Глава 10, часть 5. (2/2)

Уклоняться некогда, прятаться некуда, едва хватило времени, чтобы выпустить защитное заклинание, которое «волшебница» держала в резерве. Кинжальный град ударил в разворачивающийся магический щит и разбился, как вода о речной камень. «Мечница» держала «волшебницу», упираясь ногами и Невидимой Луной и гадая, что сдастся первым — шторм стекла или барьер, который «волшебница» быстро укрепляла.[6]<span class="footnote" id="fn_32562231_5"></span>

Им повезло — магический шторм сменился более мягкими и прерывистыми порывами от драконьих крыльев. Огненный дракон начал взбираться на здание, чтобы расправить крылья и взлететь. И они забирали Добычу с собой!

«Не уйдёшь!»

«Мечница» снова двигалась, бегом сокращая дистанцию, взмахнула крыльями, взбираясь на витрину лавки. Быстрые беспорядочные прыжки сделали её более трудной мишенью. «Волшебница» перебрасывалась заклинаниями с всадником, защищающим некромантку.

«Кинжал» тем временем сблизилась с падавшим магом, который в последний момент крутанулся, вызвав порыв ветра, чтобы смягчить свое падение и, в то же время, направляя тот же порыв вверх, пытаясь притормозить догоняющую кайту.

Она рухнула на него через мгновение после того, как сапоги рыцаря коснулись земли, Клыки Нидхёгга едва не испили его крови, когда маг бросился в сторону, придав себе ускорение очередным порывом. Она увидела панику в его глазах — как будто он только что понял, что откусил больше, чем мог прожевать, его прошиб пот, густо замешанный на адреналине, и этот запах заставил её тело задрожать.

«Мечница» прыгнула, описывая правильную дугу так, что её траектория пересеклась с крылом взлетающего дракона, один хорошо нацеленный удар, веер кровавых брызг, рёв боли. Правое крыло обмякло, туша рухнула на второй этаж и крышу витрины.

Этот уже никуда не денется. Остались только Шеффилд и её защитник — бледный светловолосый мужчина в модной униформе, которая просто кричала «Офицер».

Когда она двинулась на него, рыцарь взмахнул своим жезлом — деревянной дубинкой, больше похожей на трость, усиленную латунными кольцами. Рябь воздуха предупредила о «лезвии ветра», и «мечница» не удивилась, когда оно остановило взмах Невидимой Луны в пустоте над концом жезла.

Удивилась она, когда маг, вовсе не собиравшийся противостоять фейрийской силе, вместо этого попытался перенаправить и отвести удар в сторону. С невероятным усилием и гримасой боли он справился, а затем, к ещё большему удивлению «мечницы», начал падать назад из седла — сбруя была аккуратно перерезана тем же взмахом, которым он парировал её удар.

Прошло мгновение, прежде чем кайта поняла, что это было преднамеренное действие, позволившее ему поглотить силу её удара и преобразовать её в энергию рывка, который пронёс его вниз по хребту дракона — и не просто так. Ветряной хлыст схватил и потащил испуганную кайту вниз за магом.

Дракон продолжал подниматься — потеряв способность к полёту, он всё ещё был более чем способен лазить. Когти впивались в дерево и цеплялись за оконные рамы в поисках опоры, в стремлении найти безопасное место повыше для себя — и своей оставшейся в седле наездницы.

«Кинжал» сцепилась с хитроумным магом с двумя кортиками. Молодой всадник поумнел почти сразу, как только приземлился на твёрдую землю, и теперь тратил большую часть своей энергии на то, чтобы держать её на расстоянии, отстреливаясь заклинаниями из-за укрытий, как какой-то чёртов ковбой.

Магические способности ублюдка были на голову выше, чем у стражников губернатора Барнарда, — не то чтобы это о многом говорило. В основном он был просто помехой, которую «Шиори» не могли полностью устранить, пока не разберутся с рыцарем-магом, который в настоящее время доставлял проблемы её/их «мечнице».

