5. (1/2)

Осознавая, что в ближнем бою от нее, к тому же безоружной, толку немного, Кейтлин поступила единственным возможным в подобной ситуации способом, стараясь не терять драгоценное время.

Сумев увернуться от захвата, она подалась в сторону, но сильная рука ухватила ее за волосы и резко дернула назад. Упала и покатилась по низким ступенькам норковая шляпка. Холод схватился за голову колючими пальцами, но девушка о нем сразу забыла. Сквозь утробное рычание, раздававшееся над ухом, можно было разобрать отборные ругательства, и затылок опалило горячее дыхание вперемешку с тухлым запахом изо рта. Кейт непроизвольно вскрикнула и через долю секунды ее острый каблук впечатался в кожу черного сапога. Мужчина взвыл от боли и покачнулся. Этого мгновения хватило девушке, чтобы развернуться, выворачиваясь из утратившей цепкость хватки, ребром ладони выбить из пальцев револьвер и нанести следующий удар, прием, который, благодаря тренировкам Фрая, она освоила на «отлично» - раскрытыми ладонями по ушам. Адреналин сделал свое, выпад был быстрым, сильным и неожиданным. Лопнувшая барабанная перепонка отозвалась резкой болью и из уха тамплиера потекла тонкая струйка крови. Нападавший взревел, прижав к голове руки и, дезориентированный, он бросился вперед, но было уже поздно, Кейт, подобрав подол платья, ловко обогнула его и опрометью бросилась в чернеющий за оградой лес.

Девушка успела быстро перемахнуть через забор, оставив на острой пике кусок платья, когда вслед за громкими хлопками с глухим треском в кирпичную кладку вошли несколько пуль, чудом не задев ее.

О том, что в лесу творится что-то неладное, Томас понял, когда повернул на дорогу в сторону дома 21 по Саттон-Колдфилд. Выстрелы, вперемешку с треском раскалывающейся древесины и ломающимися ветками, гремели среди голых стволов точно взрывы небольших снарядов.

- Это еще что за херня? – Встревоженный голос Артура прозвучал как раз в тот момент, когда машина резко затормозила.

Томас встретил старшего брата неподалеку от Олдридж, где располагалось его собственное поместье, когда обнаружил, что Кейтлин забыла в машине свои вещи. Следуя очередному странному порыву, и, несмотря на уговоры Артура, он решил вернуть сумку сегодня.

- Не знаю. – Глубокая складка залегла меж бровей, и, Томас вытащил из-за пазухи кольт, проверяя обойму. На его непроницаемом лице нельзя было прочитать ничего кроме хладнокровной сосредоточенности.

Распахнув дверь, он быстро вышел из машины, и старший брат последовал его примеру, уже сжимая наизготовку тяжелый 9-и миллиметровый револьвер. Мужчина щелкнул затвором и вслушался. Лес затих и, казалось все, что они слышали недавно лишь плод воображения, но через мгновение, совсем рядом, развеивая сомнения и заставляя мужчин синхронно вскинуть головы, раздались еще несколько выстрелов и испуганный женский вскрик.

Сердце Томаса быстро забилось. Бросив на Артура всего один взгляд, он бросился в том направлении, откуда раздавался шум.

Девушка старалась бежать как можно быстрее, проклиная путающуюся под ногами юбку. Она, хоть и была поднята до середины бедра, все равно умудрялась цепляться за крючковатые ветви и валежник, торчащий из промерзшей земли. Эта часть леса, когда-то давно была частью прилегающего к поместью парка, но за долгие годы превратилась в непроходимую чащобу.

Выстрел прогремел совсем рядом, в щепки разнося худенький клен. Девушка вскрикнула от неожиданности, пригибая голову и инстинктивно прижимая к ней руки, а в следующее мгновение нога ее, запутавшись в юбке, зацепилась за очередной узловатый корень и, неловко взмахнув руками, Кейтлин упала на землю. Левое запястье еще незажившей руки пронзила боль. Она повернулась, чтобы встать, но было уже поздно.

Тамплиер, тяжело и рвано дыша, навис над ней. В руке его был зажат пистолет, а на лице, грязном и немытом с черной патлатой бородой, застыл звериный оскал. Из его правого уха все еще сочилась кровь, от холода застывая коркой у подбородка. Все эти детали со странной четкостью отпечатались в мозгу у Кейт, и она заметила в черных глазах ту страшную решимость, которая могла свидетельствовать лишь об одном.

