2. (2/2)

- Не знаю. – Томас затушил сигарету и, нахмурившись, откинулся в кресле. – На них не похоже. – Казалось он пропустил колкое замечание мимо ушей.

- Значит русские! Эти чертовы коммунисты уже всем успели нагадить!

- Это не русские, не итальянцы и даже не правительство, - устало проговорил Томми, поднимаясь и разминая затекшие ноги. – Здесь что-то другое, и оно гораздо серьезнее всех наших прошлых проблем вместе взятых.

- Томми…

- Я должен встретиться с этой Кейтлин Вон. – Мужчина быстро опустил рукава, застегивая манжеты. – Потому что кроме «Абстерго» она единственная, кто может на самом деле знать, что за дерьмо творится в моем городе.

- Это абсурд. Ты свихнулся, братец!

- Да, а как ты тогда объяснишь то, что именно после визита того идиота, а точнее после нашего ему отказа и началось все это дерьмо?

- Черт возьми, Томми! – Артур устало вздохнул и потер лоб, - о каком дерьме, ты, мать его, говоришь? Ну, вломилось какие-то расфуфыренные, в поисках пары сотен фунтов. Так ведь ничего же не пропало! Все на месте!

- Не пропало Артур, все верно, - спокойно проговорил Томас, набрасывая на плечи темно-серый твидовый пиджак и надевая кепи, - но есть кое-что, что бесит меня гораздо больше твоей тупости. – В руках мужчины мелькнули часы и уже в следующую минуту, сняв с тяжелой дубовой вешалки свое пальто, он остановился в дверях. Артур вопросительно изогнул бровь, с трудом стараясь подавить гнев, вызванный словами брата. – Они приехали в мой город. Без приглашения. – Шелби надел пальто. – Заявились в мой офис. Без приглашения. – На широких ладонях появились перчатки. – Теперь пора платить. – Холодная усмешка на миг омрачила его лицо, а в следующее мгновение, поправив кепи, он вышел, оставив старшего брата.

- Чертов гавнюк, - Процедил сквозь зубы Артур и затушил сигару прямо о подлокотник.

***</p>

Темно-серые, рваные облака поминутно выдавливали из себя редкие капли ледяной изморози, ложащейся на тротуар скользкой коркой. Колючий дожде-снег, из-за своей тучной многочисленности, казалось, словно застыл в воздухе. Капли дождя и расплавленные снежинки замерли будто малиновые косточки в желе. Однако, не преминув при этом вцепиться в плечи, сумочки и пальто, осесть точечным осадком на башмаках норовили проникнуть в невысокое двухэтажное здание, за стенами которого раздавался хаотичный гул голосов, гудки словно от клаксонов и невнятный, но вполне осязаемый даже на несколько ярдов от здания – грохот.

Ипподром по природе своей – место, где правят азарт и большие деньги. Здесь в одночасье можно стать богачом или нищим и все от одной лишь случайности – выбора. Хотя, многие из присутствующих здесь – не согласились бы, поскольку были твердо уверены в своих собственных расчетах. Они толпились перед окошками касс на первом этаже, кто тихо, а кто в пол голоса – так, чтобы не услышал ушлый сосед, делали ставки. Они прятались за колоннами, слюнявя пальцы, чтобы отсчитать нужную сумму менялам и рефери, явно подкупленным, и при том, явно не с самыми добропорядочными намерениями, беззастенчиво надувающих новичков, суля им золотые горы и втюхивая очередную «темную лошадку», которая обязательно победит.

Кейтлин Вон и раньше доводилось бывать в подобных местах, но сравнивая ипподром Бирмингема с теми же знаменитыми на весь мир скачками в Сиене, понимала, что суть все же, везде одна – вранье, подкуп и мошенничество. Она невольно хмыкнула, поджав губы и скептично осматривая просторный холл, заполненный дамами в модных экстравагантных шляпках и мужчин в цилиндрах. Те, чьи головные уборы выглядели чуть подороже собирались занять свои места в ложах под уютным козырьком, укрывающим от дождя. Одетые скромно – на своей шкуре прочувствуют все прелести местной погоды, к которой, впрочем, успели притерпеться за много лет.

- Делайте ваши ставки, господа! – Невысокий молодой человек, зажав несколько билетов в вытянутой вверх руке, кричал во весь голос, стараясь пересилить гул толпы. – Ваши ставки, джентльмены! Леди! Только сегодня впервые на треке Причуда Кастора, обойдет ли он фаворита, ставки пять к одному, не упустите свой шанс!