Не то чтобы офицер был особенно силён… Несмотря на маленький рост, любая из них, вероятно, была намного сильнее. И дело было не в том, что он был быстр, — хотя они были готовы признать, что его рефлексы великолепны. Проблема состояла в том, что он был ОПЫТЕН — и здесь и сейчас это значило всё. Он не пытался отвечать ударом на удар и не пытался угнаться за её скоростью. Вместо этого он отводил её атаки и контратаковал. Похоже, он просто тянул время. Совершенно сознательно тянул.

Офицер-маг был хорош. Вероятно, он был лучшим бойцом, с которым «Шиори» когда-либо сталкивались в честном бою (чего они вообще старались избегать), и это выводило их из себя. Его мастерство заставляло «мечницу» чувствовать себя жалким нубом, прижимавшим к груди мануал[7].<span class="footnote" id="fn_32562231_6"></span>

Она скользила по земле или ныряла сверху, кидала заклинания, от которых он умело уклонялся, блокировал или даже парировал, разворачивая обратно. Ярость магии начала сказываться на разрушенных зданиях вокруг них, быстро превращая те в многоэтажные кучи хвороста для растущих пожаров.

Её единственным утешением было то, что офицер начал проявлять признаки усталости, задыхаясь и теряя темп. Он лишь наполовину парировал её следующий удар, получив неглубокий порез на предплечье, и перенаправил стену пламени, чтобы отбросить «мечницу» назад. «Волшебница» открыла шквальный огонь «магическими выстрелами», вынудив огненного мага укрыться и освободив путь вверх для «мечницы».

Шеффилд!

Дракон оседлал крыши двух магазинов, один из которых начинал тлеть, а другой уже был на пути к превращению в многоэтажный ад. Раненый ящер зашипел на «мечницу», когда та поднялась над её головой, но не стал дышать огнём без указаний своего хозяина, прижавшись к крыше брюхом.

Шеффилд была прямо перед ней! Шеффилд была… Где?! Седло было пусто. Шеффилд там не было. Гнев «мечницы» усилился, она стиснула зубы в гримасе ярости, не обращая внимания на колокола, начинающие звучать вдалеке. Её глаза сузились при виде разбитого окна.

Дракон рванулся, пытаясь откусить от неё кусочек — и получил резкий удар по морде за наглость, когда кайта нырнула мимо, проскочив в окно так аккуратно, насколько это возможно. Как только её ноги коснулись земли, она сначала заметила дым, затем кровь, оставшуюся на осколках битого стекла. Поднеся осколок к носу, «мечница» растянула губы в ухмылке. Кровь была свежей. Её добыча прошла этим путём.

Возбуждение сменилось гневом, она кровожадно взмахнула Луной. «Мечница» быстро шагнула вперёд, хищно пригнувшись. Это будет легко, она просто пройдёт по запаху крови… Или, может быть, это будет не так просто, — «волшебница» и «кинжал» услышали приближающиеся крики в небе. Больше драконов — и там, где были драконы, обязательно будет больше магов.

«Ещё есть время», — сказали они себе.

«Волшебница» танцевала по крышам и навесам, попеременно обмениваясь чарами с обоими магами. Она объединилась с «кинжалом», сражение закружилось, их спины были прижаты к стене, или, скорее, к облаку «миазмов разрушения», которые продолжали глодать свежие руины.

Здания по обе стороны моста теперь весело горели, выделяя достаточно тепла, чтобы заставить всех троих вспотеть. Краем глаза они время от времени замечали мелькающие фигуры жителей, отваживающихся сбежать вдоль улицы, превратившейся в поле боя, или рискующих, прыгая в реку.

Никто до сих пор не казался настолько глупым, чтобы пытаться бороться с растущим огнем в разгар битвы, те немногие, кто видел «Шиори», только лишь бежали намного быстрее.

Крики, далёкие и панические с той стороны клубящейся завесы, сообщили, что пожары, вызванные магическим разложением, не ограничились только этой половиной моста. Пройдёт совсем немного времени, пока вся мостовая конструкция не заполыхает. Они оставят здесь свой след, так или иначе.

