Часть 8 (1/2)

И когда он снял печать,</p>

Я слышал животное, говорящее: иди и смотри.</p>

И вышел конь рыжий;</p>

И сидящему на нём дано взять мир с земли,</p>

И чтобы убивали друг друга;</p>

И дан ему большой меч.</p>

Откр. 6:3-4.</p>

Стоит машине проехать главные ворота, сворачивая на подъездную дорожку и останавливаясь возле массивной скульптуры величественного дракона, как Ноэ и Аннабель тут же выходят им навстречу, спускаясь с каменных ступеней замка. Лайя смущённо хмурится, когда замечает необычное одеяние девушки: кожаная куртка и джинсы сменились лёгкой бронёй глубокого чёрного цвета, плотно облегающей тело, очерчивая каждую мышцу, не стесняя движения, но при этом полностью защищая. В набедренных ножнах виднеются рукояти кинжалов, а из-за спины ― позолоченный эфес двуручного меча. Пепельные волосы, обычно стянутые в высокий хвост, сейчас уложены в свободную косу. При виде довольно странного наряда Аннабель бежевое пижонское пальто Ноэ кажется абсурдным.

Влад широким шагом приближается к Локиду, и тот сразу же начинает что-то рассказывать, чуть наклоняя голову вперёд, сопровождая свои слова резкими взмахами ладоней. Лайя подходит ближе, и до неё теперь долетают обрывки разговора мужчин.

― Три новости, и все хреновые, с какой начать? ― спрашивает Ноэ, но, встретив стальной взгляд Влада, тут же поднимает руки вверх, сразу переходя к делу. ― Во-первых, низшая нечисть постепенно начинает вылезать из своих нор. Они направляются в город лишь с одной целью ― вырезать всех местных жителей до единого. Во-вторых, я чувствую приближение Ордена Рыцарей. Их призвали всех. И, в-третьих, во главе этой весёлой компании ― Всадник, ― на этих словах Влад кидает быстрый взгляд в сторону горизонта, замечая, как тьма, ранее сгущающаяся в виде тяжёлых грозовых туч, сейчас постепенно начинает приобретать очертания широкой воронки, готовой, кажется, поглотить разом весь город, погрузить в хаос. ― Да, третья печать взломана.

Печать? Всадник? Лайя чувствует, как ядовитые шипы страха впиваются в сердце, тугими путами сжимая внутренности, заставляя задыхаться от паники. Она беспомощно оборачивается в сторону Лео, но тот не сводит напряжённого взгляда с горизонта, и, на удивление, в нём нет страха или даже растерянности. Он подёрнут пеленой воспоминаний, сквозь которую можно заметить некую отчаянную готовность, встречающуюся в глазах солдат, идущих в последний бой. Лео поворачивается в сторону Лайи и мягко улыбается подруге, словно обещая, что всё будет в порядке, что она не одна, и дышать становится немного легче. Нолан подходит ближе, становясь за плечом девушки, всё ещё кидая отрывистые взгляды в сторону зарождающейся воронки, с каждой минутой становящейся всё больше и больше.

― Но почему именно сейчас? ― спрашивает Аннабель, почти ласковыми движениями поглаживая лезвия кинжалов.

― Низших демонов подпитывает энергия Всадника, ― произносит Влад безжизненным голосом. — Она усиливает их жажду крови, ярость, желание убивать. Они пойдут напролом, не думая, потому что единственное, что ими руководит сейчас, ― низменные инстинкты. Нужно защитить город.

― Если жителям угрожает опасность, то нужно предупредить полицию, ― подаёт голос Лайя, обхватывая себя за плечи, пытаясь не столько согреться, сколько успокоиться, ибо тело начинает понемногу бить нервная дрожь. Она не понимает, что происходит, но чувствует огромное волнение и приближающуюся угрозу, дамокловым мечом нависающую над ними.