Кейтлин не любила большие скопления людей, но по иронии судьбы, один из самых легких способов остаться незамеченной при ее ремесле, это именно укрыться в самой гуще толпы, но именно сегодня, к счастью для самой девушки, в этом не было необходимости.

Ее план, состоящий всего лишь из двух пунктов, был простым и незамысловатым. Изучив ближайшее окружение, как можно ближе подобраться к главе семьи, королю острых козырьков Томасу Шелби.

Семейная контора Шелби не так давно вышедшая из тени, перекочевав из числа нелегальных букмекерских тотализаторов, теперь приносила своим хозяевам неплохой доход. Более ста фунтов в день и это, не считая контрабанды виски в багажниках автомобилей, переправляемых в Лондон и Соединенные штаты. В общем, семейное предприятие росло, обеспечивая всем необходимым своих владельцев.

Лакомый кусочек для государства и теневых корпораций вроде «Абстерго Инкорпорейтед».

Именно поэтому сегодня Кейт решила начать с конца своего плана, изучив своего противника, а точнее тех, кто от лица тамплиеров предлагает сотрудничество Шелби. Поправив на голове шляпку так, чтобы широкие поля скрывали бόльшую часть лица, она, ловко огибая снующих повсюду людей, приближалась к трибунам. Внезапный, довольно сильный толчок в бок заставил девушку оступиться. Она довольно быстро восстановила равновесие и с плохо скрываемым раздражением посмотрела на букмекера.

- Леди, не желаете ли сделать ставку? – Немного прыщавое лицо паренька приняло самое что ни на есть любезное выражение.

- Нет. – Кейт поправила шляпку и хотела было уйти, но парень перегородил ей дорогу. Видимо желание заработать было выше его достоинства джентльмена.

- Мисс, уверяю вас, вы не пожалеете, скажу по секрету, только вам, разумеется, - здесь парень заговорщитски понизил голос до шепота, - Причуда Кастора темная лошадка, вот увидите он точно обойдет фаворита.

- Причуда Кастора? – Девушка подняла изучающий взгляд на афиши возле букмекерских касс и на лице ее, по-прежнему спокойном, появилась едва заметная усмешка. Это будет весело. – Пытаетесь заставить меня сыграть «против фаворита» и надеялись, что я не замечу сегодняшний коэффициент? – С этими словами Кейтлин кивнула головой в сторону афиш. – Который слишком мал, для того, кто мог бы обойти фаворита. Мой вам совет, поищите другого идиота.

Она уже собиралась оставить стоящего с открытым ртом и красного как помидор горе-букмекера и двинуться дальше, как ее вновь остановили.

- А вы игрок. – Этот голос, низкий и мягкий, чуть хрипловатый, незамедлительно заставил девушку обернуться.

В черном, распахнутом на небрежный манер, пальто перед ней стоял высокий мужчина. Глаза Кейт опустились, внимательно осматривая дорогой костюм-тройку, пошитый явно на заказ. Его стальной отлив выгодно сочетался с воротом белой сорочки, перехваченной у горла строгим галстуком. На золотой жилетной цепочке карманных часов, бросив мрачный отсвет, темнел черный камень, зажатый в квадратной оправе. Широкие ладони обнимали перчатки и, девушка услышала, как скрипнула кожа, когда пальцы мужчины непроизвольно сжались в кулаки.

Он был выше нее на голову, так что Кейтлин едва доставала ему до подбородка. Полы широкой шляпки, хоть и скрывали ее лицо от взгляда мужчины, тем не менее вполне позволяли рассмотреть его собственную наружность. С острого козырька фирменного кепи, скрывающим коротко стриженные черные волосы, на миг хищно блеснули края острых лезвий и у Кейт тут же отпали все вопросы о том, кто стоит перед ней. Словно оживший фотоснимок, лежащий в одном из конвертов в ее столе, вместе с подробной информацией о том, кто был изображен на нем. Его величество, сам король острых козырьков – Томас Шелби. Высокие скулы, твердые губы плотно сжаты, подбородок слегка приподнят. Взгляд сквозь прищур – оценивающий, прожигающий насквозь. Мужчина опустил руки в карманы дорогих брюк и в ответ тоже разглядывал ее с каким-то ленивым пренебрежением. Его яркие, редкого насыщенного оттенка глаза, чем-то похожие на сине-голубой лед на секунду замерли на фигуре Кейт, а затем скользнули ниже, мрачно, оценивающе. Он словно решал – достойна ли она, но вот чего? Его внимания? Вновь скользнув глазами по его образу, Кейтлин ненароком отметила про себя, что тьма залегла во всем мрачном лоске, окружающим мужчину, за которым ощущалась прочная основа – тяжелая и подавляющая.

