1. Начало (2/2)
Она в уме прикинула, какое расстояние прошла, и выходило что немного. Примерно семь-восемь километров. Возможно, следовало, идти дальше. Или взять это расстояние за радиус и облететь окрестности вокруг Камелии. Эльза, однако, не рассчитывала, что заметит сверху монстра. Лес был густым, вдобавок, в этой чаще стояла одна темнота. Определенно, стоило этим заняться на рассвете. Но по словам мэра, тварь нападала преимущественно в темное время суток, и вполне может быть, что днем ее будет найти сложнее, чем сейчас. Эльза замерла в воздухе, задумавшись. Холод стоял невыносимый — доспех не обладал морозостойкостью и был легким и открытым. И быстро покрылся инеем. Эльза приметила неподалеку толстую старую ель с обломанными ветвями. На нее она привязала мешок с припасами, а сама пустилась по воздуху осматривать окрестности. Спустя полчаса она вернулась к дереву, раздосадованная тем, что ничего подозрительного не увидела. Эльза прихватила с собой вещи и решила дальше идти по земле — так вероятность повстречать тварь была выше. Она снова переоделась в теплую одежду и почувствовала себя намного лучше.
Фонарь не мог охватить всю местность, но Эльза пристально всматривалась в черноту. Она с упорностью танка продвигалась вперед, с поднятой над головой лампой. Странности начались на пятнадцатой минуте ее путешествия. Ее нос уловил запах чего-то растительного, и поначалу Эльза даже не заметила, что что-то не так. Она нечасто обращала внимание на такие вещи, но потом вспомнила, что здесь снежный лес, и насыщенному цветочному аромату взяться попросту негде. Это было ненормально. Эльза обрадовалась странностям и положила на рукоять меча руку.
Она стала чаще смотреть себе под ноги, ожидая увидеть в снежных сугробах хотя бы проблески на то, что здесь могут жить растения. Возможно, это был цветок-людоед, заманивающий незадачливых путников с помощью аппетитного запаха к себе в смертельные объятья. Обычно монстры предпочитали караулить людей у дорог, но эта тварь была какой-то неправильной и забралась слишком далеко от города. Эльза решила, что монстр ее учуял и просто убрался от нее куда подальше. Она продолжила вглядываться в белизну снега. Возможно, если повезет, увидит листья, стебли, цветы… Или источник такого цветочного запаха. Но было тихо и ничего не происходило.
Она уже начала считать, что ошиблась в собственных суждениях. Магия позволяла некоторым существам жить там, где обычная форма жизни не выживала. На своем пути она встречала и летающих рыб, так почему бы не встретить какой-нибудь кустарник с пафосным названием «Холодная роза» или «Замороженная клубничка», расцветающий в зимнюю пору перед Рождеством?
Но, несмотря на некоторое разочарование, Эльза продолжила идти. Проблема все еще была и не думала исчезать. Монстр бродил где-то здесь и угрожал жизням местных жителей. А тем временем температура продолжила падать вниз. Эльза была в теплой одежде, но даже в ней начала чувствовать мороз. Облака давно заволокли небо, и погода продолжала портиться. Поднялся ветер и пошел снег. Эльза поняла, что будет очень холодная метель, и вздохнула.
Кажется, о том, что начнется снежная буря и станет еще холоднее, поняла не только она. Приятный запах внезапно исчез, а под сугробами что-то зашевелилось. Эльза остановилась и замерла. Она чувствовала, как под ногами двигаются длинные толстые жгуты, похожие по своей форме на корни.
Она бросила вещи, выдернула меч с пояса и нырнула в сугроб. Мечом разрубила то, что там шевелилось. Это был… стебель? корень? Эльза удивленно рассматривала его и затем поднесла к носу. Пахло тем же, чем и раньше — цветочно и привлекательно. Она продолжила двигаться между сугробов и поняла, что везде, под снегом шевелятся эти отростки. Почуяв метель, растения начали уходить под землю, а этого Эльза стерпеть не смогла и поспешно перевооружилась в Небесную Ось. Она взлетела и зависла в воздухе, разрубив острыми крыльями ближние деревья. Над головой вспыхнула магическая печать и через мгновение триста мечей, напитанные магической силой, устремились в снежное марево.
