Глава 30. Неожиданная встреча (2/2)

– В лесах близ Хуанчэна<span class="footnote" id="fn_32027308_0"></span> живёт немало духовных зверей. Их уровень низок, я не встречал выше второго. Скажи мне, сяо Цзю, кто из них наиболее опасен?

Шэнь Цзю, не заподозрив ловушки, ещё крепче вцепился в шёлковый рукав расшитого драгоценного халата и, подумав, ответил:

– Хищные звери вроде тигра или льва? Учитель, а там есть ядовитые твари? Шэнь слышал, что многие могут использовать огонь или лёд вместо яда

– И что же это за звери? – улыбнулся Цю Цзяньло, опустив глаза на своего маленького ученика.

Шэнь Цзю на мгновение замер, согретый этой улыбкой и невольно рассмеялся в ответ.

– Учитель-учитель! – восторженно воскликнул он, дёргая заклинателя за рукав. – Сестричка Тан-эр говорила, что учитель участвовал в охоте на пятиуровневого ледяного льва и смог победить его в одиночку! Учитель, если ты возьмёшь меня в Шэньян, обещаю, Шэнь будет тренироваться ещё больше!

– Нет, так не пойдет, – словно бы жалея его, произнёс Цю Цзяньло. Он даже ласково потрепал ученика по макушке, чуть хмуря свои прямые брови. – Чтобы заслужить право отправиться со мной в Шэньян, ты должен доказать, что достиг успехов. Ведь мне придётся посетить совет бессмертных и столкнуться со многими заклинателями. Все они гордятся своими учениками. А ты...

– Я готов! Учитель напрасно сомневается во мне! – разошёлся Шэнь Цзю, сверкая глазами.

Алые губы Цю Цзяньло дрогнули в улыбке и спустя палочку благовоний всё было готово к путешествию сквозь мрачный лес Хуанчэна. Учитель и ученик устроились в экипаже, запряжённом лошадьми.

– Возьми, – протянул мастер зачехлённый тренировочный меч Шэнь Цзю.

Тот кивнул и с восторгом вынул клинок из ножен. Меч был таким лёгким, что не чувствовался в руке. Очевидно он был изготовлен из дерева. На его черном клинке виднелись золотые нити рун.

– Учитель, это огненное заклятье? – с недоумением спросил Шэнь Цзю. Ведь он обладал элементом воды и подобный меч в его руках мог использоваться только как талисман.

Цю Цзяньло не ответил, взглянув на него с улыбкой. Увидев выражение его лица, Шэнь Цинцю сделал вывод:

– Значит, зверь, с которым мне предстоит сразиться обладает схожим с моим элементом и на этом уровне Шэнь не сможет с ним совладать?

Цю Цзяньло вновь промолчал.

Повозку качнуло. Экипаж свернул на лесной путь.

– Жители Хуанчэна нечасто пользуются этой дорогой, зная о том, как она опасна. Но здесь погибло немало путников. Градоправитель просил нас избавить людей от напасти. И это предстоит сделать тебе, – наконец, произнёс заклинатель.

Лес Хуанчэна был густ и сумрачен. Ветви тысячелетних деревьев переплетались над головой, словно лунные врата.<span class="footnote" id="fn_32027308_1"></span> Мох покрывал деревья плотным ковром, свисал обрывками старого шёлка, мешал пробиться траве. Казалось, все растения в этом лесу, кроме мха, давно мертвы. Здесь не раздавалось пения птиц, а звери были истощены, измучены голодом. Их хищные глаза сияли разноцветными огнями в густом сумраке замшелых чащ. На первый взгляд, не отличить от мириады светлячков, но...

Похожие на холодные мерцающие звёзды глаза неизвестных зверей пристально следили за повозкой. Запах лошадиного пота пробуждал аппетит. И сквозь стук копыт, приглушаемый слоем пыли, старой перепрелой листвы и хвои, слышался утробный рык.

Шэнь Цзю побледнел. Ему было всего десять. Совсем мальчишка! Он вдруг понял, что ничего не способен противопоставить столь свирепому врагу.

Быстро взглянув в лицо учителю, он отвёл взгляд. Цю Цзяньло выглядел безметежным. Его поза была вальяжна, изящная белая рука сжимала веер, обмахивая красивое лицо.

Но в глубине изумрудных глаз таилась насмешка и твёрдая решимость проучить упрямца.

Лошади внезапно остановились. Их испуганное ржание разносилось на ли вокруг. А передние копыта молотили по воздуху, словно животные пытались избавиться от неведомого хищника.

Внезапно один из скакунов пал, содрогаясь в предсмертной агонии. Из его разорванной шеи хлынула алая кровь.

Зрачки Шэнь Цзю сжались от этого сладковатого, густого, тошнотворного запаха.

– Ступай, – велел Цю Цзяньло. – Твоё испытание началось.

Сжав в подрагивающих руках деревянный меч, мальчишка сглотнул, пытаясь вернуть самообладание. Вскинув взгляд, он умоляюще взглянул на мастера, но тот был безжалостен.

Словно во сне Шэнь Цзю спрыгнул на землю и застыл, столкнувшись с оскаленной пастью ледяной гиены. С белых, острых клыков капала голодная слюна, от которой замерзала земля у ног.