― Не думаю, что полиция тут сможет хоть чем-то помочь, мисс Бёрнелл, ― терпеливо отвечает Ноэ, словно самые обычные вещи ребёнку объясняет.

Слыша едва дрожащий голос Лайи, пропитанный страхом и непониманием, Влад тут же взволнованно оборачивается к ней. Его губы напряжённо сжаты, а в глазах таится столь сильный, глубинный страх, но не за себя, не за жителей города, а за неё. В груди полыхающим огнём разгорается желание спрятать, защитить, уберечь от тьмы, что грядёт, ибо он понимает, что её потерю ещё раз пережить не сможет, скорее позволит городу кануть в пучину ярости и жестокости, позволит крови залить улицы, но не оставит без защиты ту, что для него смыслом жизни давно стала. Ноэ видит внутренние метания друга и принимает для себя решение, о котором, он уверен, ещё несколько раз пожалеет.

― Городом займусь я, ― произносит Локид, и все тут жё оборачиваются к нему. ― Создам защиту, благодаря которой никто не пересечёт границу. С падалью тоже разберусь. Сейчас гораздо важнее присутствие Рыцарей. Они будут атаковать замок и в любом случае попытаются уничтожить тебя, ― последние слова Ноэ обращает только Владу, но тот и так понимает, что является главной целью, ибо сам факт того, что он ранее смог почти выйти из-под контроля Мастера, последний не мог оставить без внимания. Рыцарям дана чёткая установка, и они превратят в прах и пыль всё, что будет у них на пути, пытаясь убрать его с игровой доски.

Влад смотрит в сторону лесной чащи, и взгляд его заметно темнеет от едва сдерживаемой злости. Ноэ замечает мелькнувшее сомнение на его лице, но понимает, что Влад не уверен не в его магии или умениях, а в том, стоит ли оставлять Локида одного против кучи оголодавших демонов. Ноэ скептически приподнимает бровь, чуть разводя руки в стороны, словно прося посмотреть на него, вспомнить, на что именно он способен, и перестать сомневаться в его силах. Влад замечает этот жест и коротко кивает, молча прося его только об одном, ― вернуться.

― Хорошо, ― произносит Влад, оборачиваясь к Лео и Лайе. ― Я думаю, нам лучше сейчас вернуться в замок, ― она тут же делает глубокий вдох, с трудом сдерживая поток вопросов, так и норовящих сорваться с языка, но Лео ощутимо толкает её в бок, качая головой, словно говоря, что сейчас не самое подходящее время для расспросов. Лайя давится возмущённым вздохом, но понимает, что он прав. Она несколько неуверенно следует за мужчинами, не переставая бросать короткие взгляды в сторону разворачивающейся бури.

Ноэ замечает, что Аннабель стоит на месте, в сомнении прикусывая зубами нижнюю губу, словно хочет что-то сказать, но никак не может решиться.

― Ты нужна здесь, ― уверяет её Ноэ, сразу понимая, что именно не даёт ей покоя. ― Не забывай о клятве, которую ты принесла своему Королю.

Аннабель тут же, словно по команде, выпрямляется, но тревога и неуверенность, терзающие душу, никуда не исчезают.

― Уверен, что справишься?

Ноэ ничего не отвечает, но девушка видит, как каре-голубые глаза загораются зловещим изумрудным огнём, как всю фигуру демона постепенно окутывает магическая пелена, под воздействием которой привычный строгий костюм сменяется зауженными штанами, заправленными в высокие сапоги, и чёрно-золотым плащом, туго стянутым на талии широким поясом. Обычно белокурые пряди волос, не достающие даже до линии плеч, сейчас стали заметно длиннее, спускаясь чуть ниже лопаток. Ноэ поднимает руку, поправляя пояс, и Аннабель замечает длинные когти, между которыми танцуют изумрудные энергетические искорки.

― Уверен.

***</p>

― Может, хотя бы теперь объяснишь, что происходит? ― Лайя очень старается придать голосу чуть больше уверенности, чтобы скрыть непрошеную дрожь и зарождающуюся панику, но получается у неё откровенно плохо.

