2. (2/2)

Алина!

Старкова крупно вздрогнула и едва подавила в себе порыв оглядеться, ветер взметнул занавеску на окне. Алина сосредоточилась на парне, сидевшем напротив, слушая его, проникаясь к нему невольным уважением. Алексей проделал поистине гигантскую работу, взяв с собой одного лишь Льва, несмотря на протест и прямой запрет сестры, несмотря на скепсис его друзей и откровенные насмешки придворных и советников, он отправился вслед за Софьей Оретцевой.

- Вы не всегда были осторожны, - произнес Алексей, - тем более в первые годы. Вас еще многие помнили, кто-то знал лично. И этих людей было немало в стране. Ваши солнечные солдаты помнили ваше лицо. Мне приходилось слушать воспоминания древних старух и принимать их слова на веру, - парень улыбнулся, - это не всегда было легко. Кроме того, в архивах дворца сохранились документы о передаче вам некоторых драгоценностей, денег и ценных бумаг, которые вы могли конвертировать в деньги в Главном банке Керчии, что вы и сделали через некоторое время.

- Сколько же вы заплатили керчийским банкирам, что они согласились выдать вам данные клиента! - хмыкнула Алина, злясь, если честно. Хотелось сжечь банк дотла.

- Ну, скажем так, - победно посмотрел на нее Алексей, - не всегда можно расплатиться лишь деньгами. Пусть это будет моей тайной, - он подмигнул ей, - итак, я шел вслед за старыми легендами, слухами, сплетнями, байками. Я узнал, что София Оретцева умерла в возрасте сорока лет, а ее дочь не дожила и до девятнадцати. Казалось, что вы оборвали все связи. Но потом у денег в банке появилась наследница, якобы дальняя племянница Софии, а еще через пару десятков лет в Бочке всплыли проданные драгоценности равкианской работы, старинные. Их владелицу звали... Ксения Прокофьева, вдова моряка, швея. Можно было бы отмахнуться. Мало ли контрабанды проходит через портовые города, мало ли, что мог украсть во время военного рейда муж Ксении, которого, к слову, никогда не существовало, - Алексей, прищурившись, посмотрел на Алину, - но у меня на руках была подробная опись того, что вам предоставил двор Ланцовых. Знаете, - он заговорил тише, серьезнее, - это огромный просчет, на самом деле. Все эти бумаги стоило уничтожить. Но они бережно хранились в архивах десятилетиями, покрывались пылью и ждали лишь того, кто прочтет их по-настоящему. Вам повезло, что это был я, - парень помолчал, - я не желаю вам зла, Алина, но нам действительно нужна ваша помощь.

Откинувшись на спинку стула, Алина смотрела на парня. Она оценила его упорство и его ум, хоть он и был мечтателем, который погнался за призраком. Но ведь почти поймал. Да и нельзя было отрицать, что именно мечтатели последние десятилетия толкали эту страну вперед, те, кто любили ее, те, кто беззаветно служили Равке. Такая твердость заслуживала уважения.

Старкова поднялась, сделала пару шагов по крохотной кухоньке, поправила пустой горшок на печке, словно он стоял как-то не так. Но, честно говоря, женщина непривычно нервничала, ведь не надеялась на откровенный рассказ. Полагала, что прогонит молодых людей, и дальше заживет привычной жизнью беглянки. А теперь ее останавливали, не давая бежать дальше. Да и прав был принц, она обещала вернуться, если Равке будет нужна ее помощь.

- Что случилось? - резко спросила Алина, разворачиваясь, напарываясь на ищущий взгляд серых глаз, скрестила руки на груди, словно отгораживалась от этой немой просьбы. От крика о помощи.

Принц моргнул пару раз, а потом медленно начал говорить:

- Вы знаете, конечно, о культе Беззвездного святого?

Алина поморщилась.

- Я знаю о культах все, - произнесла сухо, - можете не пояснять.

Алексей понимающе кивнул.

- И знаете, конечно, что после окончания войны многие гриши, преданные Дарклингу бежали в Керчию?

Алина кивнула. Да, тогда те, кто уцелел в гражданской войне, но не хотел служить новому царю, те, кто по-прежнему ненавидел Алину за то, что она сделала их кумиром, бежали в Керчию. За ними увязались и отказники, которые поклонялись своему покровителю, они искали спасения во тьме. А Равка тогда ничего не могла предложить им, кроме солнечного света. Впрочем, тогда они пошли по пути жесткого запрета вообще любых культов.Те ушли в подполье. И лишь последние лет двадцать вновь стали возрождаться, никто не воспрещал даже проповеди на улицах городов, что было бы немыслимо во время правления Николая. Говорят, что этому немало поспособствовал нынешний духовник царицы, который служил еще ее отцу в последние годы жизни царя Федора.