Да, Элайза Глэдстоун, какой бы ему ни был отдан приказ, не собирался оставлять ее среди живых. Молчаливое торжество обострило его и без того резкие черты лица. Мужчина приподнял подбородок, выдыхая в воздух пар изо рта, и губы его изогнулись в жуткой улыбке.

Но, вопреки всякому здравому смыслу, Кейт было не страшно.

Она медленно отползала назад. Дыхание ее сбивалось, глаза заволокло туманной дымкой, но она не боялась. Пульс грохотал в ушах, горло жгло огнем от долгого бега, и, девушка сама не понимала, что хрипит, но знала – смерть ее не пугает. Это придало ей сил и помогло успокоиться. Она скользнула взглядом вокруг, стараясь подметить любую деталь, даже самую мелочь, способную помочь ей спастись из безвыходного положения. Но кроме тяжелых спутанных меж собой толстых веток, наполовину застрявших во влажной подмороженной почве, не было ничего.

Время будто превратилось в тягучий кисель. И сквозь его пелену, девушка видела, как поднимается рука с пистолетом и черное дуло, всего в каких-то паре футов от ее лица, зависает и чуть подрагивает в цепких пальцах. Она слышала, как голос глухой и хриплый, полный нескрываемой злобы звучит, срываясь с губ тамплиера:

- Спасибо за повод, сучка.

Кейт улыбнулась, и в глазах тамплиера успело мелькнуть удивление. Ведь он не знал того же, что и она и не чувствовал надвигающееся беды.

Прогремел выстрел, и кисть нападавшего дернулась, неестественно изогнувшись. Глэдстоун сдавлено вскрикнул, роняя на землю револьвер, и обхватил здоровой рукой простреленное запястье. Будто в немом отчаянии он наблюдал за тем, как из рваной раны капает на покрытые снежной дымкой листья, кровь.

- Забери ее отсюда, Артур! – Голос Томаса раздался за спиной, практически над самым ухом.

Кейт почувствовала, как тело ее отрывается от земли. Сильные мужские руки рывком подхватили ее, унося в сторону. Кейтлин обернулась.

В свете луны серебром сверкнули лезвия, а в следующее мгновение тамплиер, схватившись ладонью за горло, медленно осел на землю, вначале опускаясь на колени, а затем падая навзничь. Из его рта вырывались хриплые вдохи вперемешку с пузырящейся кровью.

Томас опустил руку, в которой сжимал окровавленный кепи, и утер рукавом с лица алые капли. Он все еще тяжело дышал, когда обернулся, чтобы взглядом встретиться с Кейт. И, прежде чем голубые глаза закрылись, и, мужчина, тяжело дыша, снова повернулся в сторону мертвого тела, в них мелькнуло облегчение.

Успел.

Девушка вздрогнула, чувствуя, как сердце в груди застучало быстрее, но уже совсем не от адреналина.

Томас осмотрелся, вслушиваясь в тишину леса, и сделал несколько шагов в сторону спутанных стволов деревьев, проверяя.

- Можете поставить меня Артур, спасибо, - тихо произнесла Кейтлин, спустя пару мгновений, стараясь успокоить свое странное состояние и унять бешеный стук сердца. Сосредоточенно оглядываясь по сторонам, она пыталась привести в порядок разбредающиеся мысли и, пусть с видимым трудом, но ей это удавалось. Шелби-старший, все еще тяжело дыша, бросил быстрый взгляд на нее, затем на Томаса, и, получив от брата одобрительный кивок, опустил девушку на землю. – Спасибо, господа, вы спасли мне жизнь. – Едва коснувшись ногами земли, Кейт поочередно взглянула на одного и другого мужчину, вполне искренне склоняя голову в знак благодарности. – Спасибо.

Томас обернулся. А затем в серьез задался вопросом – была ли в этом необходимость – наблюдая за тем, как невозмутимо отряхивая сухие мерзлые листья с подола платья и шубки, девушка подошла к мертвецу и, отодвинув мыском сапожка полу его пальто, поджала губы.

