-26- (2/2)

— Или мужем Кристин де Ла Ренн.

— Или так, — я почувствовал, как начинает ломить в висках. Сказать по правде, вариант Рёна виделся мне гораздо предпочтительнее: гипотетический поклонник навряд ли решится причинить вред даме сердца. Зато столичные интриганы вполне могут сообразить, что без невесты свадьба не состоится точно так же как и без жениха.

«Нужно предупредить герцога», — и обязательно поговорить с Кристин. В том числе об этом.

Хотя ночью я спал до смешного мало, к моему почти что тестю мы с Рёном явились, как было уговорено, — до завтрака.

— Нижайше прошу прощения, ваша светлость, — вышедший к нам мажордом не знал, куда деваться. — Но господин герцог только одевается и просит вас немного подождать.

— Что ж, подожду, — великодушно кивнул я. — А госпожа Кристин уже встала? Когда мы подъезжали, мне показалось, я видел кого-то в саду.

— Вы правы, ваша светлость, — торопливо ответил слуга, явно обрадованный хотя бы в этом не разочаровать высокородного гостя. — Госпожа всегда поднимается рано и обычно гуляет до того, как проснутся все остальные.

Лучшей возможности для разговора и пожелать было трудно.

— В таком случае проводите меня к ней, — распорядился я. Мажордом замялся, но вовремя вспомнил: уже послезавтра я должен стать мужем Кристин. И потому с поклоном ответил:

— Конечно, ваша светлость. Прошу, следуйте за мной.

Мы нашли Кристин в дальнем углу сада, у полукруглой заводи, где в плакучих ивах пряталась маленькая ротонда из белого мрамора. Заслышав шаги, стоявшая у парапета девушка резко обернулась и замерла воздушным творением талантливого скульптора. Наш провожатый собирался подойти к ней, чтобы официально доложить о госте, однако я остановил его властным:

— Благодарю вас, можете быть свободны, — и мажордом вынужденно ретировался. Рён с профессиональной деликатностью растворился за деревьями, так что наше с невестой уединение выглядело полным.

— Доброе утро, — поклонился я, приблизившись к девушке. — Простите, что нарушил ваше уединение.

— Ничего, — Кристин была бледнее камня окружавших нас стройных колонн. — Я всегда вам рада, князь.

— Лукавите, — как можно мягче укорил я. — Госпожа Кристин, пожалуйста, ответьте правду. Я чем-то невольно обидел вас? Напугал?

— Нет-нет, что вы! — девушка крепко сжала руки в перчатках и опустила глаза. — Не понимаю, почему... — Тут она вспомнила просьбу отвечать честно. — Это просто моя глупая чувствительность. Понимаете, мы с матушкой разговаривали... — На щеках Кристин двумя мазками вспыхнул смущённый румянец, однако она нашла в себе мужество договорить. — О женском долге. И я, пожалуй, приняла её наставления чересчур близко к сердцу. Так глупо, простите, я не думала, не хотела вас задеть! В конце концов, через это проходят все женщины...

Тут Кристин окончательно стушевалась и замолчала. А я, получив подтверждение своей вчерашней догадке, почувствовал недостойное мужчины желание отвесить её светлости герцогине хорошую оплеуху. Неужели она, зная восприимчивость дочери, не могла преподнести свои откровения более щадящим образом? Или вообще промолчать, потому что...

— Госпожа Кристин, — для пущей вескости я взял короткую паузу. — Да, с точки зрения жителей равнин, мы, горцы, — поголовно варвары, в моральном развитии не далеко ушедшие от овец, которых пасём. Однако даю вам слово чести: насиловать женщин у нас не принято.

Теперь моя собеседница покраснела буквально до корней волос.

— Князь, я... я не так выразилась, мы с матушкой не хотели...

— Я знаю. — прервал я её лепет и, сознательно пустив в голос доверительно-бархатистые обертоны, продолжил: — Госпожа Кристин, не буду скрывать очевидное: предстоящая свадьба — принуждение для нас обоих. Для вас — со стороны родителей, для меня — политики и блага моей страны. И я прошу поверить, что ни в коем случае не хочу увеличивать степень этого принуждения.

— Спасибо, — прошептала Кристин.

— Не за что, — отозвался я. — Надеюсь, после нашего разговора крепкий сон к вам вернётся?

Девичьи губы тронула несмелая улыбка.

— Думаю, да.

— Вот и замечательно. — И потому не стоит пугать её вероятными опасностями. Должно же у моих недоброжелателей хватить ума не посягать на королевскую племянницу? Однако де Ла Ренна я всё-таки настропалю — будет наука придворным интриганам.

Тут я почувствовал приближение Рёна и, заставив Кристин заметно вздрогнуть, развернулся к нему со словами:

— Слушаю вас, шевалье.

— Простите, монсеньор, госпожа. — Ни в лице, ни в интонациях телохранителя не было и тени эмоций, а коснуться его, чтобы напрямую понять чувства, я не мог. — Сюда направляется мажордом герцога, и я полагаю, это означает, что вас ждут.

— Скорее всего. — Я посмотрел на Кристин: — Вы вернётесь с нами?

— Д-да, пожалуй, — неуверенно ответила та. — Батюшка не любит, когда я подолгу гуляю одна.

Любопытно, почему? Тоже волнуется за дочь или просто демонстрирует замашки домашнего тирана? Я сделал себе мысленную зарубку коснуться этого момента в предстоящем разговоре с де Ла Ренном и галантно предложил невесте руку:

— В таком случае, прошу.

Кристин доверчиво оперлась на моё предплечье, и мы в сопровождении Рёна степенно двинулись к герцогскому дворцу.