Глава 19. (1/2)
Герда хотела вернуться к Дугаве, но Ждан принудил последнюю стать с ним в пару и присоединиться к размеренному менуэту.
Не унывая, Герда решила дождаться их возле балкона. Там и люди не толпились, потому что шум бури перекрывал музыку и разговоры. Жерард ей не препятствовал, устроившись на скамейке, чтобы дать отдых ногам.
Менуэт сменился более быстрым и ритмичным гавотом, вольтой, кадрилью, аллемандой. К Герде подходили самые разные кавалеры: Сумеречники, неодарённые, щеголявшие своим родством с королём и высокими чинами, даже Гейрт с Моейсом в шутку пытались её растормошить, но она оставалась непреклонной. Если начнёт танцевать, то вспомнит, как счастлива была в объятиях Николаса. Никто его не заменит. Да и зачем? Не хотелось показывать слёзы и снова выслушивать просьбы забыть и жить дальше.
В перерыве между танцами выступили мануши. Они били в бубны, трясли смуглыми, высушенными на зное телами и пели низкими гортанными голосами полные сильных чувств песни.
Дугава вместе со следовавшим за ней по пятам Жданом подошла к Герде.
- Мне так понравилась твоя иллюзия! Красочная, необычная, как представление в театре, - похвалила её работу Герда.
- Мы с наставницей старались воссоздать атмосферу Гундигарда. Правда, история вышла излишне морализаторской, но вождь одобрил, - ответила она уклончиво.
- Бремя человека… - кивнула Герда. – Боюсь, растаскивание останков слона охотниками шокировала бы короля и придворных.
- А ты чего киснешь одна? – привлёк к себе внимание Ждан. – Подари мне следующий танец. По-дружески. А то Дугава жалуется, что я ей ноги оттоптал.
Герда с опаской посмотрела на свои мягкие туфельки из кремовой парчи.
- Теперь ты хочешь оттоптать мои?
Ждан сконфуженно потупился.
- Потанцуй лучше со мной! – подоспел к ним Вожык. – Я ноги не топчу. Учитель танцев меня всем в пример ставит.
Герда удивлённо вскинула брови и приложила ладонь к его лбу козырьком:
- Ты всё ещё ниже меня ростом.
- Всего на дюйм! – насупился Вожык.
- Выбери лучше кого-нибудь из юных дебютанток, - она указала в сторону скамейки, на которой сидели взволованно следящие за залом девочки возраста Вожыка. – А не угрюмую вдову.
Тот заметно расстроился. Когда их компания разбрелась по своим делам в разные стороны, оставив Герду одну, к ней подошёл Финист.
Жену у него похитил король и что-то рассказывал ей в окружении приближённых и под неусыпным надзором Жерарда. Майли улыбалась одними глазами и прятала нижнюю часть лица за веером.
- Замечательное выступление, я аж заслушалась. Правда, ты пел совсем не так, как Папа Легба, - осторожно начала Герда, проверяя, не злится ли он.
- Когда исполняешь чужую успешную песню, важно привнести в неё что-то новое, иначе получится пустое подражательство, - ответил Финист непринуждённо.
- Но ты ведь никогда Папу Легбу не слышал.
- Зато слышал песни Гундигардцев и могу примерно представить, как звучала бы песня в исполнении их низкими голосами с гнусаво-бормочущей манерой.
- У Папы Легбы выходило не хуже, чем у тебя, просто по-другому, - возразила Герда.
- Злая!
- Прости, - смутилась она. – Я… мне жаль, что я обвинила тебя в доносительстве. Просто мне стало больно от того, что даже ты стал настаивать, чтобы я забыла Николаса. Я уверена, что ты не хотел ничего дурного. Если позволишь, я сделаю всё, чтобы помирить тебя с Ноэлем.
Он качнул головой. Даже не читая мысли, Герда догадалась что он хотел бы преодолеть отделяющее их расстояние приличия, обнять её или встряхнуть за плечи, как делал, когда они оставались наедине.
- Мы с Ноэлем поругались не из-за тебя, а из-за проблем, которые он не хочет признавать. Я не сдамся, пока он меня не услышит, потому что от этого зависит его жизнь.
Герда нахмурилась. Откуда Финист взял эту отвратительную манеру говорить загадками?
Она отыскала ауру Ноэля – плотную и тяжёлую, как грозовая туча. Его лицо было скрыто маской в виде головы ворона с большим деревянным клювом и чёрными перьями.
- Откуда у него такая шикарная маска?
- Подарок твоего мужа, - заметил Финист.
Да, Николас любил маски. В его спальне вся стена над кроватью была увешана ими.
Но Финист не позволил ей сменить тему.
- Почему ты всех от себя отгоняешь? Никто не просит тебя заводить отношения. Просто станцуй хотя бы один танец, - Финист протянул ей руку. – Помнишь, как мы танцевали в Урсалии? Майли не будет против, я спросил
- Финист… Пожалуйста, не начинай. Когда мне захочется, я станцую. Только не сейчас.
- Хорошо. Тогда спаси Ноэля, - он указал глазами на товарища.
