаза бросалась огромная пирамида в сотни метров от них. А также на песке валялись угли. Некоторые были размером с ладонь. Только приглядевшись, «Охотник Экзе» понял, что этими кусками были обугленные животные. Полудемон без задней мысли поднял поджаренного флика и мигом бросил его тушку себе в рот. Реакция Палача не заставила себя долго ждать.
— Фу! Выплюнь!
Во рту раздался хруст, как от чипсов. Несмотря на жесткость, наточенным зубам удалось прокусить птичку, быстро измельчая поджаренную плоть на куски. Охотник подмечал, что мясу не хватало гарнира. Он бы не отказался от острого соуса или простого пряного кетчупа, специально для шашлыка и гриля. И как бы Палач не выпучивал глаза, как бы не корчил в отвращении гримасу, полудемон успел проглотить поджаренную курочку. Точнее, воробья.
— Да, оно подгорело, — заявил Соник, надувая щеку.
— Очевидно! — крикнул Тейлз, взмахивая рукой. — Разве ты не поел перед выходом?!
— Поел. Но от добавки грех отказываться!
— Гр-р-р, — Палач треснул рукой себя по лбу. Его ладонь медленно съехала по лицу: — Как ты можешь сувать в рот всякую дрянь…
— Ну не члены же сосу! — выпалил Охотник.
Лицо Палача ещё сильнее исказилось, а глаз киборга нервно дёрнулся. Тейлз искоса кинул взгляд из-за плеча.
— В природе тоже есть падальщики, — как ни в чём не бывало продолжил Соник. — Так что можешь не тратить время на захоронение трупов и спокойно отдавать их мне~
Выговорив очередное тошнотворное «Буэ!», Палач отвернулся от «Охотника Экзе». Киборг достал устройство для обнаружения существ: как живых, так и тех, кто обладает демонической или негативной энергией. Полудемон незаметно продолжал уплетать горелые угли, в которых ещё осталось мясо зверят.
Палача не радовало то, что видел на радаре. Красные точки находились рядом с ними и местами даже сливались с их точками. На таком расстоянии они бы давно заметили противника. В воздухе никого не было. И лис пришёл к очевидному выводу: враги под землёй.
По велению мыслей Тейлза, на его глазах материализовался визор. Это приспособление помогало Палачу не только видеть в темноте, но и обнаруживать других существ по разным видам излучения. Мощность и эффективность напрямую зависела от источника энергии в виде зелёных батареек с энергией Хаоса. На поверхности никого рядом не было, но его смутило странное пятно находящееся в песке.
— ОХОТНИК! ОСТОРО…
Палач не успел договорить, как из песка вылезли длинные тощие руки. Они схватили мобианцев за ноги. Тейлз вырвался из хватки, с хрустом обламывая конечности, а вот обалдевшего Соника-Охотника мгновенно утопили заживо в песке. Он успел только крикнуть от неожиданности, пока не исчез под дюной.
Тейлз напрягся и встревожился. Однако он быстро обнадёжил себя: Соник мог проходить сквозь любые препятствия, в том числе и через тонны песка. Он искренне верил, что полудемон не захлебнётся.
Из песка, наконец, вылезли Экзе. Все они выглядели худыми, лысыми, безгубыми, а их тела были практически полностью забинтованы. Глазницы пустые, лишь две красные точки периодически появлялись и исчезали, запугивая Тейлза. В нос Палача резко ударил сильный неприятный запах. Ноздри пересыхали, а лёгкие выворачивало наизнанку. Ему повезло, что смрад не выжигал глаза благодаря защитным стёклам.
«Их превратили в мумий?» — рассуждал Палач: — Значит, для их бальзамирования использовался раствор формальдегида. Неприятное вещество… Зато хорошо горит».
Палач пытался приблизительно опознать личности жертв. Не то что ему это было важно, просто из интереса. Лысина мобианцев очевидно говорила о том, что раньше у них была шерсть. На удивление, киборг смог опознать Майти по пластинам на спине. Броненосец активно размахивал бинтами, как хлыстами, но постоянно промахивался. На остальных Тейлз не засматривался, но по талии и выпуклостям на груди, среди слуг были девушки.
Тейлз вскинул руку в сторону и расправил пальцы. Из красной яркой вспышки на железною ладонь пала граната без чеки. Она тут же полетела в наибольшее скопление мумий. Лис поспешно отлетел подальше на двигательной тяге бионических ног. Снаряд взорвался, воспламеняя противников. Но, к удивлению, Палача, проклятым созданиям было всё равно. Они горели, но огонь не наносил им какого-то вреда.