- Нет, просто не люблю, когда со мной играют не по правилам. – Спокойно и отстранено проговорила девушка, указательным пальцем касаясь края полей своей шляпки, слегка приподнимая ту. Ее края слегка мазанули мужчину по лицу и до его слуха донесся легкий аромат корицы и миндаля, а в следующее мгновение каре-зеленые глаза столкнулись с ярко-голубыми.

Когда Кейтлин только взглянула на него, и Томас увидел ее лицо, у него, человека отнюдь не впечатлительного, невольно перехватило дыхание. Увиденный им ранее фотографический снимок не передавал и десятой доли того, что он наблюдал. Словно блеклый рисунок тушью взамен красочной картины. Кукольное личико, фарфоровая кожа с легким румянцем на щеках, создавали впечатление о том, что девушка была молода. Высокие, выдающиеся скулы, мягкая линия лба, аккуратный нос и маленький подбородок, полные губы. И… глаза. Святые угодники, какие у нее были глаза! Просто огромные для такого узкого лица. Сверкающие, необычайно глубокого каре-зеленого оттенка. Голос же ее, к слову, совсем не сочетался с обликом – глубокий, мягкий. Завораживающий. Внезапно мужчина нахмурился, буквально за шиворот доставая себя из странного наваждения. Вмиг возвращая себе сосредоточенность, он все же не удержался от мысли, как неожиданно быстро эта девушка смогла поколебать его выдержку.

- Томас Шелби, - мужчина едва заметно улыбнулся и протянул руку.

- Кейтлин Вон, - девушка ответила на рукопожатие, позволяя Шелби слегка коснуться губами теплой кожи, скрывающейся под черной кружевной перчаткой. Дыхание ее на миг сбилось, когда в следующее мгновение мужчина сделал шаг к ней навстречу, с легкостью переключая на себя все внимания и отгораживая от окружающего пространства.

Томас продолжал ее неспешно осматривать, лениво очерчивая взглядом невысокую, миниатюрную фигуру, облаченную в простое, но элегантное платье, легко просматриваемое сквозь распахнутые полы длинного пальто с пушистым воротником из лисьего меха. Затем, совершенно беззастенчиво скользя по очертаниям округлых бедер и тонкой талии, вновь поднимаясь выше, осматривая остальное.

- Недавно в Бирмингеме?

- Приехала пару дней назад. – Кивнула Кейт, подмечая, что, вероятно прав был Чарли Томпсон, ни одно событие в городе не происходит без ведома Шелби, а такое как появление новых жильцов в одном из крупных пригородных поместий – тем более.

- И как вам Саттон-Колдфилд? – Подтверждая догадки девушки, немного лениво протянул мужчина, как бы невзначай оглядываясь, что, благодаря своему немалому росту, ему удавалось довольно легко.

- Похоже, ничто не может укрыться от вашего внимательного взгляда, - многозначительно проговорила Кейт, продолжив двигаться в прежнем направлении.

О, значит угадал.

К ее удивлению и большому сожалению Шелби двинулся следом.

Похоже, что план придется менять.

- Стараюсь не упускать большие деньги из рук и красивых женщин из поля зрения.

Мысленно обругав себя, Кейтлин поняла, насколько беспечно она поступила. Все более очевидным представлялось, что горе-букмекер всего лишь отвлекающий маневр в чуть более замысловатом, чем у нее, плане Шелби.

А затем, словно в подтверждение ее мыслей мужчина продолжил, останавливая девушку на месте. Его большая и горячая ладонь сжала ее локоть.

- Так зачем вы в Бирменгеме, мисс Вон? – В голосе мужчины четко послышались стальные нотки, хоть Томас и старался их спрятать.

- За тем же, за чем и все, - пожала плечами она, - сменить обстановку, отдохнуть от шумной столицы и, если вам еще не доложили, вступить в права наследования. Но, не думаю, что вы можете задавать мне такие вопросы. – Спокойно ответила Кейт, чуть приподнимая подбородок.

