Глава 16. Линчэн (2/2)

– Всё дело в том, что после заключения он вдруг перестал отпираться и честно признался в содеянном. Со странным выражением наслаждения на лице Ли Лэй рассказывал о том, как совершал злодеяние за злодеянием. В Линчэне и впрямь было неспокойно. Кто-то грабил караваны, жестоко убивая стражу и торговцев. Кто-то нападал на женщин, подвергая их немыслимым испытаниям, после которых несчастные лишались рассудка! Рассказывал, как убивал мать и отца, как прекрасны были их лица, залитые кровью... Это невыносимо! Ведь мы знали, как трепетно он любил и почитал родителей! И вдруг такое... Мы не сомневались, что мальчишка сошёл с ума. Может быть, его постигло искажение ци?.. Я на себе испытал отвращение и ненависть, которые вызвал его рассказ. На следующий день гений Линчэна Ли Лэй был публично казнён на главной площади города. Испуганные, подавленные, мы думали, что всё кончено. Но спустя несколько дней захворала девушка, что жила на окраине города. Иногда она выполняла работу прачки для семьи аптекаря Ли.

Шэнь Цинцю нахмурился, внезапно почувствовав тревогу. В какой-то период жизни Ло Бинхэ был на попечении прачки. Могло ли сдвинуться время и здесь?

– Безумие постигло и её. Она жила с маленьким братом, которому едва исполнилось три. Мы все знали этого черноглазого живого ребёнка. Он только сделал первые шаги и всё время цеплялся за юбку сестры. Да и та не чаяла в нём души. Девушка была наивна и доверчива. Говорили, она потратила все свои сбережения, чтобы купить ребёнку талисман из редкого нефрита. Но была обманута. Во время болезни, словно обезумев, девушка ворвалась на торговую площадь, разыскивая мошенника, обманувшего её. В своей слепоте она ранила ножом нескольких мирных жителей. К несчастью, стража не смогла её задержать и та вернулась домой...

Сердце Шэнь Цинцю замерло. Он никак не мог вдохнуть. Это Ло Бинхэ? Неужели... он мёртв? Разве подобное возможно?

– И что случилось... с этим дитя? – спросил ученик Цинцзин.

Чжу Сяофэн за спиной отца напряглась и, прежде чем он успел солгать, выпалила правду:

– Мы нашли его среди пепла сгоревшего дома. Он был невредим. Отец подозревает, что именно этот ребёнок стал вместилищем для эгуя.

Градоправитель Чжу покраснел, но кивнул.

– После того, как безумие настигло прачку, что не обладала ци, мы решили обратиться за помощью. Голодный дух – возможная причина этих бедствий. И ребёнок не единственный, кого нам пришлось запереть под замком, – вздохнул старик. – Просто он оказался ближе остальных...

– Немедленно отведите меня к нему! – поднявшись, надменно велел Шэнь Цинцю.

Градоправитель Чжу ожёг собственную дочь тяжёлым взглядом и медленно поднялся. Казалось, он постарел на несколько лет. Градоправитель не хотел говорить об этом, ведь дитя обладало странной, необъяснимой духовной силой. Старик Чжу не хотел, чтобы он пострадал.

– Идёмте, – тихо произнёс он, направляясь прочь.

Шэнь Цинцю, схватив за плечо Шан Цинхуа, поспешил вслед.

Лю Цингэ никак не мог понять, что происходит с этим человеком. Он что-то почувствовал? Смог увидеть то, что не разглядел бог войны?

Хм...

– Шисюн Шэнь? – прошептал Шан Цинхуа, моргнув. – Что происходит?

– Шиди должен взглянуть на это дитя, – прошептал он в ответ. – Ты всё поймёшь, когда встретишься с ним.

К счастью, как бы плохо ни думал Шэнь Цинцю об этих людях, они не посмели запереть ребёнка в сыром подземелье. Его тюрьма была удобна. Сухая и тёплая, она освещалась лунными жемчужинами, что разливали свой неяркий свет с высоты сводов.

Тюремщик, бледный, измождённый мужчина с тёмными тенями под глазами и впалыми щеками, просил не подходить близко, отпирая дверь.

Шэнь Цинцю не желал ничего слышать, нетерпеливо проскользнув в комнату.

Лю Цингэ, скрестив руки на груди, остался за дверью. Как и Шан Цинхуа, не осмелившийся переступить порог ужасного места. Ведь если это дитя одержимо голодным духом, это может быть опасным. Никто не желал подвергать себя ненужному риску.

У этого смельчака ведь есть печать, что дал ему лорд Динцзю. Значит он в безопасности.

Шэнь Цинцю, не задумываясь, ступил в мягкий сумрак комнаты. Ребёнок, свернувшись на широкой кровати, скрытой балдахином, не спал. Обняв руками колени, он не скрывал обиженного выражения лица и ужаса в огромных обсидиановых глазах.

Ученик Цинцзин застыл. Если верить описанию главного героя, это он. Обернувшись, юноша взглянул на градоправителя Линчэня и спросил:

– Как зовут дитя?

Однако тот замешкался, со стыдом признавая, что не знает этого.

– Девушка-прачка называла его Бин-Бин. А иногда – сяо Хэ, – подсказала Чжу Сяофэн.

Градоправитель вздрогнул. Он и не знал, что дочь последовала за ним в эти мрачные залы! Обычно здесь держали богатых горожан, если подозревали их в преступлениях. Этот ребёнок, наверное, впервые может есть досыта и жить в тепле. Старик Чжу не понимал, отчего его лицо так несчастно.