Тот увлечённо беседовал с смуглой рыжеволосой девушкой в скромном синем платье и парчовой маске-бабочке без украшений. Рядом с ними стоял Сумеречник в коричневом костюме и прожигал Ноэля негодующим взглядом.
- Надо ему объяснить, что нельзя флиртовать с чужими жёнами, даже если они похожи на его невесту из Бухты скорби, - хохотнул Финист. – А то можно получить перчаткой по лицу от её мужа.
- Сделай это сам. Просто пройди мимо, и он забудет об этой несчастной девушке.
- Что за пошлые намёки? Я, между прочим, почтенный семьянин, - отшутился Финист.
- Ступай! Он ждёт только тебя! – продолжила дразнить его Герда.
Финист покачал головой, но всё же подошёл к Ноэлю и замер за его спиной. Кашлянул в кулак, сложив руки на груди. Тот вздрогнул и развернулся так резко, что полы его плаща свистнули.
Похоже скандал всё-таки случится, но не с ревнивым мужем, а с лучшим другом. Но они только обменялись недовольными взглядами и, шагая нога в ногу, направились к выходу из зала. Гости испуганно оборачивались в их сторону и провожали встревоженными взглядами. Как только возмутители спокойствия скрылись за дверями, музыканты собрались возобновить танцы.
Счастливо улыбавшийся муж подруги Ноэля притянул её к себе, показывая, что следующий танец принадлежит ему. Король элегантно выставил перед Майли повёрнутую вверх ладонью руку и, едва дождавшись кивка, повёл её в центр зала, чтобы открыть вторую часть вечера.
Герда облегчённо выдохнула. Вроде бы все, кто мог, уже попытали счастья. Больше никто не будет тянуть её танцевать.
Не тут-то было. Господин в ярком чёрно-красном костюме и необычной маске в виде оленьего черепа с раскидистыми рогами уже направлялся к ней. Герда раскрыла веер и помахала им от себя. Может, он поймёт, что она не жаждет компании и отступит. Зачем получать отказ на глазах у всего двора и быть осмеянным?
Но незнакомец оказался достаточно самоуверен, чтобы остановиться перед ней и протянуть руку.
- Скучаете? Если вы подарите мне этот танец, то сделаете самым счастливым в Мунгарде, - в его низком смехе звенели стальные нотки.
Если бы не его необычная маска, Герда прогнала бы его, не раздумывая. Но выкрашенный наполовину в красный, наполовину в чёрный череп заворожил её. По нему шли тонкие белые узоры в виде птичьих лапок. Похоже на древнюю гундигардскую письменность, которая сохранилась на стенах поглощённых джунглями храмах.
- Если переживаете о моём положении, то не стоит. Я тоже своего рода король, - он прикоснулся двумя пальцами к виску оленьего черепа.
Может, это родственник Орлена, за которого её хотели сосватать? Тогда понятно, почему он ведёт себя так, словно она уже согласилась выйти за него замуж.
Нет. Похоже, он имел в виду другое.
- Король Ольховик? Очень необычная маска, аж жуть наводит. У какого мастера вы её заказывали? – поняв, что так прост его не прогнать, Герда решила завести отстранённую беседу.
- Сам сделал. Раньше я мастерил маски для братьев, - ответил он с гордостью.
Их перебил скрип дверей. В зал вернулись Ноэль с Финистом, не сильно помятые, без синяков и не красные от гнева, как у них порой случалось.
- Но теперь один из них довольствуется старой маской, а второй делает их для себя сам, - продолжил рассказ незнакомец.
Ноэль прошествовал к столам с выпивкой и закуской в дальнем углу, не присматриваясь к оружению. Финист, наоборот, замер и уставился на незнакомца во все глаза. Тот коснулся виска черепа двумя пальцами. Финист бездумно, будто завороженный, повторил его жест. Своеобразное приветствие.
- Вам нравятся маски? – спросила Герда, пытаясь унять тревогу.
Если бы она не видела кисти рук незнакомца, обычные, человеческие, с аккуратными ногтями и длинными артистическими пальцами, она бы испугалась, что перед ней демон.
Финист пришёл в себя и устроился возле помоста музыкантов, продолжая наблюдать за незнакомцем.
- О, волшебства в них едва ли не больше, чем у Сумеречников. Надев маску, я легко снимаю с себя груз прошедшей жизни и перевоплощаюсь в того, в кого только пожелаю.
- А почему Король Ольховик?
- Я отмечен печатью мар. Двуликий Аруин и его Неистовый гон с детства внушали мне ужас.
- Мой муж победил его. Вам нечего бояться.
Он коротко хохотнул.
- Если разорвать кого-то в приступе ярости считается за великую победу…Аруин умер, а ужас остался. Чтобы преодолеть его, я решил перевоплотиться в ужас хотя бы на этом балу. Вам же нравится?
Герда в задумчивости кусала губы. Откуда он знал, как Николас победил Аруина? Про Горний мир? Про внутренние дела Сумеречников?
Нет, он всё-таки демон. Зачем пришёл? Хочет напасть? Почему только Финист обратил на него внимание? Может, подать знак, что ей нужна помощь?
