3. (1/2)
- Но нам нужно в Ос Альту, - растерянно произнес Алексей, глядя на Алину, которая быстро передвигалась по дому, собирая дорожную сумку.
Старкова всегда держала наготове кожаную сумку со всем необходимым. Оставалось только положить запас еды да переодеться самой в более удобную и прочную одежду. И, конечно, не забыть захватить оружие.
- Нет, не нужно, - произнесла Алина, заворачивая в чистую тряпицу хлеб, сыр и вяленое мясо.
- Но... - начал принц.
- Может, объяснишь? - тихим и злым тоном перебил своего друга Лев.
Алина остановилась, сдула со лба прядь волос, смерила сердцебита равнодушным взглядом, за которым пряталось тщательно скрываемое раздражение. После того, как она узнала, что парень является поклонником Дарклинга, это не прибавило ей симпатии к нему. Да и доверия, надо сказать, тоже.
- Ос Альта сейчас решает, что ответить представителям Островов, - произнес Алексей, - мы должны быть в столице.
Алина вздохнула, бросила в сумку пузырьки с лекарствами, те неприятно звякнули, заставив женщину поморщиться.
- Давай-те проясним, молодые люди, я не собираюсь играть ведущую роль в политике, влиять на решения царицы или вести за собой людей на смерть. Я согласилась помочь, потому что появился, пусть крохотный, но шанс возвращения Дарклинга. И потому что я не хочу, чтобы внук моего друга превратился в монстра. Поверь, Алексей, зрелище это было малоприятное, а ощущения, если верить словам твоего деда, еще хуже. Я хочу помочь тебе и Равке, но не хочу приближаться к столице. Вам, может, туда и нужно, а мне - нет. Мне нужно... - Алина помялась немного, подбирая слова так, чтобы не рассказывать всю длинную историю, которая уж быльем поросла давно, - мне нужно на север. Далеко на север, там я смогу убедиться, что Дарклинг никогда не вернется. Поэтому я отправляюсь в Ос Керво. А вы, если хотите, можете следовать за мной, а можете отправляться в Ос Альту или еще куда, мне все равно.
- Почему Ос Керво, если тебе нужно на север? - спросил Алексей, серые глаза потемнели, но в остальном же парень оставался безмятежен, в отличие от его друга, у которого аж желваки на щеках заходили, так сильно он сжал зубы.
Наверное, он в деталях представлял, как сделает так, чтобы у Алины кровь горлом пошла. Иван и не такое вытворял с благословения своего суверенного. Ох, уж эти сердцебиты. По неумению держать себя в руках их, что ли, в охрану подбирают?
- Потому что туда, куда я направляюсь, можно попасть только морем. И безопаснее это сделать сразу их порта Равки, чем, например, добираться через Фьерду и садиться на корабль где-нибудь в Хьяре, привлекая к себе ненужное внимание.
- И куда же ты направляешься? - процедил Лев.
- Мы, - тут же произнес Алексей, - мы отправимся с тобой, - он бросил на сердцебита выразительный взгляд, - в конце концов, это мне ты хочешь помочь.
- Хорошо, - не стала спорить Алина, она и не ждала, что эти двое от нее отстанут.
Хотя не могла отрицать некоторую досаду, в конце концов, она много лет путешествовала одна, и ей вовсе не улыбалось отправляться в путь со спутниками, которые ей не доверяют да еще и будут ее тормозить. А ей следовало передвигаться очень быстро, потому что, если только на мгновение предположить тот факт, что Дарклинг вернулся, времени у Алины почти не осталось. Впрочем, кого она обманывает? Времени у нее и вовсе нет.
- Так куда? - настаивал сердцебит.
- Кенст Хьерте, - ответила Алина и, помолчав, добавила, - и дальше.
В домике повисла тишина, парни смотрели на Старкову и молчали. Она же не собиралась посвящать их в подробности своего путешествия. Ее не очень-то интересовало их мнение или их присутствие рядом. Поедут с ней? Неприятно, но терпимо. Отправятся в Ос Альту с вестью о том, что нашли Заклинательницу Солнца? Скатертью дорога.
- Мы едем с тобой, - с нажимом повторил Алексей.
- Чудно, - отозвалась Алина, дернув плечом, - как вы добрались сюда?
- В деревню пешком, - ответил принц, - но наши лошади остались на постоялом дворе в городе.
Алина кивнула. Да, на лошадях будет передвигаться и быстрее и удобнее. Девушка поправила одежду и накинула сумку через плечо.
Ее дорожная одежда включала в себя черные штаны, светлую рубашку и темно-серый кафтан, скроенный по типу гришийского, однотонный и неприметный. А еще мягкие высокие сапоги, наподобие кавалерийских, закрывающие колено, перчатки и ножны для кинжала, которые не видно было при застегнутом кафтане.
- Ткань гришей? - Алексей подошел ближе, с любопытством разглядывая женщину.
- Остатки былой роскоши, - сухо ответила Алина, закрепляя ножны на поясе.
