Пролог. Часть 2. (2/2)

Проще говоря, военное искусство требовало постоянного оттачивания. И люди, как простолюдины, так и маги, которые сделали карьеру на таких вещах, стоили тех денег, за которые их нанимали.

Однако большинство королевств были не настолько богаты, чтобы содержать таких людей в мирное время, вместо этого отдавая предпочтение небольшим гарнизонным армиям.

Решением были фрилансеры[2]<span class="footnote" id="fn_31951259_1"></span>, «продажные мечи», наёмники, которые имели грустную тенденцию не уходить, когда боевые действия заканчивались и нужда в их услугах пропадала. Они часто доставляли больше хлопот, чем того стоили, поглощая огромные ресурсы, чтобы оставаться в строю, и часто не оставляя на своем пути ничего, кроме руин.

В истории самой Земли в определённый период были времена, когда армии наемников почти беспрепятственно бродили по частям Европы.

Даже когда вольные роты работали так, как задумано, — они приносили другие осложнения. Эклектичная экипировка и столь же смешанный уровень качества, начиная от элитных подразделений под руководством опытных командиров и заканчивая едва организованными толпами.

По мере развития национальной идентичности, роста излишков и централизации правительств появилась тенденция заменять роты наёмников постоянными национальными армиями, укомплектованными профессиональными офицерами и солдатами-срочниками.

Армии платила непосредственно Корона, а не за счёт средств, собранных знатью, и поэтому та считалась более политически надёжной, чем наёмники, которых она заменила. Солдаты были воспитаны внутри страны и поэтому, скорее всего, были более лояльны своей нации, и большинство из них, за исключением офицеров, не были кадровыми военнослужащими и возвращались к продуктивной гражданской жизни по окончании службы.

Кроме того, армии снабжались правительством, что позволяло стандартизировать снаряжение и, следовательно, обучение и логистику, — всё, необходимое для создания дисциплинированных и организованных сил, которые несомненно понадобятся, чтобы вернуть Альбион, не сжигая то, что осталось, дотла.

Халкегения оказалась на пороге такого перехода от свободных рот к профессиональным национальным армиям, это назревало ещё до появления фейри, — и Мортимер планировал осознанно ускорить этот процесс в Тристейне.

— Это только первый шаг в стандартизации, — объяснил он. — Единая форма для ношения всеми полками, с минимальными изменениями. В идеале, мы также сможем снабдить каждого пехотинца стандартным вооружением.

— Да… — Адмирал Ла Рами вернулся к чтению своих записей. — Один стандартный форменный плащ, два стандартных мундира, одна пара ботинок, один отрез просмолённой парусины и… три полных комплекта нижнего белья?

— Как я уже сказал, — вздохнул Мортимер, — это может показаться легкомысленным. Но стандартная униформа, которую необходимо поддерживать в порядке, формирует дисциплину в строю. Наличие замены под рукой лишает смысла любые оправдания неряшливого внешнего вида и означает, что вредителей, таких как вши, можно регулярно удалять из белья. Хороший кусок брезента или одеяло могут помочь вам оставаться в сухости и тепле, а не умереть от болезни под дождём, и, конечно, я уверен, что генерал Грамон может поведать нам о важности свежих портянок во время долгого марша.

Белген заметно поморщился, потирая оставшуюся ногу.

— Что ж, за это я, безусловно, могу поручиться, — признал старый генерал. — И форма действительно может создать или нарушить военную дисциплину… Нам всё равно придется одевать и снаряжать их всех, так что я полагаю, что эти усилия будут оправданы. Хотя в вопросе снаряжения меня больше волнует вооружение и, как следствие, стратегия. — Белген постучал пальцем по поверхности стола. — Признаюсь, я всё ещё с подозрением отношусь к этим схемам.

— Могу ли я спросить — почему? — Мортимер сложил руки на столе. — Вы видели скорострельность и дальнобойность винтовок, использующих новые боеприпасы. Я думал, мы уже всё уладили?

Он задумался, не упустил ли он чего-нибудь.

Вопреки распространённому мнению, он вовсе не был опытным полевым командиром, до сих пор он добивался определённых успехов — но не было ничего, что бы он ценил больше, чем вклад старших офицеров, таких как генерал Грамон и адмирал Ла Рами. Общепринятая мудрость чаще всего является бесценным ресурсом — если разобраться в причинах этих обычаев.

