Глава 6 (2/2)

- Жди меня на корабле. Здесь с тобой ничего не случится, - он нежно коснулся ее щеки, такой теплой, жаркой, ладонью, едва задевая когтями. Столько в нем было нежности, Талори надеялась, что эту свою сторону он открывал только перед ней.

Арн ушел, оставил ее одну. Она ждала его, долго.

Когда дверь отсека открылась на пороге стояли два воина из расы Арна. Их лица скрывали черные маски. Сердце болезненно сжалось. Если пришел не он, значит, что-то произошло. А дальше – был ненавистный туман в голове.

В группе с незнакомцами Талори продвигалась вперед. Картина джунглей не менялась, они были повсюду и невозможно понять, ходишь ты кругами или нет. Многовековые стволы деревьев, схожих с земной секвойей, теснили молодые мангровые заросли, повсюду царствовали широколистные папоротники, их листья были куда шире, чем на Земле, таких Талори не встречала.

Она понимала, что все люди, окружающие сейчас - воины, убийцы, смерть у них в крови. Даже у этой испуганной женщины не все так просто. Что ж, пока из всех них Талори выглядит самой безобидной – пусть так и остается.

Встреча с людьми породила еще больше вопросов. Голова от них разрывалась. Когда она спросила о чужих, на нее смотрели как на сумасшедшую, которая говорит непонятно о чем. Как такое могло быть? Они здесь давно? Пребывали в каком-то сне несколько лет и их разбудили только сейчас для охоты? А что если… и она проспала много лет?.. Что если Арна уже давно нет и прошел не один год и не два. Что если он искал ее годами, десятилетиями…

Мысль ужаснула Талори настолько, что ее сердце едва не остановилось.

Внезапно раздался ружейный выстрел и разом прервал мысли.

- Экономь патроны, идиот! – зло рявкнул Рик на мужчину с ружьем.

- Я видел - там! В кронах! Он там! – человек вновь вскинул ружье, выстрелил. Пуля глухо встретилась с корой секвойи, оставила в ней отпечаток.

Женщина с пистолетами тоже подняла оружие, нажала на спусковые крючки, и две пули устремились в другую сторону, откуда мгновение назад слышался шелест.

Их провоцировали, проверяли, с ними играли.

Талори не рассчитывала на помощь этой команды. В случае необходимости, они прикроются ею, бросят под пули и могут сделать все, что потребуется, чтобы выжить, именно об этом говорил взгляд Рика, не знающий пощады. Впрочем, она поступит также.

- Он там! – череда выстрелов из пистолетов устремилась в широкие заросли папоротника.

В следующее мгновение из-за мангровых зарослей вылетело копье и вонзилось в глаз мужчины с ружьем, впечатав его в ствол дерева. Смерть наступила мгновенно, он даже не успел понять, что произошло. Ружье болталось на ремне.

Охота началась.

Прошло несколько секунд прежде, чем Рик коротко скомандовал:

- К скалам! – он указал направление вправо. - Экономьте патроны!

Все помчались вслед за ним. Они бежали один за другим, целясь во все стороны, пытаясь выхватить в кронах противника. Противник был не один, то справа, то слева что-то мелькало меж деревьев, быстро.

Если это овцы на закланье, Талори дала себе указ, что не станет одной из них, ни за что. Она в один момент приметила удачное место возле колючего куста, и незаметно проскользнула туда. До нее все равно никому не было особого дела, и у нее другая цель, а именно - избавиться от следивших за ней глаз. Погоня за более сильными противниками должна отвлечь от нее хотя бы на какое-то мгновение, которого должно хватить, чтобы успеть взлететь к небу и не попасть под прицел лазерного оружия, которое могло с легкостью ее достать.

Когда они отбежали достаточно далеко, слышались выстрелы, Талори вылезла из укрытия и помчалась в другую сторону. Издалека доносилась автоматная очередь.

***

Глубоко в недрах Необи, в святилище, спрятанном от посторонних глаз, белые жрецы проводили кровавые ритуалы. Входить сюда имели право только посвященные, даже сам Верховный имел доступ лишь к общему молитвенному залу, находившемуся на поверхности планеты.

