Sérénité (2/2)
— Раз так, я вам вообще ничего не скажу. Сами разбирайтесь.
Ткнув Эрго локтем в бок, Джек примирительно обратился к девочке:
— Спокойно, Крошка. Объясни толком, в чём дело?
Ру закусила губу и смерила их обиженным взглядом, и только после как-то зловеще сообщила:
— В подземельях кто-то ходит.
— Там всё время кто-то ходит, — Эрго скрестил руки на груди и озадаченно уставился на Крошку. Джек сделал то же самое. Он давно не видел её такой всполошённой, а так тревожиться по пустякам было не в её духе. На границе сознания замаячило смутное беспокойство. Девочка мотнула головой и с готовностью затараторила:
— Это не гость и не мастер, и вообще он пришёл через Южный туннель, я сама видела, — Джек в недоумении повернулся к Эрго и вопросительно приподнял бровь. Тот коротко кивнул. Южный туннель? Который уже лет тридцать как закрыт? — Он такой старый и со шрамом на лбу. Он хотел мне что-то дать и просил не говорить никому, что я его видела.
— И ты тут же прибежала рассказывать нам, — уточнил Эрго.
— Я бы сказала гвардейцам, но они все на празднике, — с досадой ответила Ру-ру и тут же серьёзно нахмурилась, — Если кто-то просит никому не рассказывать, значит, он делает что-то плохое, так папа говорит.
— По-моему, Крошка права, — задумчиво произнёс Джек, поворачиваясь к Эрго, — Не знаю, почему, но мне это не нравится. Проверим?
С лица того уже сползла насмешливая улыбка, он перевёл взгляд на Ру-ру и медленно кивнул.
— Проверим.
***</p>
По случаю такого пышного торжества стражников на нижних этажах было в несколько раз больше обычного. Пришлось пойти на все известные троице ухищрения, чтобы незаметно прошмыгнуть мимо к лестницам, ведущим в подземную часть замка. Входить туда без мастеров ученикам строго-настрого запрещалось, но время уходило, и от идеи Джека позвать гранд-мастера пришлось отказаться.
Когда несколько витков узенькой лестницы остались позади, Крошка Ру уверенно вышла вперёд, указывая дорогу к нужному месту. Постепенно звуки, доносившиеся сверху, утихали, тут их не подхватывало даже слабое эхо, факелов по пути становилось всё меньше, а от стен веяло всё более ощутимым холодом. Джек поёжился. Скорее от какого-то смутного предчувствия чего-то нехорошего, чем от озноба.
Ру-ру уверенно шагала вперёд поворот за поворотом, на удивление хорошо ориентируясь даже здесь, в самой отдалённой части подземных коридоров. Наконец она остановилась перед одной из потемневших кованых дверей с причудливым узором; это место Джек с Эрго знали, хотя бывали тут нечасто. Временами в детстве, когда в обоих вдруг просыпалась жажда острых ощущений, они приходили сюда по ночам рассказывать друг другу страшные байки, легенды и сплетни, которые слышали от гвардейцев. Именно сюда, потому что за этой дверью и двумя поворотами налево был запертый, но от того не менее жуткий вход на самый нижний уровень подземелий, где, по рассказам, раньше располагались камеры пыток. Никто из ныне живущих ни разу там не был, чтобы что-то рассказать, однако воображение тогда ещё совсем мальчишек в красках рисовало пугающие картины. Лучшего места для обмена страшилками не нашлось бы в целом королевстве.
— Я дальше не пойду, — шёпотом произнесла Крошка, отступая на шаг назад, и поёжилась, — Он там ходит, в коридоре.
Эрго коротко кивнул и тихо, как это получалось только у него, без скрипа чуть приоткрыл массивную металлическую дверь. Осторожно заглянув внутрь через его плечо, Джек снова повернулся к Крошке и присел перед ней на корточки.
— Побудь пока здесь, Ру, — спокойно попросил он и серьёзно продолжил, — Если услышишь что-нибудь громкое или что-то тебя напугает, беги со всех ног, поняла? И зови кого-нибудь из стражи или мастеров, а ещё лучше магистра Роланда. В общем — помощь. Только будь осторожней на лестницах.
Оценив важность своей миссии, девочка деловито кивнула и почти неосознанно вытянулась по струнке, хотя было трудно не заметить тревожные взгляды, которые она бросала на дверь.
Глубоко вздохнув, Эрго первый вошёл внутрь, Джек двинулся следом, оставляя дверь приоткрытой ровно настолько, чтобы в случае чего суметь быстро ретироваться. Коридор впереди тонул в полумраке, ближайший факел горел где-то за углом, но зажигать свои огни парни не стали. Поблизости не раздавалось ни единого звука, только едва слышный треск огня. Делая очередной медленный бесшумный шаг, Эрго вдруг обернулся и кивнул в сторону двери.
— Вот так разговаривают с сёстрами? — без тени насмешки, даже чуть озадаченно шёпотом спросил он. Слегка сбитый с толку Джек пожал плечами:
— Наверное, вроде того. Вот тебе Крошка, вечно где-то поблизости вьётся, тренируйся.
Медленно, прислушиваясь к каждому шороху, они шли вперёд к первому повороту. Джек заглянул за угол: в следующем коридоре тоже было пусто. Внутреннее напряжение нарастало с каждой секундой; чуть помедлив, Джек пошевелил пальцами в попытке вспомнить нужное заклинание. Наконец, на одном из жестов в воздухе рассыпалось несколько голубых искр. Проведя перед собой черту, парень щёлкнул пальцами у самой её границы. Стена магии исправно поглотила раздавшийся звук. Эрго стоял позади, в недоумении наблюдая за каждым движением.
— Я пойду вперёд, — бросил Джек и обернулся в ожидании реакции друга.
— С какой радости? Вдруг старик опасен, — вполне спокойно возразил он и вдруг закатил глаза, — Нет, даже не начинай…
— Ты — великий герцог, — напоминание заставило Эрго скривиться, но Джек продолжил говорить, — Если с тобой что-то случится, то четвертуют сперва того старика, а за ним меня. А если твои отец и дядя будут совсем не в духе, то и Крошку.
Как ни странно, аргумент подействовал. Теперь Эрго мрачно разглядывал стену, скрестив руки на груди, и вдруг уточнил:
— А если что-то случится с тобой? — Джек нервно усмехнулся в ответ, делая первый шаг вперёд:
— Уверен, в случае чего ты сумеешь в честной борьбе отбить мой труп.
Чтобы предотвратить появление новых возражений, Джек снял звуконепроницаемый барьер и пошёл дальше, уже не таясь. После звенящей тишины коридоров отдающиеся лёгким эхом звуки шагов давили на слух. Теперь пути назад не было — чужак знал о его приближении. Проход в подземелья был сразу за вторым поворотом; тихо выдохнув, Джек свернул за угол и почти врезался в кого-то.
— Простите, сэр, — по привычке произнёс он и сделал пару быстрых шагов назад.
Перед ним стоял невысокий мужчина в пыльном тёмном плаще, покрытое сетью морщин лицо ото лба до уха пересекал косой тёмный рубец. Судя по напряжённой позе, он намеренно поджидал прямо за углом. Старик смерил Джека каким-то диковатым взглядом, от которого у того по спине пробежали мурашки. Теперь ясно, почему Крошка так перепугалась. Пару секунд тишины прервал чужак, который неожиданно спокойно, даже мягко заговорил:
— Ничего, сынок. Можешь кое-что сделать для старика?
Джек хотел на всякий случай отступить ещё на шаг, но передумал. Зачем? Напротив, нужно помочь. Вместо ответа он только медленно кивнул. Старик кивнул вслед за ним и заговорил снова. Его глубокий голос отдавался длинным эхом, которое всё не умолкало, продолжая звучать где-то далеко, тихо, но отчётливо.
— Возьми, — покрытая морщинами рука протянула ему что-то небольшое. Почему-то Джеку показалось, что воздух немного завибрировал, но он не придал этому значения, — Спрячь это где-нибудь, сынок.
В ладонь лёг тёмный бархатный мешочек. Не отводя взгляд от лица старика, Джек снова кивнул и сжал пальцы, прощупывая ткань; внутри было что-то круглое, чуть поменьше перепелиного яйца. СпрятатьЬ… Где бы его спрятать? Старик отступил чуть назад, медленным осторожным движением натягивая на голову капюшон, и уже настойчивее произнёс:
— Спрячь его так, чтобы не нашла ни одна живая душа, парень. Но не открывай.
Последовал третий безвольный кивок. Джек молча развернулся и двинулся к коридору, из которого пришёл, обдумывая приказ. Не открывать. Спрятать. Нужно где-то спрятать… Его чуть качнуло в сторону; каменная стена обожгла руку холодом, звуки вокруг исчезли, словно их впитывал сам воздух. На мгновение захотелось обернуться и снова посмотреть на старика, но Джек не смог себя заставить. Не сейчас. Сейчас он должен спрятать. Спрятать и не открывать.
В себя его привёл довольно сильный удар по лицу. Джек сдавленно зашипел от боли, тут же ощутив привкус собственной крови из разбитой губы. Сразу следом за болью вернулся слух и до этого словно замыленное зрение. Эрго стоял рядом и потирал ушибленные костяшки пальцев.
