Часть 7. Глава 1 (2/2)
Ученый не понял вопроса и удивленно посмотрел на меня.
- Ваши... м-м-м... животные... Они могут существовать в естественной среде? - перефразировал я вопрос.
- Нет, - покачал головой ученый. - Они не проживут и дня без своих систем жизнеобеспечения. Это ”овощи”, организмы, существующие исключительно за счет рефлексов.
Меня передернуло. Я знал, что после войны часто рождались на свет уродливые создания, в том числе, и такие, которых с жалостью и отвращением называли ”овощами”, но подумать о том, что кто-то будет выращивать их целенаправлено...
- Это же варварство! - воскликнул я в праведном негодовании.
Ученый закатил глаза к потолку и хотел что-то возразить, но, взглянув на мои погоны, сдержался и тихо произнес:
- До сих пор нам не удавалось вложить в них душу. Но сейчас это стало возможно. Благодаря вам.
- Мне?! - удивился я. - Помилуйте, я же не волшебник, не профессор...
Ученый хлопнул ладонью по сейфу, который продолжал держать под мышкой.
- Кристаллы люсита использовали для программирования нейронных сетей роботов с Лапуты, - пояснил он. - ”Нортону” удалось воспроизвести программатор, построенный по чертежам вашего друга Акиро Кохакунуси...
- Вы еще и выкрали наши чертежи?! - Я сжал кулаки и угрожающе двинулся на ученого.
- Ни в коем случае! - пискнул мой собеседник, юркнув за кресло. - ”Нортон” сами предложили нам купить этот аппарат вместе с другим неработающем оборудованием, которое они распродавали на запчасти... Нам удалось починить его и во время испытаний наши исследователи-психиатры обнаружили, что с люситовой рудой он может искажать мыслительные процессы живых существ. К сожалению, для того, чтобы использовать все возможности программатора, нам требовался подходящий излучатель...
- ...И вы обратились к нам, - закончил за него майор. - Хитро придумано, хитро.
Мы добрались до конца комнаты и остановились перед последним автоклавом. Он оказался настолько огромным, что большая его часть скрывалась в специальной нише. Часть обшивки лежала на полу и из разобранного бока машины свисал ворох проводов. На передней стенке кто-то красной краской написал ”113”. Экран телевизора закрывала розовая бумажка с надписью большими печатными буквами: ”НЕ РАБОТАЕТ”.
- Ну и ну! - воскликнул майор, задирая голову вверх и стараясь разглядеть верхнюю часть автоклава. - А что вы здесь выращиваете?
- Наше лучшее создание, - гордо сообщил ученый. - Для него-то нам и нужен люсит.
- Но эта зверюга, наверное, не меньше бомбардировщика?! - воскликнул я.
- Больше! - подтвердил ученый. - Скоро вы сами его увидите. А сейчас нам нужно зарядить программатор. - Он покрепче перехватил сейф и отворил свободной рукой небольшую дверь справа от автоклава. Комната, в которой мы очутились, казалась крохотной по сравнению с залом инкубаторов. На металлическом столе лежал странный аппарат, напоминающий сильно вытянутую воронку. В его узкой части виднелся небольшой зеркальный диск с клешней для крепления кристалла. В задней части кожуха были сделаны два забранных решеткой вентилятора.
Ученый поставил сейф рядом.
- Откройте, - коротко сказал он.
Я несколько раз повернул номеронабиратель, вводя код. Замок щелкнул, сейф открылся и на стол выпал один из тех футляров, в которых ювелиры хранят свои изделия. Дрожащими руками ученый открыл его и извлек голубой кулон с причудливым рисунком. Я взял таинственно сверкающий кристалл из его рук и снял цепочку. Майор спрятал футляр в сейф и запер его. Ученый надежно укрепил кулон в клешне. Высунув кончик языка от напряжения, он часовой отверткой затянув крохотные винтики, ощупал тонкими пальцами каждый проводок, который прикасался к кристаллу и, разогнувшись, объявил:
- Готово! Помогите мне укрепить его на манипуляторе.
Я и майор взвалили тяжеленный программатор на плечи и, пыхтя, поставили его на железную ”руку”.
- Оставьте сейф здесь, - распоряжался ученый. - Наши психологи пока подготовят программатор к действию. За мной, пора вам своими глазами увидеть образец сто тринадцать!
Мы спустились по металлической лестнице через люк в полу, прошли через узкий и темный коридор и вышли на платформу метро. Возле перрона стоял небольшой электровоз, освещавший тоннель ярким прожектором. Стояла противная сырость.
- Б-р-р... - поежился я, когда мне прямо на лысину упала тяжелая ледяная капля. - Тут и простудиться недолго.
Мы с майором поспешили укрыться в кабине локомотива, а ученый направился в диспетчерскую, чтобы сообщить ему, куда мы намерены ехать. Через несколько минут до нашего слуха долетело жужжание предвигаемых стрелок, а вскоре дверь отворилась и в кабину машиниста взобрался наш спутник.
- Садитесь и поехали! - распорядился он по переговорному устройству. Нам с майором пришлось опуститься на узкую деревянную лавочку у стены, после чего механические двери затворились, поезд тронулся и, набирая скорость, застучал по рельсам вглубь катакомб. Дороги я не видел, но судя по тому, как уверенно притормаживал поезд на поворотах и стрелках, наш ”машинист” уже не первый раз ездит этим маршрутом.
- Интересно, долго ли нам ехать? - спросил майор, когда локомотив внезапно вынырнул из узкого тоннеля в просторный зал. Слева и справа проносились забранные толстыми решетками клетки, в которых я лишь мельком успевал заметить самых причудливых созданий: небольших доисторических ящеров, крылатых лошадей, единорогов... Большинство лежало в окружении шлангов, посредством которых им подавали питательные растворы, но были и такие, которые медленно, словно во сне, бродили по помещению.
- Вот вам и ”овощи”, - воскликнул майор, показывая пальцем на небольшого динозавра, медленно шагающего по направлению к железной дороге.
- Мы стимулируем мышцы выращенных нами образцов, влияя электрическими импульсами на их нервную систему, - сказал ученый, который, видимо, слушал наш разговор. - А теперь помолчите, я боюсь проскочить поворот.
Мы с майором переглянулись и затихли. Поезд все чаще и чаще принимался скрипеть на стрелках, а стук колес слышался все реже и реже. Поезд замедлял ход. Вскоре он совсем остановился. Раздался металлический лязг, поезд на самом малом ходу прошел еще несколько метров, загрохотал автосцепкой и остановился окончательно. Дверь отворилась. Мы сошли на небольшую площадку, которая оказалась частью фундамента огромной клетки. Посередине лежало оно: существо, размерами превосходящее слона, сплошь покрытое полуметровыми, даже на вид жесткими сизыми перьями. Слева я разглядел что-то вроде гигантской птичьей лапы. Из могучих легких вырывалось хриплое ровное дыхание.
- Ассистент! - рявкнул ученый, стараясь заглушить шум. - Жизнеобеспечение на минимум - и поехали в камеру программирования!
Низенький, по-обезьяньи ловкий ассистент быстро избавил существо от шлангов и прошел в поезд. Мотор взревел, и платформа, скрипя под своим многотонным грузом, медленно поползла по рельсам...