Глава 28. (1/2)
Гилли Ду подозрительно обнюхивал всех проходящих мимо людей. Заряна выглянула из своей комнаты, когда услышала шаги в коридоре и приветливо улыбнулась.
- Я уже собиралась вас искать, но госпожа Майли сказала, что вы ушли с молодым вождём.
Герда кивнула.
- Он такой красивый. Высокий. И этот статный профиль, смольные кудри и глубокие тёмные глаза, м-м-м, - сказала она с завистью.
- Он помолвлен, - спустила её с небес на землю Герда.
- Когда и кого это останавливало? – хохотнула она. – Даже в Северном часто женились на одних, но миловались с другими. А нравы там были не пример строже, чем тут.
Герда пожала плечами и поинтересовалась о судьбе Веи.
- Её взяли помощницей в корпус целителей. Там сейчас очень не хватает людей. Не беспокойтесь, вам она больше докучать не будет.
Они с Заряной вошли в покои Герды. Служанка принялась помогать ей сменить платье на светло-бежевое с приёма во дворце.
- Как её настроение? - не сдавалась Герда.
- Да какое у неё может быть настроение? Перерастёт. Целители не дадут ей скучать. Да и что там красть? Только снадобья разные.
- Некоторые из них очень опасны и вызывают зависимость.
- Вы хотите, чтобы нас выгнули? – испугалась Заряна и дёрнула волосы расческой.
Герда поморщилась от боли.
- Вас выгонят, если ничего не делать. А если честно сознаться в проблеме, то целители помогут. Если ты боишься, я могу поговорить с ними сама. Мне они не откажут.
- Вы решаете, я подчиняюсь, - ответила Заряна угрюмо, когда закончила собирать волосы Герды в высокую причёску со свободными локонами.
- Не сердись. Я пытаюсь сделать как лучше.
- Лучше всё забыть.
Зазвонили колокола, прерывая их перепалку.
Церемония вот-вот начнётся. Герда подобрала юбки и поспешила во двор. Заряна не решилась её оставить, но судя по виду, настроения слушать речи Сумеречников у неё улетучилось.
Людей собралась – вся Компания. Они облепили фасады и балконы, свешивались из окон.
Завидев Герду, Сумеречники расступились, позволив протиснуться в первые ряды. Жерард стоял на возвышении, опираясь на серебряную трость. Его взгляд был устремлён на короля Орлена, который занял место на вынесенном на улицу кресле с парчовыми спинками и ручками в виде волчьих морд. Его окружали охранники и свита придворной знати. Сумеречники держались от них подальше.
Ноэля пока видно не было. Герда отыскала глазами Дугаву со Жданом и Вожыком, а потом и Майли с Финистом. Они тоже выбрались в первые ряды, но оказались на почтительном расстоянии от Герды. Майли шептала что-то Финисту на ухо, а тот задумчиво изучал крышу главного корпуса Компании.
Жерард закашлялся и заговорил чистым, хорошо поставленным голосом, который не выдавал его возраст:
- Дамы и господа, благодарю, что почтили нас своим вниманием, ибо сегодня произойдёт нечто очень важное. Все вы наверняка знаете, с какими вызовами нам пришлось столкнуться в связи с вторжением Лучезарных. Мы сделаем всё возможное, чтобы выдворить их из королевства и вернуть то, что они бессовестно присвоили. Я вождь спокойного мирного времени. Мой возраст и дар позволял мне заботиться о вас, как о своих детях, пока вы росли и крепли. Но теперь пришёл час передать бразды правления в руки молодых, полных сил и желания победить. Они поведут вас в атаку и сокрушат врагов, как прежде крушил их наш славный орден. Я не уйду в сторону, а буду следить за вашими успехами и помогать советами, если они понадобятся. Тридцать пять лет благоденствия прошли как один год. Я надеюсь, что следующие годы благодаря нашим усилиям и союзу с мудрым и могучим королем Орленом окажутся ещё более успешными и плодотворными. Враг никогда не приблизится к нашим стенам, и ваш покорный слуга с чистой совестью и лёгкой душой отправится на Тихий берег.
- Слава вождю Пареде! Слава спасителю Сумеречников! –отрепетированным хором кричали воины.
Остальные сдержанно вторили им, понимая, что сейчас не время для разногласий и недовольств.
Как только крики начали стихать, толпа расступилась, пропуская вперёд Ноэля. Он был одет в чёрный костюм с пышным плащом. Волосы заплетены в церемониальный пучок на затылке. Профиль смотрелся ещё более резным и хищным, чем обычно. Все, даже неодарённые, поглядывали на Ноэля с уважением.
