Глава 11. Напиток богов (1/2)
Несмотря на то, что в лагере недовольно шептались и сплетничали, Ноэль всё равно ночевал в гроте Кассии.
Почему впервые не получалось противостоять женским чарам? Конечно, она была чарующе красива, с запоминающейся изюминкой во внешности, загадочной аурой и страстной натурой. Нежные прикосновения расслабляли тело и заставляли млеть от неги. Поцелуи оставляли на губах привкус хмельного мёда.
Но это не главное. Главное то, что только рядом с ней Ноэль чувствовал себя… собой. Она стала его домом в тихой гавани. Он как будто знал её всю жизнь, всю жизнь стремился к ней и тосковал, искал её в чужих лицах и не находил.
Почему он перестал переживать о Финисте и Герде? Почему хотел, чтобы корабль ремонтировали как можно дольше? Почему сам вынуждал команду перепроверять снасти и искать течи? Почему заставлял укреплять корпус, объясняя заминку страхом перед Бдидой и Лайей?
Скоро моряки взбунтуются. Станут ли они искать способ вызволить его из колдовского плена или бросят вместе с Финистом и Гердой? Рискнут ли они сами вступить в схватку с Бдидой и Лайей? Это равносильно самоубийству. Нельзя такого допустить, нельзя! Но как высвободиться из чувственного плена?
Была уже глубокая ночь. Снаружи слышались крики обезьян, мчащих с гор сметающей неудержимой лавиной, но в грот они не заглядывали, опасаясь гнева хозяйки.
Кассия сидела рядом с Ноэлем. Его голова покоилась у неё на коленях. Тонкие пальцы перебирали его отросшие за время путешествия волосы, которые он хотел обстричь, как только вернётся в Дюарль, но передумал.
Свободной рукой Кассия отрывала тёмные ягоды от веточки винограда и по одной клала их в рот Ноэля. Почувствовал кисло-сладкий привкус на языке, он спросил:
- Чем ты меня поишь? Это ведь не вино, я знаю. Приворотное зелье?
- Они же на тебя не действуют.
Кассия снова протянула ему ягоду, но он отодвинул от себя её руку.
- Я был слишком самонадеян.
Она отвернулась:
- Раз так, можешь уходить.
- Там обезьяны.
- Ты их боишься? – спросила Кассия зло.
- Я себя боюсь. Извини. Возлагать на тебя вину недостойно мужчины, как и пребывать в праздности, когда друзья в беде, а команда мечтает о доме.
- Может, хватит прятаться от себя за мыслями о долге? – продолжила злиться она.
- Только мысли о долге помогают мне держать себя… в рамках.
- Пустое лицемерие. Я тебя не привораживала, не заставлять плыть в мою бухту, не ломала корабль и не звала в свою постель. Это был твой выбор.
- Так чем ты меня поишь?
Он потянулся за кубком с красным напитком и сделал небольшой глоток, смакуя на языке вкус восточных пряностей.
Кассия всё же глянула на него с укоризной. По щеке скатилась скупая слеза. Ноэль приподнялся и вытер её пальцем.
- Амброзия. Сома. Одрерир. Мёртвая вода. Называй как хочешь, - с вызовом ответила она.
- Напиток богов? – нахмурил брови Ноэль и глотнул ещё больше, изо всех сил пытаясь понять то, что от него ускользало. – Зачем расточать его на простого смертного?
- Кровь жертвенных овец, которую ты исправно приносил мне в своих мехах. И особые пряности, которые растут на склонах гор.
Ноэль с такой силой оттолкнул от себя чашку, что напиток расплескался и попал ему на пальцы. К горлу подступила дурнота. В нос ударил ржавый запах крови. Ноэль как будто ощутил его впервые, перестав отвлекаться на вкус трав и ягод.
- Зачем?!!
- Ты умирал от истощения, когда я спасла тебя от морской братии. А потом сам пришёл сюда с мехами крови и попросил о помощи.
