Глава 3 (1/2)

Кощей вернулся через четыре дня, в субботу.

Проходя с утра мимо кабинета, Злата обнаружила его спокойно сидящим в кресле за столом, будто он никуда и не отлучался. Возле него стояла кружка, и девушка цокнула языком в предвкушении. Ну наконец-то нормальный кофе!

— Папа! — она воровато заглянула в кабинет, потом не удержалась, влетела, подбежала, обняла, и ощутив, как он обнял в ответ, дала себе пару секунд, прежде чем отстраниться. Возвращение папы всегда было событием, особенно с границы, где ей было до него не добраться.

— Мама знает?

— Мы уже позавтракали, это ты у нас соня, — он поцеловал ее в лоб и погладил по волосам.

— Что нового в Нави? — не удержалась Злата. — Что на границе? Где ты был?

— В княжестве Ростислава.

— Что?

Злата нахмурилась, отошла и опустилась в мамино кресло. Княжество Ростислава располагалось в Тридевятом и было одной из немногих территорий, не подчинившихся в свое время ее отцу и отказавшихся платить дань. Князь слыл потомком одного из сильнейших волхвов в истории Тридевятого, и, видимо, считал своим долгом уничтожить зло, живым воплощением которого в его глазах и был Кощей. Война с Ростиславом была затяжной и вялотекущей. Он без устали посылал богатырей в Навь и пытался найти союзников среди других князей. Кощей наблюдал, но при этом не спешил сдерживать аппетиты своих подданных в пределах вражеской территории. Последнее было лучшим аргументом против вступления в союз со строптивым князем для всех остальных.

— Что-то случилось? — вскинула брови Злата.

— Ростислав возжелал прекратить вражду и установить добрые отношения. Обещал уплатить дань в пятикратном объеме.

— В чем подвох?

Кощей удовлетворенно хмыкнул.

— Пока еще не знаю. Вот и будет чем себя занять, какое-никакое, а развлечение. Всегда интересно схлестнуться с достойным соперником.

— Мне есть смысл беспокоиться за тебя?

— Нет, — он улыбнулся ей с нежностью и качнул головой. — А знаешь, что самое забавное?

— Что?

— В качестве обеспечения наших договоренностей Ростислав предложил свою дочь в жены Демьяну.

— Что?!

— Прекрати, — усмехнулся Кощей. — Обычная практика.

— И ты согласился?

— Демьян взрослый мальчик, пусть сам решает, нужно ему такое счастье или нет. Но в ней течет кровь волхва Велеслава. Есть о чем подумать.

— Папа!

Он рассмеялся.

— Не волнуйся, никто не станет женить Демьяна насильно.

— Я надеюсь…

— Злата… Оставим политику, лучше расскажи мне, как у тебя дела?

— Тебя не было всего четыре дня. Что у меня могло измениться?

— Выгуляла Соколовых?

Злата закатила глаза.

— Провела обзорную экскурсию. Почему вы все меня про них спрашиваете?

— Ну, должен же я иметь козыри в рукаве, когда мы с Финистом решим в очередной раз испортить друг другу вечер.

Злата вздохнула и насупилась. Дружба ее отца с главой Отдела безопасности была труднообъяснимой, но тем не менее крепкой. В обычное время они не общались, но как минимум раз в месяц устраивали дегустацию медов, которые Сокол приносил из Тридевятого. Оба оправдывались тем, что ценителей вокруг больше нет, вот и приходится делать это в компании друг друга. Мама и тетя Настя послушно соглашались. Они были рады, что их мужчины нашли способ безопасно и культурно снимать напряжение. Да и хорошие друзья на дороге не валяются.

— А вообще это интересно, — задумчиво продолжил Кощей. — Наблюдать семью в срезе нескольких поколений. Сокол, его сыновья, его внуки… Уже правнук есть.

— Папа, скажи честно, это не Ростислав, а ты предложил династический брак? Вам с мамой тоже захотелось внуков?

— У мамы они есть, а мне куда торопиться? — пожал плечами Кощей и многозначительно улыбнулся. — Уж я-то дождусь.

Злата уже открыла рот, чтобы высказаться, но взгляд упал на кружку на столе, и она передумала сердиться.