Тогда среди забинтованных трупов появился чёрно-белый шакал. Его лицо закрывала вычурная золотая маска, сквозь которую было видно пустотные глаза с алыми зрачками. Он не носил перчаток или ботинок, оголяя острые, как бритва, окровавленные когти. Прозрачная белая ткань на золотом поясе прикрывая тело. Голову украшал клафт-ушебти<span class="footnote" id="fn_31321366_2"></span> из золотого и алого цвета. На его груди светился осколок багрового драгоценного камня. Вокруг самоцвета пульсировали красные вены. От него исходила большая концентрация негативной энергии. Внешне мобианец выглядел как главарь этой шайки, однако он мог быть и просто приближенным в свите местного демона.
«Осколок Фантомного Рубина<span class="footnote" id="fn_31321366_3"></span>. Одна из причин появления демона. Но это не местный Соник. Удивительно даже, как-то».
— Ещё один убийца, — зловеще протянул шакал, после чего по-волчьи рыкнул: — До тебя уже приходили охотники. Они стали прекрасным дополнением моей армии.
Палач насупился и достал картечное оружие. Он повторно осмотрел жертв, но не нашёл никаких признаков того, что раньше они были его коллегами по цеху. Но теперь Тейлз понимал, почему ему прислали координаты этого измерения. У других охотников банально не хватало сил, чтобы справиться с этим заданием, а элитные убийцы нечисти были заняты другими делами. Его насторожило то, что ему не прислали никакой дополнительной информации. Некоторые истребители для разведки используют роботов или собственных клонов. Но первые могли бы ничего не обнаружить и заглохнуть от песчаных бурь, а вторым успевали заблокировать разум и обращали в мумий. В любом случае, лис был не против такого вызова.
— Ты победил их благодаря Рубину, — съязвил Палач, страшно улыбнувшись: — Без него ты тот ещё слабак.
— Я НЕ СЛАБАК! — сердито, даже истерично, закричал шакал. Его шерсть на хвосте и голова встала дыбом, а сам он гордо поднял голову, разводя руками и поднимаясь к обжигающему солнцу, после чего громко заявил: — Я — БОГ! НОВЫЙ БОГ СМЕРТИ — ИНФИНИТ!
— Эх. Типичный Экзешник, — устало закатил глаза Палач. — Скучный. Но стильный, ладно.
— Ты поплатишься за свои слова! — многолосо взревел Инфинит.
Демоническая сущность подняла когтистую руку. Сквозь кулак прошёл небольшой разряд молнии, и она материализовалась в посох уас<span class="footnote" id="fn_31321366_4"></span>. Из «глаз» посоха пыхнула эссенция чёрной магии, на мгновение затмив солнце тьмой. Из-под песка начали выстреливать мелкие острые кости в Палача. Но Тейлз успел активировать пояс-щит. Кости отразились в жёлтое силовое поле с брякающим звуком. Однако пара костей, всё же, успела пролететь: одна разорвала и без того порванное ухо лиса, а вторая оцарапала ему лоб, оставив длинную полосу. Кровь окрасила мордочку Палача и залила ему брови, но он не обращал внимание на боль. Но вот на что он обратил внимание — это на то, что кости почти полностью уничтожили всю прочность пояс-щита. Тейлз прекрасно понимал: ещё один такой обстрел и его тело точно разорвёт на мелкие кусочки.
Вдруг лис почувствовал невыносимый жар. Палач едва увернулся от огненного снаряда и чуть не потерял равновесие. Киборг посмотрел в сторону длиннющей полосы густого дыма. Сбоку от него появилась вторая обладательница осколка Фантомного Рубина. Это была кошка, огненно-рыжая. Возможно, цвет был неестественным, а искажён пылающей аурой. Глаза у неё были такие же пустотные, с огоньками вместо зрачков, как и у её товарищей. Сама она была наряжена и покрашена под египетскую царицу: стрелки под глазами; выделяющиеся брови; голубые тени; на шее красовался усех<span class="footnote" id="fn_31321366_5"></span> из пары сотен, а то и тысяч бус, что целиком закрывало плечи и верхнюю часть груди; на предплечьях и запястьях были золотые браслеты с вычурными узорами; лапы украшали тростниковые сандали с золотыми вставками; тело закрывало простое белое платье с длинной юбкой. Через ожерелье, что символизировало солнце, просвечивалось зловещее свечение волшебного самоцвета. Сама мобианка была вооружена золотым посохом в виде кобры, вместо глаз которых находились красные драгоценные камни.