- Не такой! Мне нужен был совет! Защита! Пророчество, в конце концов, если верить во всю эту мистическую муть.
- Хочешь пророчество? Хорошо. Я смотрела в воду и видела твою смерть. Пора сбросить маски.
- К-какие ещё маски?
- Мрак – невоплощённая пятая стихия. Вы боретесь с его Повелителем и его последователями. Все они уже давно не люди. Человеком ты против них не выстоишь. Прими свою суть!
- Ох, только не начинай рассказывать, что я Безликий потомок Безликого. С рождения наслушался! Не верю!
- Ты не Безликий, если тебя это успокоит. Но и не человек, иначе бы не смог принимать ни божественный напиток, ни мои ласки.
- Почему это? Наши книги пестрят историями о том, как люди сношались с богами и принимали от них дары.
- И как те люди заканчивали?
- Ты же сама видела в воде, что я закончу так же. Так же, как и все люди. Когда это случится?
- Очень скоро. То, что было, повторится вновь. Твой близкий нанесёт тебе смертельную рану прежде, чем ты прозвонишь в колокол.
- Родственник или друг? У меня их не так много осталось. Ни мой отец, ни мой дед не умирали в своей постели. Незачем и мне ломать сложившуюся традицию.
- Прекрати! Ненавижу, когда ты шутишь со смертью. Ненавижу!
- Да я ведь в первый раз… - сказал и сам смутился Ноэль. – В любом случае я не стану пить кровь, как пошлый Лунный Странник. Она мне не поможет, как не помогла раньше.
Кассия схватила его за руки и прижала к себе. Покрывала поцелуями глаза, лоб, висок. Ладони ощущали, как она холодела и дрожала под тонкой туникой. Становилось совестно, что его неуклюжие слова и упрёки так её напугали. А ведь она – могущественная богиня. Хозяйка Бухты скорби.
- Вернись ко мне, когда твои дела в Дольнем мире закончатся. Обещай, что вернёшься!
Столько горечи в каждом слове! Как её успокоить? В голову приходили только банальные глупости о неизбежности судьбы, долге и скоротечности человеческой жизни.
- Радуйся! Наша разлука будет короткой. Долг перед людьми перестанет довлеть надо мной.
- Но узы крови останутся навсегда, - печально вздохнула она. - Я буду молиться за тебя. Пускай даже таким, как нам, молиться некому.
Кассия провела пальцем по завиткам на его обнажённой груди.
- А как же Повелители Стихий? Мэнквы сказали, что готовят для них оружие. Неужто они останутся в стороне после всех усилий, чтобы их пробудить?
- Не останутся, к сожалению. Но кого молить за их благополучие?
- Людей… Говорят, боги сильны настолько, насколько сильно в них верят. А божественный напиток – всего лишь символ этой веры, - Ноэль взял кубок и опорожнил его залпом в надежде, что это её успокоит.
На удивление, вкус крови он чувствовать перестал. Напиток снова казался ему изысканным южным вином. Оно, и впрямь, наполняло безжизненное тело каменного исполина силами.
- Я буду верить в тебя из последних сил. Молиться и ждать. Это всё, на что я способна, - прошептала ему на ухо Кассия, щекоча мочку тёплым дыханием.
- Теперь ты меня понимаешь, - горько усмехнулся Ноэль, вспомнив Герду и Финиста.
Сколько ещё придётся их ждать? Не ошибся ли он? Может, Кассия не по злому умыслу не хочет пускать его на поиски? Или нет… Может, и впрямь, надо научиться… верить.
Ноэль уснул у неё на коленях, а когда проснулся, Кассия свернулась калачиком у него под боком и положила голову ему на грудь. Первые лучи солнца уже заглядывали в грот. Соловьи звали на улицу громкими трелями.
Что-то не так! Сильные ауры приближались к берегу. Они могли напасть на корабль. Успела ли команда высадиться и укрыться в лесу?