Проблема заключалась в том, что если следовать общепринятым схемам, то принц Уэльс должен быть давно мёртв, а Тристейн уже должен был подвергнуться нападению Альбиона, скорее всего, в виде стратегического десанта в районе редких поселений к северу от столицы, с целью дальнейшего обезглавливающего удара…

— Да, и это была впечатляющая демонстрация. — Белген серьёзно кивнул. — Чего бы я только не отдал за такой отряд во время последней стычки на границе с Галлией. Что тоже является проблемой…

Мортимер закрыл глаза и выдохнул.

— Это будет намного больше, чем отряд.

Старый генерал ещё раз кивнул. Взлохматил свои светлые кудри, пронизанные нитями седины.

— Одно дело держать кого-то из этих стрелков под рукой. Но почти двадцать тысяч…

На самом деле, это была примерно половина от общего числа простолюдинов, которые, как ожидалось, будут мобилизованы. В сравнении с артиллерийскими расчётами новых пушек, пикинёрами, разведчиками и воздушной и наземной кавалерией, пешими отрядами магов, добровольцами-фейри и вспомогательными наёмниками, они составляли почти две пятых предполагаемой боевой силы национальной армии, что было в четыре раза больше по сравнению с традиционными магами, стрелками и пикинёрами.

Акцент на формированиях простолюдинов был действительно необычным, как и их использование в качестве основного элемента стратегии комбинированных вооружений, а не в качестве сил преследования или живого щита для отрядов магов, которые испокон являлись истинной ударной силой армии. Простолюдины, независимо от обучения или вооружения, считались незначительной силой по сравнению с магами, под началом которых они служили, ценной только в массе и при магической поддержке.

— И, конечно, нужно будет убедить остальной Генеральный штаб, — вмешался Ла Рами.

Мортимер поморщился. Ещё и это — люди, подобные де Пуантье, назначенному заместителем генерала Грамона. Храбрые, безусловно преданные — и совершенно непоколебимые в своих взглядах. Одно дело было заставить их участвовать в безумном плане ради выживания — однако теперь они чувствовали себя вполне комфортно, возвращаясь к своим старым привычкам. Они будут бороться с переменами при каждом удобном случае, особенно со всем, что уменьшает славу армейской магической аристократии.

У него были кое-какие идеи на этот счёт — и он уже собирался изложить их, когда раздался стук в дверь.

— Кто-нибудь заказывал обед? — Генерал Грамон перевел взгляд с двух своих товарищей на Лидию.

Рыцарь-саламандра нахмурилась и направилась открывать дверь, положив руку на меч. Выглянув наружу, она заговорила с кем-то, стоящим в коридоре.

— Простите?

Троица сразу насторожилась. «Простите». Одно из тех слов, которые никто никогда не хотел слышать. На самом деле это могло означать что угодно.

Лидия обернулась, выражение её лица было… «ошеломлённое», вот правильное слово. Она ненадолго погрузилась в размышления, затем, наконец, пришла к решению:

— Мой лорд, похоже, у вас… Полагаю, можно сказать, что внизу нас ждут гости…

— Гости? — Генерал Грамон нахмурился. — А можно подробней?

«Гости». Слово почти такое же многозначительное, как «простите».

— Я думаю, что было бы лучше, — сказала Лидия очень дипломатично, — чтобы вы увидели сами. Сейчас они ждут в фойе.

Не в духе капитана быть такой расплывчатой. Мортимер погладил подбородок. Что означало, что это, вероятно, было что-то совершенно нетипичное.

Заметил ли это Белген — или ему было всё равно, но любопытство уже взяло верх над ним:

— Ну что тогда, джентльмены?

— Перерыв не повредит, — сказал Мортимер, следуя за генералом. Ему стало только любопытнее, когда они проходили мимо персонала и офицеров, что-то неловко бормочущих, и, наконец, подошли к кордону охранников, выглядевших не то чтобы неловко, но почти растерянно. В любом случае, они были рады пропустить троицу военных стратегов и Лидию.

— Просто… сохраняйте непредвзятость, милорд, — прошептала Лидия ему на ухо, когда они направились к лестнице. И что бы это могло значить? Возможно, Сакуя была права, и он просто настолько плохо разбирается в лю…

«Непорядок».

Это была его первая мысль, когда они достигли площадки второго этажа с видом на фойе. Во-первых, штаб-квартира на Марсовом Поле была настоящим военным учреждением, её залы были торжественными и ухоженными — и чаще всего пустовали, за исключением периодов лихорадочной активности. И, конечно же, это было против всяческого устава — тащить сюда своих фамильяров.