В свете тусклого огонька зажигалки, которым все еще растерянный Артур, подошедший к телу с другой стороны, подсветил место происшествия, на жилетной цепочке карманных часов, вызывающе бросив кроваво-алый отсвет, сверкнул ровный крест с треугольными углублениями на гранях. Кейт подняла на Томми серьезный взгляд, словно задавая ему немой вопрос:

Все еще не верите, мистер Шелби?

Мужчины переглянулись.

- Он один из них? – Хрипло спросил Том, ловя взгляд девушки. – Такой же крест я видел у тех, кто вломился в мой дом.

Кейтлин молча кивнула и присела возле убитого, без зазрения совести запуская пальцы во внутренние карманы пальто и пиджака.

- Мне одному это кажется странным? – Шепотом спросил Артур, подойдя ближе к брату.

Шелби не ответил, понимая за сегодняшний день еще кое-что.

Кейтлин Вон, Джейкоб Фрай и их таинственная организация вели куда более сложную игру, чем он думал и разыгрывали в своей партии по-настоящему серьезные фигуры. Теперь в недавних словах девушки появилось куда больше смысла. И вместе с тем вся ситуация начинала представляться куда опаснее, чем он предполагал в начале. Намного опаснее.

- Кто они? – Решительно спросил Томас, вновь поднимая на нее взгляд. Пожалуй, теперь самое время раскрыть карты. – С кем вы ведете войну, мисс Вон?

Девушка поднялась, так видимо и не обнаружив в карманах ничего интересного. Она спокойно встретила жесткий взгляд Шелби и прямо ответила, не видя больше причин для того, чтобы скрывать правду:

- Орден Древних. У них много имен, но мы называем их тамплиерами.

Таким людям как Томас Шелби карты нужно раскрывать постепенно. Услышь он ее признание две недели назад во время первого их разговора, счел бы умалишенной. В мире острых козырьков чаще всему находилось простое и понятное объяснение. В мире же, в котором жила Кейт такие объяснения были давно забытой роскошью.

- Иезуиты? – Артур убрал зажигалку и, спрятав руки в карманы брюк, усмехнулся. – А командир у них папа римский?

- Мне кажется, что этот разговор лучше продолжить не здесь. – Прервал Томас, убирая свой кольт и оглядываясь по сторонам.

- Мой дом рядом, - Кейт немного развела руками, мысленно уже смирившись с тем, что выспаться ей и сегодня вряд ли удастся, - могу предложить вам…

- Не думаю, что это хорошая мысль. Мы не знаем, сколько их, и остался ли кто-нибудь возле поместья.

Кейт согласно кивнула, но, нервно облизав губы, возразить все же попыталась:

- Не спорю, но Альберт и Беатрис…

- Ваша экономка… - Встрял Артур, шагнув вперед.

- Камеристка. – Машинально поправила его Кейт, глядя куда-то в сторону.

- Да без разницы. – Мужчина ощерился. – Она даст любому просраться, мисс, - хмыкнул Артур, - старая стерва чуть глотки нам не перегрызла, когда… - он поймал сощуренный взгляд девушки и кашлянул, - в общем, за кого переживать не стоит так это за нее.

- Да, но… - Девушка открыла было рот, но ощутила на своем плече тяжелую мужскую ладонь.

- К дому мы направим своих людей. Ваша прислуга будет в безопасности, но предлагаю обсудить этот вопрос позже. – Устало и раздраженно проговорил Томас, заглядывая ей в глаза и чуть сжимая пальцы на хрупкой руке. – Ваши древние сектанты-священники, рыцари круглого стола или кто они там… могут явиться прямо сейчас, поэтому, Кейт, ради всего святого, идите, пожалуйста, к машине, - твердо произнес он и вложил в ее руку ключи, - а мы с Артуром разберемся с вашим ночным гостем.

Подняв глаза к небу и уперев ладони в бока, Шелби-страший проговорил что-то в полголоса на незнакомом языке, и Томми смерил его пасмурным взглядом, отвечая нечто такое же непонятное. Брат поднял руки, будто бы в знак примирения, и очередная кривая ухмылка высветилась на его лице.

- Укромных мест тут немного, - тихо сказала Кейт, и в самом деле мечтавшая убраться отсюда, - но неподалеку, в том направлении, - она махнула рукой, указывая вглубь леса, - ярдах в двух ста есть старая егерская вышка и колодец. Он давно пересох и заколочен. Там вряд ли будут искать.

