Глава 6. (2/2)
Что ж, встреча с мэнквами оказалась очень даже приятной. Особенно если вспомнить Бдиду и Лаю.
- Передавай брату, что оружие для его армии готово. Пускай забирает! – бросил на прощание один из молчавших до этого мэнквов.
- И привези нам овец. Мы будем ждать! – добавил рябой.
Ноэль помахал им и пошёл обратно. В темноте и одиночестве в горах было немного не по себе. Холод пробирал до костей. Вроде по той же овчиной тропе шагал, но в темноте всё казалось иным: сосны, кипарисы, скалы и камни. Только в небе сияли знакомые звёзды.
Вдруг начало светать. Со склонов гор будто летел рой светлячков. Послышался грозный рёв. Ноэль обернулся. Прямо на него неслись обезьяны с факелами в лапах. Он едва успел поднять ветрощит, как в него полетели камни. Обезьяны приближались с громким лаем. Бросились на него, оскалив кривые зубы.
Ноэль взмахнул мечом раз, другой, раскидывая злосчастных тварей, но их становилось всё больше. Не объясниться с ними никак. Чего привязались-то? Эх, был бы здесь Финист.
Так много! Обезьяны облепляли его, пробиваясь хваткими лапами под щит.
Это не побег, а вынужденное отступление.
С громким хлопком Ноэль открыл перед собой вихревую воронку и заскочил внутрь. Одна ветрогорка, и он вышел в заповедном гроте.
- А-а-а! Ненавижу, когда ты так делаешь! – вздрогнула и едва не испортила полотно на станке Кассия.
- Да я в первый раз, - неловко оправдывался Ноэль.
Древняя богиня, а такая же пугливая, как юные девицы. Ноэль завертелся на месте, спихивая с себя обезьян, которые успели вцепиться в него на горе. Стоило им увидеть Кассию, как они завизжали и бросились прочь. Удивительно, когда он разрубал их собратьев мечом, они не боялись. Похоже, Кассия не так безобидна, как кажется. Нужно держать ухо в остро.
- Когда-нибудь я поставлю тут такую защиту, что ты не сможешь больше скакать туда-сюда, когда тебе заблагорассудится, - ворчала она, но, разглядев его меч, повеселела. – Вижу, с мэнквами ты договорился и даже получил взятку.
- Я его заслужил.
Ноэль попробовал крутить петли, а потом исполнил полумеч на невидимом противнике. С фламбергом из звёздного металла он будет непобедим! Жюльбер обзавидуется. Даже Николасу понравилось бы несмотря на то, что он предпочитал более изящные полуторники вроде авалорского клеймора.
- Ох уж эти мальчишки со своими игрушками. Первые четыре тысячи детства самые тяжёлые? – подначила его Кассия. – Иди мыться, а то ужин стынет.
Она указала в сторону естественной ванны в скале, от которой поднимался пар.
- Что, прямо при вас? – замялся Ноэль.
- Я отвернусь, - ответила она несколько разочаровано.
Ноэль снял с себя порванные штаны и рубашку, стянул сапоги и забрался в тёплый источник, от которого пахло серой. Закрыл глаза, расслабляясь в тёплой воде. Быть в моменте и никуда не двигаться. Не думать. Не переживать. Наконец этот бесконечно длинный день заканчивается!
На его плечи легли нежные женские руки. Плеснулась вода. На волосы полился мыльный раствор. Тёплые пальцы медленно втирали его в кожу на голове, очищая от крови. Шершавая тряпка скользила по лицу, шее, плечам. Ноэль боялся открывать глаза, чтобы не показать своё смущение, ведь эта близость вызывала такой шторм чувств, какой он прежде в себе не подозревал.
Когда ладонь спустилась ниже на грудь, Ноэль перехватил её:
- Что это за чары? Собираетесь превратить меня в свинью?
- В этой сказке я превращаю в свиней твоих спутников, а тебя делаю своим любовником на долгие годы, - смеясь, ответила Кассия.
