2. (1/2)

На мгновение ей показалось, что ее подводит, - нет, не слух, - зрение! Пусть то, что сказал этот парень звучало чудовищно, и казалось, что вокруг разлился мертвенный холод, от которого не могло быть спасения. Это был холод сковывающего по рукам и ногам страха. На мгновение Алина пожалела, что сняла плащ, хоть он и не помог бы ей спастись от этого холода.

Она знала эти стремительные изящные движения, этот поворот головы, вот этот характерный взмах руками. На мгновение, ей показалось, что перед ней стоит Николай. Земля зашаталась под ногами, а воздуха стало не хватать. Плотно сжав губы, Алина стояла оцепенев, чувствуя, как деревенеют мышцы, а мысли в голове, наоборот, разбегаются в стороны. Волна эмоций захлестнула с такой силой, что женщина едва устояла на ногах, едва-едва подавив порыв схватиться за калитку, что покачивалась на ветру с едва слышным скрипом, как за единственную свою опору в это мгновение.

Парень тем временем сделал шаг вперед, выходя из тени, и наваждение пропало. Он был до ужаса похож на Николая, те же светлые волосы, та же фигура, выправка и стать, те же движения, полные природного изящества, но все же оттенок волос был чуть темнее, скулы более острые, а губы более тонкие. И глаза, это не была теплая каряя бездна глаз, в которой то и дело вспыхивали лукавые искорки хитрости, когда Лис задумывал очередную дерзкую и безрассудную интригу, заставлявшую Зою негодовать, нет, глаза стоящего перед ней парня были серыми, словно расплавленное серебро, светлые и прозрачные. Впрочем, искорки в них вспыхивали все те же.

- Мне говорят, что я очень похож на деда, - улыбнулся парень, и сердце Алины задрожало, она нервно сглотнула. Улыбка у него была точно от Николая, шальная и хитрая улыбка, широкая и иногда искренняя, его броня, его щит.

- Вы, вероятно, заплутали, господа, - спокойно произнесла Алина, знала, что ее тон далек от любезности, а речь вовсе не похожа на крестьянскую, но ей стоило спровадить этих двоих, как можно, скорее.

Сердце забилось быстрее, когда до ошарашенного мозга в полной мере дошло то, что сказал этот парень - Заклинательница Солнца. Они были уверены, что найдут ее здесь. Но как? Каким образом? Кожа покрылась неприятными мурашками, утро уже не казалось таким теплым, ведь, несмотря на жар солнечных лучей, с гор дул холодный ветер, заставляющий неприятно дрожать.

- Нет, - покачал головой парень, все еще жизнерадостно улыбаясь, - мы совершенно уверены, что пришли туда, куда нам было нужно.

Он смотрел на нее открытым взором ясных серых глаз, откровенно разглядывал, особенно волосы, вероятно, что-то пытался понять, рассчитать и сопоставить, меж бровей у него залегла складочка. Взгляд его скользнул по фигуре в простом платье, остановился на стоптанных башмаках и вновь вернулся к лицу.

- Вы совершенно не похожи на те изображения, что я видел в старых книгах. А уж о храмах и церквях и говорить нечего! В жизни вы гораздо красивее! - комплимент слетел с его губ с естественной легкостью, а в голосе было столько искренности, что будь Алина менее напряжена, она бы поверила ему. Но эта фраза ставила своей целью одно - отвлечь, расслабить, вывести на разговор.

- Благодарствую, господин, - сухо ответила женщина, но не поклонилась, как сделали бы крестьянки в деревне, - и все же вы принимаете меня за кого-то иного. Я всего лишь...

- Ксения, - кивнул парень, - лучшая швея во всей округе, как нам вас отрекомендовали. Ну а меня зовут Алексей, очень приятно познакомиться.

Алина вздоргнула. Вот теперь все окончательно вставало на свои места: дорогая одежда, военная выправка и поразительное сходство с Николаем. Перед Заклинательницей стоял внук ее друга и младший брат царицы Анны - принц Алексей Ланцов.

Царевича любили при дворе и в народе. Он был хорошо образован, знал несколько языков, разбирался в точных науках, а еще в истории, географии и военном деле, был предан флоту. И даже прослужил два года на корабле, как говорили, участвовал в мелких стычках с Шуханом, рвался в бой, всегда был на передовой и не щадил себя, чем заслужил уважение матросов и офицеров. Алина могла только посочувствовать капитану того корабля, на котором служил неугомонный отпрыск Ланцовых, отвечать за принца наверняка пришлось бы головой. Странно, что царица безмерно любящая брата, заменившая ему рано ушедшую мать, отпустила Алексея в столь дальний путь, очевидно, инкогнито, да еще и в сопровождении только одного...