Тогда, сжав свой деревянный меч и зажмурившись, Шэнь Цзю с криком бросился в атаку. Он рубил направо и налево, подняв бурю, но меч никак не мог достать зверя. И только услышав издевательский хохот Цю Цзяньло, он наконец открыл глаза и пришёл в себя. Вспомнив, что держит в руках меч с огненным заклинанием, мальчишка швырнул в зверя первую атаку. Сразить тех ледяных гиен оказалось непросто... К несчастью, поездка не принесла успеха. Шэнь Цзю не смог покинуть постоялый двор, тяжело простудившись.

Сейчас, глядя на сражённого зверя, ученик Цинцзин не испытывал вины. Он не любил отнимать жизнь без веской причины, однако, гиен ненавидел всей душой... Ведь в этом издевательском хохоте ему всё ещё слышался смех Цю Цзяньло...

Девушки, почувствовав облегчение, бросились к пещере и юркнули за спину Шэнь Цинцю.

– Шиди Лю... – произнёс тот слабым голосом.

Но Лю Цингэ всё понял сам, установив барьер, сквозь который звери прорываться не стали. Гиены затаились, взяв пещеру в осаду.

– Мастер Шэнь, как славно, что это вы! – задыхаясь, произнесла Чжу Сяофэн, словно не заметив Лю Цингэ.

– Хм, – холодно кивнула Цао Хайсюэ, зачехляя меч. – Мы и сами могли постоять за себя.

Шэнь Цинцю сделал шаг в глубь пещеры и неожиданно рухнул на холодный пол пещеры без сил.

– Мастер Шэнь! – бросилась к нему Чжу Сяофэн.

Цао Хайсюэ тоже поспешила на помощь. Шлёпнув по руке Чжу Сяофэн, она, сжав изящное запястье жениха, долго слушала пульс. Лю Цингэ, возвышаясь над ними каменным изваянием, молчал.

– Сколько у него ран, святые небеса! Я ведь дала ему пилюлю, почему же этот упрямец... ничего не сделал, чтобы исцелиться? – с ужасом прошептала девушка.

– Наверняка решил умереть, чтобы не жениться на такой злобной и сварливой змее, – прошипела Чжу Сяофэн, исцеляя ушиб.

– Ты много болтаешь! – гневно возразила Цао Хайсюэ, доставая шкатулку. Аромат пилюль наполнил пещеру. Заставив Шэнь Цинцю принять одну из них, девушка вскинула взгляд на Лю Цингэ. По её лицу скользнуло изумление. Вскочив, она с уважением поклонилась.

– Шисюн... Вы очевидно не помните меня... Мы встречались в прошлом году, когда команда Непревзойдённых Воинов победила нас на арене столицы.

Лю Цингэ помрачнел.

– На арене столицы? – раздался удивлённый голос очнувшегося Шэнь Цинцю. – Подобные сражения запрещены правилами Цанцюн. Не думал, что шиди посмеет нарушить устав секты.

Бог войны вздохнул и, чуть покраснев, отвернулся.

– Дева ошиблась. Лю никогда не был в столице.

Цао Хайсюэ приоткрыла рот и гневно уставилась на Шэнь Цинцю, пока тот пытался подняться на ноги с помощью Чжу Сяофэн. Впервые ей хотелось ударить этого человека.

В груди девушки клокотала ярость. Переводя взгляд с радостного лица соперницы на белые тонкие пальцы жениха, она жаждала разделить их. Но вместо этого сделала шаг к Лю Цингэ и осторожно тронула того за плечо.

Бог войны вздрогнул и резко развернулся.

– Цао всё понимает, – кивнула девушка. – Шисюн не может скинуть маску. Но Цао в долгу перед незнакомцем, отбившим смертельную атаку. Ты спас меня и ничего не может убедить Цао в обратном. Ты ранен, тебе нужна помощь. Так позволь мне исцелить тебя.

Лю Цингэ скрипнул зубами.

– Ты ничего мне не должна, – настаивал ученик Байчжань. – Я впервые вижу тебя. Но если желаешь отплатить, покинь...

– Нет, шиди Лю! – невероятным образом услышав разговор сквозь шебет Чжу Сяофэн возразил Шэнь Цинцю. Ему и в голову не пришло, что Лю Цингэ вовсе не желал выгнать девушек из пещеры. В тот момент ученик Байчжань жаждал разорвать узы Цао Хайсюэ и Шэнь Цинцю! – Сестрица Цао, этот гордец никогда не признается в своей слабости. Но от его состояния зависит наша безопасность. Прошу, исцели его.

Кивнув, девушка протянула Лю Цингэ пилюлю.

– Мы уйдём, как только рассветёт, – усмехнулась девушка.

Сцепив зубы, Лю Цингэ промолчал, мрачно глядя на соученика.

Чжу Сяофэн жалась к Шэнь Цинцю, позволив ему лечь на свои колени. Они что-то тихо обсуждали и уголки глаз девушки покраснели. Цао Хайсюэ не могла расслышать слов, как бы не напрягала слух.

Эта пещера обладала плотной звериной ци.

– Вам не кажется, что здесь опасно? – прижав ладонь к груди спросила девушка. – Гиены не будут собираться в стаи и охранять место, если не чуют добычу.

Лю Цингэ и сам думал об этом. Положив пилюлю в рот, он поднял плечо, с изумлением чувствуя, как, зудя, затягиваются раны.

– Ну что же, значит и нас ждёт добыча, – усмехнулся бог войны.