Глава 26. (2/2)

Герда права. До того, как его поглотил Мрак, Белый Палач был отважным воином и человеком чести. Участь невольного предателя – поистине печальна. Только ухмыляющийся Олаф ни прощения, ни жалости не достоин. Он сам предпочёл ударить братьев в спину и уйти во Мрак.

- Но ты всё-таки покорил Предвестников. Право, я восхищаюсь тобой даже несмотря на то, что ты дерзишь и не соглашаешься со мной. Остальных я уже лишил бы осколков.

- Хорошо, что Трюдо не дожил до вашего возвышения, - тихо хмыкнул Белый Палач.

- Старик совсем выжил из ума к старости. А Арнингхэм подливал масло в огонь, пытаясь занять моё место. Я рад, что Архимагистром стал ты, а не кто-то из безмозглых лизоблюдов. Но мы отвлеклись. Продолжай!

- После обнаружения лазутчика мы перетрясли весь лагерь и нашли ещё с десяток предателей. Казнив их, маршал придумал новый план из мелких диверсионных вылазок в лес и финальной зачистки возле источника воды. Цверги, которые здесь хозяйничали тогда, настолько нас испугались, что предложили огромный откуп золотом и драгоценными камнями.

- И Утренний Всадник, конечно же, поступился своими принципа и принял его.

- К его чести, всё золото он потратил на подготовку нового похода.

- То есть грабительский поход, чтобы организовать ещё один такой же грабительский поход? – рассмеялся Олаф. – Не морщись. Мой отец тоже так делал. Жаль, что не все мои братья унаследовали его хитрость.

«Да пошёл ты! Прямо спишь и видишь, как бы я тебе Герду на блюдечке с голубой каемочкой преподнёс. Переговоры так не работают, умник! Если всадить клинок в спину брату, вот сюрприз, это не добавит тебе ни силы, ни ума, а только лишит всякой чести и доверия. А против подонка и предателя идти на крайние, коварные меры не стыдно».

- Он не боялся поступаться принципами ради достижения своих целей. Мне стоило задуматься об этом тогда, но его свет затмевал мой взор и разум.

- Не жалей. Иначе тебя здесь не было бы. И неизвестно, кто бы был. Трюдо? Тогда конец света случился бы ещё до того, как я успел набраться сил и пробудить в себе Повелителя. Ты так печешься о людях. Подумай о том, сколько бы крови пролилось, а потом начался бы голод, бунты и снова реки крови и горы трупов. Зато теперь мне есть чем питаться до того, как люди примут меня как своего единственного и самого почитаемого бога.

Олаф взял кружку свободной рукой и сделал большой глоток. Белый Палач поморщился, ощутив запах крови. Похоже, он уже сомневался в своём решении решение пробудить Повелителя Мрака в пику Безликому.

Может, получится вернуть его на сторону Сумеречников? Свой человек в лагере врага оказался бы весьма полезен. Но нет, уже слишком поздно. Да и не провернуть такую интригу за спиной у Олафа.

- Что с Ланжу? Каковы наши шансы?

- В Ланжу – неплохие. Народ здесь относится к нам куда лояльнее, чем к королю и Сумеречникам, которые душат их налогами. К тому же, наши проповедники не сидели без дела и многих обратили в нашу веру. С местными демонами можно заключить союз. Я даже знаю, где их искать. Но на воде всё станет куда сложнее из-за фиаско с Пенеем.

Олаф в задумчивости склонил голову набок, как сова.

- Я договорюсь с водяными. Это не так сложно, как тебе кажется, - загадочно объявил он.

- Хорошо. А я пойду будить армию. До рассвета всего ничего. Пора выдвигаться в путь, пока Сумеречники не успели разрушить все мосты.

- Пора! – Олаф допил кровь из кружки и поднял птицу к своим глазам.

На мгновение показалось, что он узнал Ноэля по хмурому, задумчивому взгляду. Он поспешил покинуть разум птицы: перепрыгнул в ворона, который высматривал мышей возле складов провианта. В следующего, дремавшего на ветке сосны, что росла на склоне Тангара. И дальше до самой Плавны.