Алина перевела взгляд на спутника принца, тот смотрел прямо на нее. Что-то в его позе, в его пристальном взгляде тоже было знакомым и очень неприятным, тяжелый, давящий взгляд заставил сделать полшага назад.

Чтобы справиться со смятением, Алина вновь перевела взгляд на принца, который наблюдал за ней, чуть прищурившись.

- В любом случае, Алексей, - его имя Алина выделила, подчеркивая, что здесь не место титулам, что он для нее просто забредший в их глухие края неосторожный путник без прошлого, - я никогда не работала с такими тканями, как у вас.

- Ткани? - удивился парень, - какие ткани? Совершенно обычные.

Алина усмехнулась и подошла ближе, краем глаза отметила, как напрягся спутник принца. Правильно напрягся. Женщина могла бы одним движением руки убить сразу обоих, они как раз так удачно стояли на одной линии. Короткая вспышка, смертоносный разрез, и вот уже на одного Ланцова стало бы меньше. Понимал ли это Алексей? Понимал ли это его спутник?

На лице парня застыло беспечное выражение, но рука машинально поползла к эфесу шпаги, но замерла на половине пути, подрагивая, под красноречивым и насмешливым взглядом Алины. Он ничего не успел бы сделать, женщина была бы быстрее. А разрез был бы острее любой стали.

Старкова коснулась полы плаща, задумчиво помяла ткань в руке, понимая, что ошиблась. Структура ткани, ее плотность, текстура, особая гладкость сказали ей о многом. Это было не просто дорогое сукно, как сначала решила Алина, о нет, это было нечто гораздо большее. Право, не хватало только вышивки.

- С тканью гришей может справиться только фабрикатор, - мягко произнесла Алина, отпуская полу и делая шаг назад.

- Не слишком ли много знает простая швея? - резко спросил спутник принца, заставляя Алину обратить на него взор.

- Я жила в Ос Керво, - пожала плечами Старкова, - какой только контрабанды не проходит через портовый город. Поэтому ничем помочь не могу, господа. И попрошу вас покинуть мой дом.

Она обошла застывшего статуей принца и направилась к дому, Уголек, все это время расслабленно лежавший в тени, подскочил с коротким мурлыканьем, намекая на то, что неплохо бы его и покормить.

- С тобой, предатель, мы поговорим позже, - вполголоса проворчала Алина, глядя на кота, впрочем, не сердясь по-настоящему.

- Не вините кота, - послышался позади голос, - я нравлюсь всем.

Если закрыть глаза или вот, как сейчас, не видеть его, то вновь можно поверить, что она говорит с давно ушедшим Николаем. Голос мальчишки был так похож на голос Хитрого Лиса. Алине приходилось каждую секунду одергивать себя, напоминать себе, что это не он, не он, не он, что Николай Ланцов давно мертв. И зачем бы ни явился к ней его внук, ей и дела до этого нет!

- Разве вам не интересно, зачем мы пришли? - спросил парень, заставляя Алину застыть, так и не взявшись за ручку двери.

Женщина выругалась мысленно. Откровенно говоря, больше ей было интересно, как ее вообще нашли. И раз нашли одни, сумеют найти и другие. Значит, все ее попытки спрятаться, скрыться, затеряться в больших городах и маленьких деревнях, тщетны. От этого становилось не по себе. Словно все прошедшие годы Алина тешила себя лишь иллюзией безопасности, а ее никогда не существовало на свете. Усилители Морозова существовали, а безопасность для Заклинательницы Солнца - нет. Эти двое пришли не убивать ее, иначе уже бы предприняли попытку, но могли быть и другие, которые будут настроены не так мирно. Достаточно ведь последователей культа Беззвездного святого, которые ненавидят Санкта Алину, и оскверненные храмы Солнечной святой - лишь малая часть того ужаса, что может случиться.

Алина еще помнила, как первые годы после падения Дарклинга его последователи из числа гришей и отказников вели гражданскую войну. И первыми жертвами были именно те, кто неосмотрительно поклонялись Санкта Алине, простые люди, которые не могли защитить себя. Страна была пропитана насилием и ненавистью. Повторения этого Алина не хотела.

- Я уже сказала, что не работаю с тканью гришей, - произнесла Алина, повернув голову в бок, - я всего лишь простая швея, отказница.

- Вы лжете! - голос спутника принца ударил плетью, заставив невольно вздрогнуть, - каждым своим словом, вздохом и ударом сердца. Вы. Лжете.

Алина со свистом втянула воздух и медленно выдохнула. Вот оно. Вот то, что показалось ей знакомым и тревожным в спутнике Алексея. Его руки все время подрагивали, будто готовые сложиться в один из знакомых пасов.

Алина не любила сердцебитов. И пусть Тамара и Толя долгие годы верно служили ей, но они были скорее исключением из правила.