Ритуальный зал представлял собой просторное помещение с высокими сводами потолка, вырубленного грубо и никак не обработанного темно-серого базальта, хитро переплетающегося с черно-зеленым сланцем: края были выпуклыми, острыми, встречались углубления и множество неровностей, оставленных буровой машиной. В результате картина потолка больше напоминала дикую природную пещеру. Со стенами зала все обстояло иначе. В неподатливый грубый базальт вплавили черный мрамор, получив ровные контрастные полосы разных пород: черные и серые с вкраплениями, изредка сменяющиеся насыщенными зелеными жилами, тянущимися к потолку, словно ветви дерева. Стены ровные, четкие. Десятки темных ниш расположились по всему периметру зала на строгой высоте в два метра. В нишах встроенные энергетические лампы освещали пространство вокруг. Сгустки энергии крохотными солнечными шарами парили в воздухе, каждый в своей нише. Под толщей плотной породы в святилище не было окон, если бы не шары – помещение погрузилось бы в абсолютный мрак.

В самом центре ритуального зала жрецы расположили алтарь. Алтарь был здесь много десятков лет, и за свою длинную историю ощутил на себе смерть сотни созданий: разумных и диких, отчего камень глубоко насытился пролитой кровью.

Сегодня, прикованное цепями из прочной смеси титана с молибденом, на алтаре ожидало своей участи дикое существо с соседней планеты, разумным оно не было, но его дикости могли позавидовать многие. Жрецы звали их мра-аби – после жизни - за отличительную особенность, после смерти их сердца долгое время продолжали биться, что особенно важно для проведения ритуалов. Именно за это отличие мра-аби уже находились на грани вымирания.

Существо на алтаре беспомощно барахталось, обнажая острые клыки, прятавшиеся в глубине десен. Грубая шерсть ощетинилась, в желтых глазах ярость. Если бы ему позволили хоть на мгновение освободиться, он разорвал бы в клочья всех своих обидчиков, вонзил бы клыки глубоко в глотку и сожрал бы глаза у еще живых противников. Но такой возможности жрецы ему не дадут.

Для проведения ритуала десять белых жрецов окружили алтарь. Все они стрекотали в предвкушении, в преддверии важного события, предвестника нового царства. Волнение пронеслось над немногочисленной толпой жрецов, облаченных в белые мантии.

Главный жрец клана Черной зимы Ид-Сет приблизился к алтарю. Его жвала были длинными и широкими, такими же белыми, как и вся его кожа, без единого вкрапления. Он смотрел в желтые глаза мра-аби. Существо инстинктивно понимало, что перед ним враг, несущий погибель и с ненавистью смотрело в ответ в светло-желтые, почти прозрачные глаза.

Мра-аби был крупный, почти два метра, без учета длинных тощих лап, прочно прикованных цепями. Ид-Сет провел когтистой рукой по черной шерсти. Существо громко, утробно рычало. Шерсть была на ощупь жесткой, но красивой, переливалась, блестела.

В следующий миг одним движением Ид-Сет вспорол мра-аби глотку своими когтями, без лезвий, без оружия, как настоящий, подлинный охотник, коим он себя считал. Кровь хлынула из вспоротой раны. Тварь задергалась с новой, неистовой силой. Заметалась голова из стороны в сторону, шире вскрывались края раны и сильнее хлестала кровь. Кровь была по всюду, растекалась по алтарю. Яркие желтые глаза стекленели, из них быстро уходила жизнь.

Белый жрец ударил кулаком по грудной клетке умирающего мра-аби, вырвался хрип, еще один удар и треснули кости, громкий хруст, тело дернулось в конвульсии. Ид-Сета захлестывало опьяняющее чувство, которое ни с чем невозможно сравнить, он с диким, звериным рычанием вспорол когтями плотную шкуру мра-аби, вонзил когти глубоко в нутро и вырвал сердце из жертвы. Сердце трепетно билось в его ладони. Жрец поднял его над головой, демонстрируя всем присутствующим. Раздался восторженный стрекот и возгласы сородичей. Кровь стекала на руки, струилась по белым рукавам, словно река, пробивающая себе путь, испачкала белое одеяние.