Углубившись в магазин, «мечница» столкнулась с проблемами. Её обоняние внезапно оказалось бесполезно — воздух наполнял едкий дым каких-то специй, полыхавщих в складских помещениях. От слуха тоже было мало толку — быстро разрушающееся строение по соседству наваливалось на это со скрипом и стонами каркаса. Зрение было ненамного лучше из-за того же дыма, темноты и случайного угрюмого пламени приближающегося пожара. Но она всё ещё могла найти путь, путь Шеффилд, ведущий вниз, как и должно быть, чтобы покинуть здание до того, как оно начнёт разваливаться. Она не могла потерять её, не сейчас.

Остальные её/их части продолжали перебрасываться заклинаниями со спешившимися рыцарями, быстрыми заклинаниями и ещё более быстрыми ударами. «Кинжал» неустанно давила своей превосходящей силой, скоростью и выносливостью на сдающего старшего рыцаря, «волшебница» гоняла менее опытного мага, периодически стараясь задеть и офицера. Им просто нужно было выиграть ещё немного времени, чтобы она смогла выследить Шеффилд, ещё немного времени…

Две огромные тени заслонили звёзды на небе, пронеслись над мостом и приземлились на крыши зданий, каждая с тяжёлым грохотом, который раскалывал дерево и оставлял борозды в камне. Ещё два дракона, ревущие и хлопающие крыльями.

Теперь «Шиори» знали, что их время вышло. И всё же… Они не могли остановиться сейчас. Пока нет. Не тогда, когда они была так близко.

В темноте, в удушливом воздухе было жарко, как в духовке, но «мечница» спускалась вниз, кабинеты и мастерские на втором этаже, торговый зал на первом этаже… Скручивающее чувство страха, когда «Шиори» поняли, что в здании был подвал, нижний этаж, построенный под проезжей частью, которая выходила на реку.

Если Шеффилд сбежала таким путём… «Шиори» не знали, насколько сильно они достали некромантку. Возможно, сильно, она, вероятно, не переживет купания, не в реках с сильным течением… Нет, добыча не спустилась в подвал, скорее… Медленно водя мечом, «мечница» на цыпочках пробиралась через постепенно разрушающееся здание. Половицы скрипели, балки над головой дрожали. Ей следовало бы просто снести всё здание, но она должна была быть уверена… Однако… Однако эта мысль породила идею, которую «кинжал» и «волшебница» поспешили использовать.

Сидевшие на крышах драконы поднимались на дыбы, расправляя крылья, а их шеи гротескно раздувались от сдерживаемого пламени. Челюсти широко раскрылись, когда огонь вырвался наружу, как река маслянистого красного и желтого света. Подгоняемая мощными ударами крыльев, она поглотила землю, где кайты стояли всего мгновение назад.

«Шиори» оттолкнулись в последний момент, взлетев в небо в мощном прыжке, и, прокрутившись в воздухе, как пара сиамских акробатов, опустились между драконами и их спешенными союзниками. «Волшебница» уже держала наготове чары.

Стрела чернильной тьмы пронеслась между двумя пешими рыцарями и вонзилась в окно первого этажа одного из зданий, используемых драконами в качестве насеста.

— Хей! — воскликнул младший маг. — Ты промазала, драная кошка!

Это были первые слова, которые кто-либо из них произнёс, — и это почти заставило «волшебницу» рассмеяться. Вместо этого она просто широко улыбнулась:

— Это потому, что я целилась не в тебя!

Едкие чернила «разрушительных миазмов» выплеснулись из разбитых окон.

Она выбрала самое покосившееся из двух зданий, на которые опустились драконы, всё из дерева и паршивого на вид камня, которое и в лучшие дни не справилось бы с задачей удержать летающего ящера, в котором на вид было тонн пять.

Всё здание попросту сложилось само в себя, как дворец побеждённого князя тьмы, и под градом обломков маги внезапно обнаружили, что им есть о чем беспокоиться, кроме как о двух чёрных кошках, пытающихся их убить.

