Глава 4 (1/2)
Шторм запросил аудиенции у самого Верховного клана сразу, когда узнал о том, что команда Арна вышла на связь, и что командира на борту не оказалось. События развивались по самому плохому из возможных вариантов и медлить было нельзя.
Уважаемому воину из знатной семьи не могли отказать в аудиенции, и безотлагательный запрос удовлетворили в тот же день.
Перед Штормом распахнулись массивные каменные двери зала заседаний, украшенные картинами минувших войн, эпизодами знаменитых сражений. Он даже успел узнать несколько из них: война двух кланов, возглавляемая Верховным, знаменитая битва в недрах Необи, в которой участвовал Арн.
Взору воина открылся огромный зал, способный вместить сотни яутжа, но сегодня здесь присутствовали лишь несколько членов первой охраны, пять белых жрецов и в центре зала на троне восседал Верховный клана. Именно здесь принимались все решения, касающиеся судьбы клана Черной зимы.
Воин уверено шел по светлому каменному полу. Справа от Верховного располагались за столом из сине-фиолетового танзанита пять белых жрецов яутжа, облаченные в белые мантии в пол. Они обязаны присутствовать на каждом заседании. В любой момент жрецы могли наложить вето на каждое решение, принятое Верховным.
Шторм остановился у первой ступени перед небольшой лестницей, ведущей к правителю.
Трон выглядел впечатляюще даже на расстоянии. Врагам он должен внушать страх. Верхний обод спинки монолитного черного трона украшали клыки и рога дракона. По обоим краям подлокотников располагалось два вплавленных в металл черепа. Справа небольшой череп принадлежал чужому. Слева неизвестного для Шторма существа с редкими, но длинными клыками. На черепах аккуратно вырезаны символы на забытом языке первых яутжа. Символы были настолько древними, что даже Шторм не знал, что они означают.
По обе стороны у ступеней несли дозор два воина – личная охрана. Проходить дальше не имел права никто, даже хранители святынь белые жрецы.
В жизни Шторма это была вторая личная встреча с Верховным. Первая состоялась много лет назад, когда он стал Охотником и прошел обряд. Он бы и сейчас не хотел здесь находиться, в отличие от старшего брата, Шторм старался держаться дальше от политики.
Воин почтительно приклонил колено в знак уважения, отдавая дань традициям и замер в ожидании разрешения.
Кожа Верховного была чернее бездны. На шкуре ни единой светлой прожилки. Такими же темными были и глаза, в которых нельзя отличить черноту радужки от зрачка. Отростки на голове убраны строго назад и доходили до середины спины. Облаченный в блестящие темные доспехи он сидел неподвижно, словно черное каменное изваяние.
Верховный Тха-абар был готов его выслушать.
- Говори, Шторм, - голос отдавал стальным рычанием.
- Благодарю, Верховный, - Шторм поднялся с колена и теперь смотрел прямо в глаза своему правителю. – Прошу отложить операцию «Рассвет».
Разом раздался тихий шепот со стороны жрецов. В шепоте слышалось возмущение, смешанное с удивлением, но никто не осмелился подать голос.
- Аргументируй, - все тем же бесстрастным стальным голосом произнес Верховный.
- До сих пор остается неизвестной судьба Арна. Его команда, вышедшая на связь, не имеет точных данных о его гибели. Также его режим самоликвидации не был активирован. Прошу дать Арну время покинуть планету Земля.
- Командир мог не успеть активировать режим самоликвидации и погибнуть.
- Он может быть еще жив, - Шторм готов был спорить до последнего, и голос его не дрогнул.
- Ты так сильно веришь в своего брата? – Верховный чуть подался вперед.
- Жаль, что вы не верите в своего воина, - Шторм смотрел на правителя в упор, с вызовом.
От такой дерзости замолкли шепчущиеся жрецы. Гробовая тишина повисла в зале. Дерзкий взгляд голубоглазого яута прожигал ненавистью Верховного. Для Шторма это был решающий момент, он понимал, что из-за своей наглости мог сейчас потерять все, даже собственную жизнь и его не спасет статус и положение в клане.
Тха-абар не дрогнул, ни единый мускул не выдал захлестнувшего его гнева. Он продолжал смотреть в голубые глаза также бесстрастно. Если бы на заседании не присутствовали белые жрецы, Тха-абар преподал бы хороший урок этому зарвавшемуся щенку.
После паузы, которая, как показалось Шторму, продлилась вечность, Верховный огласил свое решение:
- Один день.
«Один день» - прозвучало, как издевательство. Шторм понимал, что этого слишком мало.
Тха-абар не мог отказать воину в подобной просьбе, белым жрецам-павлинам это бы не понравилось, но и терять много времени понапрасну он не станет.
- Благодарю, - сдержано произнес Шторм.
