6. (1/2)

Она смотрела, как багровое солнце погружается в море, даря последние лучи света и, что уж лукавить, тепла. Старкова поежилась. А ведь пока она ушли не так далеко на север, чтобы холод стал невыносим.

Чем-то путешествие напоминало погоню за Морским Драконом. Алина бросила взгляд на руку, где больше не красовалось чешуйчатого браслета, который дарил небывалую мощь. Она могла бы превратить ночь в день и сейчас, но того ощущения бесконечной силы и вседозволенности не было больше. Возможно, что и к лучшему? Алина не знала.

Она чувствовала себя уязвимой. И пусть она победила Дарклинга, но сейчас вновь ощущала себя слабой девчонкой, что бросила вызов могущественному гришу, девчонкой, потерянной где-то по дороге к тому, что найти невозможно. Вот только с ней рядом больше нет Мала - лучшего на свете следопыта, ее поддержки, ее опоры, ее любви.

Кровь, кровь, кровь. Льется через край, чернеет во тьме Каньона, душит своим пряным металлическим запахом. Ладонь скользит по рукояти кинжала. Вдох умирает на губах ее любимого человека.

Алина закусила губу, тряхнула головой. Ей следовало бы сосредоточиться на событиях текущих, но она все больше погружалась в прошлое, увязала в нем с головой, как в трясине, из которой не выбраться. Но, быть может, это ее второй шанс? Оставить прошлое в прошлом, выбраться, наконец, из трясины. Убить Дарклинга.

- Госпожа Ксения, - окликнул ее старпом, буравя мрачным взглядом, - капитан вызвает вас к себе.

Алина скривилась, но промолчала, лишь отрывисто кивнула, показав, что услышала и повинуется. Не стоило показывать характер, оспаривая приказы капитана, в конце концов, Зоя - царь на корабле, единственный закон и единственный судья. Команда и так роптала, что они движутся на север, вместо того, чтобы двигаться в обратную сторону, к Слитоловым островам, где назревала битва. Но авторитет Назяленской был неоспорим, иначе она не смогла бы командовать этими людьми, некоторые из которых выглядели, как откровенные головорезы. И, может статься, таковыми и являлись.

На Алину поглядывали более неодобрительно, чем на остальных. Она, в отличие от принца и его телохранителя, которые мгновенно влились в команду выполняя обычную работу матросов и показывая отличные умения на этом поприще, была совершенно бесполезна. Старалась лишний раз носа не показывать на палубе, но без свежего воздуха погибала, поэтому все же выбиралась из трюма, где ей выделили небольшой отдельный уголок, на палубу либо ранним утром, либо поздней ночью, стараясь избегать команды. Ну или, как сейчас, перед закатом.

Солнце погрузилось в море, стало темно и холодно. Алина застегнула кафтан и, растирая руки, направилась в каюту капитана. Постучав и услышав разрешение войти, Старкова толкнула тяжелую дверь. В каюте было тепло, горели приятным золотистым светом свечи, и пахло съестным. Развернувшаяся к ней Зоя, держала в руках бутылку вина. Алина вскинула брови, глядя на пыльное темное стекло, которое сжимали изящные пальцы. Все эти дни Назяленская едва ли не игнорировала Заклинательницу Солнца, а тут вдруг такое... приглашение.

- Заклинательница Солнца по вашему распоряжению прибыла капитан, - вяло отрапортовала Алина и даже щелкнула каблуками.

У нее не было более никакого звания, да и титула не было никогда. Но она все еще Заклинательница Солнца и всегда ею останется. Навечно. Ну если Дарклинг не найдет способ убить ее. А в том, что он захочет это сделать, Алина не сомневалась ни на мгновение.

Зоя закатила глаза, шагнула к столу.

- Поужинаем? - спросила, - без... детей? - она усмехнулась.

Алина фыркнула в ответ и села за стол.

- Они хорошие дети, - ответила тихо, - очень... шустрые дети.

