Глава 34. Дорога домой (1/2)
Путь к секте Цанцюн занимал много времени. Утомлённые состязаниями ученики были счастливы, что не понесли потерь. В конце концов, они действовали сплочённо. Только Лю Цингэ, Шэнь Цинцю и два ученика Аньдин не отозвались на талисман призыва. Остальные же смогли собраться вместе спустя несколько часов. И пусть их результаты не были особо впечатляющими, некоторые смогли занять строки серебряного списка ста лучших.
Никто не тратил силы на разговоры. В конце концов, они тронулись в путь сразу же после того, как Собрание Союза Бессмертных было закончено. Всех тревожил вопрос отношений между сектами. Почему Тайвэйюань изменила сроки состязаний? Почему в этот раз церемония награждения назначена только через тридцать дней, а праздничные гуляния и вовсе отменены?
Вопросы вызывали недоумение и тревогу. Что, если Тайвэйюань, боясь возросшего влияния других сект, задумала грязный трюк? На прошлом Собрании Союза Бессмертных в битве за баллы пало множество учеников. Заклинательские школы не всегда отправляли на состязания действительно сильных адептов. Бесчинствующим ублюдком оказался бывший ученик Тайвэйюань У Янцзы, изгнанный много лет назад...
Что же произошло сейчас?
В отличие от адептов, которым от усталости приходили в голову дурные мысли, между экипажами лордов то и дело вспыхивали талисманы. Невозможно понять что они обсуждали, но спор был весьма жарким.
Шэнь Цинцю с трудом держался в седле. Сон на острове, полном травы дурмана, истощил его силы. Под плащом Лю Цингэ было тепло и от этого усталость давала о себе знать. Если бы не Юэ Цинъюань, молча скакавший бок о бок, Шэнь Цинцю мог бы упасть под копыта своего скакуна.
– Шиди Цинцю, – нахмурился будущий глава секты, не выдержав. – Позволь мне передать тебе энергию. Ты так утомлён, что не в силах держать глаза открытыми.
Однако тот всегда был упрям. Помотав головой, он выпрямился, и, чуть нахмурив чёрные брови, гордо поднял голову.
Вздохнув, Юэ Цинъюань замолчал. Он знал, что Шэнь Цинцю не примет помощь ни от него, ни от старших. Ведь будущий второй лорд секты должен быть сильным.
– Шиди, может быть, ты возьмёшь пилюлю? – попытался он на всякий случай ещё раз.
Шэнь Цинцю чувствовал себя таким уставшим, что едва мог сохранять гордую осанку. Хотелось немедленно спешиться и уснуть в мягкой придорожной траве. Он бы разрыдался от бессилия – в груди кипела отчаянная слабость, но вид Лю Цингэ возвращал его к жизни. Страх и восхищение, гнев и чувство вины сплелись, затягиваясь петлёй на горле. Судорожный вздох, сорвавшись с губ, был так похож на всхлип, что Юэ Цинъюань поднял руку, готовый дать знак и остановить процессию. Шэнь Цинцю едва успел его удержать, вцепившись в наруч из кости грозового зверя. Его лазурные глаза полнились ужасом. Боги, что подумают о нём остальные?! Мало того, что Лю Цингэ вынес его с испытания на плече, словно какую-нибудь... нюй-юэ,<span class="footnote" id="fn_32127692_0"></span> так ещё и старший брат собирается поступить с ним вот так?!
– Остановись! – произнёс он испуганно. – Шэнь примет пилюлю. В конце испытания я был неосторожен и столкнулся с дурманной травой... Моя слабость скоро пройдет...
– В конце испытания? – поднял бровь Юэ Цинъюань, не подумав, что может ранить Шэнь Цинцю реакцией. Слова вырвались сами собой. Удивлённый тон старшего брата заставил Шэнь Цинцю застыть, ощутив, как сердце на мгновение провалилось в пустоту. Отпрянув, он отпустил руку Юэ Цинъюаня, словно наруч обжёг его белую ладонь. Склонив голову, он уставился на блестящую лошадиную гриву перед собой.
Лю Цингэ! Почему же ты никак не можешь держать язык за зубами?! Неужели тебе так важно унизить этого Шэня?!
Ученик Цинцзин молчал.
– Я не мог отыскать шиди в магических кристаллах, как бы ни старался, – нахмурился Юэ Цинъюань, протягивая брату нефритовую бутылочку. – Это пилюля восстановления ци третьего уровня.
На лице Шэнь Цинцю читалось искреннее изумление. Изготовление подобной пилюли требовало немыслимых духовных затрат, её очистка сложна и многократна. Лекарство было крайне дорогим.
– Шисюн Юэ... Шэнь не смеет принять столь ценный дар! Я мог бы обойтись пилюлей энергии воды первого уровня! А...