— Какого чёрта? — сплюнул Джек, стирая текущую по подбородку кровь, и огляделся. Они стояли у самой двери, за которой дежурила Крошка, старик куда-то испарился, вокруг снова царила тишина.
— Идти одному было отличной идеей, — иронично заметил Эрго, глядя на ссадины на руке, — Ты в курсе, что только что делал?
— Я шёл… — Джек вдруг осёкся и понял, что мешочка в его руке больше нет. Первой реакцией была паника: парень тут же упал на колени и принялся шарить руками по полу вокруг себя. Он не мог лежать далеко… Он должен быть где-то здесь. Его нужно спрятать.
Эрго тут же поддел что-то носком ботинка и отбросил в сторону, держа Джека, который едва не бросился следом, за плечо.
— Вставай и не вздумай больше его трогать. Этот старик что-то с тобой сделал, ты шёл, как во сне, и всё что-то бормотал, — Эрго вдруг усмехнулся. Только сейчас стал заметен проступающий у него под глазом большой синяк, — И тебе очень не понравилось, когда я попытался тебя остановить.
— Дело не в этой штуке, — медленно поднимаясь на ноги, Джек пытался восстановить в памяти верный порядок событий, — Это старик. Он сказал спрятать это так, чтобы никто не нашёл, и не открывать. Наверное, какое-то внушение, я больше ни о чём не мог думать. Прости за глаз.
Эрго отмахнулся и уже с интересом осторожно шёл в ту сторону, куда отбросил мешочек.
— Пустяк, я тебе уже отомстил.
Постепенно приходя в себя, Джек быстро пошёл следом:
— Подожди, я сам попробую взять, — в ответ на красноречивый взгляд Эрго оставалось только пожать плечами, — Вдруг я неправ. Врежешь мне ещё раз.
Мешочек лежал угрожающе-чёрным пятном на светлых камнях пола у самого поворота. Не позволяя себе долго думать, Джек подошёл, наклонился и взял его в руки. Никаких новых ощущений, кажется, не появилось. Через бархатную ткань всё ещё легко прощупывался большой твёрдый шарик. Шнурок был завязан на простой узел, стоило только потянуть за один из концов…
— Старик ведь говорил не открывать, — с опаской напомнил Эрго, но Джек беспечно пожал плечами:
— Вряд ли там что-то очень опасное.
Приоткрыв мешочек, Джек на мгновение замер. Шарик внутри слабо светился голубым и чуть переливался, как огромный бриллиант. Он оказался не идеально ровным, а гранистым, как обычный необработанный камень; в какой-то момент Джеку показалось, что рисунок прожилок внутри постепенно меняется. Парень собирался достать шарик, чтобы показать его Эрго.
Ровно в тот момент, когда пальцы коснулись холодной поверхности, Джека отбросило в сторону мощным разрядом магии. Удара он не почувствовал. Не почувствовал вообще ничего. Зато вместо слов Эрго, который что-то говорил, наклонившись над ним, услышал несколько голосов. К ним постепенно добавлялись новые, они шептали, кричали, захлёбывались в рыданиях, из всего потока нельзя было различить ни одного слова. Внутри почему-то похолодело. Джек зажмурился, отчётливо чувствуя, как в голове становится тесно от заполняющих её звуков, но даже перед закрытыми глазами одна за другой замелькали картинки: люди, места, страницы из книг, пёстрые пятна и линии, звуки, образы, вкусы, запахи, ощущения. Ни одно место или лицо не были похожи на существующие, буквы складывались в бессмысленные последовательности, и всё же каждая картинка казалась смутно знакомой, будто внезапно всплывшее давнее воспоминание. Яркое, почти осязаемое.
Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Просто разом умолкли голоса, картины перед глазами исчезли, оставляя после себя только тусклые цветные пятна на тёмном потолке и побледневшем лице Эрго. Джек попытался пошевелиться, но тут же отказался этой идеи; спина болела так, будто была сломана сразу в нескольких местах, ног он не чувствовал вовсе, ледяная пустота внутри до мурашек резко кололась. Лежать на камнях оказалось предсказуемо неприятно. Исходящий от них холод навевал преждевременные мысли о собственной могиле.
— Ты живой? — почти с ужасом спросил Эрго, наверняка уже не первый раз встряхивая его за плечо.
— Местами, — Джек ещё несколько секунд смотрел в потолок и наконец сделал ещё одну попытку сесть, что ему на удивление удалось. Боль неожиданно быстро проходила, в отличие от чувства, будто кто-то забрался в голову и взболтал её содержимое до состояния взбитых сливок, — Что это, чёрт подери, было?
— Хороший вопрос, — Эрго повернул голову и посмотрел куда-то в сторону. Джек проследил за его взглядом: у противоположной стены на полу, ровно в том месте, где он стоял, выделялся контур круга из глубоких чёрных трещин. Кое-где вдоль него камни превратились в мелкую крошку, — Тебя неслабо откинуло, ты как?
Джек потирал лоб, пытаясь осмыслить увиденный поток бессвязной информации, которая до сих пор мелькала в голове отдельными вспышками.
— Я видел запахи. Как я, по-твоему?
— Пойдём-ка отсюда, ты, кажется, головой ударился, — ушёл от ответа Эрго, помогая другу встать на ноги.
***</p>
Эрго задумчиво поставил бокал на стол и откинулся на спинку кресла. Джек ворвался к нему в кабинет ближе к ночи, с безумным взглядом и вопросом, помнит ли он «тот день» двадцать лет назад. Разумеется, он прекрасно помнил, но уговоры дождаться утра на взбудораженного друга не подействовали.
За весь вечер Эрго так и не сделал ни одного глотка вина, в отличие от Джека, которому алкоголь помогал восстановить подробности того дня. От приоткрытого окна по просторному кабинету тянулся сквозняк; временами король придвигался поближе к огню в камине, дополняя воспоминания деталями.
Наконец, Джек замолчал. Теперь количество выпитого вина скорее мешало ему следить за мыслью; он оборвал рассказ на полуслове, припоминая, что было дальше.
— Ты забыл гранд-мастера Роланда, — после непродолжительного молчания наконец подал голос Эрго, не отрывая взгляд от пляшущих языков огня, — Он тоже там был.
Джек нахмурился, взял со столика почти пустую бутылку, сразу поставил её обратно на место и снова нахмурился:
— Откуда бы он там взялся? — король пожал плечами в ответ и, потянувшись к бокалу, всё же сделал глоток:
— Не имею понятия.
Повисла пауза. Джек напряжённо прокручивал в голове те события, что сохранились в памяти. До этого момента их воспоминания сходились почти идеально, но вот учителя в тот день он совершенно не помнил. Не помнил вообще ничего, произошедшего после рассказанного им самим, только чёртов шарик всплывал в памяти так чётко, словно действительно был перед глазами.
Самый отдалённый подземный уголок замка в день крупнейшего празднества за долгие-долгие годы. Что гранд-мастер мог там делать?
— Ты уверен? — с сомнением уточнил Джек, тоже уставившись на огонь, — Может, ты что-то перепутал.
Эрго снова взял бокал, поднял его на уровень глаз и посмотрел сквозь вино на огонь. Глубоко вздохнул, отпил ещё немного.
— Я прекрасно всё помню, — с каким-то странным смешком возразил он, — Крошка убежала за помощью сразу, как только ты врезал мне. Испугалась. Потом ты взял этот проклятый камень, тебя действительно откинуло в стену, ты упал и не дышал почти четыре минуты, — Джек в недоумении повернулся, но не стал перебивать, только потянулся к бутылке и залпом допил, — А потом там просто вдруг возник гранд-мастер Роланд. И после одного его слова ты как ни в чём не бывало открыл глаза и встал. Не знаю как, но он спас тебе жизнь.
Джек немного помолчал, прежде чем задумчиво отозваться:
— Я ничего такого не помню.
— Странно, ты не находишь? — кивнул Эрго и снова усмехнулся, — Он велел с тобой об этом не говорить. Сказал, что заклинание внушения от старика было очень мощное, при напоминании может вернуться. И вот почти двадцать лет спустя ты вваливаешься ко мне в кабинет, и оказывается, что до этого самого дня ты вообще ничего не помнил.
Разрозненные обрывки информации наконец начали складываться во что-то цельное. Винный туман в голове стремительно рассеивался, когда Джек произнёс:
— Тот шарик забрал Роланд.
Граф не спрашивал. Ответ был очевиден, и он ему не нравился. Эрго кивнул.
— Именно.
— И что с ним делал после, естественно, никто уже не знает.
— Учитывая, что он предпочитал работать в одиночку, а потом очень непредусмотрительно умер — да.
Теперь треск огня в камине оглушал. Король залпом осушил свой бокал, задумчиво глядя в пустоту. Предстояло очень хорошо подумать, что делать со всей этой информацией теперь.
— У тебя есть ещё выпивка? — обречённо вздохнул граф, потирая лоб. В голове гудело.
— А мой кабинет похож на винный погреб? — съязвил Эрго и, лениво подняв руку, сделал простой жест. На столике тут же прямо из воздуха возникла новая бутылка, — Только сегодня и только одну. Не привыкай.