Влад проводит ладонью по волосам, на секунду прикрывая глаза, и Лайя замечает, в каком смятении он находится. Она делает несколько неуверенных шагов, подходя к нему ближе, кончиками пальцев невесомо касаясь его предплечья. В лиловую гостиную входят Лео и Аннабель. Она закрывает за собой дверь, подходит к окну, внимательным взглядом осматривая прилегающий сад, и сразу же напрягается, когда слышит шум шагов, периодически срывающихся на бег. Аннабель кладёт ладонь на рукоять клинка, но тут же убирает её, когда замечает входящего в комнату запыхавшегося Антона, на ходу поправляющего свой костюм.

― Что-то случилось, господин? ― спрашивает он, подбегая к хозяину замка, обеспокоенно осматриваясь по сторонам.

― Очень популярный вопрос сегодня, Антон, ― хмыкает Лео. По нему очень трудно сказать, что его хоть как-то волнует то, что происходит вокруг, но Лайя замечает тягостную морщинку между бровей и чуть дрожащие от напряжения руки. Лео скрещивает их на груди, не позволяя остальным заметить хоть малейшие признаки собственной слабости, но за долгие годы их дружбы девушка уже научилась читать перемены его настроения даже в самых отрывистых движениях.

― Всё в порядке, Антон, возвращайся к себе, ― твёрдо произносит Влад, и видно, что дворецкий хочет возразить, но в последний момент передумывает, не позволяя себе перечить. Он отвешивает короткий поклон и выходит из комнаты, иногда бросая через плечо неуверенные взгляды в сторону Аннабель и Лайи. Влад дожидается, пока дворецкий уйдёт, и тяжело выдыхает. ― Я не могу объяснить всего сейчас, но те, кто собирается напасть на замок, очень опасны.

― Значит, нужно позвать кого-то на помощь, ― предлагает Бёрнелл, но тут же вспоминает недавние слова Ноэ о том, что навряд ли здесь смогут помочь силы полиции.

― Это бесполезно, ― устало улыбается Влад. ― Я постараюсь всё исправить, но у меня получится это сделать, если я буду точно уверен, что вы в безопасности, ― произносит Влад, переводя встревоженный взгляд с Лео на Лайю.

― Ты хочешь разбираться со всем один? ― она сама удивляется тому, как лишь осознание этого ударяет так сильно, выбивая весь воздух из лёгких, терзая сердце, разрывая его в клочья. Она неосознанно тянется вперёд, слепо хватается за рукав пиджака Влада, сжимая его так сильно, словно стоит отпустить — и он тут же исчезнет. ― Нет. Нет. А если что-то случится? Если ты пострадаешь?

Лео наблюдает за Лайей, за тем, как от страха срывается её голос, как судорожно она впивается в руку Влада, не отрывая горящего взгляда от его лица, и чувствует, как тупая ноющая боль ледяными копьями впивается в душу, как хрупкая надежда, лелеянная им на протяжении долгих тринадцати лет, звонко разбивается. Он опускает глаза, кончиками пальцев переносицу сжимая, прикусывая щёку изнутри и приходя в себя лишь в тот момент, когда во рту появляется тяжёлый металлический привкус.

― Я останусь с Владом, ― внезапно произносит Нолан, замечая, как три пары удивлённых глаз поворачиваются к нему. Лео лишь устало хмыкает, потирая от волнения шею, с горечью понимая, что если ему не суждено стать тем, кому Лайя смогла бы отдать своё сердце, то он хотя бы попытается помочь и защитить того, к кому она испытывает столь сильные чувства. ― Говори, что нужно делать.

Влад встречает решительный взгляд Лео и на секунду замирает, ибо видит того самого Габриэля, кто всегда поддерживал его, прикрывал спину в беспощадных битвах, был готов подставить своё плечо, позволяя опереться на него, пожертвовал столь многим, чтобы прожить одну земную жизнь с ним и его семьёй. И от этой мысли сердце заполняет одновременно благодарность и горькая тоска.