Иначе ответить он не имел права. Воин вновь почтительно приклонил колено и поспешил удалиться из зала.
«Прости, брат. Я больше ничего не могу для тебя сделать».
***
Мертвый город простирался на много километров. Мертвым в нем была предыдущая жизнь, предшествующих владельцев. Теперь здесь царила смерть, поглощая остатки всего живого, что встречалось ей на пути. Жаркий ветер трепал лоскуты розовых штор, они колыхались через разбитые витрины бывшей кофейни. У сломанной двери клумба с засохшими цветами. Призрак минувшей жизни. Вдоль дорожки, ведущей ко входу в кофейню тянулся длинный кровавый след.
Следы крови встречались по всюду: на стенах, детских игровых площадках, дорогах, разбитых машинах, следы стрельбы, отметины от пуль, раздробленный взрывчаткой асфальт, зеленая игрушечная машинка из пластика.
Где-то у домов мелькали остатки человеческих тел, иногда руки, пальцы, ступни, бесформенные куски мяса, гниющего под палящим летним солнцем. Над каждым из них шумно кружилась и жужжала стая разжиревших мух. Иногда встречались почти целые разорванные, искалеченные трупы, с выпученными глазами или провалами вместо глаз, но попадались они редко, твари начинали голодать и уже с готовностью жрали гниющую падаль.
Рассветные часы были самыми безопасными. Концентрация чужих заметно снижалась именно в это время. Хищник бесшумно передвигался по мертвому городу. В невидимом спектре чужим его так просто не достать. Арн сейчас больше волновался за Талори. Пока все шло неплохо, он периодически посматривал в небо и убедившись, что она благополучно пересекла очередную точку, обговоренную ранее, шел дальше.
В последнее утро, проведенное в логове, Арн рассказал о том, что корабль, на котором он прибыль на Землю улетел.
- Есть запасной корабль, спрятанный на Земле. Если мы до него доберемся, то сможем покинуть планету.
Так они начали строить совместный план, по проходу к запасному кораблю, столетия назад спрятанному на Земле.
Теперь Арна беспокоило то, что они слишком мало времени провели вместе, и он не успел ей о многом рассказать и предупредить. Сейчас он мысленно корил себя за непредусмотрительность и в какой-то степени беспечность, позволив наслаждаться временем, проведенным с ней. Но все же, до начала путешествия успел обмолвится парой советов.
Талори оказалась полезна в расчете лучшего способа добраться до корабля. Как оказалось первый вариант, предложенный Арном был не лучшим. В проходе по северному побережью расположилось гнездо, кишащее чужими. А вот через западного шоссе, выводящее к промышленной зоне – шансов остаться незамеченными гораздо больше, потому что именно в тех районах шли самые ранние бои и теперь они по-большей части пустовали. Медлить нельзя, это слишком опасно. Арн не знал точно, сколько времени у них в запасе, но точным было то, что его почти не осталось.
Первые сутки в пути прошли без происшествий. Пройти удалось намеченный путь и дойти до окраины, где располагалась некогда промышленная зона. Талори действительно очень хорошо знала город, ей удалось перелетать от одной вершины до другой, оставаясь незамеченной.
К заходу солнца городской пейзаж сменился хитросплетениями заводов и зданий, перемешавшихся, словно лабиринты железных конструкций. Все окрасилось темными цветами оранжевого заходящего солнца.
Арн понимал, что человека в Талори больше, чем монстра. Если бы не Талори, Арн не стал бы оставаться на ночлег. Но путь ее сильно вымотал, хоть она и не признавалась. Он видел, насколько тяжелее к вечеру ей давался полет. Она уже дважды едва не врезалась в здание, успев увернуться от него в последний момент, но пару раз все же зацепилась крыльями и едва не потеряла равновесие в полете. На последней точке схода Талори вообще рухнула на крышу двухэтажного завода, едва не перелетев ее и содрала в кровь колени и локти. Тогда Арн и принял решение остановиться, несмотря на то, что больше половины пути пройдено. Без нее Арн достиг бы корабля еще до рассвета.
Солнце стремительно уходило за горизонт, оставляя за собой яркую оранжевую полосу, растянувшуюся по всему небу, но медленно сменяющуюся темнотой.
Они устроились прямо здесь, на крыше заброшенного здания металлургического завода. Арн расположился рядом с краем, готовый на ближайшие часы нести дозор.
- Через три часа продолжим путь.
Талори утвердительно кивнула и сложила крылья, у нее совершенно не осталось сил даже на разговор и чувство голода. Крылья быстро уменьшились в размерах и полностью исчезли.
- Хорошо… - она устроилась рядом со своим охотником и была безумно благодарна за эту передышку, а потом, потянувшись, положила голову ему на колени, и, сладко зевнув, сразу уснула, подложив под голову руки.