Мужчины переглянулись.

- Спасибо, Кейт, - сухо поблагодарил ее Томми, - а теперь идите к машине, черт возьми. – Уже строже и с нескрываемым раздражением закончил он. – Мы разберемся.

- Да, спасибо… - немного растерянно кивнула она и уже повернулась, чтобы уйти, как в последний момент спохватилась и вернулась к телу, склоняясь над ним. Томас воздел глаза к небу. – Одну минуту, джентльмены, - прошептала она и, вновь отодвинув пиджак, сняла с жилетки цепочку с крестом, пряча тот в карман шубки, а когда поднялась, ловя два хмурых взгляда, направленных на нее, произнесла то, что не очень хотела, но должна была. – Если можно было бы… - заговорила она чуть быстрее, - порекомендовать вам, то я бы предложила снять с него пальто, сапоги и пиджак. – А, не услышав возражений, Кейтлин продолжила, оставляя напоследок самое неприятное, - возле колодца есть несколько крупных камней. Будет лучше, если его опознают не сразу.

Артур поперхнулся и закашлялся, уже посмотрев на девушку иным, удивленным, взглядом, а Кейт, наконец, развернулась и быстро, не оборачиваясь, зашагала в сторону дороги, где стояла машина Шелби.

- Спасибо, Кейт… - прогнусавил старший брат, передразнивая, когда силуэт девушки исчез среди деревьев, а затем резко нахмурился и уже серьезнее проговорил, - надо было предложить ей самой заняться этим. Отличный совет, чтоб ее… - Просипел Шелби-старший стягивая с мертвеца сапоги, а затем выпрямился и всплеснув руками, с нескрываемым возмущением произнес, - и почему тебе везет на таких двинутых баб, а Томми?

Кейт сквозь оконное стекло наблюдала за тем, как приближаются к машине мужчины и когда, хлопнув дверцей, они опустились на переднее сиденье, а Томас обернулся к ней, она вдруг явственно ощутила, как спокойно ей становится. Этот человек, несмотря на свою репутацию, был единственным за долгие годы всех ее жизненных перипетий, находясь рядом с которым, она могла по-настоящему расслабиться.

Томаса Шелби держала на этой земле несгибаемая сила характера, позволявшая ему не только диктовать условия игры, но и нести тяжкое бремя ответственности. Ассасин не любила сослагательное наклонение, но невольно Кейтлин задумалась о том, что окажись они в другое время, встреться при других обстоятельствах, и если бы за их спинами не тащился тяжелый багаж, они бы, наверное, могли стать хорошими друзьями. Наверное, именно поэтому она не сразу поняла, почему у смотрящего на нее мужчины такой обеспокоенный вид, а его рука стальной хваткой сомкнулась на ее плече и слегка потряхивает.

- Кейт!

- Простите, Том, я задумалась.

- О чем? – Пальцы соскользнули с ее плеча и замерли на предплечье, а лицо, хоть и стало вновь спокойным, но глаза все равно смотрели встревожено, пусть и с долей любопытства.

- О том, что если бы мы с вами встретились в другой, спокойной, жизни, то нас могли бы связывать совсем не такие отношения, как сейчас. – Немного растерянно проговорила Кейтлин, все еще не до конца вернувшаяся из своих мыслей. Она смотрела Томасу в глаза, говорила с ним, но словно была не здесь, и только тихий смех Артура, который тот не сдержал сквозь сжатые губы, заставил ее встрепенуться и слегка покраснеть. – Простите, я имела в виду, что мы могли бы, например, быть друзьями… - но увидев, как потемнел взгляд все еще смотрящего на нее мужчины, и, чувствуя, как его пальцы сильнее сжались на ее руке, торопливо и немного сконфужено проговорила, - ну или что-то вроде того… простите. – Она откинулась на сиденье, отнимая ладонь и складывая на груди руки. – Тяжелый день.

Томас не знал, что ответить. Вот так бесхитростно, просто, и, по всей вероятности, вполне искренне, пожалуй даже – убийственно честно, эта девушка снова сделала то, что еще никому не удавалось за последние два года. Шелби расплылся в улыбке и сначала тихо, а потом чуть громче, рассмеялся, слегка наклонив голову.