- Значит, приворот? Они на меня не действуют. К тому же, любовник из меня так себе.
- Я заметила, как и многое из того, чего ты замечать не хочешь.
Ноэль приоткрыл одно веко. Кассия вернулась к станку. Он подобрал тряпку и принялся оттирать с себя кровь сам. Когда закончил, Кассия положила возле ванной большое полотенце, чёрно-синий с серебряной вышивкой шёлковый халат и туфли из бараньей шерсти. Одежда и обувь оказались в пору, как будто на него шили. А ведь готовая одежда никогда Ноэлю не подходила.
- Что ты там рассматриваешь? Ты же не любишь красоваться. Иди за стол, а то всё стынет. Я приготовила твоё любимое, - позвала его Кассия.
Устав удивляться, он сделал, что было велено. Каменный стол был застелен льняной скатертью. На ней стояли расписные блюда с королевскими креветками, мидиями, листиками салата и редиской. Откуда она знала, что он любит?
Кассия разлила по серебряным кубкам красное вино и подняла свой, чтобы произнести тост:
- За встречу и удачное завершение всех дел.
- Мы ещё не починили корабль, не вернули пропавших друзей и не миновали скалы с Бдидой и Лаей, - хмуро напомнил Ноэль. - И ещё эти обезьяны.
- О, это лишь малая часть из напастей Бухты скорби, - ничуть не смутившись, усмехнулась Кассия.
Ноэль всё же отпил несколько глотков.
– Какой необычный вкус! Не хуже, чем у норикийских виноделов. Терпкое. Нотки черники или ежевики, хм? – он неловко попытался изобразить из себя гурмана.
- А как бодрит! – лукаво стрельнула она глазами.
Ноэль тут же насторожился. Дурманный напиток быстро ударял в голову.
- Всё-таки приворот? – он поднял кубок, сожалея, что сквозь серебро не может видеть осадок на дне. Пряности – гвоздика и кардамон – вот что он ощущал.
- На тебя же не действует, - парировала Кассия. – Я ведьма. Страшная. Пускай твои спутники не превратились в свиней, но ты видел статуи у входа? Это моя работа.
- Меня тоже в камень превратишь? – спросил Ноэль, очищая креветку от панциря.
- Только если сам попросишь.
Она положила подбородок на ладонь, словно бросала ему вызов.
- Рискнёшь заглянуть мне в лицо и получишь ответ. Оно нестерпимо уродливо, но если ты испугаешься, то окаменеешь, как твои предшественники.
К демонам ответы! Но что скрывалось у неё под волосами? Эта загадка не давала ему покоя каждый раз, когда он смотрел на неё.
Ноэль дожевал креветку и вытер руки об салфетку. Кассия придвинулась ближе. Не только пила и беспокойно качала ногой, закинутой на другую.
Он осторожно отодвинул волосы вбок и заправил их за её аккуратное маленькое ушко. Левую сторону лица Кассии вытянутым ромбиком покрывала золотистая чешуя. Глаз - круглый, рыбий, слегка выпученный, без век.
- Что здесь ужасного? – смутился Ноэль. Столько слов, а на деле ерунда. Какой страх? Он даже отвращения не испытывал.
Лицо Кассии из ехидного стало печальным. В здоровом правом глазу сверкнули слёзы. Она попыталась отвернуться, но он не позволил. Повертел её голову за подбородок, внимательно изучая черты.
- Очень необычно. Тебя легко узнать в толпе, даже если не помнить имя, - Ноэль мягко улыбнулся. – Прости, я же говорил, из меня паршивый любовник. И комплименты у меня дурацкие. Но рыбий глаз тебя вовсе не уродует, а добавляет очаровательную изюминку. Я даже взгляд оторвать не могу, словно, и правда, приворожен. А как он не засыхает без воды?
- Извращенец! – фыркнула Кассия и отвернулась, ускользнув из его рук. – Это иллюзия, которую нельзя снять. Мой настоящий глаз обычный, поэтому не засыхает. Не люблю, когда ты так на него таращишься.