«Главарей несколько? — спрашивал себя Палач. — Ладно, не страшно. Главное, разом не собрать всех демонов первого порядка. Или они второго? В любом случае, они круче, чем те засранцы, которых мы убивали с Охотником. Кстати, где он?»
Бой продолжился. Кошка снова начала шмалять огненными сферами. Мумии медленно, но бесстрашно двигались в сторону убийцы демонов. Выстрелы дробью разносили хрупкие вонючие тела мёртвых слуг. Куски миньонов разлетались в разные стороны, образуя приличную кучу. Палач изумился тому, насколько легко он выносит миньонов. Словно сдувал карточный домик. Только рыжая мобианка представляла какую-то угрозу, — когда её снаряды касались земли, на песке некоторое время оставался небольшой огонёк. Да и Тейлзу становилось тяжело дышать из-за пылающей жары как самой локации, так и от её магии.
Вскоре Палач понял, в чём был подвох. Хрупкие миньоны вновь собрались воедино, причем мгновенно, и снова пошли на него. Они всё ещё горели от воспламеняющей гранаты, но Тейлз также обратил внимание, что осколок кошки сиял ярче, чем у шакала. И сама мобианка была под огненной аурой.
«Неужели это принцесса Блэйз? Это она защищает их от воздействия огня? Если моя теория верна, то я должен уничтожить осколок!»
К счастью Тейлза, Инфинит бездействовал. Он, как царь стоял в стороне, и, скрестив руки за спиной, наблюдал за боем. Шакал в какой-то момент даже присел на возникшем в воздухе золотом троне и закинул ногу на ногу. Ради зрелищности, «Бог Смерти» щелчком пальцев призвал из песка парочку длинных колон с иероглифами, очерчивая круг ринга. Чёрно-белый мобианец наложил магический купол, чтобы никто не вышел и не вылетел за его пределы.
Палач взлетел в небо повыше, чтобы прыгающие мумии не отвлекали его от Блэйз. Мёртвые слуги продолжали по земле следовать за убийцей демонов. Они не могли его достать, но и Инфиниту было всё равно. Никто не мог летать вечно без должного запаса энергии, и Инфинит понимал, что у коричневого лиса, скорее всего, было ограниченное топливо. Когда киборг попытался подлететь ближе, кошка надувала щёки и отгоняла его огненным дыханием, а после презрительно усмехалась над ним. Тейлз несколько раз выстрелил осколочными патронами, в надежде, что хотя бы один снаряд попадёт по осколку Фантомного Рубина. Но ни жрица, ни камень не пострадали. Вокруг неё блеснул алый яйцевидный барьер.
Такая неожиданность неприятно удивила Палача. Он отстранился от Блэйз. Демоница снова перешла на дальний бой. Из любопытства, Тейлз сменил оружие, двумя руками ухватившись за ракетницу. Несколько секунд автоперезарядки, и залпом полетели три самонаводящиеся ракеты в сторону Инфинита. Но тот и пальцем не пошевелил. Снаряды просто взорвались рядом с ним. Ни один волосок не дрогнул на нём. Волна никак не задела его, зато просветила очертание прозрачного магического барьера. Такого же, как у Блэйз, но более яркого, мощного и чёрного цвета.
— Бесполезно, — хищно ухмыльнулся Инфинит. — У меня божественная защита.
«Если этот эффект от другого носителя осколка Рубина, то нужно сначала убить его. Датчики показывают, что рядом есть ещё мощный источник негативной энергии».
Искусственные руки Палача вибрировали. На визоре появилось оповещение, что с ним пытался связаться Соник-Охотнику. Киборг мысленно отдал приказ принять вызов.
— Ты вовремя, — раздраженно шикнул Тейлз.
« — Я по делу! — крикнул Соник. Ёж хотел съязвить в ответ, но, судя по голосу, он торопился: — Миньоны очень быстро встают! И у них нет душ!»
— Найди обладателя Фантомного Рубина и уничтожь осколок! — скомандовал Палач, уворачиваясь от огненного смерча Блэйз. Кошка зарычала, как разъярённый лев, от негодования и досады, что опять не попала в Тейлза.
« — Это та красная хрень на груди крокодила?»
— Ну так проверь!
« — Он ушёл под воду! Что мне теперь делать?»