Офицер действовал быстро, быстрее, чем «Шиори» могли себе представить, отбросив младшего коллегу в безопасное место.

— Лейтенант Вэллс! — голос молодого всадника прозвучал высоко и пронзительно. Ветеран исчез в облаке пыли, в которое всё ещё рушились обломки здания.

Не колеблясь ни секунды, дракон оттолкнулся от проседающей крыши и с удивительно гибкой грацией перемахнул улицу — в результате чего врезался сначала в одно разрушающееся здание, а затем в другое, более прочное строение, которое сумело выдержать его вес.

Ящер резко изогнулся, вытянув длинную шею, чтобы выплюнуть немаленький шар пламени, который расцвёл взрывом между кайтами и на драгоценный момент оставил «волшебницу» беззащитной. Глазами «кинжала» она увидела ещё одну тень, движущуюся среди пламени, быструю и низкую.

Умело взмахнув Безымянным Посохом, чтобы парировать удар меча серединой древка, кайта зашипела в лицо мужчины, который, казалось, не замечал опасности вокруг него. Ещё один идиот!

— Убирайся с моего пути!..

Она нажала на посох и нанесла удар ногой, чтобы отогнать его, быстро развернувшись и выпустив ещё один залп магических выстрелов, когда новый противник взмахнул своим клинком, манипулируя поднимающимся пламенем, как щитом.

Ухмылка мужчины не исчезла — даже когда он прикоснулся рукой к своей щеке, где от заострённого конца посоха потекла кровь. Он явно наслаждался этим. Грудь кайты вздымалась. Что же, она тоже наслаждалась.

— Не сегодня, киска! — Он обновил щит. — Только через мой труп!

Клыки обнажились в улыбке.

— Если ты настаиваешь… — всё трое сказали это себе под нос.

Ближе, теперь она должна быть близко, так близко… Шеффилд негде спрятаться, у неё больше нет козырей в рукаве. Женщина, ЭТА женщина… Сердце «мечницы» бешено колотилось от напряжения битвы и от мысли, что она убьёт ЕЁ. А потом… А потом да фиг с ним.

Мест, где можно было спрятаться, оставалось очень мало: первый этаж — ничего, кроме фасада магазина и задней комнаты. Ювелирный магазин, его товары остались брошенными под стеклянными витринами и в настенных сейфах. Задняя комната? Парадный вход, дверь!

У двери, входной двери, плотно запертой изнутри и снаружи, какой-то охранный механизм? Или способ отпугнуть воров? «Мечнице» было всё равно, её добыча теперь была заперта здесь, с ней. Кайта шла легко, быстро, но осторожно, звук становился всё ближе, всё ближе и ближе, пока он не оказался сразу за дверью задней комнаты, прямо у входной двери.

Когда она переступила порог, то замерла, столкнувшись с… собой? Когнитивный диссонанс отключил её на драгоценную секунду, разум, привыкший видеть себя со стороны тремя парами глаз, был в замешательстве, достаточно долго, пока не уловил намёк на движение за спиной другого «я»… Не другое «я» — ОТРАЖЕНИЕ!

Все трое разделили крик ярости, когда «мечница» развернулась, меч бесполезно рассёк воздух у неё за спиной. Шеффилд бежала по единственному оставшемуся ей пути, бросившись со всей силы в тонкую и ослабленную пламенем разделительную стену. Дерево разлетелось дождём щепок и раскаленных докрасна углей, открыв провал в то, что выглядело как преддверие ада.

Если этот магазин тлел — то тот был полностью охвачен пламенем, языки огня лизали стены и пожирали потолочные балки, разрушая конструкцию с пугающей скоростью. Всё здание медленно оседало, смещаясь к задней части, как будто оно просто собиралось упасть с моста. Доски пола прогибались под её ногами.