Зоя тихонько рассмеялась, разливая вино по бокалам. Алина взяла бокал в руки, пригубила.

- Ого! - воскликнула, любуясь светлой жидкостью, красиво играющей бликами в свете свечей, - золотистое новоземенское! Откуда, Зоя?

Назяленская загадочно сверкнула синими глазами.

А удивляться было чему. Горные виноградники Нового Зема с каждым годом давали все меньше и меньше урожая, и производство золотистого новоземенского вина практически прекратилось. Но не только это приятно поразило Старкову: это было ее любимое вино. И Зоя об этом помнила. Удивительно.

Зоя села напротив, отпила вина. Алина приступила к мясу, которое источало восхитительный аромат, от него просто слюнки текли.

- Они нашли тебя, - покачала головой капитан, - это заслуживает прямо-таки уважения. Впрочем, в Алексее я никогда не сомневалась, - у нее был грустный тон.

Алина внимательно посмотрела на Зою. Они никогда не были подругами. Переходили от вражды к вынужденному партнерству. Но так и не смогли стать даже приятельницами. И все же неплохо знали друг друга.

- Он очень похож на Николая, - тихо произнесла Алина, - когда они нашли меня... в какой-то момент я подумала, что это Лис вернулся с того света, чтобы призвать меня к ответу.

Зоя бросила быстрый взгляд на Заклинательницу и уткнулась в тарелку, какое-то время тишина разбавлялась лишь звяканьем приборов о стекло.

- Знаешь, что самое жуткое, Старкова? - спросила шквальная после непродолжительного молчания, - ты вообще не изменилась. Совсем. Ни капли.

Алина крепче сжала бокал с вином, а потом сделала внушительный глоток, подавилась и закашлялась. Да, изящность и аккуратность едва ли когда-то были отличительными чертами Алины Старковой. Зоя фыркнула насмешливо. Алина не знала, как комментировать эти слова.

- Скажи мне, - потребовала Зоя, - честно и откровенно. Он действительно может вернуться?

- Иначе меня бы здесь не было, - пожала плечами Алина, откидываясь на спинку стула, вяло ковыряясь в запеченом картофеле, приправленном базиликом и оливковым маслом, - меня вполне устраивала моя жизнь. А потом появились эти двое.

- Но неужели ты бы не почувствовала, если бы он вернулся? Не узнала? - продолжала напирать Зоя, словно отвергала саму мысль, что Дарклинг вновь может жить.

Алина пожала плечами, в кафтане стало жарко, и Старкова расстегнула пару пуговиц, помедлила и сняла верхюю одежду, оставаясь в одной рубашке.

- Я тоже думала, что непременно узнаю, - ответила, - я не могу сказать, что думала об этом, но никогда не исключала такой вероятности. Дарклинг - древний, и пусть я гарант того, что он останется заточен между мирами, но, очевидно, что не единственная, кто может вытащить его оттуда. Если сторонники его культа десятилетиями изучали, как вернуть своего святого, то у них могло и получиться. Но и после этого я бы не поверила, но... руки Алексея, странные чудеса по всей стране и... - Алина помолчала, а потом все же продолжила, - Зоя, на нас напали волькры, когда мы плыли по Соколу в Ос Керво.

Зоя округлила глаза, отставила бокал с вином, который до этого держала в руке.

- Что? - ошарашено посмотрела на Алину, - Старкова, - голос шквальной чуть дрожал, но от этого не звучал менее угрожающе, - ты вроде бы еще не пьяна, чтобы так шутить.

Алина посмотрела на капитана укоризнено.

- Я знаю, что видела, Зоя, - произнесла мягко, - на тех самых землях, что когда-то были Каньоном, ночью. Алексей сказал мне, что слухи были. Но сплетни - это одно, а увидеть своими глазами - другое. Я не знаю, Дарклинг ли тому виной, ведь волькры никогда ему не подчинялись, но если он... тогда он стал еще опаснее, сильнее... злее.