Брови Шелби изогнулись и на лице на миг мелькнуло удивление, словно он не ожидал такого ответа, а затем он снова криво усмехнулся, только на этот раз разрез его рта больше напоминал хищный оскал. Девушка невольно вздрогнула, но виду не подала.

- Мисс Вон, - внезапно он наклонился к ней, и ледяные глаза замерли ровно напротив, - здесь, я, - его голова склонилась чуть вправо, к ее уху, - имею право, - голос стал тише, опускаясь до шепота, - на все. – С этими словами Томас выпрямился. – Скоро вы убедитесь в этом.

- Тогда, мистер Шелби, - она приподняла голову, смотря на него снизу вверх, совершенно спокойно, - буду ждать с нетерпением. – Сухая улыбка на миг тронула ее губы, чтобы тут же исчезнуть, делая красивое лицо спокойным и бесстрастным. Она смотрела без вызова, игривости, иронии или высокомерия, и, наверное, именно это потушило гнев, зародившийся в его душе. А в следующий момент Кейтлин, осматриваясь, будто бы невзначай, произнесла самым что ни на есть будничным тоном, – интересный у вас способ, мистер Шелби, - она посмотрела на него, - знакомиться.

- А вы бы предпочли что-нибудь другое, мисс Вон? Более романтичное, например, - он помолчал, словно раздумывая, - несчастный случай? – Он говорил прямо, и, хоть голос его звучал без угрозы, в его словах она читалась отчетливо. – Так я знакомлюсь только с теми, кто приезжает в мой город с намерением проследить за мной и узнать обо мне побольше.

Пальцы Кейт непроизвольно сжались на тонкой ручке дамской сумочки.

Дьявол…

- Неужели? – Скрыть тревогу оказалось труднее, чем она думала.

Теперь настала очередь Томаса сухо улыбнуться и, взяв девушку за руку, понимающе кивнуть и прикрыть глаза. Однако вопреки этому лед во взгляде мужчины стал только крепче:

- Будьте осторожны, - шепнул он, вновь наклоняясь к ней, - не делайте крупных ставок. – Кейтлин поймав его взгляд, кивнула, стараясь при это не терять спокойствия. – Что ж... – протянул мужчина, выпрямляясь, и искра интереса, на мгновение мелькнувшая в его взгляде исчезла без следа и вот уже вновь девушку с ног до головы смеряет равнодушный взгляд. – До встречи, Кейтлин. Приятно было познакомиться с вами.

- Всего доброго, мистер Шелби. – Холодно проговорила Кейт, освобождая свою руку из крепких пальцев, и чуть быстрее, чем следовало бы, зашагала в сторону трибун.

Она бы ни за что не созналась, даже самой себе, что сердце ее до сих пор колотилось как сумасшедшее, а ладони, украшенные тонким кружевом, похолодели на несколько градусов.

И что, черт возьми, теперь делать?

Томас легким и пружинистым шагом буквально взлетел по лестнице на верхний этаж, рывком открывая дверь в кабинет управляющего. Ослабив галстук и несколько верхних пуговиц на рубашке, он закурил. Ему не нравилось получать информацию из вторых рук, но больше всего он не любил, когда она оказывалась недостоверной.

За широкими панорамными окнами открывался отличный вид на треки. Подготовка к заезду была в самом разгаре, уже практически все гости заняли привилегированные ложи, а обыкновенные наблюдатели, болельщики и игроки – места на трибунах. Обойдя тяжелый письменный стол из мореного дуба, стоящий по центру небольшого помещения, мужчина сложил руки в карманы брюк и тяжелым немигающим взглядом уставился в окно. Он обдумывал, анализировал, рассматривал все возможные варианты. А затем, словно истратив на этот процесс все терпение, что у него было, порывисто обернулся и, бросив, на отозвавшуюся грохотом деревянную поверхность свои кепи и портсигар, взлохматил пятерней темные волосы. Не снимая перчаток, достал сигарету и прикурил, вновь в задумчивости прохаживаясь по кабинету. Обернулся к окну, а спустя время, когда над полем внизу раздался грохот выстрела, возвестившего начало гонки, снова подошел к столу. Опустившись в массивное кресло, обтянутое кожей, он глубоко втянул крепкий табачный дым и попытался успокоиться.