Артур со смесью шока и удивления уставился на младшего брата, кажется, сам не веря в то, что видит.

Томас снова взглянул в зеркало, ловя взгляд Кейт.

- Все может быть, Кейт, - наконец ответил он. На губах осталась лишь тень былого веселья в виде теплой улыбки и он добавил тихо, так что не услышал никто. – Может быть что-то вроде того.

Кашлянув и бросив беглый взгляд на беззвучно хохочущего Артура, Томми отвернулся в сторону дороги. Заводя мотор и трогаясь с места, он поглядывал в зеркало над приборной панелью со смесью удивления и недоверия. На лице Кейт застыло сконфуженное выражение, она явно сама от себя такого не ожидала и поэтому чересчур внимательно изучала пейзаж за окном, словно могла разглядеть в этой тьме хоть что-нибудь. Артур все еще посмеивался, правда, уже тише. Младший брат бросил на него хмурый взгляд и мужчина, поперхнувшись воздухом, крякнул и отвернулся в сторону бокового окна. Теперь его сухие жилистые пальцы застыли у рта, скрывая широкую улыбку.

Когда машина затормозила перед особняком Томаса, стрелки на его карманных часах уже как двадцать минут перевалили за полночь. Кейт шагнула из машины, опираясь на руку подставленную мужчиной, и осмотрелась. Поместье Шелби, было несомненно старше дома, в котором проживала она. Поросший мхом, любовно прижимающимся к старой кладке из красного кирпича, он выглядел впечатляюще, невольно девушка задержала дыхание, скользя взглядом по широким окнам и прямым ступеням, ведущим к тяжелым дубовым дверям. Кейт словно вернулась в детство, когда отец и мать, в очередной раз по чрезвычайно срочной необходимости покидая Марсель, на месяц, а может и два, отвозили ее погостить в дом ее двоюродного брата по линии матери – юного виконта де Кастельно.

Бегая наперегонки со своим кузеном по узким парковым дорожкам, она часто замирала, вглядываясь издалека в таинственное сооружение, которым ей в ту пору представлялось старинное поместье, похожее на дворец из сказок, что так редко читал ей отец перед сном. Высокий, грозный, с обвивающим колонны второго этажа плющом, он также как и особняк Томаса Шелби манил к себе, обещая рассказать некую загадочную историю.

- У вас очень красивый дом, мистер Шелби, - тихо произнесла Кейтлин, шагая в услужливо открытую дворецким входную дверь и оглядываясь в просторном холле. Панели на стенах, отражали уютные желтоватые отсветы от ламп. Переменный ток, изящное изобретение сербского ученого, сейчас позволял разглядеть любую, даже самую незначительную деталь. Широкую лестницу с узорчатыми перилами, ведущую на второй этаж и на небольшой площадке, раздваивающуюся на два крыла. Тяжелые напольные часы, стоящие в углу, вроде тех, что были в квартире на Далтон-стрит.

Артур, небрежно бросив свое пальто в холле, по-хозяйски щелкнул пальцами, подзывая горничную и отдавая той распоряжения на счет виски. Мужские ладони легли ей на плечи, помогая снять шубку. Кейт благодарно улыбнулась и, передав горничной перчатки, проследовала в гостиную вслед за хозяином дома.

Только очутившись в просторном помещении Кейт поняла – здесь господствовала женская рука, несмотря на то, что обустройство дома, было делом рук его хозяина.

Картины в рамах из темного дерева, комплект из мягкого дивана и кресел у горящего камина, мягкий ковер и напольные торшеры на узорчатых стойках… Ничего необычного, но чувствовался уют, какой только может быть в комнате, где не раз собиралась семья.

Семья.

Кейтлин невольно вздрогнула, погружаясь в воспоминания. Свои или чужие, она не знала, но явственно чувствовала и ощущала отзвуки прошлого – детский смех и отцовские руки, подбрасывающие под потолок так, что на мгновение в груди все сжимается – невесомость на миг окружает, а потом со звонким хохотом приземляется в крепкие ладони. Они никогда не дадут упасть. Негромкий женский голос, мягкий, нежные руки, скользящие по плечам, обнимающие его и ребенка.

