Часть 9 (1/2)

Ночь застала путников на подъезде к лесу. Спешившись с черного коня, Викки нежно провела рукой по горячей шее животного, заглянула в карие глаза и притянула к себе мощную голову. Прильнув к хозяйке, зверь всхрапнул. Тёплый воздух вырвался облачком пара и коснулся плеча девушки.

- Ну шо за милота... - раздался раздраженный голос откуда-то сбоку.

Бросив взгляд на седло, где крепился тряпичный сверток с головой, Викки виновато улыбнулась. Злющие голубые глаза сверкнули в темноте.

- Со мной ты так не обнимаешься. - проворчал Феофан.

В его голосе слышалось осуждение.

Переведя взгляд на мощного черного коня, Ви ласково коснулась его морды и добродушно сказала:

- Мы с Мраком прощаемся.

- Мрак… - протянул упырь. - Что за имя такое?

- Ему под стать. - весело заметила ведьма, похлопывая коня по воронёному боку.

Нервно пожевав губы, Феофан демонстративно отвернулся. Вредную голову можно было понять. Пол дня упырь трясся в дороге, молчал, угрюмо косясь на однотипный пейзаж, отбил себе всю скулу, а внимание в первую очередь досталось не ему, а какому-то четвероногому зверю.

Нервно выдохнув, упырь пустил слезу.

- Прекращай страдать. - попросила Викки, беря нежить на руки.

Феня попытался отвернуться, но Ви подняла его перед собой и заглянула в помутневшие глаза.

- Устал? - спросила девушка.

Активно закивав головой, нелюдь взглянул на ведьму глазами полными мольбы.

- Прокатишь на ручках, а? - попросил он, оттопыривая дрожащую губу.

Ведьма рассмеялась и согласно кивнула. В глубине души она боялась, что с Феней рано или поздно может начать происходить что-то не ладное, но сейчас Ви выдохнула. К облегчению ведьмы, странные капризы были обычной усталостью. Как не парадоксально, но потеряв своё тело, Феофан сохранил потребность в полноценном отдыхе.

- Мы входим в северные земли. - сообщила Ви. - Пройдем немного вглубь и остановимся на привал.

Бросив взгляд на пространство, чернеющее впереди, Феня протянул:

- А может не надо туда?

Мурашки пробежали по лицу упыря. Викки тоже было немного не по себе, но не на столько, чтобы предпочесть ночь в пустом поле.

- Сожрут нас там... - заскулил Феня, стоило Ви подойти к самой границе леса.

- С чего такие мысли? - удивилась ведьма, проводя ладонью по шершавому стволу дуба.

Дерево, хоть и нехотя, но отозвалось на прикосновение. Мягко заскрипев, вековой гигант поприветствовал путников. Феня не обратил внимание на звук, а Викки приветливо улыбнулась и мысленно предупредила лес о том, что она и её путник входят в северные владения. Древний ритуал приветствия уже давно не практиковался ведьмами, однако Лоренция, бабушка Ви, настаивала, чтобы внучка всегда прибегала к нему, если та рассчитывает на благосклонность сил природы.

Занервничав от молчания, Феня шепнул, толкая хозяйку в бок:

- У травы здесь зубы.

- А у деревьев здесь уши... - подхватила Ви старинную поговорку и нахмурилась, отстраняясь от дерева.

Действительно, когда-то эти земли были самыми опасными во всем людском царстве. Но с тех пор прошло уже много сотен лет. Давно Викки не слышала, чтобы путники пропадали в этих краях.

- Это сказки. - поспешила она успокоить Феню. - Со мной тебе нечего бояться.

Похлопав пару раз по макушке взволнованного товарища, Ви улыбнулась.

Скептически посмотрев на хозяйку, упырь выдохнул:

- Была не была. - согласился он. - Если и помрем, то вместе.

Викки хмыкнула, поудобнее перехватила голову и смело шагнула вперёд. Очертания путешественников растворились в кромешной тьме.