Держа спину прямо и уверенно глядя перед собой, он поднялся на помост и преклонил колени перед Жерардом. Тот коснулся сухими губами его лба. Сколько было в этом жесте плохо скрываемой нежности! Как будто прощание с беззаботным детством.
- Прошу любить и жаловать нового вождя Компании, моего внука Ноэля Пареду, - представил его Жерард. - Некогда оракул предрёк, что ребёнок, рождённый от последнего потомка Безликого, станет величайшим героем, богом среди людей. Ноэль и есть то самое волшебное дитя. Я верю, что в нём возродился сам благостный создатель нашего ордена, Безликий. Верьте в это и вы. Ибо наша вера – единственное, что укажет нам путь из окутавшего Мунгард Мрака. Ноэль станет во главе нашего воинства и приведёт нас к победе. Потому что за нами истина, свет и справедливость.
- Ура! Ура! Ура! – кричали, стуча себя в грудь, воины. – Клянёмся в верности вождю Ноэлю. Он наш факел во Мраке!
- Факел во Мраке! Факел во Мраке! – понеслось по рядам скорее вынужденно и вымученно, чем полнясь боевым духом и гордостью.
- Благодарю, что почтили нас вниманием, - взял слово Ноэль. – Я вступаю в должность вождя с пониманием всей ответственности, что ложится на мои плечи. Я поведу вас не только в бой, но и в новое время, где наши победы будут зависеть только от наших усилий, а не от милостей капризного Провидения. Каждый из нас подобен богам, в груди каждого пылает их могущество, ибо нас создали подобными им, чтобы мы защищали себя сами и выживали во враждебном мире. Это наша земля. Ни фута мы не отдадим врагам. Наша воля распалит пожар в наших сердцах, он сметёт всех, кто желает нам гибели. Да будет так! Мы выстоим, сколько бы ещё вызов ни пришлось нам встретить грудью. Мы не посрамим память великих предков. Мы – Сумеречники!
- Мы – Сумеречники! – вторили воины.
Остальные их почти не поддерживали. Выходило нарочито и скованно, будто никто не жаждал смены власти и не считал, что Ноэль будет лучшим вождём, чем его дед. Впрочем, времена настали несравнимо более тяжёлые. Конец света как никогда близок.
Один из придворных, разряженный в голубой костюм с щедро обшитым рюшами камзолом и набитыми ватой панталонами, подался к помосту.
Гилли Ду подобрался и навострил уши. По хребту продрало липким холодом.
- Довольно пафосных речей, - заявил вельможа громко и бесстрашно. – Все уже наслышаны о вашем фиаско в Ланжу. Вы потеряли не только южные провинции, но и достоинство вместе с ручным вороном. А сейчас едва стоите на ногах и при этом обещаете вести войско в атаку. Вы не Безликий и уж точно не бог, а такой же пустобрех, как ваш отец. Как он сдал пресветловерцам Авалор, так же и вы сдадите наше королевство Лучезарным.
- Мастер Корсиньяк, замолчите немедленно! – шикнул на него король и кивком приказал гвардейцам схватить его.
- Я не мой отец. И достоинство всегда при мне!
Ноэль сделал несколько шагов по помосту, чтобы это продемонстрировать, и спрыгнул на мостовую. Поднял согнутые в локтях руки к небу.
- Кра-а-а! Кра-а-а! Кра-кра-кра!
С крыш сорвалась стая ворон и устремилась к нему. Птицы облепили голову, руки и плечи. Кто не вместился, замер на брусчатке рядом, поддерживая своего повелителя дружным граем.
Вельможа зло сверкнул на Ноэля глазами. Финист подставил запястье, и на него опустился один из воронов. Он пригляделся к птице внимательней и бросил встревоженный взгляд на Ноэля.
По ауре вельможи расползалось тёмное пятно. Олаф, он снова преследует их! Скалящийся Гилли Ду тоже это чувствовал. А Ноэль? Он излучал ледяное спокойствие, хотя вороны на его плечах громко кричали, а зрители смотрели на них с нарастающим страхом.
- Ярморочные фокусы никого не проведут. Отдайте Лучезарным авалорскую королеву. Она – не одна из нас, чтобы мы проливали из-за неё кровь. Ваше Величество, - вельможа повернулся к Орлену, сбрасывая с плеч руки гвардейцев. – Не потакайте им больше, спасайте свою страну, иначе станете предателем!
- Уж кому бы говорить о предательстве, но точно не тому, на чьих руках братская кровь, - оборвал его обличительную речь Ноэль и приблизился вплотную.
Жерард зашептал что-то стоявшему рядом Жюльберу.
