Глава XXIX. Первая печать (1/2)
Кьяра
Я бежала. Бежала и бежала, стирая ступни в кровь. Вокруг меня тянулась зияющая пустота. Лишь сухие ветви на холодной земле, колючки неизвестных растений и пыль, превратившаяся местами в мокрую грязь.
Голова гудела, но страх преследовал, как надоедливый друг, который должен быть рядом во что бы то ни стало. Воздух колол лёгкие, и я не могла собраться с мыслями. От чего я бегу? Что тянет вперёд?
Замедлилась. Стук сердца ощущался во всём теле: запястья, грудная клетка, горло. Полностью остановившись, огляделась по сторонам. Никого. Но почему я бежала? Волоски на шее зашевелились, заставив резко обернуться. Ничего. Лишь густой туман стал стелиться под ноги.
— Почему ты не остался?
Сиплый женский голос послышался со стороны. Я снова развернулась, словно пыталась зацепиться хоть за что-то в этом омуте.
— Что? О чём ты?
Теперь мужской, взволнованный, напуганный тон.
— Когда ты действительно нужен…
— Что за чёрт?! — прокричала я, что было сил. Эхо совсем не тронуло пространство.
Повалившись на землю, обняла ноги руками и укрылась крыльями. Мне хотелось спрятаться, исчезнуть из этого жуткого места. Почему я была здесь? Ни одной крохотной догадки, в голове та же пустота, что окружала меня.
— Кто ты? — удивлённый детский голосок послышался за моей спиной.
Стерев едва выступившие слёзы, посмотрела через плечо. Очертания худой и невысокой фигуры виднелись на слабом белом свете, рассеивающимся будто солнце на восходе.
Сложив крылья, встала и повернулась к неожиданной гостье. Передо мной стояла маленькая девочка. Она не была ни ангелом, ни демоном. То был просто ребёнок в странноватых белых одеяниях. Большие яркие глаза чуть было не светились янтарём, а тёмно-коричневые волосы делали её кожу бледной.
Странные ощущения закрались под кожу. Словно я знала её очень давно, как старого друга, с которым довелось пройти через многое. Мне потребовалось усилие, чтобы не потянуться к ней и не тронуть. Желание удостовериться в реальности её существования, в том, что она тоже чувствует эту неловкую связь, было сильнó.
— Меня зовут… — я умолкла, имя никак не приходило на ум. — О, кажется, не помню.
Девочка понимающе кивнула.
— Да, здесь такое происходит со всеми.
— А твоё имя?
— Так не пойдёт, — она внезапно нахмурилась и топнула ногой, будто мой вопрос был совершенно неуместен. — Обмен не честный.
— Но как же тогда…
— Предлагаю тебе сделку, — пугающая хитрость мелькнула на её лице вместе с произнесёнными словами. — Ты кое-что сделаешь для меня: убьёшь трёх тварей в этом лабиринте…
— Мы в лабиринте?
Невольно снова огляделась. Ничего того, что можно было назвать это место так, не было. Она верно издевалась и старалась меня запугать.
— О, да. В самом опасном и жестоком лабиринте на всё-ё-ём белом свете! — по-детски растянула девочка. — Убей трёх монстров, узнай моё имя и найдёшь выход. Идёт?
Я сделала робкий шаг назад, ища уединения для собственных мыслей. Казалось, что всё здесь дурманило, как после глотка макового молока. Попытки рассуждать тормозились извне, и всё же я вспомнила, что нужно уточнить:
— Но ты сказала обмен?
— Умна, — хихикнула девочка. — Верно. Узнав моё, ты получишь своё имя обратно. Только так можно освободиться.
До этого казавшаяся невинной, она стала выглядеть совсем иначе. В ней появилось что-то хищное, цепкое, пугающее. От одного присутствия рядом захотелось избавиться, да побыстрее, даже несмотря на ранее притяжение. Инстинкты молили бежать дальше, как делала до этого. Но, рассудив, что вариантов осталось не так уж и много, я спросила:
— Что будет, если не смогу побороть тварей?
Она подошла ближе и внезапно взяла меня за руку. Ловко и крепко.
— Останешься со мной на-все-гда! — радостно заулыбалась девочка, проводя большим пальцем по моей ладони.
Руку сильно защипало, и я дёрнула её к себе. На коже проявился красный след, как от ожога.