— Пааап, — вместо этого протянула она. — Тебя не было целых четыре дня. У меня ломка. Свари мне нормальный кофе.

Кощей засмеялся.

— Прежде чем выдать тебя замуж, вручу твоему жениху турку и устрою соответствующий экзамен, а то так и будешь бегать ко мне каждое утро…

— А ты устал варить мне кофе? — испугалась Злата.

— Ну что ты? Хоть всю жизнь. Пойдем.

Злата послала ему воздушный поцелуй. Все-таки она очень любила, когда он был дома.

***

Солнце на безоблачном небе тем утром светило ярко, а вот ветер дул холодный, северный. Демьян сидел на лавочке в парке, держал в руках планшет и сверялся со своим расписанием. По выходным, если Кощей не требовал его присутствия в Нави, он водил экскурсии по городу по маршруту со звучным названием «Тайны и легенды N-ска». Эта работа Демьяну нравилась. Ему вообще нравилось быть среди людей, слушать их, видеть их глаза, направленные на него. А еще больше нравилось говорить. Что уж тут лукавить: он любил быть в центре внимания. В фирме, на которую он работал, его очень ценили: во время его экскурсий всегда случилось какое-нибудь небольшое чудо, и благодаря сарафанному радио запись к нему была всегда. И все было бы совсем здорово, если бы он мог работать по графику. Увы.

Вообще Демьян понимал, что кому-кому, а ему грех на что-либо жаловаться. По жизни ему все время везло. Агата сумела выкрасть его из больницы, где без ее помощи он бы умер от проклятья, они совсем неплохо жили на болоте, и Марья Моревна встретила там и убила их наставницу, а не их. Затем они оказались в Конторе, где о них снова позаботились. А потом в его жизни появился Кощей, и Демьян знал, что всем, что у него сейчас есть, он обязан своему наставнику. Кощей с Василисой не просто установили над ним опеку, вырвав его из системы. Они заменили ему родителей. Приняли его в семью. Относились к нему как к родному, ни разу не проведя черту между ним и Златой. Образование Демьян вплоть до девятого класса получал дома, наверстывая упущенное. А в шестнадцать лет впервые за долгое время снова переступил порог школы и очень быстро в ней освоился. Он был красив, умен и талантлив. Все давалось ему легко. А манера держать себя, во многом позаимствованная у Кощея, стала завершающим штрихом и обеспечила абсолютный успех. Демьян легко находил общий язык с учениками и учителями, прослыл шутником и заводилой, но в целом добрым малым. Эта наука оказалась куда проще, чем та, что преподавал ему Кощей, готовя из него себе преемника. После школы наставник оплатил его образование в вузе, когда он совсем чуть-чуть не дотянул до бюджетного места на факультете информационных технологий. Там он тоже быстро стал центральной фигурой студенческой жизни.

Иногда Демьян пытался представить себе свою жизнь без Кощея и не мог. Получалось, что их с Агатой вернули бы в детдом. Агата бы молчала, а его жизнь зависела от того, отберут у него связанную ею рубаху или нет. А если бы они все же выпустились, то чтобы их ждало? В принципе, кое-что они умели. Воровать, например… Продолжать размышлять дальше не хотелось.

Но у всякой медали есть и обратная сторона. В пятнадцать лет Демьян подписал с Кощеем договор об ученичестве и по сути поступил в его полное и безоговорочное распоряжение. Да и если честно, он чувствовал себя слишком обязанным, чтобы идти против воли наставника. Но постепенно Навь перестала казаться ему чем-то вроде пиратского острова или этакой Питерпеновской Неверлендии. Он взглянул на нее глазами взрослого человека, и увиденное ему не понравилось. Однако что он мог теперь изменить? Прийти и открыто сказать тому, кто стал ему отцом, что он передумал? Это было немыслимо, как бы сильно порой и не хотелось рискнуть.