Что ж, теперь понятно, почему царевич здесь только вдвоем со своим телохранителем, умелый сердцебит один стоил целого отряда. Не зря представители ордена корпориалов, носившие красные кафтаны с черной вышивкой, всегда были в личной охране Дарклинга. Уж он-то знал толк в безопасности. И да, этот сердцебит, конечно, сразу понял, что она лжет. Алина закусила губу, посмотрела на Уголька, что терся о ноги, оставляя шерсть на юбке. Это вызвало мимолетную досаду.

- Лев! - тут же с упреком воскликнул Алексей.

Упреком почти искренним. Если только все это не был тщательно разыгранный спектакль. А зрителем была Алина. Но едва ли она хотела смотреть это представление.

- Она лжет, - холодно отозвался сердцебит, - и ты это прекрасно знаешь! Если она та, кого мы ищем, - он глубоко вздохнул, - мы сейчас же это подтвердим или опровергнем!

Тон его был жёсток. Угроза разлилась в воздухе, подобно вязкому меду, он чуть горчил и отдавал запахом трав и ветра. Солнечный луч скользнул по руке, Уголек требовательно мурлыкнул, ветер шелестел ветками деревьев с набухшими почками. Умиротворяющая картина утра, плавно перетекающего в день.

Алина поджала губы и развернулась. Лев смотрел с открытой враждебностью, исподлобья. Она раздражала его не только своим упрямством, но, кажется, вообще своим существованием. В глубине серых глаз принца тлела заинтересованность, он ждал, как Алина ответит на этот выпад, на эту неприкрытую угрозу.

- И кого же вы ищете? - мягко спросила Алина, рука которой автоматически метнулась к кинжалу, спрятанному в складках юбки.

- Заклинательницу Солнца, - ответил ей Алексей.

Старкова покачала головой.

- Вы можете найти ее в храме, - ответила, - среди ее последователей и среди солнечного света, ибо она в каждом луче и в каждом, кто верует в Санкта Алину. Так, кажется, говорят проповедники?

- А еще говорят, что она не умерла и что наделена даром вечной жизни, - вполголоса произнес принц.

- Никто не может жить вечно, - пожала плечами Алина, - это красивая сказка, слухи, что бродят среди крестьян, которым нужно верить в чудо, чтобы жизнь казалась не такой тяжелой, но правдой это быть не может. Мне жаль, но здесь вы не найдете то, что ищете.

Она вновь отвернулась, чувствуя, как в горле поселился колючий ком, заставляющий кусать губы. Нелепо было бы утверждать, что этот мальчишка не расшатал ее равновесие, не вывел ее из себя. Ах, волькра его задери, до чего же он похож на Николая!

Женщина все же взялась за ручку двери, но открыть ее не успела.

- Дед говорил мне, что Заклинательница Солнца обещала вернуться, если Равке и Ланцовым понадобится ее помощь. Неужели он лгал? - очередной вопрос, от которого холодело все внутри, застал врасплох.

Это был подлый удар прямо по ее чувствам. И удар этот был нанесен даже не рукой этого парня, его направлял другой человек. Мысленно сказав другу кислое «спасибо», Алина закусила губу. Ей нравилась уверенность Алексея. Он точно знал, кто перед ним. При этом не был испуган или угодлив, не был восторжен и не считал, что Алина что-то должна этой стране, но задавал закономерный вопрос.

- Уходишь.

- Если я понадоблюсь, то вернусь. Обещаю.

Она действительно обещала, но едва ли верила в то, что обещание придется сдержать. Равка десятителетиями справлялась без Заклинательницы Солнца. Что же такого могло произойти сейчас? Вероятно случилось что-то из ряда вон выходящее, если младший принц лично отправился на поиски Заклинательницы Солнца. Отправился вслед за легендой, которой мог не найти подтверждения. Алексей пытался поймать солнечный луч. И надо сказать, что у него почти получилось. Это не могло не вызывать уважения. Алина коротко и зло выдохнула.

«Ваш дед, юноша, всегда был слишком болтлив» - раздраженно подумала Алина и произнесла сухо, открыв дверь:

- Зайдите в дом. Вы привлекаете слишком много внимания.

Она вошла, не оглядываясь, прошла на кухню и отворила окна, впуская теплый воздух и солнечный свет, налила коту молока и села за стол, прищурившись, смотрела на молодых людей, которые растерянно оглядывались. Вид у них был такой комичный, что Алина невольно прыснула.

- Ожидали увидеть хоромы?

- Нет-нет, - поспешно отозвался Алексей, - весьма мило. Уютно.

Лев скривился и ничего не сказал. Нет, все же у сердцебитов к ней какая-то инстинктивная неприязнь, просто орденская круговая порука.

- Садитесь, - произнесла Алина, - в ногах правды нет.

- Но нет ее и выше, - живо отозвался принц и сел напротив, Лев замер за его стулом, мрачно глядя на Алину.

Старкова в ответ закатила глаза.