- Но осели они большей частью не в Керчии, а на Слитоловых островах. С годами культ Беззвездного святого там окреп и сейчас является ведущей религией. Острова формально принадлежат Керчии, но являются вольной территорией с широкой автономией, своим Советом, своими законами и своей религией. Религией Беззвездного святого. С некоторых пор на острова претендует и Шухан, говоря о том, что доля их народа на одном из островов достаточно велика. Эта часть жителей обратилась к Шухану с просьбой о протекторате, говоря, что их притесняют официальные власти. На деле это лишь повод для того, чтобы ввести войка на острова и начать войну за них. Вы ведь знаете, какой это лакомый кусок, знаете, что тот, кто владеет Слитоловыми островами, владеет Истиноморем. А Шухан сейчас активно строит свой флот, амбиции которого надо удовлетворять.

Алина слушала парня, нахмурившись. Конечно, она знала.

Слитоловы острова еще называли Ключ Истиноморя, три острова - один главный и самый большой с крупным портом и два поменьше, удобное географическое расположение которых позволяло контролировать перемещение торговых и военных судов. Это было бесценное сокровище в руках Торгового совета Керчии. Разумеется Керчия позволяла жителям многое, разумеется едва ли хотела потерять острова. Но война? Это казалось невозможным. Торговцы и купцы предпочитали договариваться. Они скорее попытались бы откупиться от Шухана, который, по правде говоря, всегда с интересом посматривал в сторону Слитоловых островов. Но кто в их сторону с интересом не посматривал? А учитывая то, что там всегда было смешение народов и религий, то и новоземенцы могли сказать, что их народ там притесняют. Это был лишь формальный повод.

И все это было бесконечно увлекательно, но...

- Каким образом это относится к Равке? Да, Слитоловы острова - интересный и ценный кусок, весьма жирный кусок, но у Ос Альты никогда не было интересов в этом регионе, - произнесла Алина.

- А теперь есть, - произнес Николай, - Совет островов обратился с официальной просьбой к царице о протекторате, поскольку считают, что Керчия не сможет защитить их от Шухана.

Алина потерла висок, чувствуя, что голова идет кругом. Она все еще не понимала, чем она-то помочь может. Но подозревала, что это лишь присказка.

- Ее Величество согласилась? - спросила резко.

- Пока официального заявления она не делала, но вы же сами понимаете, как это выгодно.

- Я понимаю, что это очередная война, - отозвалась Алина, не меняя тона, - в которую ввяжется страна за территории, которые находятся далеко. Объяснить народу, за что мы воюем, будет тяжело.

- А вот тут вы ошибаетесь, Алина, - мягко произнес Алексей, глаза его горели знакомым шальным блеском, - последователи культа Беззвездного святого уже воззвали помочь их братьям. Их поддержал Велимир - это...

- Духовник царицы, - перебила Алина, чувствуя, как саднит в груди. От ощущения надвигающейся катастрофы холодели руки, - дальше.

- Так что войне быть, если Анна не решит иного, но она при всей ее неприязни к различным культам и гришам, полезность которых все равно признает, не решит. Вот только, - парень замялся, - последовали Беззвездного не просто призывают к спасению своих братьев, они говорят, что... Дарклинг вернулся.

Заклинательница Солнца резко выдохнула, по спине пробежал холодок, тени по углам вздрогнули, словно насмехались над испуганной женщиной. А она действительно была испугана.

- Это невозможно, - тщательно контролируя свой голос произнесла Алина, - он... не может вернуться.

- Происходят странные события по всей стране: необъяснимые чудеса, исцеления.

- Скажете, что их приписывают Дарклингу? - с иронией спросила Алина, - он едва ли мог хоть кого-то исцелить. Он нес лишь смерть и разрушения.

- К слову о разрушениях, - парень словно ее не слышал, - земля на месте Каньона вновь начала чахнуть. Последние несколько лет там все более скудные урожаи, погибают домашние и дикие животные, настоящий мор. Люди утверждают, что по ночам слышат странные крики, уже произнесено слово «волькры».

- Волькры были порождением Неморя, жили только во тьме, были созданы с помощью скверны и никогда не могли бы существовать где-то вне Каньона, - четко, словно в сотый раз объясняла урок нерадивому ученику, произнесла Алина, - это чушь! Все монстры Дарклинга были уничтожены вместе с ним.

- Не все, - тихо отозвался парень, - оставался мой дед, верно?

Алексей начал медленно, палец за пальцем снимать перчатки. И Алина уже знала, что увидит. Знала и малодушно хотела отвернуться или хотя бы зажмурить глаза. Во рту пересохло, стоило только увидеть черные линии на месте сосудов, почерневшие основания ногтей. Красивые, сильные, изуродованные руки.

- Я ничем не могу помочь, - в отчаянии шептала она, - ничем не могу помочь. Все бесполезно! Бесполезно! Я бесполезна!