Ночной лес, точно не был у ведьмы любимыми местом для прогулок. Темнота, густой смолью разливающаяся по пространству, скрадывала красоту природы, заставляя идти медленно, выверяя каждый шаг, прислушиваясь к звукам вокруг.

- Хоть глаз выколи... - проворчал упырь, подслеповато щурясь. - Мы чего, вот прям в глубь леса пойдем?

- Пойдем. - согласилась Ви, перескакивая очередную кочку. - А если ты не будешь меня отвлекать, то уже скоро остановимся на ночлег.

Ведьма всё ещё держала в голове условия конкурса - лишь одна из двенадцати девушек, сможет победить и добраться до пещеры, где находится Ник. Очевидный и такой леденящий кровь вопрос вертелся на языке:” А что же происходит с другими претендентками? ”

Викки не сомневалась, что большинство девушек невредимыми вернутся в свои дома, но ведь никто и не исключает, что с частью из них может произойти несчастный случай? Кто будет разбираться, погибла участница от когтей зверя или от кинжала конкурентки?

Проверять на собственной шкуре, чего стоит благородство дворянок Ви не хотела. Именно поэтому ведьма так упорно спешила покинуть дорогу, скрывшись там, где у неё будет преимущество - в лесной чаще.

Деревья расступались, открывая путникам удобные тропки. Помощь самого леса была как нельзя кстати. Викки в очередной раз поблагодарила мудрую бабушку за некогда данный совет. Кто знает, как бы её встретили местные духи, не поприветствуй она их? Природа может стать как помощником, так и тихим мучителем. Запутывая тропы, обрывая дорожки, сгущая колючие ветви и приподнимая из земли корни - лес способен вымотать любого.

- Чем быстрее придем к финалу, тем быстрее окажемся дома. - шепнула Ви сама себе.

- И сходим в гости к Золине... - протянул Феня, сонно.

- Сходим... - поддержала его ведьма.

Напоминание о Дичке заставило ведьму задуматься -” А что её ждет дальше?” Что будет после того как Викки выполнит контракт? Мысль о том, что придется вернутся обратно в село и жить так, словно ничего и не было, пугала. Всё, к чему Ви стремилась сейчас - помочь Нику. Но что её ждет после? Как она будет жить, когда разбудит его? Сможет ли произнести отказ? Сможет ли вернуться назад и делать вид, что ничего особенного и не случилось? А Есть ли хоть малейший шанс, что всё, что происходило до контракта, было искренним? Глупая самоотверженность с которой Викки рвалась вперед заставляла задуматься... Она всё ещё действует из-за контракта или она хочет принимать участие в этом глупом соревновании?

Мотнув головой, Ви остановилась и осмотрелась вокруг. Место, на которое ведьма вышла в своих раздумьях, идеально подходило для ночлега. Деревья плотным пологом укрывали путников от возможного дождя. Тишина, перемежающаяся редким уханьем филина и шелестом листьев, мягко баюкала слух. Бросив взгляд на притихшего Феню, Викки улыбнулась. Почувствовав себя в безопасности на руках у хозяйки, упырь уснул.

Присев у поваленного дерева, Ви достала из сумки шерстяной плащ, укуталась в него сама и прикрыла краем добротной ткани посапывающую голову. Устроившись поудобнее на мшистой земле, ведьма достала из-за пазухи амулет связи и стала ждать, внимательно изучая его мутную поверхность.

Викки не знала, чувствует ли Ник её присутствие, не понимала, для чего дранг вручил ей этот кристалл, но возможность увидеть его грела сердце.

С прошлого раза ничего не изменилось. Ник лежал на каменном полу, прикрыв глаза.

Обида на змееподобного давно отступила. Холодный рассудок помог разобраться Ви в себе и теперь ведьма четко понимала, что злилась не на Ника, а на саму себя. Викки ведь по своей воле влипла в эту ситуацию, а древнейший... Как бы Ви поступила, явись он на порог её дома и скажи правду?

