ГЛАВА III (1/2)

Тала изо всех сил старалась не сойти за деревенщину, рассматривая торговый центр изнутри, но рот то и дело сам раскрывался. Около сотни магазинов, из которых только двадцать были с одеждой, фудкорт с десятью ресторанами на выбор, кинотеатр, огромная парковка, центр развлечений и огромный продуктовый магазин. Единственное, что ей не понравилось, так это банковские консультанты, которые чуть ли не бежали за человеком, чтобы рассказать ему про выгодные тарифы и вклады. С этого момента Тала поняла, что в столице с людьми в деловых костюмах взглядами лучше не пересекаться.

Сам центр был оформлен в стиле старого замка, и Тала на мгновение почувствовала себя самой настоящей героиней романа.

Когда они проходили мимо цветочного, девушка вспомнила о маме, которая наверняка сейчас зашивается с заказами и даже не подозревает, что натворила её дочь.

От этого с головы до пят пробежала волна стыда, поэтому Тала тут же предложила свернуть в ювелирный магазин и выбрать для мамы пару украшений. Может, это и не исправило бы ситуацию, но ненадолго приглушило бы чувство вины.

Тала долго изучала витрину под пристальным вниманием продавца и его непрошенные советы. Заметив дискомфорт девушки, Аника отвлекла его на себя, попросив помочь с выбором браслета.

За пять лет Тала накопила достаточно денег для того, чтобы примерно год жить и ни в чем себе не отказывать. К счастью, обучение в Академии было бесплатным, не считая небольшого взноса.

— Можно вот этот комплект с фиолетовыми камнями? Он безумно красивый, — попросила Тала.

Консультантка как-то криво улыбнулась.

— Он очень дорогой. Может, вам подойдет что-то другое? Например, вот эти два…

Девушки переглянулись.

— Да нет же. Я уже выбрала.

Тала словила на себе презрительный взгляд.

— Девушка, я же вижу, что вам нужно что-то подешевле. Этот комплект стоит тысячу двести долларов.

Аника не выдержала и встряла в разговор:

— Просто упакуйте то, что вас просят. И кто бы говорил. Я знаю, какие зарплаты у консультантов. Сами такой себе позволить не можете, вот и на других срываетесь. То, что вы тут стоите в деловом рабочем костюме с прилизанным пучком, не дает вам права хамить клиентам.

Тала легонько ткнула её локтем в бок и прошептала:

— Нас же сейчас вообще выгонят.

Консультантка откашлялась и молча упаковала украшения. Получив оплату, она сказала стандартное:

— Спасибо за покупку. Хорошего вам дня.

И опустила глаза.

Девушки вышли. Тала чувствовала себя ровно так же паршиво, как вчера, когда ей нагрубил сын ректора. Она тихо, едва слышно спросила Анику:

— Почему в этом городе все такие злые?

— Даже я? — она улыбнулась.

— Нет-нет, ты что. Ты пока моя единственная надежда на то, что здесь всё же есть порядочные люди.

Аника дружески приобняла её за плечо.

— Люди в Бриджпорте борются за выживание. А когда ты занят только этим, забываешь, что нужно вести себя, как человек.

— Интересная фраза.

— Она была в подписи к посту Рейны Марселлас.

— Это какая-то знаменитость?

— Ещё какая. У нее сто десять миллионов подписчиков. Это же вся наша страна, только вдумайся! А вообще, не удивляйся, если в какой-нибудь пекарне или кафе встретишь звезду. Здесь такое иногда случается. Я вот однажды видела Диву в «Vanity»! Правда, ей ничего не понравилось и она бросила кроссовок прямо в продавца. Но неважно.

— Ну вот. Ты ещё раз подорвала мою веру в этот город.

— Зато я знаю, как все исправить! Хочешь, устроим сегодня мини-вечеринку? Закажем пиццу, возьмем что-нибудь выпить. Если не против, я позову своего друга. Его зовут Генри, и он самый хороший человек из всех, кого я знаю, честное слово. А еще учился на юриста, поэтому вдобавок очень умный.

— Звучит отлично! — сказала Тала, умолчав о своём волнении из-за того, что это будет ее первая в жизни вечеринка, пусть даже и такая небольшая.

Следующие три часа девушки провели в магазинах с одеждой. Никогда прежде Тала не видела такого выбора. Она металась от стенда к стенду, хватая все подряд. Аника, конечно, время от времени ее тормозила, но все равно еле поспевала. Вдруг она резко остановилась.

— О мой Бог, ты видишь это платье?

Тала уже его заметила. Оно висело на манекене, короткое, но с длинным рукавом и закрытым декольте, темно-бордового цвета, полностью обшитое пайетками. В искусственном свете магазинных ламп оно сияло ярче солнца.

— Клянусь, это платье моей мечты, — прошептала Тала.

К ним тут же подошёл консультант и сообщил о том, что этот экземпляр последний из коллекции. Девушка вежливо попросила его снять для примерки.

Крутясь перед зеркалом, девушка не могла оторваться от того, что там видит. Платье было настолько великолепным и так изящно переливалось, что она чувствовала себя недостойной того, чтобы его носить.

«Пока моя мама ходит в обносках, я кручусь здесь в шикарном платье за двести долларов. Мерзкая эгоистка. И куда тебе такое надевать вообще? В супермаркет за продуктами по скидке?».

Тала немедленно переоделась в свою обычную одежду и вышла из примерочной.

Аника её остановила:

— Разве не подошло?

— Нет, совсем наоборот. Платье чудесное. И стоит своих денег.