Она пробиралась сквозь пламя и дым, выискивая признаки одинокой плотной тени, мечущейся, как крыса в лабиринте. Найти Шеффилд оказалось труднее, чем думали «Шиори», но когда она заметила её, спотыкающуюся о разбитый дверной проём, «мечница» ринулась за ней, сквозь пламя и рушащиеся балки — и выскочила на открытое пространство, на свежий и относительно прохладный ночной воздух, сделав полный круг и вернувшись на улицу, которую она покинула несколько минут назад.

Третий рыцарь, с которым переругивалась «волшебница», увидел, как Шеффилд убегает от горящего здания, и попытался броситься к ней, тут же заработав «теневые путы», любезно наложенные «кинжалом». Однако надоедливый юнец с двумя клинками рассёк чёрные усики тени ветровым клинком, освободив блондина до того, как та смогла нанести завершающий удар.

«Кинжал» отскочила в сторону, затем откатилась, когда сверху посыпался дождь точных заклинаний ветра, брошенных последним рыцарем, всё ещё остававшимся в седле своего дракона, цепляющегося за почти неповреждённое каменное здание. «Волшебница» повернулась к нему (всё ещё сидя в седле, он был более лёгкой мишенью), когда огненная стрела пронеслась мимо, коснувшись её правой щеки.

Боль стегнула все три части «Шиори». «Волшебница» закричала, схватившись за лицо, перед глазами всё поплыло, когда она снова попыталась их открыть. Рыцарь-офицер — он всё ещё был жив! Выбравшись из-под обломков, которые едва не похоронили его, мужчина выглядел кошмарно, но по прежнему крепко сжимал свой жезл, творя новое заклинание.

«Шиори» не видели подобного раньше, но выглядело опасно.

С начала сражения не прошло и пяти минут — но уже полдюжины зданий были обречены, дешёвые материалы были не намного хуже трута, пламя мчалось, стремясь поглотить всё на мосту. И всё же — там, где шёл рыцарь, пламя утихало и начинало гаснуть… Нет, скорее, оно тянулось к магу, языки пламени отделялись от своей пищи и летели к нему, пульсируя, как волна тепла, по всей длине его фокуса, а затем становясь ярче, красные, затем жёлтые, и вот уже белые. «Шиори» поняли, что повсюду вокруг гаснут огни — или, скорее, они попадали в ловушку, собираясь в пылающий клинок в руке рыцаря.

Когда он замахнулся — сверкающий меч мгновенно превратился в огненное цунами, готовое поглотить «волшебницу», как насекомое на пути паяльной лампы. Её барьер вскинулся — полусферический щит поднялся, поглотив каждую каплю маны, которая у неё ещё оставалась, — а затем лопнул, когда жар обрушился на него, такой яркий и интенсивный, что кайте пришлось зажмуриться, такой горячий, что она почувствовала, как сгорает…

Нет!

«Кинжал» нырнула сквозь пламя на крыльях, плотно обернув плащ вокруг своего тела для защиты, и потянулась к своему другому «я», когда полупрозрачный барьер начал мерцать и колебаться. Вот он лопнул — и огонь настиг «волшебницу» как удар молота. Это была неописуемая агония, которая сдирала каждый дюйм её кожи, как ледяное лезвие бритвы, обнажавшее нервы… Боль настолько сильная, что «волшебница» словно пропала… Тошнотворное чувство, когда треть её/их разума внезапно замолкла… или закричала так громко, что остальные части её попросту оглохли?

«Мечница» пошатнулась, согнувшись пополам, как будто это был удар по её собственному телу. Цепляясь за сознание зубами и ногтями, она подняла глаза и увидела, что ведьма, за которой она охотилась, отступает назад, отчаянно пятится от неё, пытаясь убежать. Мир по краям зрения кайты начал темнеть.

«Шиори» могли чувствовать это — как будто нити обрывались все разом, боль, когда «кинжал» схватила «волшебницу», поднимая их обеих в воздух, в холодное ночное небо, слепых, глухих и немых ко всему, кроме боли, кроме заживо пожирающего их пламени.

