-7- (1/2)
Это был восемнадцатый день рождения Кристин де Ла Ренн, однако герцог собирался отмечать его «тихо и по-семейному». Я цинично подозревал за этим меркантильный расчёт — осенью девушке предстоял первый выход в свет, что требовало немалых сумм золотом. Впрочем, мне такая скаредность была только на руку — одна охота и один бал гораздо лучше недели охот, балов и прочих светских увеселений. Особенно с учётом того, что я кому-то не нравлюсь в прямом смысле до смерти.
***</p>
«И всё-таки у герцога оригинальное представление о тихих праздниках», — решил я, входя в ярко освещённую бальную залу. Точнее, длинную анфиладу комнат, в которой, кажется, собрались все более-менее знатные люди юго-западной части королевства.
— Светлейший и могущественный государь, князь Геллерт де Вальде, — зычно провозгласил мажордом и ударил в серебряный гонг. В зале тотчас же стало вполовину менее шумно, и толпа дворян расступилась, давая мне и идущему следом Рёну дорогу к принимающему поздравления герцогскому семейству.
— Князь! — де Ла Ренн приветствовал меня с таким энтузиазмом, будто мы расстались несколько лет, а не полдня назад. — Добро пожаловать на наше скромное торжество!
— Благодарю, — раскланялся я самым учтивым образом. — Ваше приглашение — большая честь для меня. Однако ещё сильнее я счастлив тем, что могу лично принести сердечные поздравления очаровательной госпоже Кристин. — И я символически, как того требовал этикет, коснулся губами затянутой в кружево изящной кисти именинницы. Девушка, и в правду прелестная в пышном лавандовом платье, жарко вспыхнула и спрятала польщённый блеск глаз под густыми опахалами чёрных ресниц.
— Позвольте мне, кроме слов восхищения, преподнести вам также этот скромный дар. — Я не глядя протянул руку, и Рён вложил в неё лакированную шкатулку из красного дерева.
— Благодарю вас, князь, — пролепетала именинница, принимая подарок. Открыла крышку — и не сдержала восхищённое аханье.
— Это фамильная реликвия рода де Вальде, — пояснил я, пока очарованная Кристин, передав шкатулку матери, обеими руками взяла с пурпурного бархата тиару в виде венка из мелких горных лилий. Цветы были искусно сделаны из хрусталя и аметиста, а стебли — из электрума.
— Потрясающе, — прошептала Кристин и, поддавшись порыву, надела украшение.
— Вы ослепительны, — преподнёс я ожидаемый комплимент.
— А вы — несказанно щедры, князь, — отозвался герцог вместо дочери. — Это поистине королевский подарок.
Я не успел ответить очередным па словесного менуэта — на моё счастье, мажордом провозгласил: «Его светлость главный распорядитель двора герцог де Ла Фонтен!» — и по зале поплыл чистый звук гонга. Так что вместо продолжения бессодержательной болтовни, предписанной правилами хорошего тона, я, извинившись, уступил место новому и чрезвычайно почётному гостю, наверняка привёзшему для королевской племянницы высочайшие поздравления.
Несмотря на открытые балконные двери, из-за большого числа гостей воздух в зале был ощутимо спёртым. Поэтому, а может, из-за шума и необходимости то и дело обмениваться пустыми любезностями с чванливыми фанфаронами, у меня вскоре неприятно заломило в висках. Чтобы отвлечься от боли, я бесцельно фланировал по зале и мысленно перебирал сведения, полученные утром с железным вороном.
Оказалось, на руку Кристин де Ла Ренн претендовали практически все вассалы её отца. Фаворитами считались граф де Нуар и старший сын графа де Вазиль, однако тот же д'Эрсте, например, не раз похвалялся «заполучить герцогскую дочку». Понятное дело, что внезапно объявившийся выскочка с гор стал для них неприятным сюрпризом. Но настолько, чтобы пытаться его убить?
Тут мои размышления прервал танцмейстер, объявив традиционно открывающий бал полонез. Пришлось оставить размышления и танцевать.
Первой моей партнёршей была записана герцогиня, второй — Кристин. Вальсировал я с дочерью графа де Монкур, чьи земли граничили с княжеством, вторую кадриль танцевал с баронессой де Валуа, брат которой был нашим главным поставщиком зерна. На мазурку я вновь пригласил Кристин и, в конце танца заметив неестественную бледность девушки, предложил ей выйти на балкон — подышать свежим воздухом.
— Благодарю, — Кристин опиралась на мою руку с гораздо большим усилием, чем предписывал этикет. — Здесь и в самом деле немного душно.
— Воды? — осведомился я, мимоходом подхватив бокал игристого с подноса у одного из лакеев, и преобразовал вино в воду с лёгким виноградным привкусом.
— А разве это не?.. — девушка пригубила напиток и удивлённо посмотрела на меня. — И вправду вода. Но как?
— Разве вы не слышали, что в наших краях все знатные люди в той или иной степени владеют Искусством? — я постарался, чтобы встречный вопрос прозвучал как можно добродушнее.
— Слышала, но не очень верила, — призналась Кристин.
Я слегка улыбнулся её открытости, формально придерживая балконную дверь.
— Почему же?