- Не буду врать, мне по вкусу причудливое и страшное, как терракотовые статуэтки на древних храмах в Гундигарде, но… Я вдова и не готова сейчас веселиться. Простите!
- Вы были замужем всего лишь день и собираетесь носить траур по тому, кто никогда не был примером верности и заботы?
- Зачем вы оскорбляете покойника? – стиснула зубы Герда. – Мы были женаты больше года. Я до сих пор люблю его всем сердцем. Оставьте меня в покое. Я не хочу ни танцевать, и принимать ничьих ухаживаний, будь вы хоть самим Небесным Повелителем!
- Но мы уже танцуем, - заметил он простодушно.
Герда опомнилась и огляделась вокруг. Одна ладонь незнакомца лежала у неё на талии, второй он сжимал её руку и кружил в плавном вальсе. Мягкие прикосновения, почти незаметные, которые она не воспринимала как чужие. Он заворожил её разговорами, затуманил разум. Она угодила в липкую паутину его объятий, из которых вырываться не хотелось.
- Кто вы? – испуганно ахнула Герда.
Она растворялась в его глазах, которые не могла рассмотреть сквозь глазницы черепа.
- Гость, который не смог безучастно наблюдать, как вы тоскуете в одиночестве.
- Чего вы хотите?!
- Станцевать с вами, подержать вашу руку хоть на краткий миг летней ночи. Можете представить себе, что кто-то тоскует по вам так же сильно, как вы по своему мужу? Неужели ваше сердце настолько черство, что вы позволите мне терпеть такую муку?
- Зачем вы говорите мне все эти жестокие слова? – Герда попыталась вырваться, но не смогла, словно трепетная бабочка, зажатая между жарких ладоней.
- Простите! Мне немногое позволено открыть, но то, что можно, я предпочитаю говорить прямо и искренне. Вы прекрасны, как роза на снегу. Не хороните себя под вдовьими одеждами. Ваш муж этого недостоин. Поверьте, я знаю это лучше, чем кто-либо другой.
Герда сдавленно всхлипнула. Сердце раздирала боль: от каждого взгляда, каждого слова, каждого прикосновения – такими знакомыми и желанными они казались.
- Я знаю, кто вы... Вы… Хозяин масок, Безликий. Шквал рассказывал мне о вас. И бабка писала в своём дневнике, - наплевав на приличия, она прижалась к нему всем телом, вслушиваясь, как стучит в груди его горячее сердце.
Тёплый мужской запах, с нотками чертополоха и багульника, обволакивал. Музыка стихла, исчезли гости и дворец. Они парили в воздухе, между землёй и Девятыми небесами, одни в наполненном облаками межмирьи.
- Сними маску. Сними её, молю!
Герда потянула за череп, но он сидел крепко, словно рос из шеи.
- Ещё не время.
- Почему ты не сражаешься с Мраком? Разве не знаешь, что он наступает?
- Даже богу нужна передышка, чтобы вспомнить, ради чего он сражается и терпит невзгоды. Не скажу, что всё идёт гладко и у нас большие шансы на победу, - печально ответил он. – Или правильней было бы повторять, что всё будет хорошо? Тогда бы вы чувствовали себя спокойнее и радовались жизни?
- К демонам правила! – в сердцах воскликнула Герда. – Лживых обещаний уже было достаточно. Больше я не хочу жить в сказках со счастливым концом.
- Но точно ли вам нужен печальный конец? Скажите, должен ли я идти до конца, жертвовать всем и сражаться до последнего вздоха ради призрачного шанса спасти этот мир?
- Почему ты спрашиваешь у меня? Ведь тебя уже просили об этом и моя бабка, и даже Утренний Всадник.
- Быть может, я не так хорош, как обо мне думали. Быть может, даже у меня не хватает сил следовать всем правилам. Только вам я могу доверить принять это решение. Выбирайте, чего хотите больше. Чтобы я вернул вашего мужа и отправил вас вместе с ним в новый мир, где нет Мрака. Или чтобы я продолжил сражаться несмотря на то, что шансы спасти Мунгард тают с каждым днём. Если я проиграю, то вы с Николасом не встретитесь даже после смерти.
Герда долго смотрела на него, тёплого, живого, из плоти и крови. И представляла, как он растворится под её пальцами.
- Разве я могу принимать такие решения за тебя? Это ведь ты рискуешь всем, ты проливаешь кровь, ты знаешь то, чего даже мне открыть не можешь. Не перекладывай на меня ответственность. Я могу только принять твой выбор и быть с тобой до конца, пускай даже только в твоём сердце.
Герда прижималась к нему всё крепче, как в детстве, когда не хотела отпускать его на битву с Предвестником.
Она уже не ребёнок, им всем надо повзрослеть.
Его руки гладили её спину, как будто он сам забывался в их пьянящей близости.
- Как тебе всегда удаётся найти правильные слова? - он убрал одну руку с её спины и прикоснулся пальцем к щеке, всё ещё мокрой от слёз, которые она не хотела проливать. – Не переживай, я сделаю то, что нужно.
- Я буду в тебя верить и ждать.
- Но…