Остановить стремительное время, Арн чувствовал надвигающуюся беду, хотя еще не понимал, откуда именно ее стоило ждать. Наверное, он бы сейчас отдал все на свете, чтобы просто остаться здесь, рядом с ней. Он даже готов был пойти на то, чтобы бросить многолетнюю службу и уйти на покой. Сбежать на древнем корабле, о котором точно никто не хватится – не самый плохой вариант развития событий.
Три часа промчались слишком быстро, и пришлось отправиться в путь в предрассветный час. Меньше всего хотелось тревожить ее сладкий сон, но выбора не было.
Все же, будучи немного отдохнувшей, Талори чувствовала себя гораздо лучше. Жаль у Арна не осталось ни одного шарика со стимулятором, он бы сейчас ей очень пригодился.
Следующая точка остановки находилась в конце промышленной зоны, где заканчивался последний длинный ряд заводских складов и начинались бескрайние сельскохозяйственные поля.
Когда солнце стало согревать землю первыми лучами Талори приземлилась рядом с Арном и выдохнула с облегчением, город остался позади и здесь уже должно быть безопасно, по крайней мере, ближайшее время. Она думала о том, когда увидит космический корабль. В ее воображении рисовались самые разные картины и было что-то захватывающее в предвкушении космического полета.
Арн замер в напряжении. Кажется, каждая клетка в теле охотника насторожилась. Эта поза не понравилась Талори, было в ней что-то предостерегающее, даже угрожающее.
- Что-то не так? – ее голос как-то против воли дрогнул.
- Тихо.
Она замерла. Арн повернулся к ней:
- Улетай! Сейчас же.
Талори вмиг взмахнула крыльями и сразу оторвалась от земли, не задавая сейчас лишних вопросов. Если Арн сказал улетать – она так и поступит.
Они шли за ней. В следующее мгновение хищник первым бросился к лестничному пролету, полуразрушенного склада, там во тьме притаился чужой, кравшийся долгое время, выжидающий подходящего момента и не ожидавший внезапной атаки. Клинки из наручника разложились еще в полете, чужой с ревом бросился навстречу, и охотник с первого удара отрубил ему голову.
Словно сработал сдерживавший механизм, еще две средних особи вылезли на свет из той же тьмы. Больше не было смысла пытаться оставаться незамеченными. Красный прицел хищника вмиг навелся на бегущую на него тварь. Раздался выстрел, чужому разорвало грудину в клочья. С тремя средними особями Арн однозначно справится.
Едва Арн повернулся, как затаившаяся тварь, немного мельче предыдущих, выжидавшая подходящего момента, налетела на него. Арн успел схватить ее за верхнюю и нижнюю челюсть, не позволив сомкнуться на своей голове. Мелкая внутренняя зубастая пасть отчаянно пыталась до него дотянуться, то и дело высовываясь из мерзкой слюнявой глотки. Руки хищника сжались стальной хваткой, и он начал разводить их в стороны. В этот миг чужой понял, что с ним делали. Теперь он пытался высвободиться из захвата своей «добычи», но было поздно. Углы рта треснули и порвались. Послышался хруст ломаемых костей и рвущихся связок. Дальше челюсти поддались легче и одним мощным рывком хищник разорвал пасть чужого.
Но внезапно в небе раздался рев другой твари. Рев Арну не нравился, и принадлежал явно не одной особи. Шум привлек внимание других существ.
Три летающих монстра устремились на Талори. Она была высоко в небе, и Арн ничего не мог сделать.
Он впервые увидел, как выглядят эти существа. Увидел, на что оказались способны ученые уманов. Они крупнее, чем Талори. Тела полностью покрыты плотной чешуйчатой кожей черного цвета, вперемежку с коричневыми подпалинами. В существах невозможно узнать людей, они полностью утратили человеческий облик. Клыкастые пасти на длинной шее, длинные хвосты помогали лучше маневрировать в полете. Один взмах громадных крыльев преодолевал за раз большее расстояние, чем могла она.
Талори понимала, что не сможет противостоять существам в таком виде. Самым первым ее настиг огромный монстр с крыльями под три метра.
Он пролетел над ней, пытаясь вонзить клыки в ее крыло. Удалось увернуться. Тогда Талори отпустила метаморфозы. Иначе не выжить…
На лице прорвались костяные наросты в районе скул, больше похожие на шипы. Человеческая кожа пошла крупными трещинами, лопнула и безобразными лоскутами срывалась с тела вместе с ошметками одежды под натиском встречного ветра.
Монстр сделал круг и вторым заходом вновь настиг ее, когти больно вонзились в спину, оставляя глубокие раны. Талори заорала от боли, и испугалась собственного крика. Он уже не был похож на человеческий, в нем звучало слишком много звериных нот. Она стремилась вверх, все выше и выше, уже долетая до облаков.