Ноэль подскочил, разбудив Кассию. Та скосила взгляд в сторону моря.
- Хотя бы один из нас дождался. Это твои друзья.
Он опомнился и принялся спешно одеваться. Кассия накинула на себя легкую тунику, пока Ноэль раскрывал вихревую воронку на берег.
- Пойдёшь со мной? –обернулся он на Кассию.
- Хозяйка должна встречать гостей первая, - пожала та плечами и взяла его за руку.
Вместе они заскользили по ветряным горкам. Пару мгновений, и оказались на пляже, где стоял на якоре корабль. Высадившиеся на берег матросы напряжённо вглядывались в сторону севера, откуда по песку шагали пятеро человек. Нет, их шестеро, но людьми из них назвать можно только двоих: Финиста и Герду.
Услышав гул воронки, команда обернулась в её сторону. Ноэль не сдержался и побежал навстречу друзьям. Финист выглядел измученным, с тёмными кругами под глазами и осунувшимся лицом. Герду нёс на руках незнакомец в глухом тёмном плаще с глубоким капюшоном. Его аура была такая мощная, что кожу покалывало, как на морозе. Пахло грозой.
Ноэль порывисто обнял Финиста.
- Живой!
- Но петь не смогу ещё очень долго, - прохрипел он и показал глубокие ссадины на пальцах.
- Зато чувство юмора осталось при тебе. А что с Гердой? – Ноэль обернулся к незнакомцу.
- Ей сильно досталось, но скоро она проснётся и всё будет в порядке, - успокоил его Финист.
- А кто твои сопровождающие?
Финист кинул на них короткий взгляд:
- Сами представятся.
Они остановились возле команды. Кассия замерла чуть вдалеке, показывая свою обособленность, но уходить не хотела и ждала, что первой обратятся к ней.
- Приветствую! – прочистил горло одетый в морской костюм мужчина. – Моё имя Сальермус. Я новый Повелитель Вод и прошу прощения за то, что случилось, пока я наводил порядок в своих владениях. Виновные будут наказаны – ваш товарищ свидетель, - он указал на Финиста. – В извинение мы сопроводим ваш корабль в порт Дюарля. Вы прибудете домой благополучно. Я и мои союзники, управляющие другими стихиями, даём вам слово.
Команда зашепталась, обсуждая, кто это и стоит ли им верить.
- Они и в самом деле… - обескураженно шепнул Ноэль Финисту. – Повелители?
- Пока не совсем, но скоро будут, - ответил тот буднично.
Видно, уже привык к их обществу и смирился, что в Горнем мире возможно всё.
- Вам, госпожа Кассия, в уплату за ваши страдания и за помощь людям, на которых предательски напали мои вероломные подданные, мы преподнесём щедрый подарок. Называйте всё, что хотите.
- От вас мне ничего не нужно, - холодно ответила та. – Не вы обезобразили моё лицо и заключили меня здесь. Не для вас я спасала этих людей, а по зову своего сердца.
- Не буду спорить, мы заслужили такое отношение. Но прошу, смягчитесь. Сейчас мы должны забыть старые распри и сражаться плечом к плечу, - попытался увещевать её Сальермус.
Кассия сложила руки на груди и продолжила смотреть на пришельцев с презрением.
- Это меня она спасла. Моих людей защитила. Значит, и награда должна быть от меня, - Ноэль подошёл к ней и встал на колено.
Её не спрятанный под волосами глаз расширился, пухлый рот приоткрылся, затрепетали ресницы. Кассия протянула к Ноэлю руку, и тот приложил её к щеке.
- Моя госпожа, согласны ли вы принять мою руку и сердце? Согласны ли разделить мою судьбу и ждать меня, пока мои дела в Дольнем мире не закончатся? Согласны ли сегодня и навсегда стать моей женой?
Ноэль махнул остолбеневшему Жюльберу, чтобы тот принёс верёвку и нож. Кассия разглядывала его, словно не веря. Её губы дрожали, по щеке снова скатилась слеза. Что в этот раз могло её так расстроить?