― Хорошо, ― кивает Влад и поворачивается к Аннабель, которая всё это время не решалась вмешиваться в разговор. ― Мы с Лео поднимемся на смотровую площадку, а вы с Лайей оставайтесь здесь. Ptotege eam, Annabelle, quaeso. Quod suus omnes, rogo te<span class="footnote" id="fn_30214238_0"></span>, ― последние фразы Влад произносит быстрым шёпотом, в котором столь сильные чувства сокрыты, что Аннабель тут же прикладывает левую ладонь к груди, склоняя голову в знак обещания либо выполнить приказ, либо умереть, пытаясь, как того требует принесённая клятва.

Влад кладёт ладонь на плечо Лео, и они быстрым шагом выходят из комнаты. Лайя, словно во сне, делает несколько шагов вперёд, вытягивая руку, чувствуя, как вместе с их уходом все силы её покидают. Она ощущает, как рыдания сдавливают грудь, подступая к горлу, а глаза застилает пелена слёз, и если бы не сильная хватка Аннабель на талии, она бы точно упала бы, не выдержав слишком сильного напряжения, приправленного горькой тревогой и отравляющим страхом.

Влад и Лео поднимаются по главной лестнице на верхние этажи, ведущие к широкой площадке, с которой, при большом желании, можно почти весь Арефу увидеть. Лео подходит к каменным перилам и не сдерживает поражённого вздоха. Поднявшийся ветер нещадно терзает кроны деревьев, ломая их, полностью склоняя к земле, поднимая целые клубы пыли на дорогах, вспышки молнии прорезают ночной небосвод, а тёмная воронка, разрастающаяся с каждой минутой, теперь нависает над бескрайней равниной прямо рядом с территорией замка. Лео вглядывается в беспросветную тьму и постепенно начинает различать тянущиеся к земле щупальца тьмы, и даже на расстоянии чувствует исходящие от неё леденящий холод и смертельную ярость.

― Господи, ― неверяще выдыхает Лео, не отрывая напряжённого взгляда от разворачивающейся картины, которая больше напоминает Судный день.

― Боюсь, в этот раз Он нам не поможет, ― доносится немного приглушённый голос Влада из соседней комнаты, и Лео оборачивается в его сторону. Он различает в темноте очертания фигуры, как он выходит, видимо, из своего рабочего кабинета, неся в обеих руках нечто продолговатое. Когда он подходит ближе, то Лео видит два меча с массивными рукоятями и остро заточенными клинками, отражающими всполохи молнии. Эфес одного из них сделан полностью из позолоченного металла и представляет собой раскрытую пасть дракона, чей хвост обвит вокруг рукояти; у другого более простой дизайн, но виднеется выгравированная лилия с острыми, словно лезвие, концами. Влад протягивает его Лео, и тот чувствует необъяснимое тепло, когда ладонь обхватывает рукоять. Нолан проводит кончиками пальцев по знаку лилии, и глаза загораются восторгом и восхищением.

― Когда-то он принадлежал тебе, ― внезапно произносит Влад, и Лео тут же непонимающе хмурится, решая задать очевидный вопрос, но тот приподнимает ладонь, качая головой. ― Сегодня он тебе пригодится.

Влад подходит к краю смотровой площадки, не отводя внимательного взгляда от равнины, сильнее сжимая эфес меча. Лео становится за его плечом, с ужасом наблюдая за тем, как сгустки тьмы постепенно приобретают чёткие очертания, больше напоминающие массивные и величественные фигуры людей, облачённые в тяжёлые доспехи. Лео насчитывает шесть вооружённых мужчин, в чьих руках пылают огненные лезвия мечей, и пламя даже при малейшем прикосновении выжигает всё живое на земле, оставляя после себя безжизненную почву и оседающий на неё мёртвыми хлопьями пепел.