— Тогда в чем дело?

Тала села на пуфик.

— Не знаю, как объяснить… Оно не для меня. Понимаешь, в таком платье я представляю девушек, которые по вечерам ходят в шикарные рестораны, с сумочками дороже всего моего гардероба и украшениями от «Marcellas». Это я еще не говорю про стоимость белья под этим платьем. Мне кажется, каждый должен жить по средствам.

Аника села рядом и долго обдумывала ответ, но выдала лишь короткий вопрос?

— А когда жить?

Тала повернулась. Девушка продолжила:

— Все почему-то делают вид, будто они бессмертны. Но завтра тебе или мне на голову может свалиться утюг, который был выброшен из окна в яростном порыве ревности, или может сбить машина. Да может завтра вообще конец света наступит? А ты в трениках и старых ботинках с порванными шнурками? Я уверена, если бы Конфуций жил в наше время, он бы это и сказал.

Перед Талой снова всплыла картина той ночи, когда погиб Тай. Наверняка он считал, что доживет до старости и примерит еще сотни шикарных костюмов. В том числе и свадебный.

Тала поднялась и, ничего не говоря, отнесла платье на кассу. Только она оплатила покупку, как кто-то дёрнул её за плечо.

— Тала, ты что ли?!

Девушка не сразу узнала, кто это. Незнакомцем оказался одноклассник Талы, с которым они никогда близко и не общались. Они оба были не особо приметными в школе, но сейчас он выглядел так, будто сошёл с обложки журнала, если сравнивать с тем, как он выглядел раньше: полный, в очках с толстой оправой, неуклюжий.

— О боже, Брайан? Ты так изменился!

Он раскинул руки и заключил Талу в объятия, которых она явно не ожидала.

— Как у тебя дела? Где училась? Кем работаешь?

«Нет-нет-нет! Только не эти вопросы!» — пронеслось с ужасом в голове Талы.

— У меня всё хорошо. Вот перебралась в столицу. А у тебя что?

— Я теперь работаю в IT. Думаю над тем, чтобы открыть свою компанию.

«Фух, он даже не заметил, что я не ответила. Как хорошо», — Тала выдохнула с облегчением.

— Слушай, может, обменяемся контактами? Зимой вечер встречи выпускников. Похвастаемся там своими достижениями.

Тала, конечно же, отказаться не могла, поэтому дала свой номер, а затем поспешно произнесла:

— Ладно, приятно было увидеться, но меня там ждут.

— Подожди, ты ведь так и не сказала, где ты…

Остальная фраза до Талы уже не долетела. Девушка быстро ретировалась из магазина.

Домой они вернулись примерно к семи вечера. Разгрузив тяжелые пакеты, девушки разошлись по комнатам.

Тала плюхнулась в гору вещей, которую разбросала по кровати, включила музыку с модных показов и добрый час потратила на примерку, то и дело пританцовывая и кружась.

Ещё полчаса девушка пробовала все оттенки новых помад до тех пор, пока губы не опухли от постоянного трения ватным диском.

«Завтра запишусь на маникюр и стрижку. Так что если вдруг на меня упадет утюг, то буду хотя бы с красивыми ногтями и укладкой».

Девушка приняла горячий, словно кипящий адский котёл, душ, и с каждым слоем скраба, который она втирала в кожу, в ней что-то менялось.

Тала намазалась всеми кремами и лосьонами для тела, что у нее были, и, благоухающая, вернулась назад в комнату, чтобы подобрать наряд на вечер. Она получала искреннее наслаждение от этого процесса. Одно дело любить прекрасное, но совсем другое — иметь возможность самой стать частью его частью.

Пока Тала наносила макияж и укладывала волосы, Аника уже давно собралась и сидела у нее на кровати, развлекая веселой болтовней о своей прошлой работе в баре одного солидного ресторана.

— … и знаешь, что он сделал? Забрал кувшин с вином и сырную тарелку, а потом как ни в чем не бывало попытался уйти! А когда я намекнула ему на то, что так у нас непринято, он стал угрожать тем, что позвонит президенту и будет настаивать на моем увольнении!

Тала рассмеялась и чуть не проткнула глаз кисточкой от туши.

— И долго ты там проработала?

— Два года. А полтора года назад уволилась.

— Но почему? Судя по твоим рассказам, тебе там нравилось.

— Да, но… — Аника замялась. — Там долгая история.

— У нас есть ещё немного времени до прихода Генри, — Тала подмигнула.

Девушка около минуты раздумывала над тем, с чего бы начать, и стоит ли начинать вообще. В итоге решила, что от этого хуже никому не будет.

— Ну… просто у меня появился парень. Ему не нравилось, что я там работаю. Потому что в барах много пьяных мужчин и все такое. Вообще-то он прав, всякие противные дядьки частенько пытались распускать руки. Некоторых даже охране приходилось вышвыривать.

— И больше никуда не устраивалась?

— Не-а. Я ведь и работала-то чисто из удовольствия, не ради денег. Деньги мне присылает отец. Но все мои друзья были с работы, а когда я ушла, мы как-то перестали общаться.

Тала повернулась.

— Теперь всё стало понятно.

— Что именно?

— Перед поездкой в Бриджпорт я зашла к тебе на страницу и не понимала, почему фото с вечеринок, работы и прочего куда-то исчезли.

— Теперь, когда ты это сказала, я вдруг осознала, насколько все печально.

— Да брось. У меня сейчас вообще будет первая в жизни вечеринка.

— Ого, правда что ли?!