- То, что характер его едва ли стал лучше за годы заточения, и так понятно, - хохотнула Зоя, отпивая внушительный глоток вина, а потом еще один, и еще, пока бокал не опустел, - волькры, - покачала головой и грязно выругалась.

Алина пожала плечами и последовала примеру шквальной, чувствуя, как вино ударило в голову, тепло распространялось по телу, которое стало расслабленным.

- Не значит ли это, что он в Равке, а мы тащимся волькра знает куда? - поинтересовалась Зоя, разливая вино.

- Быть может, - кивнула Алина, - а, может, он сейчас на Островах.

Назяленская поморщилась.

- Ключ Истиноморя, - проворчала.

Старкова внимательно посмотрела на шквальную.

- Тебе не нравится идея взять Острова под свою защиту? - поинтересовалась.

- Я скажу тебе больше, - произнесла Зоя, - Ее Величество тоже не слишком-то в восторге, хотя и признает, что это дало бы Равке простор на море, свободу в торговле, как минимум.

- Тогда зачем же она согласилась? - вскинула брови Алина.

- Она еще не согласилась, - отозвалась Назяленская, - делегация Островов еще только должна прибыть в Ос Альту с официальной просьбой. Мольбой, - скривилась шквальная.

- Зачем вообще было затевать, если идея, по мнению Ее Величества, плоха? - проворчала Алина.

Зоя фыркнула.

- Ее фаворит пытается убедить свою государыню, говорит, что это мощный толчок во внешней политике, - ответила капитан, - и надо сказать, что не так уж он и неправ.

- Фаворит, - задумчиво произнесла Алина, крутя в руке бокал с вином, - властные мужчины, - произнесла медленно.

- И не менее властные женщины! - Зоя отсалютовала Заклинательнице бокалом.

Алина протянулась через стол и чокнулась со шквальной, звякнуло стекло, вино красиво перекатывалось в бокале, ловя свет, золотясь, играя искрами, распространяя сладкий фруктовый аромат, напоминавший об оранжереях Малого дворца и долгих дружеских ужинах в Большом.

Лукавством было бы утверждать, что Алина по всему этому не скучала. Глупо было думать, что она никогда больше не вернется в столицу. Ведь если опасность станет реальной, Заклинательница Солнца никогда не оставит свою страну.

В этом они с Дарклингом всегда были похожи, в любви к Равке, в желании сделать ее сильной. Это чувство развил в ней Заклинатель Теней. И пусть она никогда не хотела править рука об руку с ним, но после его смерти вполне справлялась с государственными обязанностями в качестве советницы Николая. И ей нравилось.

Не стоило врать себе. Ей нравилось ощущение власти, ей нравилось что-то менять к лучшему, ей нравилось, когда она приходила к успеху, и нравилось ошибаться. Ей нравилось. И без этого она так сильно тосковала все эти годы.

Это все вино обострило ее восприятие, открыло потаенные двери ее души, высвобождая эмоции, которые надежно были скрыты под замком. Старкова поморщилась. И, чтобы скрыть свое смятение, выпила еще.

Задумчиво посмотрела на бокал:

- Раньше в теплицах целителей фабрикаторы и алкемы пытались разводить этот виноград, но, - Алина усмехнулась, - климат был все же не тот. Хотя я пыталась создать лучи горного солнца, - она помолчала, а потом призналась, - скучаю по Ос Альте.

Женщина подняла взгляд. Зоя сидела неестественно прямая, бледная, губы ее были поджаты. Внутри у Алины все похолодело. Предчувствие беды охватило с ног до головы, заставив горло пересохнуть.

Старкова нервно облизнула губы.

- Зоя? - позвала полушепотом, боясь говорить громче.

Словно бы если она не повысит голос, то беда обойдет стороной, словно монстр из-под кровати не выскочит, если накрыться одеялом с головой. Но монстры не прятались под кроватью, а беду нельзя остановить, если она уже пришла.