- Прости, глупость! Как я мог подумать… - заметался Ноэль, забыв, что за ним наблюдает вся команда. – Я всего лишь человек, а ты… богиня!
- Я не… - Кассия едва удержала тоскливый всхлип. – Я согласна. Я принимаю твой дар, но только если ты вручаешь его от чистого сердца, а не из чувства благодарности или жалости. Я…
- Святые небеса, какие же вы зануды! – не выдержал Финист и подтолкнул их друг к другу. – Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что вы пытаетесь друг другу сказать уже демоны знают сколько лет!
- Я ведь только в первый раз… - по лицу растёкся горячий румянец. Как это некстати!
Кассия печально усмехнулась. Незнакомец в плаще сжал запястье стоявшего рядом Сальермуса. Ноэль дрожащими руками надрезал себе ладонь и передал нож Кассии, а потом обвязал их руки верёвкой, чтобы оставить каждому по браслету на память о клятве.
Раз согласна, можно не мучиться с красивыми словами. Хотя женщины их любят…
- На жизнь. На любовь. На смерть, - отрывисто выкрикнул Ноэль.
В любой момент их могла захлестнуть волна-убийца. Или земля могла разверзнуться под ногами.
- На жизнь. На любовь. На смерть, - повторила Кассия куда более уверенно и спокойно, будто грозя «Только попробуйте нам помешать!»
Ноэль прижал её к себе крепко-крепко и впился в губы. Целовал так неистово, будто забыл, что они стоят посреди пляжа, с рук капает кровь и за ними безотрывно следит больше пяти дюжин глаз.
- Мой союзник благословляет вас. И… я тоже, - объявил Сальермус, когда они оторвались друг от друга.
- Мне нужно его благословение? – Ноэль обернулся к незнакомцу, пытаясь его разгадать.
Финист устало закатил глаза.
- Это нужно ему. Всем нам. Прошу простить, что мы снова используем вас в своих целях, но боюсь, сейчас иначе не выйдет. Надеемся на ваше понимание, - поклонился ей Сальермус.
Наверное, это очень почётно, когда Повелитель Вод кланяется низшему божеству, заточённому в колдовской бухте. Но Кассию это не проняло, и она продолжила смотреть на Повелителей с холодным презрением.
- Я не буду с вами враждовать, если вы это хотите услышать.
- Мы отдаём вам эту бухту в вечное владение. Вы можете покидать её, когда захотите и насколько захотите. И сами будете решать, кого пускать в свои воды, а кого нет. Если пожелаете, мы снимем проклятие с вашего лица, но для этого вы должны посетить дворец в Эйнхаллоу, - продолжал осыпать её милостями Сальермус.
- Бухта принадлежит всем созданиям, которые здесь обитают, великим и малым. Я могу только заботиться о них. А моя внешность пускай остаётся такой, как есть, напоминанием мне и укором вам. Пусть никто больше не столкнётся с такой несправедливостью, как столкнулась я, - с достоинством ответила Кассия.
Ноэль подошёл к незнакомцу:
- Кто ты?
Под капюшоном проглядывались только очертания белой маски. Незнакомец вскинул ладонь и показал выжженную на ней руну «хагалаз» - смерть.
Ноэль приложил свою ладонь к его – они совпадали палец к пальцу. Кровь продолжала стекать на запястье и теперь мазала незнакомца.
- Нет, - заявил Ноэль. – Это я – смерть. А ты, брат мой, Ветер, живой и свободный. Таким и оставайся. Я сделал свой выбор давно.
Ноэль вернулся к Кассии и приобнял её за талию. Незнакомец уложил Герду на песок, чтобы волны до неё не доставали. Повелители помахали на прощание и зашагали вдоль кромки прибоя на север. Скрылись за горизонтом, как люди. Что было с ними дальше, оставалось только гадать.