Глава 18. Вечный город (1/2)

Новоиспеченный Хранитель позаботился о том, чтобы его дорогому другу, Эрику, был предоставлен достойный уход, пока тот восстанавливает свои силы, утраченные во время их совместного путешествия. Совет старейшин общим решением выделил Би-джу одного из своих членов как наставника. Этим наставником был избран Хранитель Нат — один из самых юных представителей их рода. Он, лично изъявив такое желание, обязывался быть его «проводником» — направить, как пастырь ведет своих овец, объяснить, что значит «быть Хранителем», как оно и было обещано ранее. Би-джу необходимо было уделять этому вопросу большую часть своего времени. По этой причине ящер более не мог приглядывать за юношей, да и не смог бы. Эрик нуждался в опеке настоящей семьи: поддержке отца, заботе матери, внимании братьев или сестер, которых у него никогда не было.

Юный Хранитель обратился со своей деликатной просьбой к одной из эльфийских семей. Они посчитали это большой честью и с радостью приняли человека в свой дом. Эльфы были добросердечны и потому даже словом плохо не обмолвились об Эрике и не стали как-либо выказывать к нему неприязнь.

Глава семьи, Наир, был гостеприимным хозяином, как и его милая жена Ситула. У них было двое подрастающих детей: старший сын — Фэо и младшая дочь — Талита. Несомненно, все они быстро привязались к Эрику и искренне полюбили его.

Би-джу передал его им, когда за окном уже смеркалось. Сгущались сумерки. Вначале им обоим не так просто дались перемены. «Ты же знаешь, так надо», — молвил ящер наполненным печалью голосом, когда они прощались. Дракон не хотел покидать своего человека, но при нынешних обстоятельствах какое-то время им придется побыть поодаль друг от друга.

— Я Наир, — представился эльф, заводя новое знакомство. — А это моя любимая супруга Ситула и наши дети — Фэо и Талита. Дети, выкажите уважение нашему гостю. Поздоровайтесь!

— Добро пожаловать! — тут же отозвались ребята.

— Новый Хранитель просил нас позаботиться о Вас, — приветливо заговорила Ситула. — Вас ведь Эрик зовут? Знайте, нам это совсем не в тягость. Мы будем только рады.

— Понимаю, вам обоим пришлось отнюдь нелегко, — вступил Наир. — Но знай, что мы, наша семья, не из тех, кто помнит давние обиды. Мы, как и другие полулюди, оставили давние распри в прошлом. Здесь тебя никто не обидит бранным словом или косым взглядом и не сделает ничего дурного, ведь, как гласит Декалог: «Ибо в Эдеме нет места для насилия».

— Вы так добры, — сказал юноша. — Спасибо.

Долгое время Эрик отсыпался, и сон его в эту ночь был так крепок и сладок. Настоящая кровать, и простой соломенный тюфяк казался ему мягче самого нежного пуха. От этого на него нахлынула томная ностальгия по родному дому. Проснувшись далеко за полдень, юноша обнаружил, что вся его одежда уже была постирана заботливой хозяйкой, а он сам переодет в чистую сорочку. Ему и самому не помешало бы как следует вымыться.

Ситула приготовила теплую воду. Сперва Эрик очень стыдился своей наготы. Однако несложно было догадаться, кто именно из домашних занимался сменой его одежды. Общими усилиями юношу окунули в купель — банную утварь, по виду напоминающую широкую лохань с высокими бортиками.

Но юноша все еще испытывал дискомфорт. Нагой, он неловко чувствовал себя в присутствии эльфийской женщины, которая заботливо, по-матерински, помогла ему омыть тело. От испытываемого стеснения Эрик зажался, словно испуганный зверек, загнанный в западню. Он никак не мог полностью расслабиться.

Ситула аккуратно прошлась лыковой мочалкой по его осунувшимся плечам, по выпирающим вдоль спины горбикам позвонков и прорезавшейся линии ребер. При виде того, до чего похудел юноша, сердце ее жалобно сжалось.

После омовения Эрик облачился в предложенный ему шавиот, искусно вышитый цветными нитями. Это была одежда из легкой, словно хлопок, крапивной ткани. Малышка Талита загорелась желанием собрать в хвост отросшие волосы юноши, совсем как и у ее брата — Фэо. Некоторые пряди, которые были еще слишком коротки и непослушны, вывалились и стали неким подобием челки в районе висков.