Кейт видела все как наяву и та женщина… ее лицо на семейном портрете над камином… Грейс Шелби. Она словно живая небыстрым, спокойным шагом скользила по комнате, замирала у книжного шкафа, листая страницы, сидела на полу у камина, смахивая со лба у сынишки непослушные пшеничные волосы. Улыбалась, смеялась, плакала… кричала. И снова.

Интуиция, шестое чувство, способность, которая должна была сделать ее уникальной убийцей сейчас норовила свести с ума.

- Кейт? – Голос Томаса вырвал ее из этого круговорота чужой памяти. Или своей… - Вы снова задумались? О чем?

- Я… - Девушка вскинула голову, но осеклась.

Ее прервал Артур, с видом человека, которого ничего не остановит от дегустации виски, бутылку которого он крепко сжимал за горло, широким шагом вошел в гостиную:

- Так, - он рухнул в кресло и, мастерски вытаскивая пробку, исподлобья глянул на них двоих, - не знаю как вы, но я без виски все эти сказки слушать не стану.

Томми секунду обдумывая, кивнул сам себе, а затем и Кейт, приглашая ее сесть в одно из кресел. Низкий палисандровый столик на гнутых ножках так и напрашивался, чтобы девушка закинула на него уже порядком изнывающие ступни, но словно борясь с этим диким искушением, она осторожно опустилась в кожаное нутро, закидывая одну ногу на другую. Кресло буквально поглотило ее и она не удержалась от тихого стона, чувствуя как расслабляются мышцы.

В гостиную вошла горничная, неся на подносе стаканы для виски и бокал для вина. Красного. Бутылка гран-крю стояла тут же – на вид старая, запылившаяся, источающая едва заметный дымок – только из погреба.

Томас снял свой пиджак и небрежно набросив его на спинку дивана, сел, также расслабленно прикрывая глаза.

- Ну, мисс Вон. – Сказал он через какое-то время, так и не открыв глаз, - самое время начать.

Девушка тяжело вздохнула, словно собираясь с мыслями. Нет, она не думала. Она знала с чего начать, но дело было не в этом, а в том, что старалась подобрать такие слова, чтобы мужчины поняли ее и не сочли умалишенной. Артур, вскрыв бутылку с вином, словно побуждая ее к рассказу, плеснул в бокал красной жидкости и пододвинул к ней. Жест доброй воли, шаг на встречу, если так угодно. События сегодняшнего вечера, вероятно, заставили Шелби пересмотреть отношение к девушке. Это давало ей хрупкую надежду на то, что в отношениях с этой семьей есть еще шанс наладить нормальное взаимодействие. Доверительное.

Машинально Кейтлин взяла бокал и, повертев в руках, начала свой рассказ. Она говорила долго, изредка отвечая на вопросы, которые задавали ей мужчины. За полчаса, опуская детали, которые Шелби знать не обязательно, равно как и ее собственную роль, она успела более-менее кратко изложить суть и причины многовекового противостояния, приведших к сегодняшнему дню. За это время Артур тоже успел избавиться от пиджака, а в бутылке с виски осталась ровно половина. Плотный дым от сигар завис под потолком серым облаком, и девушка то и дело бросала на него взгляд в моменты задумчивости.

- Так что орден менял свой облик, точно хамелеон на протяжении долгих веков. – Кейт зевнула. – История его длинная, но в то, каким он является сегодня, его превратила мировая политика. По окончании крестовых походов власти решили, что воины, проявившие в боях небывалую храбрость и захватившие большую часть добытых сокровищ, не могут в одиночку владеть такими ресурсами и таким состоянием. – Она замолчала и посмотрела на мужчин. – Их разрешили от бремени. Почти все рыцари были убиты, а семьи их казнены. Немногим воинам, из тех, кто остался в живых, удалось скрыться. И тогда, одержимые жаждой мести, они основали свой собственный тайный орден и навсегда отреклись от веры и Бога, во имя которого сражались столько лет. Они поклялись никогда не повторять подобных ошибок и стали умнее, злее и прозорливее. Пусть это прозвучит громко, но орден, джентльмены, служит не папе, а самому дьяволу, они с ним единое целое. Они вернулись к истокам и идут своим путем, единая религия, единая вера, но, вопреки всякому вероучению, люди для них ничто, только ресурс. Упирающееся стадо, мешающее прогрессу. – Она повернулась к Артуру, - а папский престол первым пал к их ногам.

Девушка отпила из бокала.