- Время Тха-абара прошло, братья мои! – громко твердил Ид-Сет не отрывая взгляда от быстро бьющегося в ужасе сердца.

Стрекот вновь взорвал публику, хором разносился по священному залу. От шума ярче засветились энергетические шары в нишах.

- Возвращается время традиций! Боги на нашей стороне!

И вновь взрыв эмоций, хор, стрекот, восторг.

Ид-Сет положил сердце мра-аби в золотую чашу, последние струи крови наполнили ее до половины. Теперь частично живой кусок мяса трепетал и сокращался в кровавом озере.

- Вскоре мы получим долгожданную поддержку. На нашей стороне много достойных яутжа. Арбитр Арн скоро встанет на нашу сторону.

Вперед вышел один из белых жрецов, почтительно кивнул и задал вопрос:

- Ты в этом так уверен, брат мой? Арбитр верен Верховному.

Ид-Сет глянул на него, чуть сощурил глаза, а потом утвердительно кивнул:

- Сама судьба и великие предки ведут его к нам. Он познает боль и придет к нам, ослепленный ею и жаждой мести.

Главный жрец поставил чашу у изголовья алтаря, и уже с меньшим трепетом и восторгом приступил к свежеванию мра-аби. Сейчас белый жрец больше походил на мясника, разделывающего закланное животное.

***

Талори мчалась, что было сил, и когда она оказалась достаточно далеко, готовая расправить крылья, всего в паре метрах с кроны на землю спрыгнул хищник. Талори едва успела остановиться, чтобы не врезаться в него прямо на ходу. Охотник специально показался перед ней, еще в прыжке сняв маскировку.

В отличие от остальных призраков джунглей он выбрал именно ее и не намеривался отпускать добычу. Ему не нравились массовые охоты и загон скота, а эта особь будто сама призвала его, намеренно отделившись от основной группы.

Воин был коричневого окраса с глубоким желтым цветом на руках, облаченных в наручную броню. В размерах значительно уступал Арну, скорее всего, это более молодой воин, который еще лишь постигает азы той самой Охоты. И все же, его рост был два метра, за плечом лазерное оружие, прочная черная броня защищала основные органы на груди и паховой области. Из-за черной маски слышался предупредительный стрекот. Он был совсем не таким, как у Арна. Похоже, охотнику не понравилось, что Талори не бросилась прочь от него в ужасе. Он явно не считал ее угрозой и тотчас из спины Талори вырвались два крыла.

Хищник отпрянул назад от неожиданности. Талори воспользовалась моментом, несколько взмахов крыльев, они задевали кусты и деревья, порвалось сразу несколько перепонок, она перелетела через него, оказавшись за спиной.

Юный воин враз повернулся за ней, сжал кулак, и из наручней разложились клинки, но он не успел нанести удар, когда его голова встретилась с камнем, ловко спрятанным в руке и теперь направленным точно в висок. Хищник не ожидал удара. Камень зацепил трубку, маска отстегнулась, слетела с головы. Немедля Талори нанесла еще один сильный удар камнем, и на виске появилась кровь. Воин рухнул на землю, потеряв сознание.

Талори не хотела его убивать, не из жалости, а из соображений собственной безопасности. За убитого яутжа ей отомстят очень быстро. Если бы он не преследовал ее, не пришлось бы делать и этого. Надо действовать быстро, спрятать крылья, когтями отрезать длинный кусок прочной лианы, оплетающей стоящее рядом дерево. Почему он не отправился за основной группой. План менялся на ходу, теперь нужно быстрее обездвижить охотника и улететь, как можно выше и дальше, пока он не пришел в сознание!

Талори наспех прочно связала руки ноги охотника. Она даже не успела понять, когда связанный хищник распахнул глаза, и клыки мертвой хваткой впились в руку Талори, чуть выше локтя.

Весь мир словно замедлился в одно мгновение. Это мгновение превратилось в болезненную вечность. Она видела, как из ее плоти одним мощным рывком выдрали огромный кусок мяса: мышцы, связки, сосуды. Адская боль заволокла сознание. Поток крови хлынул из разодранной конечности, обнажилась белая кость.