И всё же в тот самый момент стрёкот наполнял помещение, крылато-хитиновые фигуры с вкраплением чешуйчато-пернатых заполнили балкончики и верхи шкафов. Фигуры, которые были ему определённо знакомы.

— Дракос Теранус Минор и Веспия Веспия Майорус…

Мортимер запнулся, имена непрошенно пришли ему на язык, крохи информации, осевшие из отчётов когда-то и где-то. Иначе говоря — пернатые дракончики и ивовые осы. Маленькие летающие мобы. Совсем не фамильяры…

Только тогда его глаза различили маленькие фигурки, сидящие на мобах или снующие между ними подобно колибри, похожие на миниатюрных фейри.

— Что за чертовщина?! — зарычал генерал. — Что всё это значит?!

Болтовня, щебетание и то, что Мортимер только сейчас распознал как тихие, шепчущие голоса — всё это разом утихло, сменившись одним высоким и удивительно громким голоском:

— Простите нас!

Мортимер оглянулся в поисках источника голоса, как и тристейнцы. Лидия, однако, уже поняла это, указывая с лёгкой улыбкой.

— Здесь, внизу!

Голос исходил от столика в центре фойе, от крошечной фигурки, столь маленькой, что было непонятно, как он в ней помещается, смотрящей прямо на них. Учитывая все обстоятельства, тристейнцы восприняли это зрелище на удивление спокойно:

— Эрен, — пробормотал Белген, медленно протирая глаза. — Скажи мне. Ты видишь это?

— Я действительно это вижу, — признал Ла Рами.

— О. Хорошо. Я думал, что наконец-то сошёл с ума.

— Очевидно, они хотели поговорить с вами, — сообщила Лидия Мортимеру, как будто это была самая естественная вещь в мире. — Они были довольно настойчивы со стражей, и… Вы можете себе представить, чтобы кто-то попытался их остановить?

Мортимер почувствовал, как сотни больших любопытных глаз смотрят на него с юных девичьих лиц. Несмотря на явно самопальную броню, «украшавшую» их маленькие тела, и крошечные копья и мечи, которыми они размахивали, их было трудно разглядеть в плохом освещении.

Как армия котят. До тех пор, пока они не причиняли явного вреда, — он предполагал, что любой, у кого есть сердце, не захочет их выбрасывать.

— Можно мне?.. — Мортимер кинул взгляд на адмирала Ла Рами и генерала Грамона, которые быстро закивали, давая ему своё благословение выступить вперёд в качестве представителя. — Я лорд Мортимер, Первый Лорд Гаддана. Мне сказали, что вы называли моё имя.

Голоски снова стали громче — а затем смолкли, когда девушка на столе подняла руку. Интересно… Тогда остальные ей подчиняются?

Мортимер прищурился. Шлема нет, золотые волосы, ярко-голубые глаза и привычно-серьёзное выражение лица. Под чёрной хитиновой бронёй на ней было короткое платье жёлтого и красного цветов. Она спокойно стояла, скрестив руки на груди, и ждала.

Услышав, как Мортимер представился, она кивнула:

— Добрый день, лорд Мортимер. Для меня большая честь встретиться с лордом фейри Огня.

— И вам доброго утра, мисс…

— Кигику, — подсказала девушка, расправляя янтарные крылья и зависая на высоте глаз. — Кигику, старший рыцарь Сада Тарб. Вы — верховный лидер сил фейри, защищающих Альфхейм и Тристейн, верно?

Бровь Мортимера приподнялась, он оглянулся через плечо, его встретили любопытные кивки. Ну, так то это была правда, вспомогательные силы фейри в данный момент находились под его непосредственным командованием.

— Это верно. — Он постарался удержать невозмутимую маску.

Девушка задумчиво кивнула:

— Лорд Саламандр Мортимер, мы пришли с благословения Старшей Сестры Хинагику, шамана Сада Тарб, и Старшей Сестры Ботан, рыцаря Сада Тарб. Перед вами старшие рыцари Двадцати Садов Альфхейма.

— И с какой целью, могу я спросить? — Мортимер сделал паузу, чтобы осмотреть комнату, — по его прикидкам, около четырехсот пикси. Не все были верхом, большинство прилетели на своих крыльях — или оставили своих «скакунов» снаружи? Армия вооружённых девочек в доспехах…

— Мы… — феечка сжала кулаки. — Мы хотим посвятить себя борьбе за наши дома!

Мортимер отшатнулся. Что ж, это было… неожиданно.