- Что ж, будь по-твоему, братец-ворон, - сплюнул ему в лицо вельможа. – Завтра вы узнаете цену своей несговорчивости.
- Изыди, злой дух! – выкрикнул Ноэль, прежде чем направить на вельможу ветроплав.
Темный сгусток вылетел из ауры и метнулся к подхватившему бездыханное тело гвардейцу. На сгусток с яростным криком набросились вороны и погнали прочь над крышами штаба. Били его когтями и клювами, пытаясь разодрать на мелкие клочки. Как только сгусток растворился в воздухе, птицы вернулись к Ноэлю.
- Повелитель Ворон! Да здравствует Повелитель Ворон! – закричал Жюльбер, видимо, поняв, что ничего другого уже можно не делать.
- Повелитель Ворон! Повелитель Ворон! – вторили ему Сумеречники с куда большим воодушевлением.
Кто-то повязал на палку зелёное знамя с белым вороном и принялся размахивать им.
- С нами Повелитель Ворон! Мы победим! Победим!
Ноэль наблюдал за происходящим с удовлетворённой улыбкой. Похоже, маленькое представление с участием Олафа всё-таки подняло боевой дух Компании, а грозный Повелитель птиц битвы понравился Сумеречникам несравнимо больше, чем далёкий и непонятный Безликий.
Вельможа уже пришёл в себя. Его осматривали авалорский целитель Ангус.
Лицо Жерард заострилось и осунулось от тревоги. Похоже, слова Олафа задели его куда больше, чем остальных. Несмотря на ликование толпы, враг попал в самое сердце. Старое и измождённое сердце Компании. Впрочем, Финист тоже смотрел на происходящее со сдержанным скепсисом.
Король Орлен завороженно протянул руку к пролетавшему мимо ворону, но тот недовольно каркнул и увернулся. К королю подошёл Ноэль и встал на одно колено:
- Ваше Величество, прошу простить нас за случившееся. У Лучезарных есть мыслечтец, способный управлять людьми на больших расстояниях. Но мы знаем, как его выгнать. Завтра же на рассвете мы выступим к Плавне.
Король одарил его восхищённой улыбкой, а потом поднял взгляд на подошедшего сзади Жерарда.
- Помню вашего внука красным кричащим комочком в пелёнках на церемонии наречения. Тогда он казался обычным беззащитным крохой, а теперь… Повелитель Ворон! Это потрясает воображение.
Жерард промолчал с таким видом, будто хотел сказать, что никогда в своём внуке не сомневался. До сегодняшнего дня. Но только не теперь.
Вельможа из свиты короля, среднего возраста, крупный, с окладистой бородой подался к ним.
- Как скоро вы освободите Ланжу? – спросил он.
Вельможа носил меч на перевязи и, по всей видимости, занимал связанную с армией должность.
- Пока сложно сказать. Завтра на рассвете мы выдвинемся к Плавне навстречу войску Лучезарных. Через неделю наверняка схлестнёмся с ними, чтобы не позволить форсировать реку и двигаться на Дюарль. Дальнейшее будет понятно из наших успехов на поле брани, - Ноэль поднялся с колен и ответил, хотя детали плана раскрывать не следовало.
- Не слышу в ваших словах уверенности. На помосте вы говорили совсем иначе, - посетовал военачальник.
- В себе и нашем войске я уверен, но не хочу недооценивать противника. Лучезарные покажут свои истинные силы и силы своих союзников, только когда мы столкнёмся с ними лицом к лицу. Тогда мы решим, сохранять ли позиции на Плавне или откидывать противника обратно на юг.
- Что вы, в самом деле, мастер Мартен? – с укором глянул на него король. – Не перекинулся ли мыслечтец на вас? Компания «Норн» наши давние и самые надёжные союзники. Они ни разу не давали поводов в них сомневаться в отличие от вероломных Голубых Капюшонов и их приспешников. Я готов передать мастеру Ноэлю командование армией, если это поможет отбить атаки Лучезарных.
- Вашей армии лучше остаться охранять столицу и вас самих, - отказался Ноэль. – Достаточно тех людей, что вы выделили нам для сопровождения обозов с провиантом и снаряжением. Благодарю!
- Я просто хотел услышать соображения нового вождя, - ответил Мартен. – Война уже стоила нам много крови и земель. Не легче ли дать Лучезарным то, что они просят? Ведь это не так много.
- Намного больше, чем вы думаете. У Голубых Капюшонов нет ни совести, ни чести. С ними нельзя иметь дел. Даже если мы отдадим им, - Ноэль закашлялся, – авалорскую королеву, они не оставят нас в покое.