Парень остановился совсем близко, практически нависая над Заклинательницей, смотрел на нее с интересом, Алина инстинктивно сделала пару шагов назад, быстро переплела волосы в тугую косу и уложила ее на затылке.
- Вы отправляетесь сейчас, я догоню вас позже. Не стоит пока давать лишних поводов для сплетен. Встретимся на выезде из города, на той дороге, что ведет в Адену.
- А ты? - спросил Алексей.
- А я доделаю кое-какие дела здесь, - отрезала Алина и добавила непререкаемым тоном, - идите.
Парни медлили, переглядывались, мялись и явно не спешили уходить. Старкова закатила глаза и сердито выдохнула, решительно стиснула ремешок сумки.
- Я никуда не сбегу, - произнесла твердо.
- Почему мы должны тебе верить? - мрачно поинтересовался Лев.
- Не должны, - пожала плечами Алина и, пройдя мимо парней, подхватив кота, вышла из дома.
Замерла на пороге, поглаживая Уголька. Она не хотела оборачиваться, это было бы неожиданно тяжело. Все же она прожила здесь восемь лет. Восемь спокойных, размеренных, по-своему счастливых лет. Но теперь пришла пора двигаться дальше.
Алина спустилась с крыльца, мысленно убеждая себя, что ей все равно пришлось бы уехать, бежать темной ночью, когда даже звезд не видно было бы на небе. Раньше или позже, но она все равно отправилась бы дальше.
Женщина решительно зашагала по тропинке к дому деревенского старосты, она знала, что он давно хотел продать лошадь, гнедую кобылу, равкианскую рысистую, но все никак не складывалось. Алина надеялась, что красавица Варава еще не продана.
- Госпожа Ксения? - дородная жена старосты сама открыла ей двери, оглядела удивленно и неодобрительно.
Детишки за ее спиной толпились, с любопытством глазея на нежданную гостью.
- Я по делу, - сдержанно улыбнулась Алина, - хочу купить у вас Вараву.
В глазах женщины мелькнула тщательно сдерживаемая радость, и Алина поняла, что сейчас жена старосты заломит непомерную цену. Так оно и оказалось. Но торговаться у Старковой не было ни настроения, ни времени.
Пока дети тискали не слишком довольного Уголька, который, впрочем, не спешил ни убегать, ни наказать нахалов царапиной, а лишь подставлял упитанные бочка под теплые детские ладошки, Алина осмотерла кобылу. Умница Варава косила карим глазом, фыркала смешно да переступала с ноги на ногу. Алина купила лошадь вместе со сбруей.
- Уезжаете? - с любопытством спросила жена старосты, уже через час о том, что госпожа Ксения уехала будет знать вся деревня, а через пару дней и все в городе, - надолго ли?
- Надолго, - сухо ответила Алина, выводя Вараву из конюшни, поглаживая лошадь по морде, а сама подумала: «навсегда».
Старкова забрала кота и отправилась дальше, ей оборачивались вслед, здоровались, останавливались, чтобы поболтать. Кто-то просто кивал, узнав, что уезжает, кто-то расспрашивал, кто-то расстраивался, вскрикивал, руками взмахивал. Как же так? Почему же? Надолго ли и куда? Никогда еще к Алине не было столько пристального внимания, ну, возможно, в первые ее дни пребывания здесь, новый человек всегда вызывает любопытство, особенно в деревне, где вообще мало новых событий.
Наконец, Старкова добралась до окраины деревни, здесь, почти у дороги, ведущей в город, была конечная цель ее путешествия. Дверь старого домика не открывали так долго, что Алина уже беспокоиться начала. И снова постучала.
- Иду, не тарабань! - раздался ворчливый голос, а потом дверь распахнулась.
На пороге стояла древняя старушка, согнутая так сильно, что казалась в два раза ниже Алины. Подслеповато щурясь, Авдотья окинула Алину нелюбезным взглядом с ног до головы. Иногда Алина говорила себе, что местная знахарка до ужаса напоминает ей Багру, особенно, когда смотрела вот так: нелюбезно.
- Уезжаешь, - констатировала Авдотья и посторонилась, - зайди-ка.
- Баба Дуня, некогда мне, - произнесла Алина, - я попросить хотела.
- Знаю, знаю, что попросить хотела, - проворчала Авдотья и с нажимом повторила, - зайди.
Спорить было бесполезно, и Алина зашла. Уголек, до этого спокойно сидевший на руках, принялся извиваться и вырываться.
- Отпусти животинку-то, - велела знахарка, - присмотрю за дармоедом, так и быть. Авось вернешься еще.
Старкова отвела взгляд, сделала вид, что увлеченно разглядывает связки трав, что висели у знахарки под потолком. Многие травы Алина сама и собирала, часть забирала себе, часть отдавала бабе Дуне.
- Что, не вернешься? - посмеиваясь, Авдотья мимоходом погладила Уголька, кот заурчал, знахарку он любил.