Хозяйка быстро накрыла обед на стол: кувшин кваса, преломленный хлеб и свежие овощи к основному блюду — похлебке из молотой крупы и зелени. Глава семейства за столом не присутствовал — в это время Наир работал на мельнице.

Юноша с большой охотой готов был уже приступить к трапезе, однако не стал торопиться. Приметив странность в поведении эльфов, Эрик замер в нерешительности, наблюдая за тем, как те, прежде чем притронуться к еде, проделывали некий особенный ритуал. Каждый из них, смиренно склонив головы, произносил благодарственные слова, обращенные к самому Создателю. Они благодарили его за все, что имели, тем самым благословляя свою пищу, и лишь только после этого приступили к еде.

В этот момент Эрик ощутил, как его сердце неистово затрепетало в груди. И это чувство было ему приятно. Оно было сродни идиллии — такое нежное и теплое, словно он стал частью чего-то значительного.

— Сколько же длилось ваше путешествие с Хранителем? — спросила у Эрика Ситула.

— Кажется… — юноша задумался. — Где-то около месяца. Хотя, честно говоря, я потерял счет дням. Не могу сказать точно.

— Неудивительно, что ты так отощал, — покачала головой эльфийка. – Ешь как следует.

— Мы плохо питались. Совсем скверно, — признал Эрик. — Ягоды, коренья, кое-какие съедобные растения. Би-джу пришлось и того хуже. Он не посмел охотиться и лишь раз подкрепил свои силы пищей.

— Лес сыграл с вами злую шутку, — произнесла Ситула. — Вы могли выйти к Стражам намного раньше. Значит, Лес должен был что-то вам показать. Что-то важное. Возможно, предвидение или же какую-то знаменательную встречу.

Альвиор оказался именно тем местом, где в каждом доме была полная чаша, а сердца его жителей пребывали в мире. Город был условно разделен на три сектора: нижний уровень для себя облюбовали гномы, где разместили свои мастерские и кузни; в средней части города обитали хоббиты, занимающиеся благодаря своим ловким рукам изготовлением и обработкой тканей, а также гончарным делом и некоторыми другими видами ремесел; эльфы же, в свою очередь, занимались сельским хозяйством, обеспечивая хлебом свои собственные семьи и всех прочих жителей города.

Эрик легко нашел общий язык с Фэо и Талитой. Фэо был ему почти ровесником. Юноша всего на пару лет был старше него. Сперва Фэо казался неприступным, однако вскоре он перестал быть столь отстраненным. Он оказался заботливым и очень внимательным братом.

Его младшая сестра была весьма любознательная юная особа. Девочка любила задавать вопросы, порой не зная границ, совсем как Эрик. Да, несомненно, юноша увидел в ней самого себя, словно это было живое воплощение его прошлого — некая реинкарнация личности. Она была как маленький любопытный птенчик и потому первой пошла на сближение. Фэо присматривал за своей непоседливой сестрой и вскоре по этой причине вслед за ней пошел на контакт.

Сидя у постели Эрика, Талита с вожделением расспрашивала юношу о его прошлом, о другом мире и жизни в нем и о прочих вещах, которые ее интересовали: так, к примеру, юная эльфийка расспрашивала гостя о происхождении череды шрамовидных отметин на его плече.

— А как вышло, что ты встретил Хранителя? — вновь задала вопрос девочка.

— Мы вместе выросли, — ответил ей Эрик. — Я и Би-джу… — на секунду он запнулся, поправляя себя, — то есть Денеб, жили в одном доме вместе с моими родителями за пределами вашего леса.

— Как так, Хранитель жил среди людей? — удивилась Талита. — Такое и правда может быть?

— Да, правда, — подтвердил юноша. — С самого его рождения и по сей день мы были неразлучны, словно братья. Хотя я и не мог его тогда понимать, это были самые лучшие времена в моей жизни.

— Вот это да! Тебе так повезло! А как тогда вы оказались здесь? — не унималась девочка. — Он знал, что ему нужно вернуться, а ты пошел вместе с ним? А как же твои мама и папа? И почему ты не можешь ходить? Ты всегда был таким?