I (2/2)

– Селим?

– Да? – после небольшой паузы мужчина отозвался отцу.

– Я давно хотел поговорить с тобой кое о чём.

– Что случилось? – вновь начиная беспокоиться, спросил Селим.

– Нет, сынок, не волнуйся, у меня ничего не болит, всё в порядке. Просто после смерти твоей матери прошло уже больше семи лет, я давно не навещал её родственников, а потому хотелось бы отправиться на север, повидать их.

– Ну уж нет! До моря пятьдесят четыре дня пути, и это причем считается своеобразным рекордом. Прости, отец, за такие слова, но ты слишком стар для столь длительного путешествия, да и я не могу пойти, пока не завершится прокладка туннеля, а это произойдет примерно через полгода. Так что – нет! – закончил тираду Селим.

– Ты не понял меня, – произнёс, вставая со скамьи, Эр, – Я не спрашиваю, а ставлю перед фактом. Не позднее, чем через неделю-две, отправлюсь в дорогу. Найму себе сопровождающего с хорошим послужным списком, а затем уйду.

Эр направился к выходу, оставив в недоумении своего сына. Достигнув своей комнаты, он обессиленно рухнул на ложе. Старик не обо всем сказал сыну, а кое в чём даже приврал. Ложь заключалась в том, что он не собирался никого нанимать в качестве сопровождающего. Эр чувствовал, что должен пройти путь до моря в одиночку, ведь именно так, как ему казалось, можно изгнать кошмарные штормовые сны. Просто нужно снова увидеть океан, побродить по берегу, послушать волны, поплавать на корабле. Именно эти действия должны прогнать страх и ужасы, которые сводили старика с ума.

Ему вновь приснилось ночное море, но на этот раз он выглядело спокойно, а гладь его была подобна отполированному щиту из серебра, что украшал центральную комнату пещеры. Но вот у горизонта появилось крохотное облачко, спускающееся к воде. Оно расширялось, приближаясь к берегу, пока не захватило всё видимое вокруг пространство.

Хоть шторма и не было, но Эр очень испугался расползающегося тумана, ведь он знал, какая опасность может таиться за этой облачной завесой.

Когда Селим был юн, его пригласили на службу в пограничную башню, что стояла на северо-востоке от родных ему мест. Он пробыл там всего два месяца, затем вернулся к отцу. Эр смог добиться от него лишь одной фразы: «Яд тумана». Позже, порасспрашивая тех, кто проходил службу в той башне, старик выяснил, что солдаты не охраняли, а следили. Наблюдали они за плотным туманом, чтобы в случае его продвижения на запад, а не на восток, сразу поднять тревогу, ибо то был сильный яд с примесью опасных болезней.

Однажды туман уже приходил в родные земли Эра, но это было задолго до его рождения. В те времена, что даже родители старика не смогли бы припомнить, облака, стелющиеся по земле, принесли с собой неизвестную болезнь, выкосившую целый город. Сейчас та давняя история уже подзабылась, но караул около тумана всегда внимательно следил за тем краем, дабы вовремя упредить жителей ближайших деревень об опасности.

И вот, тот древний ужас стоял на месте, не двигаясь, но каким-то непонятным образом туман проник в сны обычного старика, что в глаза его никогда не видал.

***</p>

На следующее утро Эр проснулся в ещё более подавленном настроении, нежели вчера. Он точно помнил, что ему снилось море, спокойно двигающееся под ночным небом, но было что-то ещё в этом видении, но старик никак не мог вспомнить, что же он видел над океаном.

Кряхтя, он приподнялся с кровати, накинул ткань на свои плечи, обулся, а затем медленным, но решительным шагом отправился прочь из дома.

Эр держал свой путь к выходу из пещер, ведь чтобы совершить намеченное путешествие нужна провизия, крепкая одежда и, желательно, кто-то с более крепкой, нежели у старика, спиной. Деньги у него имелись, ведь он был отнюдь не нищим торгашом с верхних уровней.

Эр преодолел высокий подъем, ведущий к пневмозатвору, подошёл к двери и постучал особым ритмом, означающим слово «выход». Врата открылись, впуская его внутрь крохотного помещения, а затем бесшумно захлопнулись. Раздался тихий скрип, комната вздрогнула, а затем плавно двинулась наверх. Дойдя до нужного уровня, каменный куб остановился, выпуская находящегося внутри человека.

Старик вышел из горы. Он не был на воздухе уже полгода, ведь всё, что ему было нужно, можно было найти, не выходя наружу. Но не в этот раз. Эр начал спускаться по идеально отполированной, блестящей гранитной лестнице, тяжело опираясь на резные, инкрустированные гранатом, поручни. Он прошел двести тридцать ступеней, когда, наконец, его взору открылось небольшое, всего пара десятков домов, поселение. Эта деревушка располагалась в тени горы, обеспечивая жителей тем, что им требовалось не так уж часто – отдыхом.

Эр направлялся в самый близкий к нему дом. Там была самая большая лавка в округе, а продавались там тягловые и верховые животные. Он подошёл, постучал и вошёл внутрь.

– Добрый день, дорогой покупатель! Что желаете? Могу предложить вам двух прекрасных гоночных иностранцевий. Кстати, только сегодня можно заплатить за одну, а получить двух! – протараторил мужской голос откуда-то из-под стойки с кормом.

– Добрый день, племянник. Когда же ты перестанешь втюхивать заведомо неуправляемых животных бедным покупателям?

– А, дядюшка Эр! Очень рад тебя видеть. Как Селим?

– Тему то не переводи, Хульдаб! Да ладно, не пытайся даже отвечать, я всё равно не ругать тебя пришёл. Мне нужен один эстемменозух, да покрепче.

– У меня как раз есть три молоденькие, да под седлом. Каждая из них может идти целый день с двумя седоками. И цена сходная, – подмигнул Хульдаб.

– У меня есть три кабошона хризопраза размером с твой ноготь. Достаточно?

– Вполне. А куда ты едешь? А, вспомнил! Сейчас же все стекаются только в одно место.

– Не понимаю...

– Ну как же! Свадьба Правителя. Кстати, все едут даже не вкусно поесть и повеселиться, а на невесту его глянуть. Говорят, что у неё золотые волосы, которые могут осветить самую темную пещеру, а её касание может исцелить болезнь, – восторженным тоном поведал Хульдаб, – я бы и сам поехал, но не на кого оставить моих любимчиков. Представь себе, почти все жители уехали на праздник, хотя до него ещё целых четыре месяца.

– Ты всегда был знатным вралем, племянник, но сейчас это перешло все границы! – рассерженно воскликнул Эр.

– Я ничего не сочиняю, только передаю то, что слышал собственными ушами. Кстати, может и Иним с собой возьмёте, вдруг невеста Правителя сможет ей помочь?

– Я поеду один! И не на свадьбу, о которой до нынешнего момента и не слышал ни разу. Бери камни и отдавай мне эстемменозуха! – теряя терпение, воскликнул Эр.

– Хорошо, только успокойся. Выйдем наружу, эта красавица как раз за домом стоит.

Эр не видел Хульдаба уже девять лет, но прекрасно помнил все его выходки, что так сильно выводили всех окружающих из равновесия.

За домом действительно стояла неплохая грузовая эстемменозуха. Она была не слишком большой, но с крепкими толстыми ногами, а глаза её были на удивление спокойны и умны. Эр подошёл к ней, дал немного травы, убедился в отменном аппетите животного, а затем повернулся к племяннику.

– По рукам! Я покупаю эту красотку! – со смехом сказал он.