Алина молчала, ей нечего было сказать. А все же по бабе Дуне, с которой она, бывало, проводила одинокие вечера за чашкой травяного чая с медом, Старкова, пожалуй, будет скучать. А ведь говорила себе, что нельзя привязываться, нельзя. И все же вновь совершила эту худшую из ошибок.
А баба Дуня вдруг схватила Алину за руку, обхватила запястье с силой, которую сложно было предполагать в этой вечно согбенной старушке. Алина инстинктивно застыла, готовая защищаться. Авдотья понимающе усмехнулась, но руки не отпустила, наоборот, потянула женщину на себя, заставляя склониться.
- Послушай старуху,Solveig<span class="footnote" id="fn_32962987_0"></span>, - она понизила голос так, что задрожавшей от такого обращения Алине пришлось склониться к самым губам, что шептали ей, - опасайся шипов и не верь святым, иди вслед за бурей на север, но помни о том, что ключ - на юге. И не забудь, что нет тени без света.
Старкова вздрогнула, резко отстранилась, вырываясь из хватки. Авдотья же вдруг склонилась еще ниже.
- Ровной дороги тебе, милая, не забывай старуху.
- Спасибо, - пересохшими губами проговорила Алина, чувствуя, как колотится сердце, готовое выскочить из грудной клетки.
Женщина кинула последний взгляд на Уголька, который устроился на подоконнике, щурился, глядя на Старкову своими змеиными глазами. Казалось, что кот что-то знал, как и старая знахарка.
Алина коротко кивнула бабе Дуне и вышла из дома во двор, взяла под уздцы Вараву, лошадь вопросительно фыркнула. Алина погладила ее по шее.
- Ну что, в путь?
Она взобралась на лошадь и пустила ту шагом, не спеша догонять принца и сердцебита. Слова знахарки еще звучали в ушах, отдавая неприятной слабостью во всем теле. Что знала старая женщина? И имело ли это сейчас значение?
- Иди вслед за бурей на север, - пробормотала Алина.
Она и так собиралась туда, где редко ступала нога человека. Только самые отчаянные забирались так далеко, туда, где кровь застывала в жилах, где среди ледяной пустыни жила она.
- Нет тени без света, - женщина поморщилась, - тени без света, - повторила задумчиво.
Алина!
Старкова крупно вздрогнула, натянула поводья лошади так сильно, что Варава взвилась на дыбы. Алина припала к шее тревожно заржавшей лошади. Яркий свет дневного солнца, казалось, стал тусклее.
Дарклинг умел так делать, рассеивать тени таким образом, что казалось: на солнце набежала тень, словно бы наступило затмение. Филигранное владение силой. Алина всегда этим восхищалась и немного Заклинателю завидовала.
- Ты всему научишься, моя милая Алина.
- Когда?
- Со временем.
Он любовался ею, и от этого откровенного взгляда у Алины замирало сердце. Она смотрела на него с обожанием и мечтала научиться владеть своим даром так же тонко и точно.
Что же, Алина научилась. Она могла превратить ночь в едва-едва начинающийся рассвет. Дарклинг был бы ею доволен.
Алина!
Остановив лошадь, женщина огляделась, но вокруг не было никого. Стрекотали сверчки в шуршащей на легком ветерке траве, где-то пронзительно вскрикнула птица, и все стихло. Кровь стучала в висках, руки сжимали поводья. Солнце ярко освещало дорогу и долину, делая краски поздней весны ярче, искрились шапки снега на далеких горах, свет был повсюду. И никакой дымки или тени. И никакого голоса, что звал ее.
Алина прикрыла глаза, заставила себя палец за пальцем разжать кулаки, потерла висок. Она же не сходит с ума. Так неужели...? Чушь! Быть того не может!
Распахнув глаза, своенравно тряхнув головой, Алина тронула поводья, пуская Вараву рысью, дышала полной грудью, постепенно успокаиваясь.
Парней Алина нагнала на половине пути, спрыгнула с лошади, взяв ту под уздцы.
- Какая красавица, - произнес принц, поглаживая лошадь по морде, - равкианская рысистая?
- Да, - коротко кивнула Алина.
- А кот? - вдруг забеспокоился Алексей.
Алина закатила глаза. Не только Ланцов нравился всем, обаятельный и своенравный мерзавец Уголек - тоже.
- Оставила его на попечение... - запнулась на мгновение, - хорошей женщины. Не переживай, он не пропадет.
- Могла бы и взять с собой, - внезапно произнес парень, - путешествовали же вы с Накошкой, в конце концов.
Алина рассмеялась. Рыжий Хэршоу и его Накошка были приятным воспоминанием, несмотря ни на что.
- А дед тебе все рассказывал? - поинтересовалась, вскинув бровь.
- Многое, - подмигнул ей Ланцов.
Алина фыркнула, мысленно еще раз сказав Николаю, как он болтлив. И словно наяву представила, как ухмыльнулся бы ее друг. Примерно так же, как ухмылялся сейчас принц. Да, они были очень похожи.
- Может, ты все же пояснишь, зачем нам на север? - вклинился в беззаботный разговор Лев.