С высоты птичьего полёта Ноэль наблюдал, как бобры перегрызают опоры деревянных мостов, как стражники кидают на них горящие ветки и огонь занимается на сухих сверху досках.

Вода гремела и билась об опоры куда более мощных и широких каменных переправ. Из сторожевых башен выходили Сумеречники и били по мостам молотами, помогая воде разрушать их быстрее.

Ноэль отыскал Ферблау, самый широкий мост на Плавне. По берегам с двух сторон от него стояли мощные укрепления. Ими тоже заведовали Сумеречники. Они переправляли по мосту большой поток беженцев и пока не приступали к его разрушению.

Работа предстояла не из лёгких. Мост был сложен из идеально подогнанных друг у другу плит много столетий назад на месте куда более древнего деревянного моста, который строили первые переселенцы в Мунгард. Они следовали за Безликим к побережью Западного океана, где основали Золотой Дюарль.

Широкий мост, на нём легко могли разойтись две следующие в разные стороны повозки. Ворон сел на каменную вазу, венчавшую балюстраду, возле стражников.

- Проезжайте! Живее! – ругались они на медлительных виллан.

Те загрузивших свою повозку вещами так, что её днище прогибалось и грозилось разломаться прямо на мосту. Свистнула бич, приземистая косматая лошадка с натужным кряхтением потянула повозку на северный берег.

- Поторапливайтесь там! Весь дом все равно на себе не утянете. С рассветом переправа закрывается, - предупредил беженцев стражник.

- Как так? Мои родичи ещё в пути. Нельзя ли подождать день-два? – взмолился кто-то.

- Нельзя. Если не успеют до рассвета, им придётся искать другую переправу.

- Они не смогут спастись от Лучезарных!

- Если мы не закроем мост, то не спасёмся от Лучезарных мы все. Езжайте! Не наше дело объяснять вам королевские указы!

Повозки всё катили и катили бесконечным потоком. Беженцы ругались на стражников и друг на друга, кто-то разворачивался и ехал обратно, пока не успел подняться на мост.

- Всё из-за колдунов клятых. Сдал бы их король Лучезарным, и от нас все отстали бы. Так нет, пляшет под дудку старого чернокнижника, словно последнего разума лишился.

- Разворачиваемся. В ножки Белому Палачу упадём. Может, простит и вернёт наши земли в Бендоке. Всё равно таких виноградников на севере не вырастить.

- Да обложат нас в столице. С голода попухнем, пока колдуны нашу кровь из золотых кубков попивать будут.

- Кра-а-а! – не сдержал возмущённого крика Ноэль.

Ближняя к нему лошадь испуганно захрапела и понесла, пока не врезалась грудью в переднюю телегу. От удара треснула ось и отвалился задний борт. Бочонки покатились вниз. Они разбивались о каменные плиты моста, и наружу сыпалась квашенная капуста, наполняя воздух противным кислым запахом.

Крики усиливались. С повозок спрыгивали люди и размахивали кулаками. Стражники пытались разнять людей прежде, чем они начнут убивать друг друга.

Ноэль в задумчивости глянул на тёмное небо. С растущих по берегам Плавны вязов взлетали вороны и кружили над мостом, словно стервятники в ожидании кровавого пира.

В самом деле, почему вороны? Безусловно мудрые птицы-долгожители, хранители замков, но всё же недобрые падальщики. В умах людей их всегда связывали со смертью и демонами. Но всё же чувствовалось в хриплом, надсадном карканье, угольно-чёрных перьях и немыслимых кульбитов в воздухе нечто родное и близкое, по чему тосковала душа, намертво прикованная к человеческому, неспособному к полёту телу. Если есть в воронах тьма, и в нём тоже есть, то так тому и быть. Нечего её страшиться и делать вид, что он непогрешим и не способен на ошибку.

Сейчас бы собрать птиц в стаю и опустить к головам людей и коней на мосту – тогда они бы сами от страха его разрушили. Но нет, в толчее многие попадали бы в реку и утонули или оказались раздавлены. Сейчас смерть глупых капризных виллан казалась даже забавной, хотя и неприемлемой.