— Это метка. Так монстры будут знать, где ты. Видишь, как просто. Даже искать не надо.
— Действительно, — саркастично пробормотала, тихонько водя пальцем по ране.
— Только сильно не забывайся, — зевнула гостья. — А то будет скучно.
— О чём… — не успев договорить, поняла, что осталась совсем одна.
Пустота изменилась. В ней появились знакомые очертания городка или деревни. Ощущались плотность и дуновения ветерка. Лабиринт ожил.
</p>
***</p>
Удар. Резкая боль пронзила спину. Я упёрлась руками в землю, пытаясь восстановить дыхание. Грёбанный демон настиг внезапно, отбросив меня как тряпичную куклу в сторону одного из хилых домов.
Долгие хождения по бесконечным улицам странной деревни сбили меня с толку, забрав последние силы и осторожность, видимо, тоже. Вокруг всё выглядело разрушенным и побитым. В некоторых местах у строений не было стен или окон, крыши обвалились, а их остатки валялись повсюду. То и дело, виделось, что меня преследует невысокая тень. Электрические импульсы снова пробегали под кожей, как при встрече с таинственной девочкой.
— Где она? — прохрипел монстр, широким шагом приближаясь ко мне. — Где?!
— Не знаю, о ком ты говоришь! — закричала в ответ, взмахивая крыльями в надежде, что их сила позволит подняться.
— Я чувствую… Чувствую, она здесь!
Только мне удалось встать, как грубый тяжёлый кулак разъярённого уродца с силой врезался в мой живот, выбив оставшийся воздух из тела. Он потянул мою безвольную голову за волосы вверх, чтобы посмотреть в глаза. Я едва ли могла сморгнуть, чтобы привести зрение в порядок. Кровь с раны в спутанных колтунах стекала вязкой тёплой линией, покрывая одну часть лица.
Некстати в мире лабиринта ожили запахи, то и дело игравшие с моим и без того шатким состоянием. Монстр не был мне знаком. Иссиня-чёрная кожа, кривые и безобразные рога, поломанные то выше, то ниже, безумный омут смольных глаз — он внушал ужас, казался аллегорией чего-то греховного и падшего. Всё это смешивалось с его силой, которая явно превышала мои возможности. Демон зверски жаждал кого-то, и то была вовсе не я.
— Ты пахнешь ей… ими. Ими обоими!
— Понятия не им-мею, — заикнулась, вновь почувствовав собственную кровь на губах: — о ком ты говоришь.
— Не смей лгать Карро! — прорычала тварь. Мысль о том, что он знал своё имя, возбудила во мне интерес.
Я попыталась что-то ответить, спросить в конце концов, но натянутые, словно струны, мышцы шеи затекли, не позволяя выдавить и слова.
— Оставь её! — уверенный жёсткий голос раздался позади. — Она не лжёт, тупой ты ублюдок!
Глаза пытались найти храбрую женщину, посмевшую возразить демону, но всё плыло и терялось в пелене надвигающегося забытья. Карро мгновенно потерял ко мне интерес, обратившись к героине, явно стремившейся потерять голову.
Моя щека почувствовала холодную каменистую землю. Хрипло вздохнув, посмотрела туда, куда направился монстр. Напротив него стояла хрупкая и бледная девушка. Её волосы были также черны, как глаза твари, истязавшей меня на протяжении долгого времени. Тёмные крылья подрагивали за её спиной, но вовсе не из страха, а из готовности напасть, что отражалась на лице.
Борец из меня вышел так себе. Надежды на то, что эта женщина справится с ним, было так ничтожно мало. Всё внутри сжалось в ожидании конца.
Какое-то движение привлекло моё внимание и Карро тоже. Пока я продолжала медленно приходить в себя, концентрируясь на завязывающемся бое, демон задержался. Женщина мгновенно воспользовалась моментом и резко подскочила к противнику, словно разъярённая дикая кошка. Схватившись за остатки рогов, она тут же познакомила своё колено с его подбородком. Тварь была дезориентирована.
— Понятия не имею, что за ненависть горит внутри, но чувствую, что должна прикончить тебя, дабы избавиться от этой ноши, — чёрной пантерой она ловко оказалась позади и нанесла удар в спину. Демон рухнул вперёд прямо на один из многочисленных камней от разрушенных домов вокруг. Ещё два грубых подзатыльника — и вот он валяется в грязи, увлажняя землю своей кровью.