В прошедшие годы Кощей тоже не сидел без дела. Узнав, что у них с Василисой будет ребенок, он принял решение переехать подальше, дабы перестать мозолить соседям глаза тем фактом, что они с женой явно игнорируют время. На деньги, легализованные из его казны, он купил новый дом, обустроил его под нужды двух подрастающих магов и в перерывах между занятиями с ними всерьез занялся наукой. То, как Сокол спас Настасью, не давало ему покоя. Помимо этого он заново увлекся артефакторикой. Волк, обойдя при помощи артефакта его чары, подкинул ему еще одну задачку, требующую решения. Кощей чувствовал себя обязанным обеспечить максимальную защиту жене и детям. Так прошло десять лет. И с поставленными целями он справился. Огляделся и понял, что его снова тянет к людям. Возвращаться к прежним занятиям не хотелось, и Кощей, потратив время на то, чтобы разобраться, что нынче востребовано на рынке, увлекся кризисным менеджментом. Он подправил себе документы и вернулся в мир, в котором его успели позабыть, а там, где не подвела человеческая память, поработала магия.

Итак, Кощей вернулся к трудовой деятельности, а Демьян как раз выпустился из университета. Казалось, что ему были открыты все дороги, но на самом деле его путь пролегал исключительно в мир фриланса, ибо пришло время начать выполнять свою часть обязательств по их с наставником договору. А объяснить потенциальным работодателям, почему временами он будет пропадать, причем порой без заблаговременного предупреждения, он, разумеется, не мог.

Кощей помог и здесь. Подбросил ему парочку клиентов. Верстка и создание сайтов, разработка и поддержка программ… После экскурсии вот надо будет забежать по адресу, посмотреть полетевший ноутбук. Не то чтобы Демьяну не хватало денег, но лишними они точно не были. Особенно учитывая, что периодически зарабатывать их не получалось. Разумеется, голодать бы его Кощей не бросил. Помог же купить квартиру. Сказал, в счет оплаты наместнической деятельности. И по большому счету Демьян имел право на золото, что было в казне замка. Но нынче он был уже не в том возрасте, чтобы спокойно принимать денежную помощь от наставника. Да и наличие постоянной работы давало хоть какое-то ощущение нормальности, позволяя забыть о той жизни, что ждала его в соседнем мире.

О холодном троне в темном замке среди серого мира...

Подобные мысли заставляли нервничать, и Демьян по привычке подергал один из браслетов на руке. Браслет этот был сплетен из пряжи, что Агата в свое время использовала для его рубахи. Несколько лет назад он нашел способ обходиться без нее, и теперь носил его как напоминание о сестре и о том, что это она спасла ему жизнь.

Прерывая его размышления, рядом на скамейку приземлилась девушка в коротком черном платье и разноцветных полосатых чулках. Демьян скосил глаза и не удержался от улыбки. Сегодня светлые волосы Юли украшали заплетенные на виске африканские косички с вплетенными в них цветными прядями. Ему нравилось, что в плане специфического подхода к своей внешности она совсем не меняется. Юля поставила рядом с ним картонный стаканчик с кофе. Демьян, не глядя, взял его и отпил. Американо. Отлично. Он собирался снова поставить его на лавочку, и только тут заметил надпись на картоне. «Мудак».

— Ну, и за что? — поинтересовался Демьян, вздернув бровь.

— За твои вчерашние ночные звонки, — недовольно ответила Юля. — Коля теперь думает, что между нами что-то есть.

Внутри похолодело. Отчаянно пытаясь вспомнить, что было вчера ночью, Демьян ощутил, как завибрировали в венах силы. Словно пчелиный рой, почуявший опасность и приготовившийся напасть.

Сидеть.

— А я тебе звонил?

— Ага. Предлагал выйти за тебя замуж! — нервно засмеялась она. — И еще плел какую-то чушь, что защитишь от чего-то…

Она смеялась. Демьян бы тоже засмеялся. Хотя бы для того, чтобы не сдохнуть от ужаса и перевести все в шутку. Не вышло.

— Юль…

— Вот только извиняться не надо, — качнула головой Юля. — Серьезно, Авдеев, это что вообще было? Ты что, был пьян? Дем...