Она выправила волосы и закрыть лицо.
- Извини, - Ноэль взял её за руки и приложил к губам. – Я хотел сказать, что ты красивая несмотря ни на что. Это не приворот.
Её пухлые губы едва-едва изогнулись в улыбке. Она снова подняла кубок и произнесла:
- За любовь сквозь века и расстояния!
Выпила до дна, безо всякой опаски. Теперь Кассия ела с аппетитом.
- А что же статуи? – спросил Ноэль.
- Это те, кто приходили сюда в поисках сокровищ, - объяснила она. – Испуг обращал всех в камень. Таково моё проклятие.
- Значит, я получу сокровища? – Ноэль улыбнулся, пытаясь перевести тему с той, что вызывала у неё слёзы.
- Если захочешь.
Они закончили есть и уселись на ложе друг напротив друга. Кассия расправляла складки на одеяле. Ноэль не отрывал взгляд от скрытой лёгкой тканью фигуры. Представлял, как возбуждающе выглядели бы золотые чешуйки в ложбинке между её грудей и ниже у пупка. Похоже, он совсем пьян. Ни мыслить разумна, ни встать и уйти не мог.
Кассия подняла на него глаза и чуть приоткрыла пухлые губы, между которых жемчугом сверкали ровные зубы. Ноэль придвинулся ближе, заинтригованный, что и кому она шепчет, но не услышав ни звука по-свойски положил руку на её талию. Она уткнулась в его грудь своей.
Пушистые ресницы на единственном веке томно трепетали. Носы тёрлись друг о друга, но губы ускользали, маня. Лёгкое касание, будто поймал мотылька, которого надо отпустить, иначе он погибнет. Ещё одно и ещё. Наконец, Ноэль пленил её губы, проникая всё глубже.
Она потеряла опору и рухнула на ложе – страшная ведьма, беззащитная перед ним. Сломанная птица, излечить которую можно только теплом своего сердца. Это нужнее ему самому, чем ей – потеряться в изгибах её манящего тела.
Его голова лежала у неё на груди. Кассия запускала пальцы в его волосы, словно гладила кота.
- Жаль, что твой возлюбленный оказался слишком благоразумным и не восстал против всего мира. Он должен был забрать тебя отсюда и снять проклятье, которое доставляет тебе столько боли, - прошептал Ноэль. Хмель до сих пор не выветрился.
Она поцеловала его в лоб.
- Ах, если бы всё зависело от нашего желания. Горний мир куда сложнее.
- Да. Жаль, нельзя разорвать семейные узы и забыть про долг перед людьми, - вздохнул Ноэль и начал собраться. – Надо идти, иначе они начнут беспокоиться и сотворят очередное непотребство.
- Ступай. Я спрошу у своих сестёр про твоих друзей, если они, конечно, заговорят со мной, - Кассия тоже поднялась и принялась одеваться.
Ноэль чмокнул её в висок и побежал по лесной дороге. Обезьян нигде видно не было, как овец и мэнквов. А вот возле лагеря уже слышался стук топоров.
- Вон он! Живой! – радостно объявил Жюльбер прежде, чем Ноэль успел выйти на поляну. – Ну, тебя и потрепало, - щёлкнул он языком, заметив подранную одежду.
- На меня напала стая бешеных обезьян.
– Ах, вот как это называется. Кассия, оказывается, горячая женщина. То-то принц Горнего мира не устоял перед её чарами. Ну как, загоняла она твоего жеребца? – Жюльбер похабно ему подмигнул.
Ноэль закатил глаза:
- Будь добр, молчи, если не можешь сказать ничего умного. Я договорился насчёт овец, но больше воровства скота мэнквы не потерпят. Ночевать будете на корабле. Обезьяны здесь очень агрессивные.
- Мы всё понимаем и не будем нарушать ваше уединение, - хлопнул его ладонью по плечу Жюльбер.
Надоел! Надо срочно вернуть Финиста, чтобы он сам разбирался с наглым оборотнем.