Ее дернуло к земле, а крылья обвили толстые стебли. Похоже, тварь не стерпела подобного вмешательства. Эльза минуту боролась с щупальцами, и все же рухнула в сугроб — крылья треснули и развалились. Она выскользнула из хватки и снова сменила одеяние и мечом Огненной Императрицы вызвала волну огня. Тварь взревела и ее оглушило ультразвуком. Горящие корни непонятного существа устремились в снег, но Эльза призвала парные мечи и в мгновение разрубила пытавшиеся спастись стебли. Она перевела дух и взмахнула рукой, чтобы все триста мечей, утопившихся в снег, вернулись к ней.
Земля под ногами снова задрожала и, вздымая кучи снега, наружу вырвались толстые стебли. Эльза насторожилась — гладкая поверхность корней сменилась шипами и была бугристой. Она ринулась в атаку и в последний момент увернулась от чересчур ловкого стебля, но цель свою выполнила — одним махом отделила корни. Земля, смешанная со снегом, взрывалась под ее ногами, и новые корни лезли в ее сторону. Эльза только успевала рубить их, и вскоре призвала еще парочку мечей. Она разрезала надвое брошенный тварью ствол дерева и сменила одеяние на доспех Ветра, дававший скорость и стремительность владельцу. Эльза вздохнула и продолжила рубить. Она могла бы заниматься этим весь день, но стоило бороться с… корнем всех бед. Лучшим выходом было отправиться под землю и разведать обстановку, поскольку Эльза даже не была уверена — эта ли тварь терроризирует Камелию… Метель усиливалась, и под шквальным ветром стало тяжело находиться. Эльза практически ничего не видела и ориентировалась не на зрение, а на слух и рефлексы.
Ее мечи резали тварь снова и снова, пока существо не издало оглушительный рев и сильная волна ветра не сбила Эльзу с ног. Верхушки деревьев припали к холодной земле. Эльза из-за тяжести одеяния не смогла выбраться из снежной ямы, поэтому перевооружилась и ненадолго взлетела с помощью Чернокрылого доспеха. Корни, с которыми она сражалась, со слабым писком исчезали под землю. Она недоуменно огляделась и приготовила мечи. А потом подняла голову — в небе она различила очертания чего-то огромного и массивного, похожего на птицу. Что-то большее не позволяла увидеть разыгравшаяся погода. Оно летело неровно и тяжело. Крылатое существо снова издало рев и исчезло в снежной завесе также стремительно, как и появилась. Эльза пошатнулась — земля задрожала, а вдали послышался звук падения.
Она вздохнула и оперлась о меч. Схватка немного потрепала ее, но не настолько, чтобы бежать в город. Эльза отменила доспех, однако, оставила при себе один из мечей на поясе. Она откопала свои пожитки погребенные под снегом и продолжила путь, намереваясь найти вход под землю. Корни не оставили после себя ходов, и странная тварь все еще обитала внизу.
Ближе к пяти часам утра она вышла к охотничьей сторожке и весьма порадовалась своему открытию, утомленная. Здесь можно было остановиться и немного отдохнуть. Восточная и северная стены домика оказались привалены снегом, и Эльза потратила время, чтобы расчистить площадку вокруг. Дверь была не заперта и никого внутри не оказалось. Она поставила у входа мешок с вещами и обошла всю сторожку вдоль и поперек. Ничего съестного не оказалось, но мебель была, грязная и пыльная. В углу стояла пара кроватей, тумбы, пустой шкаф, стол. Напротив кресла располагался камин. На стене висело старое ржавое ружье, лосиные рога и чучело головы медведя. Хорошее место. Эльза улыбнулась. И уединенное. Она решила задержаться здесь подольше, чем просто на одну ночь. В конце концов, никто не ждал ее, и ей было все равно, где оставаться.
У камина обнаружилось немного дров, однако стоило принести еще. Кажется, у задней стены стоял металлический контейнер… Эльза не ошиблась и расколола мечом деревяшки пополам. Она растопила очаг, переоделась в теплые штаны и свитер, а мокрую одежду оставила сушиться на веревке. Протерла полотенцем сырые от снега волосы. Метель за окном разбушевалась не на шутку. Эльза приготовила себе нехитрый поздний ужин — разогрела на огне две банки консервов и с удовольствием их съела, греясь перед камином. Затем нагрела воду и заварила чай, которым запила сладкое суфле.