- Выходит ваша организация что-то вроде «Абстерго» только наоборот? – Шелби-старший поджал губы.

- Можно и так сказать, - пожала плечами Кейтлин, слегка качнув головой. Про братство она говорить не собиралась. – Но мы просто люди. Обычные люди, - она взмахнула рукой, - да, нас объединяет общая цель, идея, если хотите, но не более. – Мы воюем с этим противником испокон веков. Они ненавидят нас, а мы их. Мы стараемся помешать им, но, к сожалению, не всегда можем. Мы умираем, в сравнении с ними, нас мало, финансовые ресурсы и технические возможности не идут ни в какое сравнение. Но мы будем умирать, будем их истреблять. До тех пор, пока живы.

Делая то, что должно.

Томас вспомнил недавние слова девушки и устало вздохнул. Их значение для него не имело никакого смысла, но для Кейт явно все было иначе. Слова Полли, прозвучавшие как вопрос к Джейкобу Фраю при той их единственной встрече, сейчас ложились на благодатную почву.

Эти люди действительно были готовы пойти на смерть за свои убеждения.

Немыслимо. Томас никогда не думал, что будет иметь дело с фанатиками. А сейчас его угораздило оказаться между молотом и наковальней в буквальном смысле. И уже не стоял вопрос о том, расплющит его или нет. Теперь Шелби переформулировал бы свою мысль и спросил – когда это произойдет.

И уже никакие скидки на экспорт в Ирландию, равно как и выход на рынки Сибири и Азии, о чем уже успели договориться поверенные с обеих сторон, заключивших сделку, на его взгляд, не стоили этого.

Но взглянув на миниатюрную и хрупкую девушку, сидящую напротив, Томас мысленно проклял тот день, когда подослал к ней букмекера, а заодно и тот, когда сам лично впервые перешагнул порог ее дома. Уж лучше бы они не встречались. Лучше бы он никогда не знал Кейтлин Вон, потому что сейчас, в то самое мгновение, когда следил за тем, как она слегка наморщив лоб, что-то отвечает его брату, как хмурится, когда ее собственные мысли окружают ее, как скользят по фарфоровой коже лица тонкие пальцы, растирая, а в бездонных глазах, с которых спадает маска выдержанного спокойствия, проявляется нечеловеческая усталость.

Именно в этот миг, с обреченностью смертника, стоящего с петлей на шее, осознал – для него пути назад нет.

Потому что он вляпался.

Крепко вляпался.

Спустя две четверти часа, огонь в камине горел уже совсем приглушенно. За окном рассеялись облака, выпуская на свободу бледный диск луны, и в гостиной их осталось всего двое. Артур, сославшись на то, что чертовски устал, скрылся в одной из гостевых спален на втором этаже, а к Кейт в голову все чаще закрадывалась мысль о том, как бы и ей оставить этот гостеприимный дом. Но у Томаса Шелби, вероятно, были совсем иные планы. Его пиджак, небрежно отброшенный на спинку дивана, на котором он сидел, покоился под широкой рукой. Расстегнув ворот и манжеты сорочки, хозяин поместья закатал рукава и внимательным и ленивым взглядом изучал девушку. На столе перед ним стоял наполовину наполненный стакан с виски, а возле Кейт –бокал вина – пить она больше не собиралась, опасаясь, что приятная легкость в голове может смениться ненужной расслабленностью. Хотя еще несколько минут этого сверлящего взгляда, и она, вероятно, все же склонится к мысли, что эта идея не так уж плоха.

Томас неспешно осматривал ее, и – словно опытный сомелье перед тем как отпить из бокала – наслаждался. Взгляд его неторопливо скользил по образу девушки, по кудрявым, каштановым волосам, убранным в низкий пучок, сейчас немного растрепанный, вероятно после той гонки со смертью. Несколько прядей выбились из общей прически и мягкими локонами застыли у тонкой шеи. Они добавляли в ее образ оттенок женственной притягательности, словно просили, чтобы мужская рука распустила и разметала по плечам непослушные локоны. Да и вся она была словно тонкая фарфоровая куколка – миниатюрная, изящная, можно даже сказать, хрупкая. Что совершенно не сочеталось с ее поведением и тем взглядом, которым она смотрела на него. Так может смотреть только человек, не раз доказавший себе и другим, чего стоит.