Мои попытки встать тут же пресекались тупой болью в спине, разносящейся по нервам. Я еле как перевернулась и вновь посмотрела в их сторону. Женщина спокойно подошла к хрипящему монстру и небрежно столкнула с валуна.
— Ничтожество. Я не боюсь тебя! — вскрикнув, она сложила руки в молитвенном жесте и со всей силы ударила его в грудь. Её пальцы частично вошли внутрь.
Рвота не заставила себя долго ждать. Звуки терзаемой кожи и раздираемых мышц вперемешку с ломающимися костями заставили опустошить и без того не особо полный желудок.
На первый взгляд тонкая и хрупкая женщина совершила невозможное. Откуда она нашла в себе силы, чтобы поразить монстра с такой яростью и незыблемой уверенностью, пока мне не удалось и прикоснуться к нему?
За посмертным хрипом демона послышались шаги. Я посмотрела на неё, протягивающую руку.
— Вставай, — команда, не просьба. — Следующий точно твой.
На ладони, покрытой вонючей кровью, виднелся похожий на мой шрам. Черноволосая заметила нерешительность и хмыкнула, схватив и потянув меня вверх.
— Некогда рассусоливать. Твой демон ждать не будет, пока эта хрень красуется здесь, — женщина поморщилась и кивнула на руку.
— М-мой демон?
— Ты бы не одолела этого, он не был твоим. Радуйся, что я оказалась рядом.
Голова снова загудела. Она говорила непонятно, а меня продолжало тошнить. Да и мысли о том, что с минуты на минуту может появиться нечто похожее на Карро, не вселяли воодушевления.
— Во-первых, как тебя зовут? А, во-вторых, выражайся яснее. Меня и так помотало, — язвительно выплюнув последние слова, стёрла с лица кровь и сделала глубокий вдох.
Лицо женщины помрачнело. Стальные глаза сверкнули, и она встала вплотную.
— Знай я своё имя, не торчала бы тут, спасая твою задницу. Девчонка правил не рассказала? Не ехидничала и не пугала тебя?
— Ну, сказала. Всё звучало туманно и…
— … и бредово, да, знаю. В этом лабиринте гуляет далеко не три твари. Их здесь десятки, если не сотни и тысячи. Так уж вышло, что у каждого свой монстр. Мой почему-то добрался сначала до тебя.
— Он пытался узнать, где ты. Говорил что-то про то, что я пахну тобой или… вами?
Угрюмое выражение смягчилось задумчивостью. Она слегка отступила, давая пространство вздохнуть. Несмотря на небольшой рост и обманчивую субтильность, женщина продолжала вселять в меня ужас.
— Настоящие правила этого места можно узнать только на своей шкуре. Мне не посчастливилось столкнуться с чужим демоном, и я смогла убежать только благодаря удачно подвернувшемуся камню. Настоящая сила появится лишь рядом с монстром. Поэтому твой бродит где-то рядом.
— Ты встречала других заплутавших?
Ситуация определённо ухудшалась. Девочка не сообщила, что я была здесь не одна, что тварей больше, а убить нужно конкретных. Сдавленно сглотнув, посмотрела на Черноволосую.
— Нет. Не думала, что увижу кого-то ещё. Это странно.
— Наверное. А, может, и нет.
— Пошли, — женщина махнула рукой вперёд. — Долго стоять на одном месте опасно. Да, и тебе размяться стоит.
Я не уверенно кивнула и поплелась за ней. Изысканная, грациозная боль всё ещё играла на струнах моих мышц. Размяться не получится, а вот не умереть всё же стоит постараться. Утереть нос этой маленькой чертовке, которая вовсе не одинока в лабиринте. Она пленница, коей хотела сделать и меня с Черноволосой. А значит должна остаться здесь, за что бы её там не заперли в это пекло.
Мими
Девушка сражалась доблестно. В этом странном бою сразу с двумя демонами, она, ещё несколько часов назад плетущаяся за мной и изнывающая от усталости и боли в треснутых рёбрах, ловко пикировала на жутких существ. Я наблюдала за её движениями с полуразваленной крыши одного из зданий. Тихо, стараясь не нарываться на лишний бой. Последствия от стычки с одним из монстров всё ещё напоминали о себе и, думалось, будут вместе со мной до конца жизни.