Ответить на это было нечего. Он не собирался вчера напиваться. Просто зашел в бар, потому что был вечер пятницы, и он решил, что можно немножко расслабиться, и лучше тогда среди людей, чем одному, потому что одному — вот это уже диагноз. А вот что было потом…

Довольно часто после ночей, проведенных в обществе алкоголя, ему начисто отшибало память. Зато похмелье было незнакомо, и пока все вокруг мучились, он еще некоторое время после пробуждения испытывал ощущение потрясающий легкости, ради чего, наверное, и повторял этот опыт раз за разом. Что-то похожее он ощущал еще только рядом с Юлей, поэтому рядом с ней пить смысла не было. Но он же не мог держать ее при себе постоянно. Что же касается остального, то никто не жаловался, и видео, которые ему присылали, если он развлекался в компании знакомых, не заставляли краснеть, из чего он делал вывод, что там, в моменте, не пьянеет, понимает, что творит, и полностью себя контролирует. В общем, он привык полагать, что его вылазки обходятся без последствий. Но черт, неужели он вчера правда звонил Юле? Это уже явно выходило за пределы дозволенного…

— Юль, прости. Слушай, хочешь, я Коле сам все объясню. Позвоню или встречусь и…

— Если Коля мне не верит, он может идти лесом, — она качнула головой и разноцветные косички качнулись в такт. — То, что мы с ним целых два месяца живем вместе, не дает ему права думать, что я его навеки просто потому что. Но если серьезно, Дем, ты поаккуратнее, а то в следующий раз я соглашусь, и терпи меня потом всю жизнь.

В голосе была насмешка. А вот во взгляде что-то такое… напряженное… Демьян машинально потянулся к ней менталистикой, но тут же одернул себя: нет, нельзя.

— Прости, это больше не повторится. Я вроде не очень много вчера пил и…

— Просто не делай так больше, — серьезно попросила она.

Снова подул ветер, и Юля зябко поежилась, покатала в ладонях стаканчик с зеленым чаем. Демьян молча стянул с себя ветровку и накинул ей на плечи. Этому он тоже научился у Кощея. Иногда есть смысл спрашивать женщину, нужна ли твоя помощь, а иногда нужно просто взять и сделать. Предложи он куртку, она бы точно сказала «нет», а так только взглянула недовольно и плотнее запахнула края, потому что, уже ощутив тепло, не нашла в себе сил от него отказаться.

— Простудишься же, — виновато вздохнула Юля. — Это я с утра так обрадовалась солнышку, что даже не посмотрела на прогноз.

Демьян пожал плечами.

— Не волнуйся, у меня внутренний подогрев, — усмехнулся он. — И вообще это компенсация за ночь. Забери с собой, потом вернешь.

— Тогда Коля точно решит, что дело нечисто, — она запрокинула голову, посмотрев на небо. — С другой стороны, я тут решила с ним расстаться. Опыт совместной жизни в очередной раз доказал мою несовместимость с кем-либо. Он во мне видит вторую мамочку. Трусы я, видите ли, ему не глажу… А оно мне надо? Я в принципе не глажу. А еще он мои аромопалочки выкинул… Говорит, его от их запаха тошнит. Начитался где-то, что от вдыхания их дыма бывает рак головного мозга, и полвечера меня в этом убеждал. Тут-то я все окончательно и поняла…

— Ну да…

Демьян тяжело вздохнул. Сделал еще глоток кофе...

Они с Юлей познакомились на студенческой вечеринке, когда он был на пятом курсе. Тогда он тоже выпил, и немного удивился, обнаружив поутру в своей постели девушку с волосами, раскрашенными во все цвета радуги. Со стула свисало кигуруми в виде Салли из «Корпорации монстров». Демьян подумал, что окончательно сошел с ума, раз уж поймал себе на ночь что-то настолько экзотическое. Попытался вспомнить имя этого чуда и не смог. Решил, что не будет себя за это корить. Может, и не понадобится…

А потом она проснулась. Потянулась, села на кровати, помотала головой. Волосы разноцветным облаком взлетели следом.

— Привет, — зевнула она, с удивлением огляделась, словно только сейчас поняла, что находится где-то не там, и вынесла вердикт. — Уютненько. А ванная тут есть?

— Выйдешь из комнаты и упрешься.

— Одеваться надо?

— Мы одни.

— Ок.

Она встала и как была — голая — направилась в ванную.

«Прикольно», — подумал Демьян. Не то чтобы девушки по утрам сбегали от него с криками. Но эта вела себя слишком по-свойски для той, кто оказался здесь впервые да еще и вот так. Демьян попытался вспомнить, а, собственно, как именно — вот так, но тоже не получилось. Ладно, это можно было уточнить. Вместе с именем.