- Ты ведь не была в столице с тех пор, как уехала, - произнесла Зоя. Она не спрашивала, она утверждала, словно бы следила за ней или просто... слишком хорошо ее знала. От этого было не по себе. Алина забыла уже это чувство - когда тебя хорошо знают, ведь все, кто знал ее, давно ушли.

- Не была, - ответила Старкова, хотя это был вовсе не вопрос.

- Малого дворца больше нет, Алина, - произнесла Назяленская.

Сказала это так просто, что Заклинательница на мгновение усомнилась в том, что услышала. Страшные слова не сразу дошли до сознания, голова закружилась, а потом мир резким щелчком встал на место.

- То есть? - тупо спросила Старкова.

Зоя вздохнула и разлила вино по бокалам, поболтала бутылкой, поднялась, достала еще одну.

- Не совсем так, - поморщилась, открыла вино, понюхала, удовлетворенно хмыкнула, - дворец стоит, но он заброшен. Гриши там больше не обучаются.

- Но почему? - пораженно уставилась на капитана Алина, - и если они не обучаются там, то где? - ее голос был полон волнения, грудь тяжело вздымалась.

- Система наставничества, - Зоя поморщилась.

- Зачем? - изумилась Алина, - Малый дворец был идеальным местом для обучения!

Она поверить не могла, что в Малом больше нет гришей, что теплицы целителей и лаборатории субстанциалов, тренировочные площадки для шквальных и проливных, павильоны инфернов, корпуса сердцебитов стоят заброшенные. Не могла поверить, что великолепный парк брошен, не ухожен, а в оранжереях больше нет цветов. Не могло быть такого, чтобы бесценные книги покрывались пылью, а в коридорах не слышались возбужденные голоса гришей.

- Я не понимаю! - повысила голос Старкова.

Зоя поморщилась.

- Указ царицы. Считается, что так эффективнее.

- Чушь! - фыркнула Алина, - глупость!

Назяленская хохотнула.

- Твои слова близки к измене, Старкова, - подмигнула она и отпила вино, посерьезнела, - я согласна с тобой, но... разделяй и властвуй. Царица не любит гришей, полагаю, что считает их угрозой. Она не склонна к геноциду, но средоточие такой силы в одном месте ее отчетливо напрягало, поэтому она сделала все, чтобы растворить гришей среди отказников.

Последнее слово ударило плетью, заставив побледнеть. Пламя свечей колебалось, на мгновение стало темнее. Тени зашевелились по углам.

«А я говорил тебе, Алина. Им никогда нас не понять. Я говорил, что они всегда будут бояться. А то, чего боятся, то... уничтожают».

Она отмахнулась от этого вкрадчивого голоса в своей голове. Но осознавать, что места, куда мог прийти за помощью и советом любой гриш, больше нет, было слишком тяжело. Настолько невыносимо, что на мгновение грудь сдавило, дыхание перехватило. Старкова крепко зажмурилась.

- О, ну брось, Старкова! Не разводи драму, - проворчала Зоя, Алина наградила шквальную мрачным взглядом, - ну дыши хотя бы, - добавила капитан.

- Я дышу, - едва выдавила из себя Алина и, осушив бокал, потянулась ко второй бутылке.

Они снова чокнулись бокалами.

- Знаешь, - Зоя вертела бокал в руках, - иногда думаю, что не во всем Дарклинг был не прав, а?

Старкова невесело хохотнула.

- Не пугай меня, ведьма бури! Ты не можешь соглашаться с ним хоть в чем-то! - поддела беззлобно.

Зоя закатила красивые глаза, скривила губы.

- Ужасно, да? Сама себя за это ненавижу, но Малый дворец был нашей крепостью, цитаделью, маленьким закрытым сообществом с агентами по всему миру. Ты знала, что Малый построен так, что при необходимости, его можно оборонять в течение нескольких месяцев? Сама только недавно открыла это для себя. А как бы нам это помогло в войне с Дарклингом, - Зоя мечтательно улыбнулась.