– На самом деле он вовсе не был братом Сяо Жунжун, – устало произнёс тюремщик. – Чуть больше трёх лет назад, в сезон больших холодов, набирая воду для стирки из ледяной реки, она увидела прибившуюся к берегу бадью. Оттуда слышался детский плач. Сяо Жунжун добрая девушка. Её сердце дрогнуло. Выходив простудившееся дитя, она назвала его младшим братом и стала заботиться, словно о родном сыне. Поэтому ребёнку дали имя Ло Бинхэ.

Шан Цинхуа вздрогнул и уставился на кровать, пытаясь разглядеть дитя.

Кивнув, Шэнь Цинцю присел рядом с мальчишкой и осторожно опустил ладонь на шёлковые чёрные кудряшки. Тот вздрогнул и сжался, ожидая тычка или удара. За последнее время он часто подвергался плохому отношению. Здесь больше не было человека, что любил бы его.

– Бинхэ, просыпайся. Я пришёл забрать тебя, – тихо прошептал Шэнь Цинцю, склонившись.

Ребёнок едва ли мог понять его слова, но интонацию – да. И пусть голос совсем незнаком, он был приятен и нежен, а мягкая ладонь на макушке дарила ласку.

Огромные глаза дитя заблестели от слёз. Присев, он внимательно, словно взрослый, взглянул в красивое лицо гостя и потянулся к нему.

Ослепительно улыбнувшись, Шэнь Цинцю подхватил его на руки и прижал к груди. Боги, неужели небеса благословляют его? Это и есть главный герой? Детские ручонки крепко обвили стройную лебединую шею ученика Цинцзин. Стоило Ло Бинхэ уткнуться в юношеское плечо, стоило вдохнуть горьковатый аромат хризантем и он понял, что этот человек не причинит ему зла.

И юный герой готов был позволить ему проявить любовь и доброту. Ведь он всё ещё помнил, кто этот человек. И кто он сам. Им обоим необходим второй шанс...

В прошлой жизни Ло Бинхэ ступил во врата времени, уничтожившие его величайший меч Синьмо. Он, безжалостный демон, владыка миров, повелитель огромного гарема из самых прекрасных женщин устал от жизни, пожелав вернуться в прошлое спустя тысячу лет... Мутные воспоминания ещё витали в его детской голове.

Погладив дитя по спине, Шэнь Цинцю осторожно проверил хрупкое тело своей ци, изумившись. Святые небеса, это же священные огненные меридианы! Ох... Конечно, это не удивительно, ведь Ло Бинхэ сын императора демонов. Однако Шэнь Цинцю никогда раньше не слышал, чтобы меридианы пробуждались в столь раннем возрасте! Значит, сгоревший дом, где погибла Сяо Жунжун... его сжёг Ло Бинхэ?

Поднявшись и всё ещё прижимая к себе дитя, ученик Цинцзин торжественной поступью покинул тюрьму.

– Градоправитель Чжу, в этом ребёнке нет тёмной ци, – произнёс он ни капли не солгав. Это и впрямь было так. Ведь кровь маленького демона в его руках была запечатана. – Эгуй не выбрал бы своим сосудом дитя. Такое тело слишком слабо. Оно разрушится от соприкосновения с голодным духом. Нам стоит поискать среди других.

Лю Цингэ скосил глаза на мальчишку, что крепко сжимал шею ученика Цинцзин. Он не мог объяснить, отчего чувствует раздражение. Почему этот ребёнок, вцепившийся в Шэнь Цинцю, вызывает в нём такое странное чувство? Словно он не желает, чтобы эти двое приближались друг к другу.

– Он имеет крайне редкие меридианы, – продолжил Шэнь Цинцю. – Ему лучше отправиться со мной в Цанцюн.

Реакция окружающих была неоднозначной. Лю Цингэ презрительно фыркнул. Шан Цинхуа округлил глаза, поразившись подобному решению. Градоправитель Чжу нахмурился, решая, может ли мальчишка стать их драгоценным шансом.

Когда-то Линчэн был процветающим городом, с которым считались! Ведь только здесь можно было приобрести драгоценные ингредиенты пилюль и котлы для алхимии; только здесь изготавливалась особая лёгкая броня; здесь ткался облачный шёлк, одежды из которого не пачкались, не рвались и не имели швов; здесь рождались лучшие портные и вышивальщицы! За свадебными одеяниями города Линчэн приезжали со всех уголков света! Деньги и слава текли рекой! Затем город и вовсе получил статус преднебесных земель, ведь здесь то и дело рождались ошеломительные гении! Главы дворца Цзюэваньгэ и храма Пэнлай рождены в Линчэне...

Ох, всё закончилось слишком быстро и неожиданно. И виной всему дева Су... Су Сиянь, что была старшей ученицей Дворца Хуаньхуа. После того, как она внезапно исчезла, Линчэн словно подвергся проклятью. Говорили, Су Сиянь связалась с высшим демоном...

Но поверить в это градоправитель Чжу не мог. Он знал её с самого детства, он сам привил ей ненависть к тёмному пути! Су Сиянь... Су Сиянь никогда бы не сделала подобного!

От этих горьких мыслей губы старика сжались в суровую бледную нить. Он подозревал главу Хуаньхуа в том, что тот использовал Су Сиянь, обманув её. Потому и обратился за помощью в Цанцюн.

– Редкие меридианы? – спросил градоправитель задумчиво. – В Линчэне достаточно школ для одарённых детей... В Цанцюн ребёнок будет мешать господину, ведь вам ещё предстоит долгий путь к бессмертию.

– Я позабочусь о нём! – смело выступила вперёд Чжу Сяофэн. – Ради этого я могу отправиться в секту или остаться в городе!

Шэнь Цинцю нахмурился, прижав к груди Ло Бинхэ. Он вовсе не хотел делить малыша с этой девицей! Пусть вообще не появляется в жизни главного героя!

Но Ло Бинхэ, обернувшись, доверчиво смотрел на Чжу Сяофэн.