— Мы решили это после того, как Ботан-тян вернулась вместе с некоторыми из наших потерянных сестёр и рассказала о том, что она узнала и увидела. И Хинагику-сама много раз говорила об этом с леди Сакуей и принцессой Генриеттой. Согласно Договору — с нами должны обращаться как с фейри из Альфхейма, а наши Сады и Побеги должны быть защищены. Благодаря этому мы можем жить в безопасности. Но мы не можем воспользоваться этой привилегией, ничего не отдав за неё!

Трудно было поверить, что столько силы может существовать внутри такого маленького тела.

— Мир опасен для нашего вида, и наша жизнь очень трудна. Всё, что у нас есть, — это наши сёстры и наши Сады. И зная, что есть те, кто хочет разрушить наши дома, погубить даже Мать Иггдрасиль, если им представится такая возможность… — Она яростно встряхнула головой. — Рыцари Сада не забыли цель своего существования!

В глухой тишине пикси опустилась обратно на поверхность стола и, прошептав короткую молитву, сложилась в поклоне.

— Пожалуйста, Мортимер-сама. Хотя фейри давно отделились от нас — мы всё ещё сёстры… Помогите нам защитить наши дома!

В комнате воцарилось Молчание. Больше сказать было нечего. Или так казалось?

— Это щедрое предложение, — Мортимер начал медленно. Как бы это сказать… он не считал себя бессердечным. — Это должно быть согласовано с другими лордами…

— Сакуя-сама уже дала нам своё благословение, — сказала Кигику.

— Сакуя? — Мортимер поморщился. Теперь в это было трудно поверить.

— Вы можете видеть в нас детей. — Рыцарь взволнованно взмахнула крыльями. — Это несправедливо, Мортимер-сама, мы взрослые рыцари, мы понимаем, что значит сражаться и умирать ради других. Сакуя-сама понимает это, хотя Хинагику-сама потребовалось время, чтобы убедить её. Мы не просим вашего разрешения, лорд Мортимер, только вашей помощи.

Другими словами — они сделают это в любом случае, и ни один человек или фейри не сможет остановить их. Всё подростковое упрямство втиснуто в это крошечное тело. Но… Он читал отчёты о Саде пикси в Тарбе и о рыцаре, которая сыграла столь важную роль в шпионаже за заговорщиками. Что, если…

Патовая ситуация, наконец, заставила адмирала Ла Рами вступить:

— Как сказал лорд Мортимер, мисс Кигику, ваше предложение очень щедрое. Но какую службу вы и ваши сородичи можете сослужить в бою?..

— Нет. Мы можем использовать их.

— Лорд Мортимер! — протестующе воскликнул Ла Рами.

Саламандр повернулся обратно к ожидающей пикси:

— Мисс Кигику, вы говорите за всех своих сестёр здесь?

— Как Старшая Сестра! — отрубила та.

— Если мы примем ваше предложение — могу ли я быть уверен в вашем послушании? Вам придётся подчиняться приказам в точности и принять на себя воинскую присягу.

Маленький рыцарь ответила без колебаний, приложив кулак к груди и слегка поклонившись.

— За нашу Мать, до нашего последнего вздоха, Мортимер-сама!

Он медленно кивнул, обменявшись коротким взглядом с Лидией. Его главный страж выглядела далеко не уверенной, но и не протестовала.

— Я ничего не обещаю, но я хотел бы предварительно принять ваше предложение, — сказал лорд Мортимер с растущей уверенностью. Он уже видел интересные возможности. Саламандр повернулся к генералу Грамону и адмиралу Ла Рами:

— Джентльмены, вы думаете о том же, о чём и я?

— Точно, парень! — заявил генерал Грамон с серьёзным лицом. — К слову, возвращаясь к разговору об униформе. Я просто должен спросить. Где мы, по-вашему, возьмём больше тысячи крошечных трусиков?!

Это было сказано со всей серьёзностью и без намека на юмор.

Четыреста с лишним собравшихся пикси смотрели в полной тишине.

Мортимер медленно помассировал виски и как раз собирался что-то сказать, когда Эрен остановил его:

— Нет-нет, лорд Мортимер. — Ла Рами повернулся к всё ещё пребывавшему в задумчивости генералу Грамону. — Не обращайте внимания. Просто так работает его разум.

___________________________________________________

[1] В родной деревне Агнесс исповедовали чуть-чуть иное течение бримиризма. За что деревню и сожгли.

[2] Freelancer — в буквальном переводе «вольный копейщик». Одно из названий средневековых наёмников.