Она вернулась, когда он уже прошерстил все новостные ленты во всех соцсетях и успел одеться.

— Есть будешь? — поинтересовался Демьян.

Посмотрела на него как-то странно. Усмехнулась.

— Серьезно? И у тебя даже нет срочных дел, в связи с которыми мне надлежит незамедлительно покинуть твою квартиру?

Все встало на свои места.

— Яичница и кофе, могу еще тосты поджарить, — без улыбки сообщил он. — Если не захочешь влезать в свою пижаму, поройся у меня в шкафу. Что найдешь, то твое.

На кухню она пришла в кигуруми. Огляделась, неуверенно присела на краешек стула.

— Прости, — попросила она. — Я не хотела тебя обидеть.

— Тебе яичницу с кетчупом или без?

— Без. Слушай…

У Демьяна дрогнули плечи. Он честно попытался сдержать, но не смог и засмеялся.

— Тоже не можешь вспомнить, как меня зовут, да?

Она прыснула и тоже рассмеялась. Демьян не мог не признать, что она была милой. Именно милой, причем мягко милой, а не приторно. «Как котенок», — подумал он, поставил на стол еще одну тарелку и кружки с кофе и сел напротив. Обычно по ночам он приводил с собой что-то эффектное, но утром ему быстро становилось скучно. Может быть, он руководствовался не теми критериями?

— Ну что, давай знакомиться, — предложил он. — Демьян.

— Юля.

Ю-ля… Он покатал имя на языке, и оно ему понравилось.

Юля.

— Привет, Юля. И сколько баллов по пятибалльной шкале ты бы дала мне за эту ночь?

Она снова хохотнула. Потом все же взяла в руку вилку.

— Твердая двоечка. Ммм, готовишь ты куда приличней.

— Кошмар, — вздохнул Демьян и первым делом в три глотка осушил кружку с кофе. — Я бы провалился сквозь пол от стыда, но тогда у меня не будет шанса доказать тебе, что я могу лучше.

Он приподнял бровь, ожидая ответ. Юля кинула на него внимательный взгляд. У нее были теплые карие глаза. На лице остались блестки, которые не удалось смыть водой. В носу с правой стороны красовалось аккуратное колечко. Он уже начал догадываться, почему эту ночь провел именно с ней. В груди теплом разлилась нежность. Демьян вдруг осознал, что ему в жизни очень не хватало котенка, и подумал, а почему бы и не завести. Вдруг выгорит. А не выгорит… Ну, встречаются люди, расходятся, если не получается у них, и ничего в этом страшного нет, нужно пробовать.

Оставит ее здесь на сутки, а там видно будет.

— Ладно, — наконец решила Юля. — У тебя будет ровно один шанс убедить меня, что все не так плохо.

Демьян выдохнул. Отлично.

— Тогда предлагаю прогуляться до магазина и купить что-нибудь, из чего можно приготовить обед, потому что эти яйца были последним, что оставалось в моем холодильнике. Кирилл — мой сосед, с которым мы снимаем эту квартиру, — уехал к родным и вернется только завтра вечером, так что никто нам мешать не будет.

— Обед… — повторила Юля.

— Ага. А ты не обедаешь? Нет, ну если не хочешь готовить, можем что-нибудь заказать.

Она откинулась на спинку стула и наконец широко и расслабленно улыбнулась, слегка прикусив нижнюю губу. На левой щеке появилась ямочка. Демьян ощутил, что пропадает.

— Да нет, давай, приготовим, — согласилась она.

Прекрасно. И он принялся за яичницу. Присутствие Юли не смущало. Рядом с ней было комфортно. В магазин они все-таки успели сходить. К этому моменту Демьян уже был убежден, что правильно поступил, решив не отпускать ее от себя сразу. И еще он решил ни о чем пока не думать. Ни о Нави, ни о своем проклятье, в отношении которого Кощей давал не самые утешительные прогнозы. Что он — не человек и не имеет права попытать счастье?

Но Навь подумала о нем сама.

Кощей позвонил, когда он перекладывал продукты из пакета в холодильник. «Срочно», — сказал он.