- Это была его крепость, - ответила Алина, - не помогло бы.

- Теперь уж нам не узнать, - пожала плечами Назяленская, - но Ее Величество настороженно относится к гришам. Пожалуй, одно из немногих решений старшего брата, которые она не отменила, это рассредоточить гришей по всей стране, но не концентрировать в одном месте. Подозреваю, что не последнюю роль в этом сыграл Велимир, - глаза Зои недобро блеснули.

- Со времен Апрата не люблю фанатиков, - сказала Заклинательница.

Зоя хмыкнула:

- Апрат был идиотом. Велимир гораздо опаснее, поверь.

- Не сошлись характерами? - невинно поинтересовалась Алина.

- Вроде того, - хмыкнула Зоя.

Они помолчали немного. Потрескивали свечи, за окном завывал ветер.

- Будет буря, - тихо произнесла Назяленская, и нельзя было точно сказать, говорит ли она это о погоде или... не только о погоде, - надеюсь, что ты по-прежнему устойчива, Старкова, - она отсалютовала Заклинательнице бокалом.

Алина скрыла свое смятение за очередным глотком вина. Ей показалось, что тени зашевелились по углам, но скорее всего это была лишь игра ее пьяного разума.

***

Буря действительно разразилась к следующей ночи. Корабль, словно скорлупку, швыряло по волнам, вода перехлестывала через борт, рвались на ветру паруса. Швальные и проливные работали не покладая рук, стараясь сохранить устойчивость судна.

Алина отсиживалась в трюме, сглатывая едкую желчь, которая подступала к горлу, когда корабль падал в соленую бездну или взлетал вверх по волне. Их швыряло из стороны в сторону. Скрипели доски, выл ветер, и волны яростно бились о борт, грозя проломить корпус «Ведьмы бури».

Ситуация осложнялась тем, что было темно, с темного неба лил дождь, барабанил по палубе крупными ледяными каплями, пронизывающий ветер пробирал до костей. В трюме было невыносимо холодно. Кто-то закричал, что-то с треском лопнуло, а потом вниз стала поступать вода.

Алина выскочила из своего закутка. Матросы откачивали воду, пытаясь заделать щель в досках, ругалась молодая проливная, которой никак не удавалось до конца взять под контроль воду.

- Свет! - рыкнул кто-то, - нам нужен свет!

Но лампы разбились, кто-то попытался высечь огонь из кремня и кресала, поддержать его для освещения могли бы инферны, но все они были наверху. А вода продолжала заливать трюм, доходя уже до щиколоток.

Алина не выдержала, крутанула кистью создавая естественное освещение. На мгновение все замерли, пораженно переглядывались друг с другом, не до конца понимая, что происходит.

- Надо заделать брешь, - спокойно произнесла Старкова, - и откачать воду.

Гриши и отказники уставились на нее с благоговением, с блеском в глазах, от которого Алину передернуло. Ох, как же она не любила эту славу святой. И почему каждый раз, когда желала сохранить инкогнито, все шло вразрез с ее планом?

- Мы же не хотим тут погибнуть? - мягко спросила Алина, - вам стоит перенаправить воду, - удержать всю громаду моря вы не сумеете, - сказала Старкова проливной, - а вы, - обратилась к плотникам, - пока заделаете щель. Мы же, - повернулась к остальным, - начнем откачивать воду.

И, закатав рукава рубашки, бесстрашно ступила вперед.

Они едва успели заделать щель, как корабль тряхнуло с такой силой, что Алину швырнуло на колени в соленую, холодную воду. Женщина едва успела выставить вперед руки, чтобы с размаху удариться ладонями о пол, удерживая себя от падения лицом. А потом наступила тишина. Корабль еще потряхивало, но по сравнению с тем, что было до этого, это была мелочь, не стоящая внимания. Это был самый настоящий штиль.