Поздним утром, примерно в девять часов, Эльза проснулась. Дрова давно прогорели и в доме снова стало холодно. И темно — все окна завалило снегом. Эльза сняла с веревки просушенную верхнюю одежду и вышла наружу.
Небо только начало светать. Дверь тоже оказалась погребена под снегом, но на помощь пришла лопата. Ей снова пришлось расчистить место вокруг сторожки. За ночь высота сугробов увеличилась примерно вдвое. После работы она проголодалась и разожгла камин. Плотно позавтракав, Эльза решила продолжить поиски твари. Ее также не отпускало нехорошее предчувствие насчет той огромной птицы, привидевшейся ей ночью. Она оставила вещи в сторожке, а сама продолжила путь налегке, пообещав себе, что вернется сюда позже, когда уж точно разберется с заданием.
Эльза отошла от домика достаточно далеко и оказалась у подножия холма. Подниматься на него оказалось нелегко, но она нуждалась в большем обзоре. Наверху не оказалось ничего интересного, только лес окружал со всех сторон. Она подошла к краю обрыва, заметив неясное синее пятно на опушке внизу, но бедро утонуло в снегу и вместе со снежной шапкой ноги провалились вниз. Эльза не успела отойти или схватиться и с криком поехала по склону. Она вынырнула из снега и отряхнулась.
Синее пятно стало четче. Она перехватила меч, предпочитая предупреждать неприятности — кто знает, что за зверь там лежал. И начала медленно идти, стараясь сделать так, чтобы снег под сапогами как можно меньше хрустел. Она приблизилась и опустила меч. Волосы. Волосы насыщенного синего оттенка. Очень длинные и лохматые. Они обледенели и свалялись в ком. И они принадлежали человеку. Эльза убрала оружие в ножны и опустилась на колени. Она смахнула пряди человека в сторону и окончательно убедилась в том, что лежавший был без сознания. Ему требовалась помощь.
Эльза не увидела бы его, если бы не заметила эти косматые ледяные лохмы. Он лежал под толстым слоем снега, практически голый. Нельзя же считать одеждой его рваные штаны и накидку? У него даже не было обуви. Он мог быть мертвым из-за переохлаждения — метель шла всю ночь и температура сильно опустилась. Эльза стянула с руки перчатку и сунула ее в карман. Она прикоснулась пальцами к смуглой шее человека — его кожа была ледяной и ужасно холодной. Эльза отдернула руку и вздохнула. Она надела перчатку и начала разгребать снег вокруг тела мужчины, чтобы было легче достать его.
Он не шевелился и совершенно не подавал никаких признаков жизни. Она откопала его ноги, и теперь все, что требовалось сделать — это вытянуть тело за торс или плечи. Если он мертв — хотя бы отнесет труп в Камелию родственникам. Эльза наклонилась и обхватила человека за грудь, а затем одним рывком вытянула его к себе. Она удивленно нахмурилась и откинула накидку мужчины назад. Так и есть — пустота ей не почудилась. У него отсутствовала левая рука. Культя выглядела неприятно, а весь левый бок и часть спины оказались залиты сукровицей и кровью, замерзшей от холода. Эльза наклонилась к рту мужчины и все же различила едва-едва слышное хриплое дыхание. Это была хорошая новость.
Она подумывала о том, что где-то рядом должна была валяться обувь мужчины и даже осмотрелась в поисках оной. Но если у него и были ботинки, то те потерялись под снегом. Она не стала тратить время на их поиски. Эльза кинула взгляд на его стопы и, судя по всему, он предпочитал ходить босиком — настолько подошва его ног была огрубевшей и потрескавшейся. Но не зимой же?
Эльза засияла и сменила доспех. На этот раз ей требовался тот, который увеличивал силу и выносливость. В глубине души она уже пожалела незнакомца — кому хочется перед Рождеством замерзать насмерть в лесу? Возможно, у него есть семья в Камелии… Что ж, ей сейчас придется позаботиться о нем. Она без труда подхватила тело мужчины и понесла его в домик, чтобы оказать медицинскую помощь. В конце концов, ее наряд медсестры лежал в подпространстве слишком долго и давно не использовался.