Это она должна была утешать его, а обнимал ее Николай. Да еще и пытался шутить.

- Это появилось несколько месяцев назад. Так что мои поиски несли в себе и эгоистический порыв. Возможно, - парень был непривычно робок, - вы сможете мне помочь.

Алина молчала. Она ничем не могла помочь. Снова. От этого бессилия хотелось выть в лютом отчаянии, сорвать голос, словно бы это могло хоть как-то исправить ситуацию. Женщина и не предполагала, что скверна пустит корни в потомках Николая. Считала, что это было невозможно.

- Я ничем не могу вам помочь, Алексей, - едва скрывая дрожь в голосе произнесла Алина, прятала собственный страх, собственную слабость.

В глазах парня мелькнула боль. Страшился ли он стать чудовищем, как его дед? Испытывал ли боль физическую? Был ли в отчаянии? В томительном ожидании ужасной неизвестности? За что ему это? Почему это произошло? Потому что Алина Старкова в своем желании мести обрекла монстра на долю худшую, чем смерть? Оставила ему лазейку для возвращения?

- Дарклинг не мог вернуться, - повторила Алина, - это невозможно. Никак невозможно, - она, казалось, убеждала себя. Ведь Улла ей обещала! У них был уговор!

- В столице кричат на всех углах о том, что если вернется Дарклинг, то должна вернуться и Санкта Алина. Объединенный культ широко распространен среди солдат. Может случиться новый переворот. Возможно, только вы способны помочь, - произнес Алексей, вновь натягивая перчатки, морщась, пряча руки, оставляя тему скверны и собственных мрачных перспектив.

- Вновь повести людей? - скривила губы Алина, - идти на новую войну да еще вести за собой других? Нет. На что вы вообще рассчитывали? - спросила, - вы могли и вовсе меня не найти. Я могла оказаться старой легендой. Образом в словах вашего деда. Ваше Высочество, ну вы же не полагали всерьез, что явится святая и все решит.

- Мы думали, что святая сможет помочь нам, - вдруг подал голос Лев, который все это время молчал, - все же вы его противовес, - он смотрел на девушку исподлобья.

Алина скривилась.

Тебе суждено было стать моим противовесом.

- А вы сторонник объединенного культа? - по тому, как парень отвел взгляд, девушка поняла, что не ошиблась, - но, вероятно, все же больше на стороне невинно пострадавшего Беззвездного святого, - издевательски добавила женщина, - ваш святой был монстром, который не должен был существовать, - четко произнесла Алина.

- Возможно, - спокойно отозвался Лев, - но тьма однажды спасла меня. Я верю в него. И, кажется, приходится поверить в вас, - он скривился.

Старкова хмыкнула, хотя мелькнувшая в чужих глазах ненависть ей совершенно не понравилась.

- Нам доподлинно известно, что на островах хотят вернуть к жизни Дарклинга. Нам известно, что они проводят ритуалы, последствия которых на себе ощущает Равка. И нам известно, что вы можете нам помочь, - вступил в разговор Алексей, - вот только почему-то... не хотите.

- Я не могу, - твердо произнесла Алина, - и я повторю еще раз: возращение Дарклинга невозможно.

- Когда это станет возможным, - произнес принц, поднимаясь, - будет уже поздно, что-либо предпринимать.

***

Она позволила им остаться на ночь, вот только сама едва ли сомкнула глаза в эту ночь. Лежала, слушала умиротворяющее урчание Уголька, который вытянулся у нее на груди, почесывала кота за ухом, и думала, думала, думала.

Не интересовали ее интриги вокруг Слитоловых островов, но волновала предстоящая война, которая точно разразится. И Алексей предлагал ей возможность быть на передовой, первой узнать, что происходит, столкнуться лицом к лицу с... Дарклингом? Волькра ее задери! Это невозможно! Никто не мог вернуть его обратно на эту землю, кроме самой Алины, Улла обещала ей. У них была заключена сделка. Сильдройра никогда бы не стала ее нарушать. Ведь не стала бы?

В конце концов, зачем ей это? Улла прекрасно понимала, какую опасность несет Дарклинг этому миру, она помогла Алине тогда, пошла против брата. С чего бы ей сейчас помогать уже ему?

Стиснув зубы, Алина ворочалась на кровати, разглядывала тени, скользящие по потолку и более всего хотела, чтобы вспыхнул солнечный свет. Темнота была невыносима. На кухне спали Лев и Алексей, присутствие чужих в доме напрягало, было настолько непривычным, что ощущалось физическим дискомфортом. Каждый раз когда Алина поворачивалась, кровать неприятно скрипела, Уголек сердито фыркал, уходил, возвращался, укладывался снова, а Заклинательница вновь меняла положение тела. Наконец, коту это надоело, и он ушел.