- Как вы меня нашли? - спросила резко.

В домике повисла тишина, только было слышно, как лакает молоко Уголек. Молодые люди переглянулись.

- Прежде, чем ответить, мы бы хотели убедиться, что вы действительно Заклинательница Солнца, - в тон ей произнес Лев.

- Несколько минут назад вы были вполне в этом уверены, - мерзким тоном протянула Алина.

Парни медлили, с них как-то разом слетела вся убежденность в своей правоте. На мгновение стало даже смешно. Какие они еще юные! Самые настоящие дети, которые пытаются играть во взрослые игры. Ей не хотелось им открываться вот так, не узнав, в чем дело, не разобравшись в том, что привело их сюда, - вы забрались так далеко от столицы, Ваше Высочество, - на чуть побледневшее лицо принца было приятно смотреть. Что же, правилам этих игр Алину сполна научила придворная жизнь, - обидно будет из-за упрямства уйти ни с чем. Так как вы меня нашли?

Алексей побарабанил пальцами по столу, огляделся, словно искал ответ в стенах деревенского дома, взгляд его уперся в умывающегося кота. Алина терпеливо ждала, на лице ее была написана откровенная скука. В конце концов, решила она для себя, если она не выяснит то, что действительно важно, то просто-напросто выпроводит незванных нежеланных гостей, а сама отправится в путь прямо сегодня ночью. Исчезнет, не оставив после себя следа, как умела делать только она. Впрочем, как оказалось, она оставляла какие-то следы, раз ее нашел принц. Где-то в ее действиях был просчет, и Алине это совершенно не нравилось.

Наконец, Алексей решительно тряхнул головой, словно пришел к какому-то выводу в своих мысленных рассуждениях.

- Знаете, - он ослепительно улыбнулся, - я всегда был любимым внуком у дедушки. Младшенький, болезненный в детстве. У меня большой разрыв в возрасте со старшими братом и сестрой, им не было интересно со мной, хотя мне было интересно с ними, но для их развлечений я был еще слишком мал. Моими лучшими друзьями были книги и мой дед, который к тому времени практически отошел от дел, оставив государство моему отцу.

- Все это бесконечно трогательно, - скривила губы Алина, сглатывая вязкую горечь, что поселилась во рту. И понимая, что все равно рада, что ушла, что не видела постаревшего Николая. Это было бы слишком тяжело. Она и так рыдала несколько часов кряду, узнав о его смерти, - но совершенно не проясняет ситуацию.

- А я думал, что те, у кого в запасе вечность, более терпеливы, - хмыкнул принц.

Алина приподняла бровь и решила не комментировать попытку пошутить или залезть под кожу - толком не разберешь.

- Так вот, - продолжил Алексей, скользя взглядом по бревенчатым стенам домика, по простеньким занавескам, печке и связкам трав, висевших на потолке, - я много времени проводил с дедом. Он рассказывал мне все. Во многих его историях фигурировали вы. Сначала я искренне верил в ваше существование. Потом, став старше, решил, что дедушка, когда говорил, что Солнечная святая, Заклинательница Солнца была с ними, говорил образно, что это фигура речи. Верующие всегда говорят, что святые с ними во всех их начинаниях. Но дедушка никогда не был религиозен. Став еще старше, я стал много читать. О вас написано так много, Алина, - девушка вздрогнула, услышав свое имя. Мысленно похвалила парня, он изящно возвращал ей ее же удар, - но отчего-то мне кажется, что правда - лишь рассказы моего дедушки. Вы были рядом с ним, и вы ушли. Почему?

Почему? Потому что время святых прошло. Потому что она выполнила свой долг. Потому что она слишком устала. Потому что ее ненависть так и не прошла, ее горе не стало меньше, потому что она злилась, так сильно злилась, что могла разрушить все то, что они так долго строили. Все это Алина могла бы сказать вслух, но, вместо этого произнесла:

- Вы так и не ответили на мой вопрос, юноша. Как вы меня нашли?

Алексей вздохнул. Ему, кажется, хотелось вывести ее на диалог, вот только Алина не была склонна болтать сейчас. Тревога не давала нормально вздохнуть. Признаться, она уже и забыла, каково это - волноваться вот так сильно.

- Сохранилась подорожная на имя Софьи Оретцевой.

Женщина замерла, услышав это имя, голова закружилась и пришлось схватиться за край столешницы, чтобы удержать прямую спину. Это имя так давно никто не произносил вслух. Она взяла фамилию Мальена, пусть это и было опрометчиво, но ей хотелось хоть что-то от него унести с собой.

На мгновение Алине показалось, что она чувствует металлический запах крови, тошнотворный, жуткий, он преследовал ее так долго потом. Кровь казалась чернее тьмы Каньона, все ее руки были в этой липкой и скользкой крови, что засыхала на коже пленкой.