Викки представила, как в тот злополучный день на её пороге появился бы не рыжик, а Ник. Весь такой красивый, помпезный, постучал ей в дверь, а там она - в пижаме, помятая, с блинчиком в одной руке и с мертвецом в другой.

«Мне тут невесту выбирают среди магически одаренных девушек. - сказал бы он. - Для комплекта только ведьмы не хватает. Я твои документы в академии посмотрел, ты вроде ничего. Только я жениться не хочу. Хочу чтобы ты победила, освободила меня от дурацких обязательств, а мы потом на свиданку сходим. Только платье надень.»

Усмехнувшись, Викки бросила на дранга лучащийся смехом взгляд. Поступи он так и Ви точно не за что бы не согласилась на такую авантюру, а так... Вон, сидит в лесу, пялится на его змеиное величество через кристалл и признаться, безумно хочет прикоснуться к этому невозможному мужчине. Дурацкая улыбка расцвела на лице сама собой. Коснувшись подушечками пальцев гладкой поверхности зеркала, девушка мысленно дотронулась до щеки дранга. Спокойствие и тепло разлились по телу. Спрятав осколок обратно в куртку, ведьма прижала его к себе и так и уснула, улыбаясь и думая о Нике.

Сон пришёл быстро.

Стоило Ви закрыть глаза, как перед её внутренним взором предстала цветущая, залитая светом поляна. Тёплый летний воздух, наполненный ароматом трав, приятно щекотал нос, солнечные лучи мягко касались кожи. Сделав шаг вперёд, Ви почувствовала, как упругие стебли пружинят под босыми ногами, как приятно щекочут кожу нежные травинки. Закружившись в восторге, Викки распахнула руки и подняла глаза к голубому небу.

- Будь со мной... - шепнул знакомый голос.

Обернувшись, Ви чуть не врезалась носом в Ника. Весело улыбнувшись, дранг удержал девушку, сверкнул тёмно синими глазами и слегка прищурился глядя на ведьму.

- Будь со мной, Ви... - попросил он ласково и протянул ладонь к непослушным кудряшкам. Проведя пальцем по игривому завитку, скользнувшему на лоб ведьмы, Ник притянул Ви к себе и с нежностью обнял.

- Я тебя так давно искал... - выдохнул дранг в самую макушку. - Увидел тебя и понял, что это ты.

Уткнувшись лбом в широкую грудь, Викки порывисто выдохнула и улыбнулась. На сердце от его слов словно разлили тёплый мёд.

Горячие ладони Ника скользнули на лопатки девушки, прижимая её ближе к груди. Руки Ви скользнули за спину мужчины в попытке обнять, но вдруг мир дрогнул. Ник стал тяжелеть, обмякая на руках у ведьмы. Поляна задребезжала, словно вся она была создана из стекла. Мир подёрнулся дымкой. Всё тепло куда-то пропало. Солнечный мир растворился во тьме. Ви рухнула на каменный пол вместе с Ником. Ничего не понимая, ведьма принялась тормошить дранга, но отпрянула, заметив торчащий в его груди искривлённый кинжал. Глаза древнейшего, безжизненные и опустевшие, смотрели на Викки.

- Король умер. Да здравствует королева. - прошипел злобный голос.

Подняв голову вверх, Ви встретилась взглядом с обозленной Фифи. Блондинка стояла над дрангом с окровавленными руками и улыбалась. Замахнувшись ногой, претендентка на сердце Ника ударила ведьму по лицу. Мотнув головой, Викки упала во тьму и тут же проснулась, хватаясь за голову.

Лес вокруг немного посветлел, ночь отступала. Прохладный осенний ветер взметнулся вверх, словно тоже просыпаясь, и забрался под нагретый плащ. Ви всхлипнула и подняла к лицу дрожащие руки. Белые, обледеневшие пальцы подрагивали. Беспомощность и боль вдруг всколыхнулись в груди. Втянув свежий воздух, ведьма на секунду задержала дыхание и медленно выдохнула, успокаиваясь.