- Кра-а-а, - с презрением бросил людям ворон и поднялся в небо к собратьям.

Горизонт разгорался сизыми полосами рассвета. Нужно было возвращаться. Ещё немного попрыгав между птицами, Ноэль проснулся у себя в комнате. Солнечный свет пробивался сквозь парчовые гардины. В ушах ещё звучал грай вороньей стаи и перестук когтистых лап.

Ноэль потянулся и встал. Тело было на удивление лёгким. Никаких последствий вчерашней раны на ауре он не ощущал. Ни усталости, ни истощённого за ночь прогулок по птицам резерва.

Карканье и стук становились всё настойчивей. Ноэль накинул халат и подался к окну. Отодвинул гардины и распахнул ставни.

- Кра-а-а-а! – приветствовал его дружный вороний хор. Хлопанье крыльев как оглушительный гром оваций. – Кра-а-а!

Вороны облепили весь подоконник, крышу и даже бродили по мостовой под окнами. Смеясь, Ноэль протянул к ним руки.

- Кра-кра-кра! – деловито топали по карнизу вороны и щекотали его ладони, не выпрашивая еды, а радуясь его обществу.

Ноэль присмотрелся к птицам внизу. Перекошенные, вялые и взъерошенные, они двигались медленно и явно страдали. Кажется, Ноэль передал им свои симптомы: вон ту несчастную птицу явно корчит от того, как Олаф стискивал в руках Мунина и чесал ему шею, а вон та вялая получила усталость за последние дни – она еле ходит, третья упала набок и коротко подёргивает лапами – ей достались последствия от раны в ауре, у четвертой кружится голова – шатается как пьяная и взлететь на может.

«Жалко вас, но всё же, ребят, вы страдаете ради правого дела. Благодаря вам я осуществлю свой план и мы выстоим».

- Кра-кра-кра! – заголосили вороны, подтверждая, что готовы на любые жертвы ради победы или своего Повелителя, не важно.

- Вы лучшие! – отсалютовал им Ноэль.

В дверь настойчиво постучали.

- Мастер, вам пора завтракать и готовиться к церемонии передачи власти, - донёсся из коридора голос слуги.

Ноэль бросил взгляд на всё ещё валявшиеся возле стола кувшины и натёкшие из них лужицы крови.

Демоны!

- Подождите! Мне нужно… пару минут!

А лучше четверть часа!

Ноэль бросился собирать кувшины и запихивать их в сундук, а потом схватил из шкафа старую стёртую рубашку, намочил её в тазу для умывания и принялся вытирать кровь с пола.

- Мастер Ноэль, с вами всё в порядке? – забарабанил в дверь ещё настойчивей слуга.

- Абсолютно! Просто подождите!

Демоны, как же трудно сохранять иллюзию нормальности в насквозь искорёженном мире.

Убедившись, что пятен крови не осталось, Ноэль спрятал тряпку в сундук с кувшинами и побежал открывать. Поскользнулся на мокром полу и едва не рухнул.

А-а-а! Надо собраться, а то ничего не выйдет.

Он открыл дверь.

- Всё в порядке? – заглянул внутрь любопытной слуга.

- Поздно лёг из-за этого проспал. Всего-навсего!

Взгляд слуги остановился на распахнутом окне и прогуливающихся по карнизу воронах.

- Что это такое?

- Ничего. Просто птицы, - перегородил ему путь Ноэль. – Ступайте. Я оденусь и приду в столовую сам.

- Но церемония!.. – замотал головой слуга.

- Успеется. У меня ещё много дел. Кстати, не видели госпожу Комри?

- Она уже поела и отправилась в библиотеку вместе с женой мастера Финиста.

- Отлично! Спасибо! Теперь можешь быть свободен.

- Но…

Ноэль вытолкал его за порог и запер дверь.

Хоть немного перевести дух, а потом бежать-бежать-бежать. Столько дел! Интересно, можно ли доверить всё воронам?