Краем глаза уловила лёгкую тень. Быстро повернувшись, поняла, что нервозность достигла своего пика, раз казалось, что поваленные камни могут двигаться. Я замечала нечто подобное и раньше, но лабиринт вдалбливал страх в подкорку. Поэтому стоило заморочиться на концентрации, а не тратить время на высматривание несуществующих призраков.
Первая тварь выглядела изуродованной женщиной, чья речь была невнятной из-за булькающей крови в горле. Она что-то пыталась сказать Красотке, но та лишь морщилась, обливаясь слезами. Я понимала, почему девушка плачет. Убивая своего монстра, мне было сложно сообразить — почему хочется рыдать и рвать волосы на голове? Что вело меня к этому? От чего страх перемешался с решительностью избавиться от чудовища? Возможно, ответы будут в конце лабиринта.
Второе чудище напоминало ангела мужского пола. Рот его был зашит, крылья испачканы в крови, а глаза сияли ненавистью. Правда был в его действиях некий надлом, словно ему не хотелось наносить удар за ударом.
— Я избавлюсь от этого! Избавлюсь! — закричала Красотка и свернула шею женщине. — И прощу, хоть и не ведаю за, что. Но так надо, я знаю.
Мужчина что-то яростно замычал, кидаясь в сторону девушки. Успев отскочить, она затормозила на пятках. Пыль поднялась у её ног. Его следующая попытка напасть встретила мгновенное сопротивление. Красотка крепко прошлась по его уродливому лицу, размазывая порванные губы по зубам. Удар, ещё удар: по корпусу, челюсти, трахее. Сражённый, он повалился на колени.
— В этом есть что-то издевательское, — теперь отчётливо прохрипел монстр, глядя на неё снизу. — Сейчас ты действительно нас убьёшь.
Девушка занесла руку, но зажмурилась на секунду. Я знала, ей было тяжело и больно. Но страх не сочился из неё, не обрубил крылья, а наоборот — даровал.
Хрясь. Хрясь. Затем ещё раз хрясь. Она фактически дробила его череп, неистово и яростно. Прикинув, чем это может кончится для её рук, да и состояния в целом, бросилась вниз.
— Эй! — крикнула, чтобы Красотка остановилась, но та даже не услышала, чередуя вопли и удары. — Да, чтоб тебя, хватит!
Моя рука резко схватила девчонку за плечо и развернула лицом. Широко распахнутые глаза источали безумное отчаяние. Я сжала её кожу, и она вскрикнула, вернувшись в реальность.
— Ты справилась. Всё кончено. Стой-стой, — не дав девушке стереть грязь с лица, быстро справилась сама с этой задачей. — Ну, так-то лучше. Идём, где-то ждёт ещё.
Она встала, очистив руки об изношенную одежду. Только сейчас я обратила внимание, что мы обе были явно подготовлены. Наши костюмы на спортивный манер походили один на другой.
«Странно», — пронеслось в мыслях, но я не стала зацикливаться на лишних раздумьях и кивнула в сторону виднеющейся тропинки вперёд.
— Как считаешь, следующий твой? — шмыгнув носом, спросила Красотка. — Если мне досталось сразу два, то логично…
— Не знаю, — отрезала я. — Будь так, тебе бы всё равно пришлось столкнуться ещё с одним. Мне могут преподнести подарок в виде двух.
В ответ она пробормотала что-то невнятное. Мы прошли молча некоторое количество времени, игнорируя присутствие друг друга. Было странно, но по какой-то причине мне казалось, что я была обязана оставаться рядом. Словно что-то связывало меня с Красоткой и этим местом. Мысль о том, что каждая из нас должна была справиться со своими демонами в одиночку, даже не подвергалась сомнению после её неудачного противостояния Карро. Но не должны ли мы быть одиноки на своём пути к свободе?
Решившись спросить, обернулась к плетущейся позади меня девушке:
— Кем они были?
Она остановилась, недоумённо хлопая глазами. Кажется, я выдернула её из глубоких мыслей.
— Ты про тварей?
— Да, — встала ближе, чтобы видеть лицо напротив лучше. Тени, отбрасываемые высокими дырявыми, как после бойни, стенами делали радужки Красотки не красными, а бордовыми. — Я объясню: мой монстр казался преувеличенной версией бывшего.
— Бывшего? — хохотнула она. — Вот уж не знала, что мы тут дерёмся с призраками насоливших парней.
Пожав плечами, я продолжила: