5. (1/2)

Раздался мелодичный звон, и Алина невольно вздрогнула. Каньона больше не было, а значит, не могло быть и отметок. Заклинательница помнила, что их было ровно тридцать семь от Крибирска до... Новокрибирска.

- Половина первого, - тихо произнес рядом Алексей, и Старкова вновь вздрогнула, так тихо подошел принц, что она даже не услышала. Или настолько была погружена в свои мысли. Было что-то символичное в том, что они отправились в путь поздним вечером. И казалось, что вновь погружаются во тьму Каньона.

Вокруг было тихо, только едва слышно плескалась река, частично управляемая проливными, да хлопали паруса, которые наполняли шквальные, стояла тихая безветренная погода и без умения эфиреалов, корабль двигался бы в два раза медленнее.

Алина залюбовалась невольно слаженной работой шквальных и проливных, слушала их шутки и беззлобные подкалывания друг друга, любовалась синими кафтанами, все теми же. Но внутри все ныло от тревоги, которая стала только острее, едва солнце скрылось за горизонтом.

Корабль тихо скользил по реке, а Заклинательница слышала тихое шуршание серого и безжизненного песка. И не имело значения, что по берегам реки мерцали огоньки, даже слышались звонкие голоса, доносящиеся с берега, они погружались в ночь, как погружались на скифах во тьму Каньона, полного смертельных опасностей.

Руки невольно сжались, ногти заскребли по дереву борта. Алина знала, что не уснет в эту ночь.

- Как это ощущалось? - вдруг спросил Ланцов.

Алина удивленно посмотрела на вставшего рядом принца, парень не смотрел на нее.

В первые годы после падения Дарклинга и его величайшего и самого жуткого творения ее часто спрашивали, как это было, как она пересекла Тенистый Каньон, как сражалась там, что нашла в этой удушающей тьме. Но никто и никогда, ни разу не спросил ее, как это... ощущалось.

Алексей Ланцов был опасен в своей проницательности, Алине не хотелось бы его иметь своим врагом. Пока он еще молод, но щенки такой породы имеют свойство вырастать в матерых псов.

- Страшно, - коротко ответила Старкова, и это было правдой лишь наполовину.

- Опасно? - приподнял уголок губ принц.

- Весьма, - отозвалась женщина.

Она смотрела во тьму, силясь увидеть в ней хоть что-то, но поселения остались позади, вокруг расстилалась равнина, пустынная, но хотя бы не безжизненная теперь, хотя здесь по-прежнему плохо приживались растения, а животный мир был крайне скуден. Старкова подозревала, что никогда этим местам не стать плодородной долиной, что-то на этих землях умерло навсегда. И виноват в этом был один-единственный человек. Монстр.

- Мне казалось, что ты с твоим даром могла и вовсе ничего не бояться, - задумчиво произнес Алексей.

Алина смешливо фыркнула в ответ.

- Только дураки ничего не боятся, но, тем не менее, я всегда считала, что лучше опасности идти на встречу, чем стоять на месте. Никогда не умела ждать.

Ланцов повернулся к ней лицом, оперевшись на борт корабля спиной, усмехнулся, серые глаза его сверкнули, слабо освещаемые светом корабельных фонарей.

- И навстречу какой опасности мы идем сейчас?

Алина хмыкнула.

- Хорошая попытка, Ваше Высочество.

- Ты такая скрытная, - было сказано наполовину задумчиво, наполовину капризно.

Алина пожала плечами. Да, скрытная. Да, одиночка. Да, предпочла бы проделать это путешествие и вовсе без спутников. И да, они шли навстречу опасности, как и всегда. Алексей запрокинул голову, глядя в ночное небо.

- Удивительно беззвездная ночь сегодня, - произнес тихо парень.

Сердце Алины неприятно екнуло, засосало под ложечкой. Вокруг было темно настолько, что за пределами желтоватого света фонарей не было видно ничего, бархатистая, плотная тьма, осязаемая, материальная, такую мог бы создать Заклинатель Теней. Тьма поглощала все вокруг, очертания предметов и людей, и даже звуки. Было так тихо, что, на мгновение Алине показалось, будто она потеряла слух.

Лишь едва слышный плеск воды доносился до нее, лишь собственное дыхание, ставшее вдруг прерывистым и тяжелым, лишь едва слышный стук пальцев Алексея, который барабанил по борту, выстукивая нехитрый мотив.

Лишь... знакомое до дрожи хлопанье кожистых крыльев у нее над головой.

За секунду до того, как послышался пронзительный визг, Заклинательница вскинула голову к беззвездному небу. Первой мыслью было: «невозможно!» А руки сработали быстрее разума, формируя луч света, заставляя чудовище лишь клацнуть острыми клыками рядом с инстинктивно отшатнувшимся принцем.

- Что происходит? - выкрикнул Ланцов.

Объяснять ему не было времени. Кто-то страшно закричал. И знакомый визг, до тошноты похожий на человеческий, расколол тишину ночи, наполнившуюся криками ужаса и боли, топотом ног, выстрелом из ружей и пистолетов, хаотичным хлопаньем парусов.

Это было, как в ее снах, когда страх накатывал оцепенением, и становилось трудно дышать, словно бы кто-то набросил на шею удавку.

Перед глазами помутилось. Раздался чей-то страшный визг, а вслед за звуком разрываемой плоти металлический запах крови заполонил пространство. С резким звуком рвалась парусина под острыми когтями, кто-то опрокинул на палубу масленый фонарь, полыхнуло так, что жар опалил волосы, окружая Алину едким запахом.

Женщина словно очнулась ото сна, крутанула кистью, окружая корабль куполом, дернула второй рукой, убивая волькру, которая волочила по палубе свое тело, скрежеща когтями, хлопая перебитым крылом. На мгновение воцарилась благоговейная тишина.

- Алексей, вели шквальным прибавить скорости.

Парень смотрел прямо перед собой.

- Алексей! - рыкнула Алина.

Ланцов моргнул пару раз и начал отдавать приказы. Среди комнады нашлась пара целителей, которые вместе со Львом помогали раненым, шквальные надували паруса, команда оценивала ущерб для корабля и считала погибших. Алина, убедившись, что опасности нет, оставила купол сиять и стала помогать раненым.

Ее рук стремились коснуться, шептали потрясенно: «Санкта Алина!». Старковой хотелось грязно выругаться. Не так быстро она собиралась обнаружить свое присутствие.

Наконец, всем была оказана помощь, поставлены запасные паруса, погашен огонь. Корабль не так и пострадал, погибших было всего двое.

Алина подошла к распростертому телу волькры, к которому боялись приблизиться остальные, присела на корточки рядом, разглядывая ужасную морду со смертельными клыками, смотрела в мутные глаза, а видела лишь изуродованного человека.

С тех пор, как узнала, Старкова ни на мгновение не могла забыть, что волькры когда-то были людьми. Но, твою же мать! Они все исчезли вместе с Тенистым Каньоном. Как такое могло быть возможно?!

- Алина? Не ранена? - спросил подошедший Лев, рядом с ним стоял бледный Алексей.

- Нет, - дернула плечом Старкова, поднялась и рыкнула зло, - невозможно!

Опешившие парни смотрели на женщину огромными глазами.

- Это! - махнула рукой в сторону волькры Алина, - невозможно, вашу мать! Невозможно! - она запустила руку в волосы, растрепывая их, понимая, что потеряла где-то платок, - волькры были порождением скверны, они жили только во тьме Каньона и исчезли вместе с ним! Я не понимаю!

- Дарклинг, - начал Лев.

- Дарклинг не мог управлять волькрами, - отрезала женщина, вновь покосилась на чудовище, махнула рукой делая ярче тускнеющий купол, - он не мог.

Но что если теперь может? От этой мысли похолодело все внутри, застыло, покрылось изморозью. Алина нервно сглотнула. Она не знала, как такое возможно. Она лишь понимала, что это огромная опасность для людей.

- Так, - повернулась к Алексею, - ты должен написать Ее Величеству о том, что произошло. Все ночные переходы по реке должно запретить.

- Но это убыток торговле, - запротестовал Алексей.

- Никакой торговли вообще не будет, если не уничтожить опасность! Нужно отправить сюда комиссию из гришей. И поднять записи Давида Костюка о люмии. Ее разработки прекратились еще во времена твоего деда, считалось, что с исчезновением Каньона вещество стало не нужно. Но, - Алина вновь посмотрела на волькру, прикрыла глаза, бросила раздраженно, - вели ее убрать! - сделала пару шагов туда-сюда, потерла висок.

- Что за люмия? - осторожно поинтересовался Алексей, глядя на рассерженную Алину с такой опаской, словно это она была чудовищем.

Впрочем, так оно и было.

- Вещество, разработанное Давидом вместе с алкемами. Особый состав, которым можно было обработать древесину. В темноте она сияла, как солнце. Это был проект безопасного перехода через Каньон.

- Работало? - заинтересовался Репин.

- Работало, - кивнула Алина.

Она была испугана, растеряна и зла. Как можно было проглядеть рождение волькр у себя под носом?

- Как давно появились слухи о волькрах? - спросила Алексея.

Парень нахмурилась в попытке вспомнить.

- Полгода, не более, - ответил коротко, по-военному.

- Полгода, - пробормотала Алина, задумчиво накручивая на палец прядь волос.

Ей ничего не давал этот срок. Абсолютно ничего. Она ничего не почувствовала полгода назад, она ничего не слышала, не было никаких слухов, сплетен, страшных сказок на ночь. Ничего. Да и должна ли она была хоть что-то почувствовать? Едва ли. А вот Дарклинг мог. Все же, пусть и невольное, но волькры были его творением. Мог ли он сотворить их снова, на этот раз намерено? Или же он не причастен к созданию монстров? А если не причастен, то кто это сделал?

Право слово, это было еще более жутко. Раньше Алина хотя бы знала, кто ее враг, откуда ждать опасности и как с ней бороться. Сейчас же не знала ничего. И чувствовала себя беспомощной. А беспомощной Алина быть не любила.

Алексей же все смотрел на то место, где только что лежала волькра, смотрел и смотрел

- Алексей? - позвала Алина, он не откликался.

Сердце сжалось, воздух с трудом вытолкнулся из легких, звуки умирали в горле, - А-лексей, - она споткнулась на его имени.

- Что происходит? - Лев сделал к другу шаг, но Алина успела раньше.

- Алексей! - схватила парня за руку, второй рукой приподняла за подбородок, заставив посмотреть ей в глаза, с ужасом увидев, что серую радужку затапливает чернота.

Нет! Только не сейчас! Это слишком для одного раза! Слишком!

Алина задыхалась от беспомощности, от знакомого тошнотворного отчаяния, от ужаса, от ледяной безысходности, сковывающей все тело немощью, заставляющей подгибаться колени.

- Алексей, - взяла парня за предплечья, - смотри на меня, - свет разгорался под кожей, согревал ледяные руки парня, - на меня! - он поднял голову, рот его искривился, словно принц силился что-то сказать, но не мог, - только на меня, - велела Алина, - слушай мой голос. Иди на него, - ласково и непреклонно говорила Старкова, - иди к теплу. Давай же, - золотистое сияние окутывало руки парня, купол над ними стал стремительно тускнеть.

Люди начали возбужденно переговариваться. Но сейчас это не имело значения. Принц не должен был стать монстром на глазах у испуганных людей. Алина смутно слышала, как Лев что-то резко отвечает команде, как трепещут на ветру паруса, как где-то далеко вновь визжат монстры. Смотрела в черные глаза принца, сжимала его руки и говорила, говорила, говорила. С губ Ланцова сорвался рваный вздох, губы искривила жуткая улыбка, похожая на оскал, а потом радужка начала постепенно светлеть.

- Вот так, - мягко произнесла Алина, - вот так. Молодец.

- Алина, - вполголоса, предупреждающе произнес сердцебит.

Купол почти погас, тьма вновь вступала в свои права. Алина махнула рукой, возвращая сияющий щит. И снова взяла Ланцова за руку.

- Что... - голос его был каркающим и хриплым, но это был голос Алексея, не монстра.

Алина облегченно выдохнула и порывисто обняла парня.

- Все хорошо, - прошептала.

Растерявшийся принц так и стоял, застыв, удивленно оглядывался по сторонам. Лев был бледен до серости. Он смотрел на руки принца. Острые когти, пропоровшие перчатки, постепенно втягивались обратно.

- Что произошло? - уже тверже спросил Ланцов.

- Не здесь, - твердо ответила Алина.

Их живописная компания и так уже вызывала косые и подозрительные взгляды. Женщина отошла к борту корабля, парни последовали за ней.

- Дед говорил тебе о монстре? - вполголоса спросила Алина, стараясь не глядеть на растерянного и испуганного Алексея.

- Говорил, - тяжело сглотнув ответил парень.

- Со временем Николай даже научился уживаться с ним, - так же негромко продолжила Алина, - но... порой... - она не знала, как сказать и что сказать, - порой...

- Он был опасен, да? - грустно спросил Ланцов.

Алина вскинула голову, с жалостью посмотрела на парня. Он выглядел сейчас взъерошенным мальчишкой. Святые! Как же он был молод! И какая тяжелая ноша легла на его плечи! За что? Почему? Каньон и все его демоны, почему?!

Алина стиснула зубы. Она не хотела обещать, она не могла обещать, что они найдут выход, слова едва не сорвались в губ, но Старкова остановила их. Нет, она не будет ничего обещать.

- Я не могу тебе помочь! Не могу!

- А он мог бы?

Рыдания умирали в груди. Она смотрела на задумчивого и очень несчастного царя. На ее лучшего друга, которому не могла помочь, которому не могла солгать.

- А он... - замялся Алексей, - ну этот монстр... он... приходит, - парень растерянно посмотрел на друга, не мог сформулировать до конца мысль.

- Приходит ли он по расписанию? - вздохнула Алина, - или только ночью? И зависит ли это от фазы луны, к примеру? Нет, к сожалению. Мы знали только, что активен он большей частью ночью, но так было не всегда.

- Потрясающая информация, - проворчал принц.

Лев смешливо фыркнул, да и сама Алина невольно улыбнулась. Напряжение искало выход. И лучше уж оно найдет его в смехе, чем в рыданиях или проклятиях.

- Ладно, - встряхнулся принц, - уже поздно.

- Идите отдыхать, молодые люди, - кивнула Алина.

- А ты? - спросил Репин.

Старкова посмотрела удивленно, не ожидала от него такой заботы.

- Все равно держать купол, - кивнула на сияющий щит над головой, - да я и не усну. Не после того, что случилось, - покачала головой, - мне надо подумать. Идите, идите, - махнула рукой, заставив сияние над их головами зарябить.

- Уверена? - вполголоса спросил Алексей, - я мог бы остаться, - и в противовес своим словам он громко зевнул.

Алина фыркнула.

- Уверена. Спокойной ночи.

Она проводила взглядом ушедших парней и развернулась, вновь оперлась на борт корабля, глядя во тьму, что расстилалась за границей света. Алине о многом нужно было подумать.

***

Лучше всего было бы запретить команде говорить, не стоило распространять слухи, а вместе с ними и панику, но корабль не принадлежал Алексею, команда работала на князя Крыгина, а значит, ничего они не могли им запретить. И стоило только им ступить на пристань в Ос Керво, как слухи и сплетни понеслись вперед них. Алина даже представить себе боялась, что будут болтать в городе к вечеру. И хуже всего, что болтать они будут не только о волькрах, а о Заклинательнице Солнца.

Давно прошли те времена, когда на нее могли бы охотиться, а если бы даже и стали, Алина более не беспомощная, потерянная девочка, она вполне могла постоять за себя. Но не стоило раньше времени давать людям надежду. Не стоило осложнять себе путешествие, вся суть которого была в скрытности до поры до времени. От всех этих мыслей у Старковой начинала болеть голова.

Она вновь спрятала волосы под платок, с неудовльствием отметив побелевшие корни и кончики. Совсем скоро станет виден природный белый цвет, который, что уж лукавить, очень нравился ей самой, но был небезопасен, тем более после того, что произошло. Они проталкивались через толпу на пристани, стремясь, как можно, скорее затеряться, уйти дальше от корабля, от слухов и тех, кто мог ткнуть в нее пальцем и сказать: «Санкта Алина!» Вокруг бурлила жизнь, сновали матросы и офицеры, грузчики и торговцы, слышались выкрики и ругань, чей-то пьяный смех. Воняло рыбой, китовым жиром, смолой, потом, гнилыми водорослями и солью, причудливо вплетался запах специй и заморских духов. Ужасная какофония звуков и запахов.

Алина никогда не любила порты. Но сейчас была рада оказаться здесь, потому что здесь было легко затеряться.

Покачивались корабли, по матчам сновали ловкие матросы, трепетали на ветру паруса. Перед ними расстилалось Истиноморе, до самого горизонта только гладь воды, игравшей на солнце всеми оттенками синего и голубого ланцовского.

Алина на мгновение замерла, вспоминая, как это было. У нее никогда не было времени любоваться морскими просторами, большую часть времени она бежала, так что остановиться и, как следует, рассмотреть красоту вокруг не было возможности. Но сейчас... Кто-то толкнул ее, выругавшись, Алина пролетела пару шагов и едва не упала, чудом удержавшись на ногах. Да, кажется, сейчас у нее тоже не будет возможности посмотреть вокруг.

- Нам надо найти корабль, отправляющийся на север, - произнесла Алина, догнав своих спутников, которые ушли далеко вперед.

Лев оглядывал толпу напряженным взглядом. Алина ему даже посочувствовала, в такой толчее заметить, например, убийцу, врага, даже карманника, практически невозможно. Сердцебит был сосредоточен и недоволен. Зато на губах Алексея расцветала улыбка, он сменил порванные перчатки и выглядел счастливым, словно и не было ночного кошмара. Принц был в своей стихии, его не смущала ни толчея, ни отвратительная вонь, ни шум, который действововал самой Алине на нервы. Ланцов был счастлив. Старкова хмыкнула, глядя на него. Он так напоминал Николая в его любви к кораблям и морю. Невозможно было злиться на Ланцовых, в крови которых была растворена морская соль, не иначе.

- Не волнуйся, - безмятежно произнес Алексей, - меня хорошо знают в Морском ведомстве, мы будем говорить с его главой в Ос Керво. Думаю, что для принца здесь найдется корабль, который согласится доставить нас на север. Тебе только нужно будет сказать, куда именно.

Алина коротко кивнула.