Кровь хлестала из порванной раны, а сознание туманилось. Вырвав огромный кусок мяса, хищник попытался нанести второй удар, но Талори удалось отскочить назад, заливая кровью все вокруг.

Мыслями Талори понимала, что надо перевязать рану, затянуть, но даже близко не могла дотронуться до разодранных кусков мяса. Все, что она могла, поддерживать руку ниже локтя, чтобы порванные мышцы и связки не болтались. Ей с ужасом казалось, что если она отпустит свою изуродованную руку, то она совсем оторвется… И она пошла прочь, оставляя беснующегося хищника с окровавленной пастью одного, не способного догнать и добить свою добычу. Воин истошно и зло ревел, будучи связанным, обездвиженным и униженным безоружной уманкой, пусть и крылатой.

Маленький деревянный домик на зеленом холме. Талори сидела на веранде, ждала его возвращения. Но на горизонте никого не было, а солнце ушло за горы. Он не пришел, не вернулся, и Талори осталась одна.

Она больше не могла бежать, рев хищника уже не был слышен. Ноги едва передвигались, что уж говорить о метаморфозах. Талори попыталась заставить себя выпустить крылья, но не вышло. Она ощутила лишь острую боль в спине, организм отказался тратить и без того быстро заканчивающиеся ресурсы. Ей ничего не оставалось делать, как пытаться идти дальше. Больше всего она боялась остановиться и упасть, ведь если сейчас упадет, то уже не сможет подняться. Рука побелела и совершенно не двигалась. Холодная тьма обволакивала сознание, пела смертельную, грустную колыбельную, готовая заключить в свои объятья. Перед глазами плыло.

Но внезапно что-то изменилось. Талори с трудом заставляла себя не закрывать глаза, сделать еще шаг, ведь впереди показался он – ее царь зверей, ее хищник. Теперь можно ни о чем не бояться. Талори попыталась улыбнуться, но в этот момент окончательно утратила контроль над собственным умирающим телом, ноги перестали слушаться и отказались сделать еще хоть один шаг навстречу.

Талори поняла для себя одну очень важную вещь – она готова простить Арну все, что угодно. Даже если это он предал ее, бросил умирать на эту планету – она простит. От этого осознания стало жутко, но она уже ничего не могла с собой поделать.

Он подхватил ее на руки, и Талори так сильно хотела сказать, что любит его, что рада увидеть, и что все хорошо… но не смогла.

Арн подхватил ее и крепко прижал к себе. Он выследил ее. Шел по следам шаг за шагом, оставив угнанный корабль в глубокой чаще. Искать пришлось долго, несмотря на то, что хорошо знал эту планету, предугадать где именно будет проходить охота невозможно. Именно поэтому потерял много времени. Потом в одно мгновение он учуял запах крови, и уже стало проще, он мчался по кровавому следу, по ее кровавому следу. Теперь он заберет ее отсюда, они улетят на угнанном корабле и все, все будет у них хорошо. Арн хотел в это верить. Привести ее на Необи было ошибкой. Нельзя было оставлять одну. Ошибок накапливалось слишком много.

Их окружили трое хищников. Все сняли маскировки и не понимали, что вообще происходит. Молодая охотничья троица не представляла для Арна серьезной угрозы, он мог справится с каждым из них. У одного воина по виску стекала кровь, в крови была и вся пасть, в ее крови. Арн узнал его, и если сейчас возникнет необходимость, то убьет его первым.

Вслед за троицей явились трое наставников. Теперь Арн стоял посреди джунглей, на руках с умирающей уманкой, в окружении шестерых яутжа.

Шесть яутжа – угроза крайне серьезная. Арн мог принять бой, все же он – арбитр. Но Талори… он едва слышал биение сердца, счет шел на минуты. Ей срочно нужна помощь. Если он будет сражаться, то упустит драгоценное время. Если сдастся, то им уже не удастся сбежать. Он смотрел на ее до ужаса бледное лицо и понимал, что не принес в ее жизнь ничего, кроме боли.

Сейчас выбор был немыслимым.