***</p>

Аннабель зашторивает окна, проверяя все двери, чтобы те были закрыты на засов.

Она поворачивается в сторону Лайи и сочувственно поджимает губы, но не может сдержать одобрительной улыбки, когда видит, как девушка изо всех сил пытается держать себя в руках. Невооружённым взглядом видно, как ей страшно, но, несмотря на это, внешне Лайя остаётся абсолютно спокойной и даже невозмутимой, лишь руки, судорожно сжимающие края свитера, едва заметно дрожат.

― Ноэ и Влад говорили что-то о Всаднике и печатях. Что это значит? ― внезапно спрашивает она, не поднимая головы. Видно, что задаёт вопрос, который слишком долго не даёт покоя.

― Именно то, что ты слышала, госпожа, ― Аннабель откидывается на спинку кресла. ― Я понимаю, что ты посчитаешь мои слова абсурдом, но тем не менее это правда. Всадник, о котором говорил Ноэ, — это Война, и печать, что сдерживала его, теперь взломана. Я думаю, что об этом изначально говорилось в Библии, значит, мои объяснения не должны быть для тебя незнакомыми.

― Нет, я читала об этом, конечно, но всё это разве может происходить на самом деле? ― Лайя поднимает на неё взгляд, полный отчаянной надежды на то, что она сейчас скажет, что всё это лишь сон, очередная иллюзия, что не может этот ужас происходить взаправду. Аннабель с сожалением понимает, что не она должна всё это объяснять, ибо гораздо легче было бы воспринимать правду от того, кому доверяешь.

― К сожалению, это реально. Всё, что ты встречала на страницах Библии, читала в древних преданиях и легендах, существует на самом деле, ― Аннабель видит, как Лайя в жесте полного ужаса прикрывает рот ладонь, и старается придать своим следующим словам как можно больше мягкости и тепла: ― Я догадываюсь, насколько это сложно воспринимать обычному человеку, привыкшему к размеренной жизни, но ты должна понимать, что рано или поздно тебе бы пришлось столкнуться с этим. Всё, что мы видим сейчас, происходит не случайно и связано напрямую с тобой и твоими близкими. Ты не смогла бы долго находиться в стороне, но я признаю, что то, как ты узнаёшь правду, ― худший из возможных вариантов.

― О чём ты вообще… ― речь Аннабель сбивает с толка, рождает ещё больше вопросов, и Лайя чувствует, как от напряжения и постоянно гнетущей тревоги начинает болеть голова. Девушка прикасается кончиками пальцев к вискам, растирая кожу круговыми движениями. С губ уже срывается вопрос, но ей приходится резко замолчать, когда по всей комнате разносится глухой звук удара. Аннабель тут же поднимается на ноги, вытаскивая из ножен несколько клинков, пряча их в рукавах брони, чтобы сразу обнажить, не тратя драгоценные секунды.

Лайя становится рядом с Аннабель, не отводя напряжённого взгляда от двери. Стук повторяется, а следом за ним слышится протяжный стон, напоминающий больше вой раненного животного. Ещё через пару минут отрывочные удары превращаются в непрекращающуюся серию, чья сила оглушительным эхом отдаётся от каменных стен. В одно мгновение дверь разлетается в щепки, и Лайя не сдерживает поражённого вздоха, когда видит в проёме фигуру Антона.

― Он одержим, ― шепчет Аннабель, и Лайя замечает блеск лезвия кинжалов из-под длинных рукавов брони. Бёрнелл переводит взгляд на Антона и теперь понимает, что та имела в виду: глаза его затуманены тёмной дымкой, а на щеках и шее видны дорожки кровавых слёз, с губ мужчины срывается утробный рык вперемешку с хриплым, тяжёлым дыханием, от которого бегут мурашки по телу. Антон поворачивается в сторону Лайи, и на лице его появляется хищный оскал. ― Это всё магия Всадника, ― произносит Аннабель едва различимым шёпотом, но взгляд не отрывает ни на секунду от Антона.