Алина продолжала размышлять. Что она могла сделать? Явиться в солнечном сиянии в столицу и повести за собой людей? Что же, это она умела, это она могла. Но изгнать скверну из тела Алексея мог только один человек. Помочь принцу мог только Дарклинг, и Алина могла вернуть монстра, но что он сделает, какое зло принесет на эту землю вновь, женщина боялась даже представить. Ее передергивало от одной мысли о том, что Дарклинг вновь будет жить.

Наверное, она все же уснула, потому что ничем иным, как сном, не мог быть знакомый силуэт, соткавшийся из тени. Дарклинг присел на кровать, он жадно разглядывал девушку, волосы которой разметались по подушке.

- Какой отвратительный цвет, - задумчиво произнес мужчина, в глазах его плескалась тьма, - белый мне нравился больше.

- А мне - нет, - выпалила Алина, подбираясь, но не в силах подняться, словно какая-то сила придавила ее к кровати.

Дарклинг склонился ниже, он был весь окружен тенями, хищно снующими вокруг его фигуры, лицо выступало бледным пятном на фоне окружающей тьмы, в которой нельзя было различить очертания предметов.

- Ты снова лжешь самой себе, моя милая Алина, - он мягко рассмеялся, - и забываешь, что нет ничего невозможного, только маловероятное.

Алина резко села на кровати, сероватый свет приближающегося рассвета смягчал резкость окружающий линий. Не было ни теней, ни тьмы, ни Дарклинга. Но Алина все равно судорожно хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться, плечо прострелило знакомой болью, и Алина машинально накрыла шрам рукой, словно бы это могло уменьшить мучительную пульсацию. Это тревожило, ведь шрам не болел много-много лет после смерти Дарклинга. И вот опять. Да еще этот слишком реалистичный сон. «Всего лишь сон», - твердо сказала себе Алина, ведь только ее подсознание могло говорить словами Николая. Дарклинг никогда бы тех слов не произнес.

Женщина спустила ноги с кровати, коснулась прохладного пола, поморщилась и поднялась. Она выглянула на кухню и увидела там только Льва. Нахмурившись, Алина быстро оделась, накинула шаль и вышла в предрассветную весеннюю прохладу.

Было очень тихо, не пели птицы, не стрекотали сверчки, не жужжали пчелы, ни шелеста, ни звука, только оглушающая тишина, все вокруг было погружено в таинственную сероватую дымку, что стелилась по земле покрывалом. Алина с наслаждением вдохнула свежий воздух, сделала пару шагов, подол платья тут же промок от росы. На горизонте только-только появилась розоватая полоска света, окрашивающая далекие заснеженные пики Петразоя в нежный цвет.

Женщина прикрыла глаза, слушая тишину. Ни звука, ни дуновения ветерка, ни шороха травы. И даже собственное дыхание как будто стало тише. Старкова едва заметно улыбнулась, а потом двинулась по тропинке за домом к небольшому пруду. Ей нравилось бывать там, сидеть, глядя на темную воду, размышлять.

На берегу Алина заметила Алексея, парень стоял, задумчиво глядя вдаль, заложив руки за спину. Рукава его рубашки были закатаны, и черные нити сосудов расчертили предплечья жутким узором от кончиков пальцев до локтя. Сердце Алины сжалось, собственное бессилие иссушало душу.

«Да брось, Алина», - прозвучало в голове голосом Николая, - «ты хочешь ему помочь».

Чушь! Никому она не хочет помогать! Она не может ему помочь!

«Неужели даже не попытаешься?» - насмешливо звучало в собственных мыслях, - «не попытаешься выяснить, что происходит? Неужели ты не допускаешь даже мысли, что Дарклинг мог найти лазейку к возвращению? Он ведь древний. Для него нет ничего невозможного, только...»

- Маловероятное, - шепотом выдохнула Алина.

В тишине утра ее голос прозвучал неприятно и громко. Алексей обернулся и приветливо улыбнулся.

- Не спится?

Его прозрачные глаза добродушно изучали Алину. Поднимающееся солнце окружило принца золотистым ореолом, подсветило его волосы, добавило искорки в глаза, только вены на руках были черным пятном, которого не должно было существовать.

Волькра ее задери! Ведь это она виновата! Она и ее безумная, иссушающая, изламывающая жажда мести! Уничтожь она тогда Дарклинга, и не было бы этого всего. Ни культов, ни проповедников, ни ожидания пришествия святых, ни, помилуй святой Илья, веры в их союз! Не было бы этих пятен на руках Алексея. И Николай не был бы измучен своим монстром.

Алина подошла ближе, посмотрела прямо в серые глаза, покачала головой.

- Я пожалею об этом, - произнесла, свет на ее ладонях под восхищенным взглядом парня расцветал золотом и багрянцем, споря с восходящим солнцем, - но я попробую помочь.