Невысокая, хрупкая, миниатюрная, на первый взгляд, не представляющая никакого интереса, Кейтлин Вон почему то заставила его чувствовать себя до странного уязвимо. Быть может это ее взгляд, спокойный и уверенный или тихий и мягкий, но в то же время очень твердый голос, мужчина не знал, но определенно не мог смириться со своей непонятной реакцией на нее. Томас долго изучал ее и только потом понял, что именно привлекло его внимание. Женщина совершенно не вписывалась в окружающую обстановку. Хотя он и сам не мог объяснить откуда у него возникло подобное ощущение, внешне она никоим образом не выделялась среди толпы, наоборот, ищи он ее намеренно, но не имея никаких входных данных, вероятно никогда не нашел бы по общим приметам. И чем больше Шелби смотрел на нее, тем яснее понимал, она совсем не та, кем они с Артуром ее посчитали вначале. В ее облике, взгляде, легких движениях не было ничего от простушки.

Кейтлин Вон совсем не так проста, как думал его брат и опаснее, чем считают в «Абстерго».

Намного опаснее.

Мысленно чертыхнувшись мужчина поспешил прогнать из головы ненужные мысли и сосредоточиться на главном.

Когда несколько дней назад, во время встречи на одном из заводов с представителем «Абстерго Инкорпорейтед», человек, имени которого он уже не помнил, сказал, что в городе объявились серьезные конкуренты, имеющие возможности и ресурсы доставить ему, Шелби, и его бизнесу, значительные убытки, Томас не поверил. А когда этот джентльмен заявил, что представителем этой противоборствующей стороны является некая мисс Кейтлин Элизабет Вон, богатая меценатка из Лондона, то с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Ведь именно «Абстерго Инкорпорейтед» и, весьма выгодный контракт с ними, по словам того человека могли помочь Шелби избежать грозящей им незавидной участи.

Он отказал тому джентльмену, но, послушав Артура, все же навел справки о Кейтлин Вон. И, его догадки подтвердились. К меценатству она имела такое же отдаленное отношение как он, Томас, к высадке розариев в оранжереи. Бедная сирота, посетившая Бирменгем лишь из-за наследства, полученного от покойного прадеда, и близко не могла стоять рядом с его бизнесом, что уж говорить о недобросовестном поглощении акций его предприятий на бирже.

Правда, увидев ее сегодня на ипподроме, он несколько усомнился и посчитал свои выводы, о сиротке-простушке, поспешными. Поддавшись минутному порыву и заглушив голос разума, он подослал к ней одного из букмекеров, чтобы проверить себя и не прогадал.

Да. Кем бы не являлась мисс Вон, простушкой она не была, и теперь лишь оставалось выяснить зачем на самом деле, она прибыла в Бирмингем и почему ее приезд так совпал с неожиданным и весьма щедрым предложением от таинственной Лондонской корпорации.

Томас Шелби не любил получать информацию из вторых рук и, чтобы обеспечить достоверность получаемых сведений он должен сам выяснить, что угрожает его семье. Его городу.

А мисс Кейтлин Вон поможет ему в этом.

***</p>

- Кейтлин Элизабет Вон, да, все верно, - женщина, поправив длинные темные волосы, поудобнее перехватила трубку телефонного аппарата, - нет, соединять не нужно. Назовите номер абонентского ящика и адрес. Да, триста восемнадцать, - она щелкнула пальцами, показывая Томасу, чтобы подал ей листок бумаги и карандаш. – Восемнадцать, да, я записала, сорок пять, двенадцать. Двадцать один по Саттон-Колдфилд, спасибо. – Надрывно звякнув, трубка повисла на держателе, а миссис Грей, сложив руки на груди, изогнула бровь, вопросительно уставившись на своего племянника.

Но мужчина лишь молча забрал у нее из рук листок бумаги и ни слова не сказав, поспешил к выходу из дома.

- Томас-мать-твою-Шелби! – Полли и не думала отставать от него, - объясни мне сию же секунду, что происходит! – Она перегородила мужчине дорогу, - кто она?

- Небольшая загадка, но я ее решу, - широко улыбнувшись, мягко проговорил Томас, вогнав в ступор свою тетушку. Такого она от него точно не ожидала. – Если у тебя есть вопросы, можешь задать их Артуру, он в курсе всего, а я спешу.

Отодвинув женщину со своего пути, Шелби быстрым шагом вышел за дверь, оставив на пороге замершую с недоумением на лице Полли.

- Артур! – Едва захлопнулась дверь, громко закричала она.

Томас вышел из дома. Водрузив на голову кепи, он двинулся вверх по улице, держа путь туда, где его видеть явно будут не рады. От этих мыслей на его лице загорелась хищная улыбка.