Разум «Шиори» умирал, блестящая ясность разбивалась на калейдоскоп неровного прошлого, настоящего и интуитивно понятного будущего, вращаясь вокруг центра, вокруг сингулярности, вокруг образ женщины, что стояла сейчас перед ней.

Шеффилд.

Они умирали.

Шеффилд!

Плевать.

ШЕФФИЛД!

Ну уж нет.

Крылья «мечницы» вспыхнули в атакующем рывке, когда она обрушила Невидимую Луну вниз по смертельной дуге. Единственное, что было в её мире — она сама, её боль и Шеффилд. Некромант, осквернительница могил, мерзость, которой не должно быть ни в этом мире, ни в каком другом.

— ШЕФФИЛД!!!

Хрип «мечницы» перерос в леденящий кровь крик, когда она врезалась в «молот ветра» — и пробилась сквозь него, чувствуя, как её кости стонут и трескаются, прорвалась сквозь «огненный щит», который обжёг её обнаженную кожу, и сцепилась клинками с идиотом-блондином, с дикой силой отбрасывая его в сторону, как игрушечную мышь, и чувствуя горячую кровь на своих руках и хруст его костей.

И тут вдруг её пронзил холод.

«Мечница»… «Шиори»… Просто Шиори задрожала, когда силы оставили её. Ледяное оцепенение распространилось внутри. Она посмотрела вниз, пытаясь понять — откуда взялись острые, покрытые кровью лезвия, торчащие из её груди? Одно пронзило плечо, другое показалось под левой грудью. Кто-то не намного крупнее её самой у неё за спиной. Она могла слышать его дрожащее дыхание. Она закашлялась, изо всех сил пытаясь дышать, ей казалось, что она начинает захлёбываться воздухом.

Дрожь усилилась — не только её собственное тело, но и земля под ногами начала трескаться и прогибаться, уступая, когда снизу раздался ужасный шум.

Шиори упала на землю, марионетка с перерезанными нитями, исчезающая в размытой и запутанной дымке, когда мир покачнулся.

Шиори летела высоко в воздухе в тумане боли на своих дрожащих крыльях, прижимая свое обожженное «я» к груди.

Шиори катилась вниз, невесомо проносясь мимо трескающихся каменных колонн.

Шиори разбилась, катясь по крыше, и остановилась, цепляясь за своё окровавленное и обожжённое тело изо всех сил, зная только, что она должна бежать, должна бежать…

Шиори смотрела сквозь воду и на камень и огонь…

Последнее, что видела Шиори, когда её коллективный разум угас…

А затем её изолированный человеческий разум…

А затем маленький испуганный звериный разум, борющийся за выживание…

А затем… темнота.

_______________________________________________________________

[1] Тут вопрос. Вообще английская сухопутная лига — это 4828 м. Тогда скорость будет 289 км/ч, что приблизительно нереально. С другой стороны, чуть ранее упоминалось, что местные полторы лиги равны 2100 майлов, то есть одна лига — 896 метров. Тогда скорость получается 54 км/ч, что больше похоже на правду…

[2] Казалось бы, откуда тут тонна? Я тут покопался в истории, и выяснил, что до нашей любимой метрической тонны, которая 1000 кг, были и другие. Английская (длинная) тонна была равна 2240 торговых фунтов (около 1016 кг). В принципе не дофига — самые тяжёлые тяжеловесы породы шайр бывают до 1800 кг.

[3] Я ХЗ, что тут имеется в виду, но есть мнение, что это тот летучий кинжал.

[4] В старину прямо на мостах в европейских городах часто строили здания. Можете погуглить на Понте Веккьо или Кремербрюке.

[5] На слэнге американских военных FUBAR это аббревиатура «fucked up beyond all recognition», что означает примерно «раз*бано до неузнаваемости», то есть означает очень плохое состояние (техники, оружия или человека). В переносном смысле может означать «идиотизм за гранью понимания».

[6] Если честно, я не вполне понял, как «мечница», которая рванула вперёд, внезапно оказалась позади «волшебницы».

[7] Мануал — «руководство пользователя». В игропроме — базовое описание игры для ну совсем уж начинающих.