Он внезапно замолчал под взглядом старшего брата и вспыхнул от стыда. Боги, да что он несёт! Юэ Цинъюань гений секты с пробудившимися священными грозовыми меридианами! Его отец – небожитель! Грозовые меридианы и вода... Духовный элемент Юэ Цинъюаня – настоящее проклятие для заклинателей воды. Коснувшись даньтяня, старший брат способен сжечь ядро совершенствующегося десятого уровня. Заклинатель воды был бы обездвижен одной атакой... Даже древесные меридианы не так слабы и беззащитны перед грозовыми... Пилюли первого уровня... О столь незначительном лекарстве Юэ Цинъюань, должно быть, не вспоминал давным-давно.
– Шиди, – вздохнул тот, обеспокоенный выражением лица Шэнь Цинцю. – Пик Цаньцао изготавливает пилюли восстановления в достаточном количестве. Шиди Му достиг значительных успехов. Тебя не было в Цанцюн слишком долго, но целых два сезона<span class="footnote" id="fn_32127692_1"></span> секта кипела негодованием, пока шиди Му совершал прорыв, запершись в Башне Магических Трав. Он жаждал создать пилюлю концентрации ци восьмого уровня, отчего гряду Тяньгун то и дело сотрясал рёв небес. Громы и молнии, град и снег, ливни, разъедающие одежды... Яростные вопли с пика Сяньшу были слышны даже в Шэньяне!
Шэнь Цинцю, слушая рассказ не мог не дрогнуть. Уголки розовых губ приподнялись в улыбке.
– Он справился? – спросил ученик Цинцзин.
– Учитывая то, что шиди ещё не миновал ступень Врат Бессмертия,<span class="footnote" id="fn_32127692_2"></span> его успехи вызывают изумление. Печь взорвалась. Пилюля, вылетев из Башни Магических Трав, угодила в пруд с карпами. Однако проглотив пилюлю, любимый карп лорда Цаньцао внезапно преобразился, миновав три стадии превращения в дракона, став чивэнем.<span class="footnote" id="fn_32127692_3"></span>
– Вот как? – поразился Шэнь Цинцю, принимая бутылочку. Вытряхнув золотистую пилюлю на ладонь, он долго любовался её мягким сиянием и вдыхал тонкий аромат прежде, чем положить в рот. Настроение ученика Цинцзин от подобной истории стало гораздо лучше.
– Шиди Му наверняка огорчился, – произнёс он, скрывая улыбку.
– Отнюдь, – возразил Юэ Цинъюань. – Он не был уверен в результате, ведь предыдущие пилюли приводили к странностям. Ты ведь знаешь, что на хребте Тяньгун водится множество зверей. Так случилось, что с пика Циньцянь сбежал птенец феникса. Он предназначался одному из выдающихся учеников секты, однако ещё не достиг стадии превращения. Шиди Му знаток трав, но он мало знает о животных. Птенцы феникса не используются в рецептах пилюль, поэтому Шиди не смог отличить его от обычного фазана и скормил птице пилюлю.
Шэнь Цинцю, склонившись к гриве скакуна, не мог подавить рвущийся смех.
– Боги, неужели он тут же обернулся фениксом?
– Нет, – ответил Юэ Цинъюань, отводя взгляд. – Птенец обрёл способность говорить. И так как он и впрямь слабо отличается от фазанов, отыскать и вернуть птицу на пик Циньцянь так и не смогли. Этот... проклятый птенец только и делает, что подслушивает чужие разговоры, а затем разносит их по всей секте! Совсем недавно он устроил настоящий переполох в Главном Зале Цюндин, признавшись в любви шимэй Ци Цинци.
– Боги... – расхохотался Шэнь Цинцю. – Суп из феникса с корнем лотоса, должно быть, был вкусен и питателен.
Юэ Цинъюань лишь усмехнулся в ответ.
– Шимэй и впрямь разгневалась так, что даже дева Сяньшу не смогла её удержать. Ци Цинци славится своей необузданной натурой. Она и впрямь едва ли смогла бы спокойно отнестись к подобному. Очевидно, птенец подслушал, как кто-то репетировал признание.
– Хорошо, что он не называет имён, – улыбнулся Шэнь Цинцю.
– К несчастью, происходит и такое. Перед самым Собранием Союза Бессмертных произошла ужасная история с учеником Динцзю. Ты ведь не мог забыть, что Дай Цинчжэнь был одержим. Своими действиями он оскорбил немало учеников, за что понёс чудовищное наказание. Однако этот проклятый птенец подслушал разговор шиди Дая и странной незнакомки, которую он называл «госпожой».<span class="footnote" id="fn_32127692_4"></span>
– Что? – переспросил Шэнь Цинцю. Всё веселье улетучилось в мгновение. Дай Цинчжэнь попал под действие морока Мэн-Мэн! И лишь её он мог так назвать! – Как... как давно это было?!